Пси-фактор

Глава 24

— Ждешь здесь, Кэйт, — велела Префект Клэр дэ Руж, остановившись возле кабинета Алека Швецова. А после начала расстегивать браслет коммутатора. — Без надобности не входить, на звонки не отвечать. И следи за тем, чтобы сюда никто не заглядывал. Неважно по какому делу.

— Даже если это будет советник? — удивился Кэйт. Женщина фыркнула и наконец и вложила ему в руку свой коммутатор.

— Особенно, если это будет он, — подтвердила она, вспоминая вредного омоложенного старика. — Если Марта выйдет на связь — сразу дай знать. Все, не скучай.

Дверь за ней закрылась беззвучно. Щелчка не последовало.

Оставшись в одиночестве, Кэйт привалился спиной к косяку и перекинул дорогую безделушку в другую руку. Вес был ощутим и не совсем приятен. Так, словно и не мелкое связное устройство, а добротный кирпич. Перекрутив ее пару раз на пальце, он лениво натянул браслет на руку и застегнул.

Дэ Руж была нервной с самого утра. А после звонка начальника Имперского бюро расследований Нандина Абэ и вовсе заметалась как ужаленная. За каких-то полчаса она перетрясла душу всем, до кого дозвонилась. И вот теперь полная непонятной холодной решимости префект Леополиса закрылась в кабинете с Швецовым.

Взгляд бывшего следователя скользнул вдоль коридора, отмечая легкую расслабленность прохожих. Речи их были чуть громче, а движения резче. Некоторые девушки цеплялись за Свона взглядами и хихикали в ладошки или друг другу на ушко, словно заметили что-то смешное.

Впрочем, Кэйта мало волновало, что рассмешило этих пташек. Все его мысли были заняты событиями последней недели. Экстренным вызовом в Высшую Военную Академию Леополиса, убийством, самозванкой, похищением задержанных ребят. А после нестандартные события нарастали как снежный ком: огнестрел, покушение, обезглавливание, пожар, побег и визит императора. В итоге в Леополисе проведут дикий эксперимент. Была ли это кульминация? Или, может, снежный ком все еще катится по наклонной и наматывает на себя все больше событий?

Кто знает… Ответа все еще не было. Возможно, стоило вернуться к началу и проверить все вновь. И ведь он, обладатель идеальной памяти, мог сделать это в любой момент.

Задумавшись, Кэйт Свон листал собственную память как книгу, вспоминал встречи, разговоры, места событий… Стоны, кровь, страх и непонимание прокрались в его мысли незаметно, воскрешая страшную картину того первого кошмарного дня до последней его составляющей…

«Спортивный зал Высшей Леополиской Академии был огромен. Сводчатый потолок, упирался краями в колонны, рядами стоящие у стен. Ажурные розетки широким поясом тянулись под ним, играли на свету причудливыми тенями от каменных листьев и цветов.

Матовая белая краска скрывала большую часть красоты, но взгляд то и дело цеплялся за нее, находил, отмечал. Красота помещения дивным образом будоражила, добавляла свою долю в охватившее тело волнение.

Стоило опустить взгляд, как он натыкался на абсолютно противоположную картину: изгвазданные кровью стены, покореженные столы, уничтоженная проверочная полоса. Каменный пол был в колдобинах, словно его обработали отбойным молотком. Прошло всего полтора часа с момента убийства. Кровь еще не успела высохнуть, а мебель — покрыться пылью. Штатный фотограф целил объективом в каждый угол, а криминалисты параллельно методично обрабатывали поверхности порошками в поисках отпечатков пальцев. Кто-то брал образцы крови из красноватых луж, а кто-то опрашивал свидетелей.

Кэйт застыл на том месте, где в последний раз стоял на своих двух погибший человек. Прикрыл глаза, припоминая же просмотренные видеозаписи.

В тот момент не ощущалось суеты. Вступительный экзамен был в самом разгаре. Ряды столов, за каждым экзаменаторы. Секретари сновали меж них, передавая папки с личными делами кандидатов на вступление на военный факультет.

Нестройные шеренги абитуриентов. Лаен выделялся среди них: был выше, тоньше. Он в нетерпении тер ладони о футболку, переминался с ноги на ногу, как будто едва сдерживался.

Открыв глаза, Кэйт Свон сделал пару шагов и поддел носком кусок пробки. Скорость триста четыре процента… Пси-фактор выше нормы… Время максимальной нагрузки — всего-то семь минут…

Развернувшись, Кэйт опять принялся блуждать между обломков, обходя кровавые пятна. Как его могли остановить двое обычных ребят?

За спиной послышались шаги, и Кэйт обернулся. Мужчина, стоящий перед ним, был без ошейника. Крепок, с изящной, но ненатуральной внешностью. Об этом свидетельствовал едва заметный маячок голографической маски. Последнее изобретение было исключительно серийным продуктом, подотчетным инструментом, созданным для тех людей, кто по какой-то причине родился без лица и не мог перекроить свою внешность до нормального состояния.

— Следователь Свон? — уточнил он, протягивая ладонь.

— Директор Соболевски… — не остался в долгу Кэйт, пожимая протянутую руку. — Давайте найдем место потише...»

Свон не знал, почему ему вспомнилась именно эта сцена из того дня. Соболевски не сказал ничего важного. Возможно, в этом и было все дело. Директор заведения должен знать больше о своем подчиненном. С другой стороны, что можно еще сказать, если даже исполнители ничего не знали.

И все же что-то не отпускало. Какая-то странная, определенно лишняя деталь. Мысль, что он что-то упустил, пульсировала, как та красная лампочка, мелькавшая из-под голографической маски…

Коммутатор неожиданно завибрировал, информируя о входящем звонке. Сбившись с мысли, Кэйт Свон нажал на кнопку и поднес динамик к уху. Личный код слетел с языка без наименьшей запинки.

— Код принят, есть подтверждение личности, адъютант Кэйт Свон, — глухим голосом начал оператор, — примите сообщение, адресованное Клэр дэ Руж…

* * *

Была середина дня. Леополис, как обычно, радовал отсутствием чрезвычайных происшествий. Молодые мамочки спешили увести детей подальше от палящего солнца. Поток машин увеличился, сигнализируя о начале обеденного часа пик.

Служащие лениво переговаривались в столовых и кабинетах. Недавние происшествия, которые, словно град, посыпались на обычных граждан, начали стираться из памяти, как странный и непонятный сон, кошмар, не имеющий никакого отношения к реальности. Лишь в немногих стенах местного правительства продолжало царить непривычное напряжение.

Тяжёлая атмосфера витала и вокруг самой Клэр дэ Руж, делая разговор неприятным.

— Ваш адъютант, Марта Лэйн, так и не вышла на связь? — поинтересовался Алек Швецов, ковыряясь в механизме старого протеза.

— Нет, — покачала головой женщина, отстранённо следя за его действиями. Префект заявилась к главврачу Леополиской больницы перед самим обедом, вынудив мужчину оторваться от уже начатого бутерброда. Последний теперь был оставлен на тарелке, положенной поверх стопки каких-то исписанных бланков.

Почти всю столешницу занимали запчасти от разобранного протеза. Они были разложены вдоль стола ровными рядами. Последнее было исключительно прихотью Швецова. Клэр прекрасно знала, что, будь они сложены в общую кучу, он все равно бы не запутался и собрал механизм правильно.

— Это странно, я б на вашем месте отправил кого-нибудь вдогонку, — нахмурился он, высматривая что-то внутри стального каркаса.

— Увы, мой друг, любые догонялки теперь жестко регламентированы, — протянула она. — С одной стороны, это крайне паршиво, а с другой — иначе быть не должно. Я не могу разбрасываться людьми направо и налево по первой прихоти.

Швецов задумчиво кивнул, собирая ее искусственную руку.

— Деталь заменил, механизм смазал, батарею перезарядил. Месяца на два хватит, — подытожил он, натягивая на механизм искусственную кожу.

— Мало, — поджала губы Клэр, наблюдая за привычными действиями Алека.

— Ее вообще пора сменить. Сейчас есть много достойных вариантов, — пожал он плечами. — Как говорится, на любой вкус и цвет.

— Мне нужна эта.

— Клэр, будем откровенны, — он внимательно взглянул ей в глаза, — я не буду ремонтировать ваш протез вечно. Он сгниет, да и я не буду ездить в Леополис ради него каждые два месяца. Меняйте руку или отрастите себе новую, сейчас это вполне реально.

Дэ Руж не ответила, молча протянула ему свой обрубок, давая надеть механизм назад. Алек привычно насадил протез и защелкнул держатели, впаянные в предплечье.

— Пошевелите пальцами, теперь мизинцем, кулаком, — велел он, Клэр исполняла, он внимательно следил за работой суставов и наконец удовлетворенно кивнул. — Прекрасно. Ну что, я надеюсь, вопросов больше нет?

— Может, останетесь, где я найду вам замену, Швецов? — тихо попросила дэ Руж. Мужчина вскинул жиденькие брови, а потом хохотнул.

— Да чтоб все мои носки стали белыми, Клэр, вы серьезно? — поинтересовался он, весело щурясь.

Женщина недовольно поджала полные губы, Алек тут же резко одернул себя и прочистил горло.

— Извините, нет, не хочу. Мне не нравится сложившееся положение дел и давление, оказываемое на меня, — с расстановкой ответил он, не отводя взгляда. Клэр недовольно нахмурилась, оглаживая здоровой рукой искусственную ладонь, разминая каждый палец.

Алек продолжал:

— Клэр, серьезно, я уезжаю. Мне нечего здесь делать, — он умолк и отвел взгляд. Не в силах играть с ней в гляделки.

— Это из-за проведенного допроса? — голос Клэр опять дрожал.

— Не в этом дело, — прошептал он, понимая, что даже если бы очень хотел, вряд ли смог бы нормально объяснить.

— Тогда в чем?!

Их разговор прервал стук в дверь, и тут же внутрь кабинета заглянул Кэйт Свон.

— Префект дэ Руж, группа Кирка вышла на связь. Они возвращаются.

Шумно выдохнув, Клэр кинула последний взгляд на Швецова и ткнула пальцем ему в грудь.

— Запомните, Алек, эта тема еще не закрыта, не смейте покидать город без моего позволения.

* * *

Вернув Префекту её коммутатор, Кэйт привычно спрятал руки в карманы. Натянув устройство на искусственное запястье, дэ Руж молча направилась к лифту, невольно отмечая, как Свон двинулся следом. Он напоминал ей безмолвную тень. Как обычно, предельно спокоен, словно ничего не произошло. Но Клэр понимала, будь оно так — он не прервал бы её ради двух предложений.

Зайдя лифт, она нажала кнопку второго этажа и только после этого взглянула на подчинённого.

— Говори, — велела она, как только кабина пришла в движение.

— Шестеро погибших, — без предисловия начал Свон, ни капли не меняясь в лице. — Нарвались на мину. Из команды только четверо выживших. Лэйн считала личность захваченного стрелка, прежде чем он погиб… Сейчас она сама на правах пленной.

Сказанное неприятно удивило.

— Так и сказали, считала стрелка? — переспросила она, рассматривая мужчину.

Лифт остановился, выпуская их наружу.

Свон молча кивнул. Комментарии были излишни — Лэйн раскрыла себя. Случилось это до гибели команды или после, на самом деле неважно. Факт оставался фактом, ситуация полностью вышла из-под контроля…

Обеденное солнце ударило по зрачкам ярким светом. Сощурившись, префект поправила на плече мешковатую сумку и о смотрелась.

— Пойдём пешком, Кэйт, заодно и поговорим.

Свон в который раз молча кивнул. Пешком так пешком. Сообщение, услышанное им по коммутатору, угнетало. Проветрится действительно стоило.

* * *

У Клэр дэ Руж не было своего автомобиля, пользовалась она представительским транспортом изредка. Чаще гуляла по городу пешком. Это позволяло ей опуститься до нужд обычного жителя и увидеть свою работу не с высоты должности, а с точки зрения обывателя. Из-за её яркой внешности, на неё часто обращали внимание. Другое дело, если она натягивала на руки перчатки, чтобы спрятать цвет кожи, а на голову надевала шляпку с вуалью.

Сегодня, как и всю последнюю неделю, она не заморачивалась конспирацией. Выкрашенные в рыжий волосы были затянуты в тугой узел, вместо костюма на ней красовалось лёгкое льняное платье с длинным не по погоде рукавом.

Раньше Свон не обращал на это внимание. Теперь же, после услышанного из-за дверей кабинета главврача, взгляд бывшего следователя тянулся к её рукам.

Дэ Руж продолжала идти вперёд, в сторону городского совета. Кэйт легко следовал за ней, отставая буквально на полшага. Неосознанно рассматривал искусственную руку, отмечая её движение, цвет, структуру. Она была неотличаема от натуральной. Коммутатор стальным браслетом опоясывал её запястье, не вися, но и не пережимая кожу.

Нажав пару кнопок на панели коммутатора, женщина прижала запястье к уху и остановилась, прислушиваясь. А спустя мгновение нахмурилась и опустила руку.

— Кэйт, — её голос прозвучал резко, — почему не доложил сразу?

Свон замялся.

— Двадцать минут в данном случае ничего не меняют. Группа не ждала дальнейших указаний. А вот испортить работу господина Швецова несвоевременным появлением было бы глупо. Да и коммутатор вы отдали мне не просто так, а чтобы не отвлекаться на рабочие вопросы.

Хмыкнув, дэ Руж опять смерила его взглядом, а потом развернулась в сторону городского совета.

— Швецов увольняется, — недовольно сообщила она, прибавив шаг. Ей не хотелось терять этого человека. Он так часто перебирал механизм ее протеза, что мог бы сделать это с закрытыми глазами одной рукой. Кем его заменить, женщина не знала. Но говорить это кому-либо, кроме Алека, не собиралась, тем более Свону.

Они быстро пересекли улицу и нырнули в проулок между двух магазинов. Узкая дорога вилась тонкой змейкой сквозь внутренние дворы, арки и проходные подъезды, то поднимаясь вверх по ступенькам, то ныряя по ним вниз. Путь к центру города был недлинный. Клэр знала дорогу как свои пять пальцев и даже не задумывалась над тем, как и куда идти, чтобы достигнуть цели.

Кэйт не отставал, отпечатывая каждый поворот и каждую дверь в памяти.

— Мне не нравится поспешность, с которой он убегает, — спустя несколько переходов выдала Клэр. Им осталось пройти совсем немного. Очередная арка вывела в глухой сквер с игровой площадкой. Детская суета и скрип стальных качелей сделала её речь почти неслышной. — Чует моё сердце, он знает больше, чем хочет говорить.

— Мы можем проследить за ним, — Кэйт был серьезен. Взгляд серых глаз скользил по фигурам детей, отмечая наличие ошейников почти на каждом. Оград не наблюдалось, но закрытый квадратный двор с четырехэтажными домами и четверкой зарешеченных арок говорили сами за себя. Похоже, они попали в один из интернатов. Пересекши двор, женщина открыла самые обычные деревянные двери и скользнула по пустынному коридору. Свон отметил расписание занятий, висящее на стене, и ряд пронумерованных дверей, прежде чем префект свернула на лестничную площадку.

Уровень земли резко сменялся за зарешеченным окном, словно сквер, который они перед этим пересекли, находился в глубокой яме.

— Проследить? — Клэр задумалась. — Швецов неглуп. Уверена, он в два счета заметит слежку.

— Мы можем задействовать Мидлтона, — продолжал Свон, отмечая проходную, выход и здания. В костюме охранника сидела женщина. Взгляд ее был прикован к книге, которую она держала левой рукой. Правой же дежурная оглаживала собственный ошейник, причём делала это так непринуждённо, словно это было драгоценное ожерелье. В принципе, он действительно мог считаться баснословно дорогим, ценой в целую жизнь, а может, и того больше.

Женщина кинула на них лишь взгляд и вернулась ко своему занятию. Клэр, в свою очередь, прошла мимо, словно её там и не было.

— Возможно, у полковника найдётся пара глазастых ребят, — согласилась она, — но успеем ли мы пройти бюрократические ступеньки, прежде чем сможем заняться делом? Боюсь, Швецов сумеет убежать за это время…

— Думаю, если не попробовать сделать хоть что-то, он точно сбежит, — подытожил Кэйт, прикрывая за собой последнюю дверь. А когда обернулся — озадаченно моргнул. Они наконец вышли к ратуше. Северная башня возвышалась над головой на несколько десятков метров, а площадь, окружающая все здание по кругу, пестрела цветами, вывесками и ярко разодетыми прохожими.

Путь, которым провела его Клэр дэ Руж, сэкономил время почти вдвое.

Клэр на миг остановилась, а потом прибавила шаг.

— Похоже, Абэ звонил не только мне, смотри, Кэйт, — она указала пальцем вперед, и только после этого бывший следователь заметил рабочих, которые меняли вывеску. — И Димитрий тут как тут, глаза мои его б не видели…

— Неужели Абе настолько влиятелен, что ему достаточно звонка? Это ведь всего лишь служащий империи, человек.

Дэ Руж кинула на Свона странный взгляд, а после поджала губы, бросая едкий комментарий:

— Он просто… очень убедительный человек.

— Мне кажется, или вы его боитесь? — не умолкал Свон. Клэр же поняла, что попросту не может говорить на эту тему. Забытый страх перед Наном поднимался внутри новой волной, сжимая горло стальными тисками.

И это было неправильно. Здесь и сейчас ей, Клэр дэ Руж, нужно только спокойствие и ничего более…

«Сердце дэ Руж колотилось как бешеное.

— Нет… Пожалуйста… Нан… — голос отдавал диким надрывным эхо. Он звенящей волной катился по коридору, скрадывая шорохи и стрекот открытого энергетического прохода.

— Я спрашиваю в последний раз… где человек, прошедший телепортом? — Нандин был непоколебим… Арка телепорта светилась перед ними. Клэр стонала, зажатая захватом как тисками. Ее тело дрожало. Она действительно не понимала, чего от нее хотят. Абэ это не останавливало. Он верил, что даже самый сильный ментальный блок может снять обычная физическая боль.

— Нет!!!

Он впихнул ее руку в искрящую поверхность перехода и безжалостно нажал кнопку пуска. Проход схлопнулся. Клэр взвыла, падая на колени.

— Куда направился человек, прошедший телепортом? — спросил он еще раз.

Префект вскинула на него заплаканные глаза. Зрачки ее были расширены, лицо перекошено. Губы дрожали… Ее глотку свело спазмом, она не могла уже отвечать. Проход опять заискрился и пошел рябью…

— Клэр… я окуну туда каждую часть твоего тела, пока не ответишь… — голос Нандина звучал до ужаса спокойно. Он действительно мог сделать то, о чем говорил.

Женщина остервенело улыбнулась… заполняя голову менталиста целым потоком мыслей… Там было что угодно, только не ответ на его вопрос. Боль не помогала ей вспомнить. И, судя по всему, она и не пыталась искать ответ на заданный вопрос.

Рука, оставшаяся без запястья, опять нырнула в арку перехода…

— Что будет дальше, Клэр? Другая рука или нога… или, может, сразу обе?

— Чертов ублюдок… — она нервно рассмеялась, тихо и хрипло, — отрежь мне голову… я не знаю, о чем ты спрашиваешь…

Сцепив зубы, Нан, схватил ее за спутавшиеся волосы… и окунул голову в переход. Его ни капли не заботило, что вместе с ней через грань нырнула его собственная ладонь.

Его жертва больше не дергалась. Наоборот, замерла не то в ожидании, не то от охватившего ее ужаса.

Клэр же больше не могла соображать. В веки словно спичек натыкали — глаза не сомкнуть. А взгляд скользит, схватывая каждый момент бешеной реальности как самый драгоценный кадр. Там, на другой стороне перехода, через тысячи километров на полу лежали обожжённые обрубки ее собственной конечности: кусок кисти… фрагмент запястья, обхваченного ремешком коммутатора, край предплечья. Фердинанд стоял над ними до безобразия спокойный и бездушно смотрел на лицо женщины, ослепшей от боли. Без интереса отмечал руку Нана, удерживающую жертву за волосы крепко и непринужденно… Клэр смотрела на него и понимала, что он последнее, что она вообще может увидеть… Голова здесь. Тело там… Нажал кнопку, и современная гильотина сработает без заминки…

Но вот юноша поднял с пола часть ее руки, молча высвободил коммутатор, а после прошел сквозь телепортационную арку:

— Отпусти ее… — посмотрел он Абэ в глаза. Нандин тут же дернул женщину назад. Клэр упала на холодный пол, нелепо взмахнув обрубком. Он не кровоточил, но выглядел донельзя жутко.

Присев на корточки, Фердинанд мягко вложил коммутатор в единственную оставшуюся целой ладонь.

— Через ваш телепорт прошел убийца императорской семьи. Вы помогли ему и позволили стереть себе память. Вы должны быть казнены, — холодно чеканил он слова ей в ухо. — Но… останетесь живы. Считайте это моей милостью, вы теперь должница, дражайшая Клэр дэ Руж… префект Леополиса».

— Молчите? — удивился Кэйт, разглядывая лицо начальницы, посеревшее от нервного напряжения.

— Просто мне нечего тебе ответить, — тяжело вздохнула Клэр и опять поймала себя на мысли, что пристально разглядывает собственные руки. Искусственная кожа ничем не отличалась от натуральной. Такая же на ощупь, такая же по силе и ловкости… Но ощущений от нее ровный ноль целых и ноль десятых. Абсолютно бесчувственная рука. — У нас личные разногласия с Нандином Абэ. Моя прямая обязанность служить Сакской империи и Фердинанду.

— Не народу?

— Ты, как всегда, понимаешь все верно… — усмехнулась она.

Кэйт нахмурился, обдумывая ее ответ и понимая, что еще больше запутался.

— Каким боком в этом замешаны Лэйн и я? — наконец спросил он, пытаясь сопоставить услышанное с фактами.

— А вы моя личная тайная прихоть, Кэйт, — жестко улыбнулась она, жестом пресекая ответные вопросы, и направилась в сторону будущего магазинчика биоматериала.