Развод с генералом драконов (СИ)

23. В лапах карателя

Рэйвен

Если бы кто-нибудь спросил меня ещё месяц назад, верю ли я в судьбу, в предназначенность душ, в их единение и связь, я бы расхохотался ему в лицо.

Лично у меня с единением никогда не было проблем, особенно если девчонка симпатичная и всё при ней. С любой было легко и просто.

Кроме Мелли.

Она в моей картине мира всегда стояла особняком. Мелли была не просто девчонкой, а плотью от плоти ублюдка, которого я лично прикончил своими руками. А её обязан был ненавидеть. Жаждал этого. Но не мог. От этого злился ещё сильнее. И когда стало совсем невмоготу, сделал всё, чтобы она возненавидела в ответ. Получилось.

Но истинность спутала все карты.

Отныне я не могу причинить ей боль. Её страдания — мои страдания. Её грусть — моя грусть. Её боль — моя боль.

Как и её радость, наслаждение, счастье — тоже мои.

Люди эгоистичные существа. Себя мы любим больше всего, ставим превыше других. Мелли теперь часть меня, так чему удивляться, что она для меня — особенная?

Это удобное объяснение, которое меня сейчас более чем устраивает.

Да. С тех пор, как на Мелли зажглась метка истинности, я ощущаю её как неотъемлемую часть себя самого, как ту самую половинку души. Наша с ней связь из тончайшей нити превратилась в толстый канат.

А сейчас её нет.

И чувство такое, будто не хватает руки или ноги. Будто без неё я неполноценен.

Лечу на предельной скорости без передышек и отдыха.

Игнорирую раздирающую боль в боку и то, что почти не чувствую крыла. Плевать. Это всё не важно. Важно — успеть.

Я не чувствую Мелли и понятия не имею, где её искать. Но я знаю, где она была до недавнего времени. Для начала нужно приблизиться к этому месту — к родовому замку. Расстояние играет роль. Даже если что-то глушит её метку и я не могу уловить связь, я всё равно смогу учуять её запах.

Вот уже и замок Сторм. Облетаю его несколько раз по окружности, впериваясь взглядом в крохотных лошадей, людей и повозки внизу. Чужая жизнь продолжается, как ни чём ни бывало. И только моя зависла над пропастью.

Сделав несколько кругов над замком и вокруг него, отчётливо понимаю — её здесь нет. Хочется пальнуть огнём просто так, просто со злости, но даже на это нет времени. Надо спешить!

Две дороги ведут к деревням, и только одна в город. В городе проще затеряться. Сменить лошадей, обстряпать тёмные делишки. Этот путь и выбираю.

Уже спустя несколько минут понимаю — правильно сделал. Он появляется невнятными вспышками, то он есть в воздушных потоках, то его нет. Но это точно он! Её запах.

Нежно-цветочный, кажется, так пахли поля цветущей лаванды, на которые я бегал мальком, чтобы нарвать букет для матери. И совсем недавно во сне так же пахла Мелли, отчётливо это помню.

Силы на исходе, но от осознания того, что вот она — зацепка, ещё немного — будто второе дыхание открывается и я ускоряюсь. С каждым взмахом крыльев запах усиливается.

Светлейший и бездновы демоны! Я это сделал! Напал на её след!

Уже скоро! Уже вот-вот!

А потом я вижу их.

Отряд карателей, плотным кольцом окруживший какую-то неприметную колымагу. Будто стая воронов слетелась полакомиться добычей. Надо же, сам Верховный здесь.

Не слишком ли много чести?

С чего бы столько внимания к такой развалюхе?

Поначалу хочу пролететь мимо и не задерживаться, а потом понимаю — с чего.

С того, мать твою, что в экипаже Мелли. Точно она!

И всё встаёт на свои места.

Странные сны, в которых постоянно — она. Такие реалистичные. Слишком реалистичные. Потому что это были не сны. Она не просто мне снилась. Она приходила ко мне.

Мелли менталист. Вот в чём всё дело.

Пыталась сбежать от меня и попала в лапы к карателям, вот как всё должно было выглядеть для посторонних. Для меня. Если бы не одно «но». Мелли догадалась мне всё рассказать. И теперь я на её стороне.

Я смогу её защитить, пусть даже ради этого придётся положить весь отряд Императорских псов.

Кровь внутри кипит, бежит по венам раскалённой лавой. Я чувствую их охотничий азарт и страх загнанной ими жертвы. Запах Мелли становится ярче. Сомнений нет — в экипаже она и она боится.

Драконье зрение за сотни метров различает Верховного Карателя. Как тот вальяжно приближается к экипажу. Как жадно втягивает носом воздух и предвкушающе улыбается. Он тоже чувствует, что внутри та, кто ему нужна. Вот только его азарт иного рода. Холодный, тёмный, жаждущий крови.

Вот его рука в чёрной кожаной перчатке касается дверцы экипажа. Вот он её открывает, а я всё ещё далеко.

Не смей! Только тронь! Убью, тварь!

Всё это посылаю во вне раздирающим отчаянным звериным криком. Из драконьей пасти вырываются клубы огня. Стальные когти заостряются, готовые рвать всех, будь то простые смертные или каратели. Они — враги. Все, кто угрожают Мелли — враги. И будут уничтожены без раздумий и сожалений!

Меня замечают.

Псы верховного дружно вскидывают арбалеты с железными стрелами. Прицеливаются, видя во мне угрозу. Правильно делают.

Сам Верховный поворачивает голову. Видит меня так же отчётливо, как и я его. Ксандар тоже дракон. Я не слишком хорошо его знаю.

Байки про его нечеловеческую жестокость ко врагам Императора — к которым после известного в узких кругах пророчества отнесли всех менталистов — мало меня волновали.

Нам с ним вообще делить нечего. Было. До этого самого момента.

Я знаю, что он пойдёт на всё, чтобы заполучить и уничтожить очередного менталиста.

Я же пойду на всё, чтобы её защитить.

На его стороне сила, ведь в отличие от меня он не истощён битвой и не ранен. На моей — только ярость и злость. Предсказать итог этой схватки я не берусь. Как и в недавней битве, у меня нет пути назад и варианта «проиграть». И снова противник сильнее. Достаточно ли? Проверим.

Посадка получается жёсткой из-за того, что спешу, а может быть, дело ещё в повреждённом плече. Зверь не хочет полностью отдавать контроль, спорит, засранец такой. Не хочет тратить время на болтовню, а сразу спалить здесь всё к демоновой бездне.

Не сейчас. Позже, если придётся — обещаю ему.

Обещание того, что мы пойдём до конца, успокаивает зверя.

Облако родной чёрной магии окутывает меня на краткий миг, достаточный для принятия человеческого обличия.

Тело облепляют зачарованные доспехи из чёрной стали с шипастыми наплечниками. Вижу Ксандара в прорези защитного шлема.

Позади него, прямо на коленях на пыльной земле, стоит возница. Его голова понуро опущена, а плечи стягивают тугие магические путы. Судя по его неподвижности, он под магическим заклинанием. Уже подготовлен для транспортировки на допрос.

Я бы тоже задал этой гниде пару-тройку вопросов, прежде чем выпустить кишки. Но всё это потом. Перевожу взгляд на Ксандара.

Каратель успел отойти от своих псов на приличное расстояние и даже дать знак, чтобы те опустили арбалеты. Стягиваю с головы железный шлем. Разминаю шею и иду прямиком к Верховному.

То, что он готов говорить — уже неплохо. Неужто, не придётся даже никого убивать?

Останавливаюсь на расстоянии трёх шагов. Оптимальная дистанция хоть для болтовни, хоть для разящего магического шара, хоть для размаха меча, который оттягивает ножны.

Ксандар выпрямляется. Убирает руки за спину, демонстрируя миролюбивые намерения. Едва уловимо прищуривает янтарные глаза:

— Сторм! — слегка склоняет подбородок, осматривая мои военные доспехи. — Сразу с поля боя, как я вижу.

— Айронхолд.

Не генерал армии Императора и не его Верховный каратель.

Сейчас, наедине друг с другом, звания и титулы отброшены. Мы просто драконы из древних родов. Равные.

Запах Мелли усиливается, разгоняемый её страхом и кровью, бегущей по венам. Мы чувствуем его оба. Вероятно, Верховный ощущает её как-то ещё. Не зря ведь болтают про его чудесную чуйку на менталистов.

Стоим друг против друга. Пока я изучаю его, он изучает меня. Начинаю первым:

— Что Верховному Карателю понадобилось в наших землях?

— Был здесь неподалёку. Получил поразительно точную наводку на менталиста. Собираюсь её проверить.

— Какая удача! — не скрываю сарказма.

— Согласен.

— Только, видишь ли, Ксандар, — делаю шаг, обхожу Верховного, медленно, но уверенно направляюсь к потасканному экипажу. Останавливаюсь перед дверью, заслоняя её собой. — Наводка оказалась ошибочной.

Глаза в глаза. Никто из нас не отводит взгляд первым. Оба понимаем, что значит моя фраза.

Кладу руку в чёрной кожаной перчатке на рукоять меча. Сжимаю её так, чтобы не оставалось сомнений. Взгляды псов Ксандара прикованы к нам. Многие из них ждут малейшего знака от своего предводителя, чтобы вновь вскинуть арбалеты.

Ксандар и не думает его подавать. Он невозмутим. Наблюдает за происходящим с холодным спокойствием.

— Позволь спросить, генерал Сторм, — напоминает мне о звании, о том, что лезу сейчас куда не следует, нагло вторгаюсь на его территорию, и, разумеется, его это злит. — Откуда такая уверенность?

— В этом экипаже моя жена, — без лишних раздумий отвечаю очевидное. То, что заткнёт рот любому. — Больше здесь никого нет. Того, кого вы ищете — тоже.

Среди своры псов карателя прокатывается возмущённый гул, который тут же стихает, стоит только Верховному смерить их строгим взглядом, после чего янтарные радужки снова впериваются в меня.

Поднимаю подбородок и тяну рукоять меча вверх. Не сильно, всего на полсантиметра. Просто для того, чтобы у Ксандара не осталось сомнений — я не шучу с ним. От того, что ответит он, будет зависеть, как мы будем разговаривать дальше.

На железе или в воздухе.

Стоит ли какая-то жалкая менталистка того, чтобы идти против генерала армии Императора?

Упорствовать до самого поединка, исход которого может быть любой? Как минимум — смерть, как максимум — гнев Императора, который тот обрушит на обоих участников драки.

Не слишком ли высокая цена за поимку какой-то девчонки с запрещённым даром?

Это те вопросы, которыми бы задавался я на месте Верховного. Что у того в голове на самом деле — не могу знать.

Буравим друг друга взглядами. Думаю, мысленно Ксандар уже сжёг меня драконьим пламенем, и не раз. Впрочем, как и я его.

Он явно не привык уступать. Будь на моём месте другой — Ксандар принял бы вызов без раздумий. Но здесь я.

Пара секунд тянутся вечность. Шелестит листва вековых деревьев. Слышу, как дятел стучит по твёрдой коре. Как плещется лесное озеро неподалёку. Как падает, кружась, с верхушки деревьев, один лист, второй, третий. Аккурат в такт бешено бьющемуся сердечку Мелли.

Ксандар приближается. Подходит ко мне вплотную, так, что мы почти соприкасаемся правыми плечами.

— Мои искренние извинения леди Сторм за доставленные неудобства! — произносит громко, чтобы слышали его псы и та, что сейчас находится в карете. — Произошла ошибка. Наводка на менталиста не подтвердилась.

Затем Ксандар вскидывает руку и хлопает меня по пострадавшему плечу, почти дружески, но я морщусь от резкой боли и уверен, что он сделал это намеренно. Маленькая коварная месть мне за то, что он вынужден отступить. Продолжая сжимать моё плечо, наклоняется к самому уху:

— Береги её, Сторм, и не отпускай вот так, без опознавательных знаков и без твоей проверенной охраны.

— Учту. Спасибо.

Ксандар усмехается, делает шаг назад, резко разворачивается, взмахивая полой плаща, и размашистым шагом идёт к своему коню, нетерпеливо переступающему с ноги на ногу.

Легко запрыгивает в седло, натягивает поводья, и я только сейчас замечаю, что Верховный не один. Прямо перед ним в седле виднеется ещё одна фигура. Плащ с капюшоном надёжно скрывает всадника, но, судя по тонким запястьям с дорогими золотыми браслетами, и светлым вьющимся волосам, это женщина.

Одной рукой Верховный натягивает поводья, а второй крепко и в то же время по-хозяйски нежно придерживает под грудью свою спутницу. Выходит, это не просто женщина. Это его женщина. Интересно.

Вслед за Верховным его псы тоже срываются с места. Стук лошадиных копыт стихает за поворотом, облачко дорожной пыли медленно оседает. Только тогда, убедившись, что опасность действительно миновала, я дёргаю хлипкую дверцу кареты.

Нутро наполняется буйно порхающими радостными светлячками. В груди щекотно. Это дико непривычно. И дико, мать её, бесит! Потому что — слабость. От которой не избавиться и не убрать. Только принять и смириться.

— Мелинда! — рычу угрожающе, протягиваю руку, перехватываю плечо, талию и тяну за собой, буквально выволакиваю Мелли из этой убогой коробки на свежий воздух.

Ощупываю её руки, талию, бёдра, убеждаясь, что цела. Это главное. Страх отступает, вытесняемый слепой кипучей злобой и подозрительностью — что она делала в лесу одна в неприметном съёмном экипаже? Пыталась сбежать?

Глаза застилает тёмная пелена. А потом Мелли касается моей щеки своей маленькой рукой и всхлипывает:

— Рэйв, слава Светлейшему! Ты успел! Я так испугалась!

Сжимаю её плечи, жадно всматриваюсь в её распахнутые серо-голубые глаза и всей своей сущностью чувствую — она не лжёт. Она и правда рада.

Стискиваю зубы. Притягиваю Мелли себе на грудь, сжимаю в объятиях, втягиваю носом её сладко-цветочный лавандовый запах, зарываюсь пятернёй в её нежные волосы, глухо бормочу, так чтобы слышала только она:

— Ну, конечно же я успел, как же иначе?

Некоторое время так и стоим. Но беспощадная реальность накатывает отрезвляющей волной, от которой прошибает ледяным потом.

Как же иначе? Об этом даже думать не хочется, но придётся. Нужно всё выяснить, и сделать это прямо сейчас. Мягко отстраняю от себя Мелли, приподнимаю её подбородок, требовательно заглядываю в глаза:

— Это правда? То, что сказал Ксандар? У тебя есть запретный дар?

Зачем спрашивать, если и сам знаю ответ? Хочу, чтобы призналась, глядя в глаза.

Мелли кивает. Смотрит затравленно, будто бы ожидает подвоха.

— Почему не сказала?

Пожимает плечами:

— Боялась.

Мне хочется расхохотаться в голос:

— Чего? Что сдам тебя карателям? Я бы прикончил их всех без раздумий.

— Прости. Я… теперь я это знаю.

Криво усмехаюсь. Ну, разумеется. Зашибись вышла проверочка.

Продолжая удерживать Мелли одной рукой, пальцы другой пропускаю сквозь её волосы на затылке. Сжимаю пальцы в кулак, натягивая её волосы, не сильно, но намеренно на грани болезненной чувствительности, опускаю руку, вынуждая Мелли запрокинуть голову назад. Нависаю над ней, лишая возможности пошевелиться и отвернуться.

Приближаю своё лицо к её близко-близко. Чем больше я сужаю свои глаза, тем сильнее распахиваются её. Непонимающе, неверяще. Думает, мы снова вернулись к тому, с чего начали?

— Никогда больше, — проговариваю отчётливо каждую букву, — так не делай. Никогда больше не смей мне лгать. Поняла меня?

Мелли хватается за мои плечи, её хрупкое тельце дрожит, то ли от напряжения в неудобной позе, то ли от страха.

С каждым словом наклоняюсь ниже и ниже, пока мои губы не касаются её губ. Не давая Мелли опомниться, обхватываю губами её нижнюю губу и прикусываю её. Не поцелуй. Наказание. Чтобы наверняка поняла и запомнила. Жду.

— Да! — всхлипывает Мелли.

Так-то. После целую её легко и нежно, будто зализывая укус, мной же и оставленный. Отстраняю от себя Мелли, убеждаюсь, что крепко стоит на ногах. Оборачиваюсь к вознице, по-прежнему сидящему в пыли. Кажется, он до сих пор без сознания.

Смотрю на него, а обращаюсь к Мелинде:

— Как ты здесь оказалась? Расскажи-ка мне всё. И на этот раз без глупостей.