Реплика

Глава 31. Эвакуация

Всё внутри говорило, намекало, даже кричало – немедленно назад и попробовать забыть вот этот ужас! Но Александр тут же вспомнил тапочки Ники у входа вот сюда и устыдился – как ни нелепо это звучит, Нике может быть нужна помощь. Одно уже понятно: шуметь не стоит, двигаться крайне осторожно. Хорошо ещё костюм на нём – ничто не подкрадётся незамеченным.

Чудище ушло, а на камне остались потёки слизи – видимо, с конечностей существа. И они не лежали спокойно: едва Александр шагнул ближе, слизь начала ползти, струиться мерзкими разноцветными струйками к человеку. И исчезала без следа, едва пыталась прикоснуться к ботинкам. Ах да, это теперь костюм – мимикрия, он воспроизводит одежду, лишь едва ощутимый металлический блеск подсказывает, что это оболочка.

“Начат анализ формы жизни”, сообщил костюм. Отлично, можно идти в сторону крика. Александр заглянул в правый спуск – кругом эта слизь. Бр-р-р... Но крики вроде бы оттуда откуда-то? Или нет?

Он прошёл к левому спуску, там чисто. Просто ступеньки. Судя по разбросанному по ним мусору и мелким предметам – ключи, монеты, обрывки бумаги – отсюда спасались бегством. Видны следы крови на ступеньках и стенах, но нет той жуткой слизи, неизвестной формы жизни. И без огнемёта с ней встречаться неохота...

“Огнемёт в боевом режиме”, тут же сообщил костюм. И точно: в голове, как бы сама собой, появилась инструкция по его использованию, и более того – воспоминание, что о таком ему рассказывал (в том числе) дядя Кубик. Нет, в самом деле: если такой комплекс может, без ущерба для его обитателей, давать им в сотни и тысячи раз больше времени на что угодно, как получилось, что создатели всего этого давно не расселились по всей наблюдаемой Вселенной?

Ладно, это тоже в список “подумать на свежую голову”. А сейчас нужно найти Нику. Если она вошла сюда тем же путём, и выжила, где может быть сейчас?

Вновь возникла и была задвинута далеко и надолго мысль – вернуться в комплекс и просто подождать. Ника не станет подвергать себя необоснованному риску, а комплекс не позволит оператору погибнуть в карманной Вселенной. Или позволит? То, что комплекс умеет создавать пространственно-временные коридоры, уже известно – именно так они вышли в дверь его, Александра, квартиры, а попали в комплекс. Умеет ли комплекс просто “вынимать” оператора из любой части карманной и прочей Вселенной и доставлять в безопасное место?

Александр осторожно спускался по ступенькам, и символы управления огнемётом подтверждали – оружие в боевом положении, работает режим автоматического наведения.

Разумеется, нет при себе ни горючей жидкости, ничего такого. Огнемётом служат всё те же микроскопические элементы, наниты, из которых или усилиями которых построена вся эта инопланетная технология. Они распыляются, автоматически наводятся на цель и включают ту самую реакцию управляемого синтеза, “холодный термояд”. Можно слегка подогреть, можно воспламенить, а то и сразу превратить в высокотемпературную плазму, зависит только от настроек. Особого дополнительного веса не ощущается – этот костюм высшей защиты почти невозможно почувствовать, пока не увидишь его в действии.

“Анализ формы жизни завершён, идёт синтез оптимальных патогенов”, сообщили Александру. В костюме, выходит, есть и лаборатория, и силовая установка, и шут его знает что ещё! В одном Александр абсолютно согласен с Вероникой и остальными посвящёнными в тайну: это ни в коем случае нельзя передавать остальной Земле. И понять, по какому критерию Учитель отбирает тех, кому можно входить в комплекс.

Впереди – конец лестницы. Невнятный стон из-за поворота. Александр ускорил шаг – мусора в самом низу особенно много. Едва он повернул, как увидел женщину, на вид – пожилую, лежащую на боку – вся одежда её в крови. Похоже, это она стонет.

Костюм тут же вывел красное предупреждение – опасность, не приближаться – а огнемёт перешёл в автоматический режим. Женщина успела приподняться на локте, повернуть голову в сторону Александра, и ноги того отказались служить на несколько секунд. Лицо её плыло, размывалось и прорастало множеством щупалец; Александр даже испугаться толком не успел – чудовище,недавно бывшее человеческим существом, окутало ярко светящееся облако – огнемёт выпустил заряд – и чудище, взревев, попыталось подняться на ноги и броситься прочь.

Огненное облако полыхало ещё секунд пять, а затем угасло – то, что не так давно казалось человеком, распадалось в тончайшую серую пыль, опадало холмиками вокруг. Исчезло предупреждение об опасности, но вновь послышался пронзительный женский крик. Туда, вперёд! Бегом!

* * *

...Александр потом и сам не понимал, отчего вдруг выбрал именно то направление, почему не вернулся в шлюз. Наверное, потому, что где-то здесь Ника. Отчего, почему – отдельный вопрос, а сейчас её нужно спасать. Уже сама эта мысль не казалась смешной – если Ника сюда перешла не в виде тени, то её техническая и огневая мощь сейчас превосходят то, что встроено в костюм высшей защиты.

Костюм указал примерную траекторию на мини карте – прямо как в игре. Определяет источник звука? Как он это делает? Александр вбежал, следуя указаниям, в здание здешнего научного центра – именно так называется всё это, если верить автоматическому переводу надписей. По совести, начинало казаться, что Александр попал в очень качественную симуляцию, в компьютерную игру. Но те жуткие существа, больше всего напоминавшие пришельца из фильма “Нечто”, сделаны настолько подробно и выглядят настолько жутко...

Мусор, выбоины в стенах, следы борьбы – судя по косвенным признакам, здесь работали огнемётом. Камеры наблюдения там и сям, костюм сообщает, что они активны. Отлично. И кто сейчас видит Александра?

Вновь женский крик, совсем близко – пронзительный, истошный. Только сейчас стало понятно – что-то здесь не так: ну не может человек так долго и сильно кричать. И когда Александр появился из-за угла коридора, увидел уже знакомое – но не такое огромное – чудище, словно сплавленное, слепленное из тел других людей. Оно стояло у двери – видно, что не может, но хочет вломиться – и одно из лиц на боку чудища, лишь очень условно похожего на гуманоида, издавало те самые вопли.

И вновь огнемёт сработал автоматически. Чудище бросилось в сторону Александра, уже объятое ярким пламенем – но второй выстрел отбросил его назад, и ещё через несколько секунд существо осело уже знакомыми холмиками тончайшего пепла.

“За дверью есть выжившие”, сообщил костюм. Александр обвёл окрестности двери и стен рукой – сам потом удивлялся, как быстро освоил управление огнемётом – и выжег остававшуюся на двери,стенах и полу слизь. Огнемёт работает очень бережно – ничто не воспламенилось вокруг, и даже копоти не осталось. Если это действительно похожий тип агрессивной формы жизни, смертельно опасной может быть мельчайшая попавшая на кожу капелька этой слизи.

Чисто. Что теперь? Открывать с той стороны не торопятся, костюм не сообщает о непосредственной опасности.

“Синтез патогена завершён”, сообщил костюм. Строка возникла так неожиданно, что Александр чуть не подпрыгнул. Вот как. И что за патоген? Костюм выдал поток информации – простыню текста, что ползла и ползла. Задержалось в памяти не всё, но теперь понятно, что патоген – те же самые наниты, ведущие себя как симбионты, и прицельно уничтожающие клетки враждебной формы жизни. О времени действия не сообщалось – видимо, нет пока экспериментальных данных. Александр, всё больше осознавая, что он внутри компьютерной игры, не сразу понял, что дверь приотворилась, и в него явно из чего-то целятся. И вряд ли этот предмет безвреден для здоровья.

— Не стреляйте, – поднял руки над головой Александр. – Я Александр...

Точнее, хотел сказать “Александр”. Взамен услышал следующее: – Я Зайнис Абрин, лаборатория техногенетики.

Костюм тут же выдал подробности перед взглядом: Зайнис Абрин работал на противодействием агрессивному организму, и если бы не прорыв враждебной формы жизни, вполне мог бы успеть синтезировать тот самый патоген, который так заботливо создал костюм. “Работал”? Верно, он погиб среди прочих работников лаборатории, когда случился прорыв.

— Мы вам очень рады! – бросились к нему четыре девушки. Что-то немного странное в их облике. Только теперь Александр понял, что крайняя справа – Ника. В другой одежде – вот как раз она и походит на костюм высшей защиты – но, несомненно, Ника. Она захлопнула дверь – и через долю секунды появилась индикация, что дверь загерметизирована. – Эвакуация через двадцать пять минут, мы уже не надеялись! Вы пришли за нами?

Костюм выдал предупреждение – возможно, в комнате есть заражённые люди. Но без подробностей. Теперь Александр понял, что три девушки – молодые женщины – примерно одной внешности: короткие светлые волосы, треугольные лица и большие серые глаза. Что-то опять кольнуло – что-то странное в их облике, но нет времени разбираться. Ника встретилась с ним взглядом и едва заметно кивнула. Узнала, уже хорошо. На рукаве её костюма гибкая пластинка с именем – “Заммас Айнрин”. Ясно.

— Пришёл, и у меня с собой патоген против этого организма, – сообщил Александр, ощущая себя скверным артистом – по сути, сейчас ему суфлировал костюм. Александр оглянулся – может, кто ещё в комнате – и заметил, что костюм теперь выглядит примерно так же, как на девушках: на вид эластичная светлая ткань, “пузырь” – шлем – вокруг головы. Вот только у девушек только костюмы, а у самого Александра на правой и левой руках трубки – ну или стволы, как посмотреть. Справа ясно: огнемёт. А слева?

“Устройство выброса патогена”, тут же пояснил костюм. И только сейчас Александр понял, что девушки в восторге, что в их взглядах проявилась надежда. А ещё костюм сообщил, что у каждого костюма есть шлюз – через него можно подавать воздух, а с ним – например, тот же патоген. Идея пришла сразу же.

— Подойдите, я передам вам патоген. Это не больно, – тут же добавил Александр. Ника вызвалась первой, а потом и три остальных подошли. “Ствол” погружается в гнездо – лёгкий хлопок, заряд патогена внутри костюма, в специальной капсуле-дозаторе. И ещё одна мысль. – Где место сбора для эвакуации?

— Шлюзовая номер два, – отозвалась самая высокая девушка, на её пластинке значилось “Майнис Агорра”. И опять что-то не то померещилось в её облике... не до этого, не сейчас. – Вы ведь оттуда пришли?

— Нет, из лаборатории. – А костюм тем временем нарисовал на мини-карте маршрут к точке сбора и оценил время, за которое туда можно дойти. Меньше пяти минут. Девушки переглянулись. И новая идея. – Туда минут пять... где у нас ближайший воздушный фильтр?

— Вы хотите выпустить патоген в вентиляцию! – глаза Майнис заблестели. – Его можно вдохнуть, да? Хорошая идея! У вас его много?

Костюм сообщил, что полтора литра, и синтез продолжается. И ещё сообщил, что должно хватить для обработки как минимум центрального корпуса – откуда всё и началось.

— Да, давайте так и сделаем! – покивала Майнис. – Нам вот сюда. У вас должен быть допуск, вы сможете выпустить патоген в фильтр. А потом сразу к пункту эвакуации. Регил? Регил, тебе нехорошо?

Регил Пайсен – судя по надписи на пластинке – прижала ладони к лицу и всхлипнула, отвернувшись.

— Патоген для людей не опасен, – пояснил Александр. Он заметил, что третья девушка бросилась было к медленно бредущей прочь – к дальней стене – Регил, и тут костюм включил индикацию опасности. – Нет, Эври! Назад, отойди от неё!

Эври Ламура, третья девушка, послушалась и замерла. Регил брела, спотыкаясь, так и прижав ладони к лицу – и только сейчас Александр понял, что из присутствующих только он в шлеме, девушки его откинули. Почему? Это ведь грубейшее нарушение правил безопасности!

— Регил? – Александр видел, что огнемёт перешёл в автоматический режим, но отчего-то не стреляет. – Регил, с вами...

Она повернулась. И вновь ноги примёрзли к полу на долю секунды.

Руки её сплавились с лицом – из этого уродливого месива прорастали такие же щупальца – длинные, каждое с острым когтем на конце – их Александр уже видел сегодня. Выстрел – и то, что недавно было Регил Пайсен, воя, отступает, спотыкаясь, назад, к стене, окутанное ярко светящимся жарким облаком. Вой оборвался быстро, и автоматическое средство тушения пожаров сработало чуть-чуть с запозданием – выпустило белёсые облака пирофага, быстро опавшие и растёкшиеся по полу. Откуда Александр мог знать, что это именно пирофаг – вещество, подавляющее реакцию горения – неясно. Откуда-то.

Когда Александр обернулся, успев обработать всё вокруг останков Регил, выражение ужаса всё ещё держалось на лицах девушек.

— Вы к ней прикасались сегодня? У вас был телесный контакт – за руку, например? – посмотрел Александр по очереди в глаза остальных. Они все кивнули.

— Вы сожжёте нас, масхин Зайнис? – Костюм тут же пояснил, что это уважительное обращение. Майнис, задавшая вопрос, смотрела в глаза Александра – без страха, ненависти или иной эмоции. – Если мы тоже заражены, нас нельзя эвакуировать.

Костюм сообщил длинное пояснение; Александр не сразу понял, что от него ждут ответа, а ствол огнемёта он отчего-то направил на девушек. Огнемёт, словно прочитав мысли, встал на предохранитель. Опустить правую руку потребовало некоего усилия воли.

— Нет, если бы вас заразили, патоген уже подействовал бы, – указал Александр себе за спину – туда, где лежали холмики пепла. – Можем уходить, у нас мало времени. Майнис, вас должны были назначить в нашу лабораторию, верно?

— Так точно, масхин Зайнис. Я работаю над схожим препаратом. Но мне ещё далеко до испытаний.

— Замечательно, тогда вы поможете мне. – Майнис кивнула. – Идёмте, нужно ещё успеть...

Они, все трое, шагнули мимо него – в сторону холмиков пепла – и, опустившись на колено, хором произнесли формулу, в которой явно прозвучало имя Регил. Костюм отчего-то не стал переводить.

— Мы готовы, масхин Зайнис, – сообщила Майнис, первой повернувшаяся к нему. – Идёмте.

* * *

Пятнадцатиминутное путешествие к фильтру воздуховода, а потом к точке эвакуации запомнилось надолго. Там была и стрельба – у девушек были два огнемёта, но зарядов в них оставалось немного. Александр щедро обрабатывал всё вокруг патогеном: костюм сообщил, что патоген перетекает с организма на организм и там размножается в определённом количестве – достаточном, чтобы успеть истребить чужеродные клетки или не дать им размножиться. Поэтому чем больше телесных контактов, тем лучше – тем быстрее распространится патоген.

Точка сбора оказалась не такой уж безопасной – Александр потратил минуты три, чтобы выжечь останки, прежде чем костюм снял индикацию опасности.

— Масхин Зайнис, кто вы на самом деле? – поинтересовалась Майнис, пока Александр обходил пункт эвакуации. Это уже не убежище: одна из стен проломлена – через пролом агрессивный организм и проник сюда. Трудно понять, сколько людей здесь погибло. Судя по обрывкам и фрагментам одежды, не менее четырёх.

Александр оглянулся. Эври и Заммас – Ника – стояли поодаль, каждая с огнемётом в руке – и не теряли бдительности.

— Вы о чём? – Александр постарался не моргнуть и глазом. Майнис улыбнулась и мигнула – ошеломлённый Александр не сразу понял, что у здешних людей есть мигательные перепонки. У людей Земли таких нет – зато есть, например, у домашних кошек. – Ясно. И давно вы заметили?

— Сразу. Я знаю, что Зайнис погиб сегодня. Эври и Заммас не знают. Так кто вы?

— Я Александр. Долгая история. Я не хочу, чтобы вы погибли. И...

Дальний громкий рёв, пол содрогнулся под ногами. Ника и Эври подбежали к ним.

— Там что-то есть! – указала Ника в сторону пролома. – И оно идёт к нам!

Верно. Костюм даже оценил дистанцию – триста с небольшим метров – и примерную массу, около двух тонн биомассы. Движется быстро. Спасатели будут через семь минут, но если это всё вломится сюда...

— Я задержу его. – Александр повернулся лицом к Майнис. – Я добавлю вам всем патогена. Он размножается, вы сумеете разобраться. – Майнис кивнула.

— Я с вами! – Ника сняла свой огнемёт с плеча. – Эври, возьми мой, там больше зарядов. Идёмте! – И выбежала первой туда, в пролом.

— Майнис, сделайте всё, чтобы патоген уцелел, – посмотрел в её глаза Александр. Майнис кивнула и взяла его за руки. – Не дайте им сжечь вас. Убедите их. – Майнис покивала, не отводя взгляда.

— Я назову первого сына Александром, – добавила она спокойно. – Удачи вам, масхин Зайнис!

* * *

...Бой был коротким – но жарким во всех смыслах. Похоже, что то, первое чудище, не теряло времени зря – успело поймать и ассимилировать и людей, и животных. Может, у огнемёта и был неисчерпаемый боезапас, но в какой-то момент Александр понял, что им придётся отступить – иначе просто задавят массой, утопят в этой слизи.

— Их забрали, – отметила Ника, у которой давно кончились боеприпасы в здешнем огнемёте – и она теперь просто держалась рядом, стараясь не мешать. Похоже, в здешней симуляции её тело вовсе не такое боевое и мощное. – Саша, их забрали, мы можем уходить!

...Уходить оказалось непросто – Александр щедро выбрасывал вокруг патоген, от жара и блеска вокруг уже слезились глаза. А затем услышал другие, гулкие выстрелы – из-за спины. Похоже, прибыла здешняя армия.

Они едва успели вбежать в прямоугольник шлюза, прежде чем их накрыло выстрелом со стороны научного центра – там, похоже, либо не заметили их, либо сочли такими же заражёнными.

— ...Саша?! – Ника подхватила Александра под локти. – Прости, Доктор должен был сказать, что будет головокружение. Всё хорошо?

— Да, всё. – Уже “снялся” тот самый костюм, уже вокруг привычные мирные запахи и всё прочее, но картины недавнего приключения не желали покидать разум. – Что это вообще было? Почему ты...

— Не сейчас, да? – Ника взяла его за руки, привлекла его к себе и поцеловала в щёку. – Я всё объясню. Честно. Ты очень устал, ты чувствуешь? – Она помогла ему выйти в свою комнату, дверь за их спинами затворилась и исчезла. Точно исчезла – ровная стена. – Не падай! Идём, идём!

Александр сделал шаг внутрь своей квартиры – копии квартиры – и понял, что Ника не входит, осталась там, за порогом.

— Ясно, – кивнул он, стараясь говорить как можно небрежнее. Ника улыбнулась и прикрыла глаза, покачала головой.

— Пожалуйста, отдохни, – попросила она. – Не скучай! – И закрыла за собой дверь.

...Александр чуть не уснул, стоя под душем. И не сразу смог заснуть, недавние приключения всё не желали отпускать. А потом просто прикрыл на секунду глаза...

* * *

За окном – раннее утро, небо ещё сумрачное. Александр открыл глаза и понял, что Ника, в халате, сидит на краешке кровати и улыбается, глядя на него.

— Мы спасли их, – произнесла она тихо, взяв Александра за руку. – Мы спасли тот мир, Саша. Неважно, где и когда это было – мы сумели. Мы с тобой.

— Так это не тренажёр?! Ну, не знаю, не симуляция?

Ника отрицательно покачала головой, не отводя взгляда от глаз Александра.

— Тогда что?

Ника улыбнулась.

— Ты действительно хочешь, чтобы я всё рассказала прямо сейчас? Или пусть весь мир подождёт?

— Подождёт, – выбрал Александр. Ника рассмеялась, серебро её голоса окончательно привело в чувство и придало ясность мысли. Ника встала и сбросила халат на пол, себе за спину.