Развод с генералом драконов (СИ)

10. Истинная

Мелинда

Замираю на месте, почти не дышу, прислушиваясь к удаляющимся шагам генерала Сторма за дверью.

Спальня девочек тонет в полумраке. Привыкающие к темноте глаза выхватывают ровные ряды кроватей с белым постельным бельём. Комнату наполняет общее размеренное дыхание. Кто-то смеётся во сне, кто-то похрапывает.

Продолжаю удерживать на руках дочь.

Вики не пушинка уже, и мышцы рук начинают подрагивать от напряжения, но я терпеливо жду. Посчитав, что времени прошло достаточно, выскальзываю обратно в коридор.

Рэйвен ушёл? Ведь да? Ступаю на цыпочках, вздрагивая от малейшего шороха, от любой тени.

Сердце колотится где-то в горле. Кажется, я слышу собственный ток крови, бегущей по венам. Но с каждым шагом внутри растёт надежда.

Спасибо, Светлейший!

Спасибо, генерал Сторм, за твою беспечную веру в мою коровью покорность. Судя по тому, что дракона нигде нет, он и вправду решил, что будет по его. Что я послушно отдам мою Вики в чужую семью и соглашусь никогда больше не видеть её.

Если ты и вправду так подумал, Рэйвен Сторм, то ты совсем, совсем меня не знаешь.

Даже послушная овечка станет тигрицей, если враг посмеет тронуть её дитя. А ты посмел, генерал Сторм. Вот и пожинай плоды. И нет, мне не совестно и не жаль. Вики самое дорогое, что у меня есть и я никому не позволю забрать её у меня. Особенно тебе.

Оказавшись в келье, бережно опускаю Вики на свою постель. Запираю дверь. Зажигаю свечу. Опускаюсь на кровать рядом с дочкой. Закрываю глаза, сдавливаю пульсирующие внезапной мигренью виски.

Смотрю на пустующую постель Дэллии, и всё внутри сжимается от горькой грусти. Как ты? Где ты? Что с тобой? В носу пощипывает, в глазах становится влажно и горячо. Мне так не хватает твоего смеха, улыбки, тепла, решимости и бесстрашного оптимизма. Кажется, теперь всё это придётся искать в себе самой, ведь иначе никак.

Что ж. Смыкаю пальцы, упираюсь ими в межбровье. Думаю.

Из памяти не идёт странная реакция Рэйвена на меня, его похабные намёки прямо в храме. Как может так себя вести счастливо женатый человек, который к тому же любит другую? В какой-то момент мне даже показалось, что он едва не утратил контроль. Это было воистину жутко. И он всё твердил про мой изменившийся запах. И так смотрел.

Ёжусь, будто наяву ощутив на себе прожигающую ледяную лазурь, на дне которой плещется дикий голод.

Мне ведь не показалось? Нет. Но Рэйвен меня не любит, никогда не любил. Избегал, как мог! Так в чём сейчас дело?

Разве что… да нет, не может быть. И всё-таки.

Истинность?

Говорят, когда-то давно у драконов были истинные пары. Особенные девушки, на чьих руках загорались магические метки, обозначающие её предназначенность определённому зверю.

Другие женщины больше не привлекали зверя так, как она. Дракон стремился соединиться со своей парой, обладать ею, защищать и любить. Не всегда это было светлым и трепетным чувством. Порой тяга к истинной обретала и тёмные оттенки, перерастая в болезненную одержимость.

Трахнул бы тебя прямо здесь. Какая-то нездоровая хрень. Завтра же покажу тебя целителю.

Встряхиваю волосами, отгоняя пугающие мысли. Продолжаю дальше копаться в своих беспорядочных знаниях.

В союзе с этой девушкой истинная ипостась дракона становилась сильнее, но при этом укреплялась и ментальная связь. Зверь начинал лучше чувствовать человека, и наоборот. Так же зверь мог ощутить свою пару на самом большом расстоянии через метку истинности.

Только в браке с истинной все сыновья рождались драконами. Смерть истинной почти всегда влекла за собой утрату зверя. К счастью, подобное случалось редко, ведь самый яростный хищник тщательно оберегал свою единственную.

Такова красивая сказка. Вот только метки не появляются сотни лет.

Живя в Обители, я однажды слышала, как монахини шептались между собой, что такова кара Светлейшего. Которую он обрушил на драконов, хозяев нашего мира, погрязшего в жестокости и бесконечных войнах. Как бы то ни было, факт оставался фактом: истинность в Империи драконов исчезла. И хорошо!

Смотрю на свои абсолютно чистые запястья. Будь сейчас здесь метка, далеко бы я с ней убежала? Брр! От одной только мысли об этом становится не по себе. До конца своих дней быть связанной с таким, как Рэйвен — это проклятие, а не дар!

Нам с Вики прекрасно жилось самим по себе, и так и будет, что бы ни задумал её новоявленный «папочка». Всё для этого сделаю. Клянусь. Иначе просто нельзя. Иначе жертва Дэллии окажется напрасной.

Стираю символ, скрывающий дар. Закрываю глаза, погружаясь в медитацию и чужие сны. Наутро сестра Зарина будет всех убеждать, что послала меня на рынок. А сестра Агата заверит всех, что Вики отослали на уборку дальнего монастырского дворика, куда случайным посетителям хода нет. Это выиграет нам достаточно времени, чтобы доехать до ближайшего крупного городка и пересесть в другой экипаж, а то и вовсе напроситься к кому-то в попутчики, окончательно запутав след.

Закончив, достаю с верхней полки шкафа собранную сумку. Вытаскиваю часть вещей, заменяю другими.

— Вики, детка! — глажу дочку по пухлой щёчке, тихо шепчу. — Просыпайся, родная!

— Ааам, — дочка сладко зевает, трёт глазки, улыбается мне, затем безмятежная радость на её личике сменяется тревогой, она оглядывается по сторонам, — где чёрный человек? Он больше не придёт?

Внутри шевелится ревнивая радость. Вот так, генерал Сторм, вами только детей пугать!

— Нет! Больше он никогда не придёт!

— Хорошо, — кивает Вики и принимается вертеть головой по сторонам, — он мне не понравился, а кукла — да, где она? А, вот же! — находит игрушку под собой. — какая она миленькая, да, мамочка?

Задерживаю взгляд на тряпичной кукле. По-хорошему, оставить бы её здесь, но Вики так в неё вцепилась, боюсь, без истерики не обойдётся. Да и вряд ли кто обратит внимание на детскую игрушку, ведь так?

— Угу! — натягиваю на малышку штаны. — Собирайся! Мы едем в путешествие!

— Ура! — Вики взмахивает ручками, затем придирчиво себя осматривает. — А почему я как мальчик?

— Так надо, родная, это такая игра, позже я объясню тебе правила! Я тоже как мальчик, смотри!

Стягиваю волосы в тугой пучок на затылке, прячу их под кепку. Туго бинтую грудь. Наспех рисую под ключицей защитный символ, скрывающий дар менталиста. Надеваю мешковатые штаны, рубаху. В последний раз смотрю на стены, ставшие почти родными. Задуваю свечу. Пора.

Когда мы с Вики крадёмся по коридору, чувствую решимость и странный азарт. Ладони раскалены до предела, с кончиков пальцев в любую секунду готова сорваться магия. Я не завидую тому, кто встретится нам на пути, потому что, не задумываясь, расчищу дорогу.

Кажется, сам Светлейший благоволит нам этой ночью. Вики послушна и собрана, будто чувствует всю важность момента. Пока пробираемся по подземному лазу, вспоминаем Дэллию.

— Почемуу она нас бросила? — куксится Вики.

Под ногами шуршат мелкие камешки. Пахнет сырой землёй и мокрым камнем. Время от времени раздаётся шорох и крысиный писк. Поярче зажигаю в ладони магический шар.

— Ей пришлось, малыш, так случается.

— А мы встретимся с ней снова?

Ох, детка, хотела бы я сама это знать! Вслух говорю другое:

— Обязательно!

— Ураа!

Простейшее отпирающее заклинание позволяет открыть дверь бара. Выходим с Вики на улицу. Тщательно запираю за собой дверь. Небо на востоке только-только начинает светлеть. Кричат первые петухи.

Подошвы мягко вязнут в дорожной пыли. Пахнет ночной прохладой и сладкими цветениями. Поправляю на плече дорожную сумку. Подмигиваю дочке, она заговорщицки щурит правый глаз в ответ.

Останавливаюсь и всматриваюсь вперёд. Сразу несколько дилижансов, направляющихся в разные уголки Империи, готовятся к отбытию. Фыркают лошади. Площадка быстро наполняется разношёрстой толпой из тех, кто приехал в Обитель со всей Империи.

— Три медяка и серебряный, — сплёвывает бородатый возница, почёсывая бок и отсчитывая чью-то сдачу.

Смеются, стоя под деревом, две дородные женщины в простых серых платьях с передниками. Высокий и худой огненно-рыжий мужчина в коричневом сюртуке, ругается с возницей, пытаясь сбить цену. Трое детей лет четырёх носятся друг за дружкой, наводя суету.

Обычное утро на станции. Смешиваемся с сонной толпой. Не привлекая к себе внимания, покупаем билеты на дилижанс до ближайшего крупного городка.

Внимательно смотрю по сторонам и понимаю, что угадала с одеждой. Никому нет дела до щуплого бедного работяги с мальчишкой. Будут искать девушку в рясе послушницы и воспитанницу приюта и… не найдут.

Одними из первых забираемся с Вики в экипаж. Устраиваемся на предпоследней скамье. Дочка тут же кладёт голову мне на колени и засыпает. Придерживаю её кепку, скрывающую волосы.

Внутри неспокойно. Каждую секунду жду криков погони из монастыря или карателей, но их всё нет. И вот уже салон забит под завязку. Душно. Трогаемся медленно и словно бы неохотно.

— Пшла, скотина ленивая! — звук хлыста впереди и конское ржание.

Смотрю в окно, где вдалеке утренний серый свет освещает величественную Обитель.

Здание храмового комплекса и монастыря становится всё дальше и дальше, расплывается в рассветной дымке. Привычные пейзажи остаются позади. Время идёт. Дилижанс подпрыгивает на неровностях и колеях, на приличной скорости увозя нас всё дальше и дальше в светлое будущее, навсегда оставляя за спиной проблемное прошлое.

Не верится, что покидаю эти места навсегда.

Не верится, что впереди новая жизнь, свободная и счастливая.

Не верится, что я обыграла самого Рэйвена Сторма и всё-таки сбежала у него из-под носа, прихватив самое дорогое. Глажу плечико сладко посапывающей Вики.

Не верится, что дракон смирится и оставит нас в покое, не станет искать. Не хочется думать, что будет, когда и если — найдёт. Рэйвен ненавидит меня, теперь я точно это знаю, хотя и не понимаю, за что.

Если уж Рэйвена трясло от ярости даже когда я была идеальной женой, послушной и тихой, то страшно представить, что он со мной сделает, если настигнет сейчас, поймав на безрассудном и дерзком предательстве. Тут и к гадалке не ходи. Он просто убьёт меня. Прикончит на месте. А значит, нельзя давать ему повод, нельзя попадаться.

Провожу рукой по шее. Кожа горит. Наверное, от духоты в салоне. Разминаю затёкшие от долгого сидения мышцы шеи. Вики сладко посапывает. Половина попутчиков вокруг тоже дремлет, кто-то, уронив голову на грудь, кто-то — прислонившись виском к стенке дилижанса. После бессонной ночи мои глаза начинают слипаться.

Нет! Не спать! Дар заглушен, но кто его знает? В случае с Рэйвеном ни в чём нельзя быть уверенной! Нельзя терять контроль, нельзя выдавать себя, только не сейчас! Но усталость берёт своё. Не в силах больше бороться с чугунными веками, проваливаюсь в опасный сон.

Открываю глаза. Щёку и нос щекочут травинки. Глазам больно от яркого солнечного света. Щурюсь. Отталкиваюсь ладонями от сочного зелёного газона и сажусь. Я в белом воздушном платье. Оглядываюсь по сторонам.

Я на залитой солнцем летней поляне. Вокруг множество ярких цветов: голубых, розовых, жёлтых. Жужжат, перелетая с бутона на бутон, пчёлки. Порхают бабочки. Пахнет мёдом, нагретой солнцем травой и цветочной сладостью.

Протягиваю руку ладонью вверх, и мне на подушечки большого и среднего пальца садится оранжево-чёрная бабочка. Ох! Завораживающе!

Это сон? Мой? Невероятно! Я почти пять лет не видела нормальные сны, с тех пор, как пробудился дар.

Что это за чудесное место? Позади среди пышных лиан шумит голубой водопад. Впереди виднеется дерево с ярко-красными наливными яблоками. Всё так красиво! Слишком. Красиво…

Не моя проблема!!

Вздрагиваю. Бабочка испуганно слетает с моей руки. Хлоп-хлоп-хлоп крылышками прочь. Прислушиваюсь. Хмурюсь.

Голос. Грубый. Мужской, напитанный ненавистью и злостью.

Озадаченно верчу головой по сторонам. Зелёная лужайка. И никого.

Второй голос. Чей-то тихий увещевающий шелест. Слов не разобрать. Как и не понять источника происхождения звука. Он повсюду вокруг и нигде конкретно.

И снова первый голос:

Если через пять минут её не приведут, я войду туда сам! Нет! Плевать на монахинь! Хрен там! Проблемы будут у вас! Когда я переверну здесь всё и вытряхну из ваших никчёмных прислужниц их бесполезные душонки!! Приведите! Мне! МОЮ ДОЧЬ! Мать вашу, разве это так сложно?

Гадство!

Как я сразу не поняла?! Это голос Рэйвена!

Вскакиваю на ноги, беспокойно оглядываюсь. Лужайка больше не кажется такой уж прекрасной. Сам воздух напитан опасностью. Меня бросает в жар.

Светлейший! Да что ж такое? Тело горит, во рту пересохло, слизистая будто наждачная бумага, и даже слюны не набрать, чтобы сглотнуть.

Внезапно солнце меркнет и лужайку накрывает огромная тень. Что это? Запрокидываю голову и леденею. Дракон. Огромный, чёрный, пугающий.

Не задумываясь, подхватываю юбки, срываюсь с места и бегу, что есть сил. До боли в икрах, до острых иголок в боку.

— Аах!

Взмахиваю руками. Застываю, как вкопанная, когда огромный зверь приземляется напротив, заступая дорогу.

Хищная пасть раскрыта в зловещем оскале. Из ноздрей вырывается пар. Мощные лапы с острыми когтями беспощадно вспарывают лужайку, рыхлят безупречный газон до тёмной земли. Запах железа и дыма отзывается волной панической дрожи. И эти глаза…

Ярко-лазурные, ледяные и пронзающие сознание, как чистейшая эльфийская сталь.

— Рэйв? — каркаю хрипло, узнавая.

В ответ — оглушающий рёв. Зажмуриваюсь и зажимаю уши. Из глаз против воли хлещут предательские горячие слёзы.

Я снова здесь! Во сне дракона! Правда, на этот раз его второй, истинной ипостаси, один на один со зверем.

Зверь дремлет, в то время как его человеческая ипостась разносит Обитель в поисках нежданно обретённой дочери. Как я и планировала, он тратит время не на то и даже не догадывается…

Уверен? Весь склон обыскал? Все улицы? Её нигде нет?

Разворачиваюсь в противоположную сторону и бегу к водопаду. Ноги ватные, их так тяжело переставлять. Падаю больно грудью и животом. Ползу, цепляясь пальцами за тонкие рвущиеся травинки.

— А-а-ааа! — хочется кричать, но изо рта раздаётся лишь тихий писк.

Зато проклятый голос вновь разрезает пространство, гремит вокруг, проникая под кожу и в мозг:

Собрать отряд! Срочно! Она не могла далеко уйти. Не надо! Меня успокаивать! Идиоту понятно — мерзавка украла мою дочь, больше некому! Нет, она к вам не вернётся. Когда я доберусь до неё, ей конец. Готовьте панихиду. Дрянь…

— Кха! — дыхание выбивает из лёгких.

Жёсткий удар приходится на центр спины между лопатками. Острые когти рвут платье, распарывают кожу. Меня подбрасывает вверх и переворачивает. Больно ударяюсь затылком о землю. В глазах двоится.

Зажмуриваюсь. Закрываю и открываю глаза, пытаясь вернуть привычное зрение, сконцентрироваться.

Зверь нависает. Его мощные чешуйчатые лапы справа и слева от моей головы. Я — добыча хищника. В его полной власти разорвать меня на куски.

Яростный рёв в лицо. Жаркий пар с запахом железа, пепла и крови.

Мне и без этого не хорошо. Тело горит. Левой руке больно.

Мощная лапа дракона взметается вверх. В лучах солнца сверкают смертоносные лезвия-когти. Он убьёт меня сейчас! Точно убьёт!

— Прочь! — выставляю руки перед собой, скрещиваю их над головой в отчаянном защитном жесте. — Пошёл прочь, животное!

Кого я хочу напугать? Смешно.

Воздух рассекает мощнейшим ударом. Это конец — мелькает в голове. Интересно, если я умру во сне, то наяву — тоже?

Левую руку обжигает острейшая боль. Всё, что было до этого в моей жизни с ней не сравнится. Поначалу я даже думаю, что зверь добрался-таки до меня и порезал, но нет.

Пространство вокруг будто замерло. Время остановилось. Дракон так и застыл с занесённой для удара лапой. Его хищная морда принимает недоумённое выражение и словно вытягивается.

— У-у-у?

Моргает длинными ресницами. Светлейший! Я и не замечала, какие у него ресницы, красивые и изогнутые… Ноздри шевелятся, чёрные чешуйки переливаются на солнце, на мускулистой груди бугрятся и перекатываются стальные мышцы. Зверь опускает лапу и наклоняет к плечу голову.

Смотрит на меня. Я — на него. А потом на своё запястье, чтобы понять, откуда эта дичайшая разрывающая тело боль? И то, что я вижу… этого просто не может быть!

Не может. Быть.

Вздрагиваю всем телом, словно от падения.

— Мамочка! — на меня испуганно смотрит Вики и весь экипаж.

Подозрительно. Настороженно. Недобро.

— Простите, задремал, кхм! — откашливаюсь, добавляя голосу грубости, пожимаю плечами, треплю Вики по затылку. — Вспоминает мать. Скоро увидишь, не переживай!

Попутчики переглядываются, рыжий закатывает глаза. Постепенно все отворачиваются и занимаются своими делами. Кто-то перекусывает, шурша бумагой, кто-то вновь погружается в дремоту, кто-то тихо переговаривается.

Прижимаю Вики к себе. Задерживаю дыхание и незаметно оттягиваю вверх край рубахи, обнажая запястье.

— Вот, дерьмо!! — вырывается вслух.

Хорошие девочки так не выражаются. Вот только я сейчас не девочка и это именно оно!

Точнее, она.

Круглая метка истинности. Которая в нашем мире не появлялась вот уже сотни лет. А теперь появилась. У меня. И связала намертво с тем, кто ненавидит и поклялся убить. А самое поганое в том, что он уже идёт по следу и, если верить теории, шансов скрыться от него у меня теперь нет.

Кончики пальцев начинает бить мелкой дрожью. Стискиваю их, сжимаю в кулак так сильно, что ногти впиваются в ладони. Успокоиться. Мне нужно успокоиться.

Думай, Мелинда! Думай…

Что я знаю про истинность? Спрашиваю себя, а в голове пустота. Страх пульсирует в висках, заполняет собой каждую клеточку тела, мешая сосредоточиться.

Несколько остановок в попутных деревушках. Стоянка на постоялом дворе, липкий пол, грязная посуда, сомнительная еда и спёртый воздух которого не внушают доверия. Перекусываем с Вики хлебом с сыром и яблоками, которые взяли с собой.

Брожу рядом с пустым экипажем. Пинаю носками ботинок мелкие камешки гравия. Пахнет тёплой травой и душистыми цветами. Хлопает дверь постоялого двора, где я не рискнула есть. Рядом у обочины Вики собирает яркие оранжевые цветы с длинными лепестками:

— Я сделаю тебе букетик! — оглядывается по сторонам, понижает голос. — Мамочка!

Улыбаюсь ей в ответ и думаю, думаю. Метка жжёт запястье. Рэйвен найдёт нас, непременно найдёт. Гадство!

Почему это случилось сейчас? А не когда я ещё была в Обители? Тогда бы я отправилась в библиотеку, перерыла бы её снизу доверху, чтобы найти способ избавиться от проклятой метки или разорвать связь! Если это, вообще, возможно!

Но ведь тогда бы и Рэйвен быстрее нашёл меня. А сейчас?! Запрокидываю голову. Со злым отчаянием смотрю в обманчиво безмятежное голубое небо.

Расстояние лишь отодвигает неизбежное, продлевает мучительную агонию, но финал предопределён. Раз так, то бороться бессмысленно? Так, получается? Мной овладевает отчаяние.

Морщусь, мотаю головой, гоня его прочь.

— По местам! — зовёт возница, сыто почёсывая пузо.

Внутри дилижанса пахнет потом, грязными носками и чужими припасами. С момента начала пути салон опустел примерно на треть. За окнами нескончаемой стеной тянется лес.

Часть пути думаю о своём и раздражённо тру метку. Тщетно.

Деревья становятся пышнее и выше, воздух теплее и слаще. Огибаем холм и выезжаем на открытую местность.

Начинается суета. Все бросаются к окнам, всматриваются куда-то, девочка лет семи с румяными щёчками и пшеничными косичками радостно подпрыгивает на месте:

— Море! Смотрите же! Там море!

Вики просыпается и тоже прилипает к стеклу. Подаюсь вслед за ней, вытягиваю шею.

И правда!

Вдалеке внизу в лучах закатного солнца мерцает голубая лазурь. Напоминает своим оттенком того, о ком думать вовсе не хочется.

Стоп. Море! Вода!

Меня бросает в жар!

Я что-то читала об этом! Морщусь, изо всех сил напрягая память.

— Как красиво! — восторженно пищит Вики, дыша на оконное стекло и вырисовывая сердечко.

— Угу, — рассеянно киваю ей, а у самой в мозгу с дикой скоростью носятся мысли.

Большая вода способна впитывать в себя и глушить любой магический след. Не зря многие менталисты, когда на них только начались гонения, бежали на Радужные острова, а то и дальше, в Дримландию, враждебное государство за Диким морем.

Что, если и нам с Вики отправиться чуть дальше, чем планировалось? Впереди виднеются первые домики с красной черепицей, проступает шпиль городской ратуши. Ситаун, портовый город. В нём я хотела сменить дилижанс и двигаться вдоль побережья, в самую дальнюю точку Империи. Таков был изначальный план, который больше не сработает. Проклятье. Закусываю нижнюю губу и царапаю ногтями метку истинности на запястье. Хочу её стереть! Хочу, чтобы её не было!

Светлейший! За что? Стоп! Хватит уже! Злюсь на себя. Всё уже случилось, нытьём проблему не решить, а только действиями.

В границах Империи Рэйвен найдёт меня, вопрос лишь — когда?

Но что, если сесть не на дилижанс, а на корабль?

Опасная дорога. Другая страна, порядки. Риск сумасшедший! Но вдруг это последний и единственный шанс спастись самой и сохранить дочь? Вдруг, оно того стоит? Вдруг, вода и впрямь скроет магический след, и зверь его потеряет?

Подъезжаем.

Станция дилижансов находится рядом с портом, будто сама судьба указывает мне новый путь. Закатное солнце багровым диском висит над линией горизонта, окрашивая водную гладь в кроваво-красный.

— Тпрууу! Стой, окаянная! — ругается возница. — Прибыли! Ситаун, на выход, все!

Пассажиры пробираются к двери, расталкивая друг друга, будто бегут на пожар. Спускаемся с Вики последними. После духоты салона так приятно полной грудью вдохнуть тягучий морской воздух! Пахнет солью, рыбой и свободой.

Просторная площадка заполнена дилижансами. Возницы рассёдлывают лошадей, ведут их на конюшни. Узнаю, что ближайший дилижанс рано утром. Никто не рискует ехать ночью, даже за двойную оплату.

От необходимости остаться здесь на ночь на сердце становится тяжело, словно каждая минута простоя приближает меня к дракону. Впрочем, так оно и есть.

Площадка быстро пустеет. Часть людей спешит к наёмным открытым повозкам, кто-то направляется к двухэтажной гостинице. Оборачиваюсь и с тоской смотрю на берег, где в сумерках покачивается сразу несколько парусников.

Метрах в трёхста левее находится пристань. До неё нужно пройти, а сил уже нет и Вики капризничает.

— Мамочка, я устала!

— Я тоже, зайка! Скоро отдохнём! Ты моя умница!

Как же не хочется топтаться на месте! Но вот и солнце село. Куда теперь уже? Ясно, что никуда!

Блин!

Поворачиваю голову и замечаю, как неподалёку, в противоположной стороне пляжа босоногие матросы бодро толкают от берега шлюпку с людьми. Прищуриваюсь и различаю среди них мужчин, женщин, детей, поклажу. Хм…

Это наш шанс! Судьба! Спасение близко!

— Постойте! — кричу нарочито грубым голосом и машу рукой.

— Мамочка? — пищит Вики и тянет меня назад. — Я хочу кушать!

— Сейчас, родная! — шепчу ей, а сама крепче сжимаю маленькую ладошку и спешу к берегу.

Нас замечают. Мужчина с чёрной бородой в красной бандане свистит матросам, и те оставляют шлюпку в покое. Коренастый одного со мной роста мужчина спрыгивает на воду, вальяжно бредёт мне навстречу. За ним тенью следует ещё один силуэт в белой мантии целителя с наброшенным на лицо капюшоном.

Целитель на борту — это хорошо — проносится в голове.

— Чего тебе, друг? — бородач останавливается на расстоянии пары шагов, расставляет покрытые татуировками руки в стороны, уперев их в бока. Лениво гоняет по рту тонкую длинную щепку. Цепко в меня всматривается.

Чёрные глазки моментально показывают скуку.

Никак не могу привыкнуть, что ко мне обращаются как к работяге и без особых церемоний.

— Кха-кха, — нарочито откашливаюсь, понижаю голос. — Куда плывёте?

Бородач переглядывается с тем, чьё лицо скрыто мантией целителя, после чего его красные пухлые губы растягиваются в улыбке. В углу рта сверкает золотой зуб:

— А куда тебе надо? — цокает, жуя щепку, подмигивает Вики.

Дочка испуганно жмётся ко мне. Прозвучавший вопрос мне не нравится. Прищуриваюсь, глядя на того, чьё лицо скрыто капюшоном целителя. Дёргаю плечом:

— На Радужные острова?

— Да ты везунчик! — хмыкает бородач. — Туда! Вооон на той красотке!

Показывает большим пальцем назад, где на волнах покачивается белый парусник. Выглядит прилично, и совпадение просто сказочное. Вот только в сказки я не верю. И что-то во всей этой ситуации начинает меня напрягать.

Бородач опять переглядывается с тем, кто в мантии. Я же в это время успеваю бросить взгляд на шлюпку. Её пассажиры, с ними что-то не так…

— Айдате, забирайтесь! Ветер попутный, домчим с ветерком! — нарочитая улыбка мне и снова переглядывание с тем, кто в мантии.

Красная лампочка в голове отчаянно мигает. Я, конечно, хочу скрыться от дракона, но желательно не вляпаться при этом в ещё большие неприятности!

Интуиция вопит об опасности.

Что-то здесь не так! Надо уходить, и поскорее. Оглядываюсь, как назло, вокруг никого. С наступлением темноты все будто вымерли.

— А, я напутал! — машу рукой, крепче стискиваю ладошку Вики, отступаю назад. — Не туда нам! А вам попутного ветра! Бывайте, парни!

А потом тот, что в мантии, снимает капюшон. Смотрит в упор алыми глазами. Его радужка прямо у меня на глазах становится багровой, и мозг взрывается от чужой подчиняющей ментальной силы.