Рейдеры Нила

XXVI

Словно по сигналу, откуда-то из глубины чащи за поляной донесся странный, леденящий душу рев, который я слышал, когда впервые прибыл сюда.

Мое сердце ощутило удар. — Что это за шум? - спросил я.

Артемон слабо улыбнулся мне. — Пойдем и узнаем? Следуй за мной, Пекуний.

Он сошел с помоста и направился к началу тропы, почти скрытой растительностью на краю поляны. Узкая тропинка вела в новом для меня направлении. Дорогой мало пользовались, судя по буйной растительности, которая превращала тропинку в туннель из залитых солнечными пятнами зеленых зарослей. Оглянувшись через плечо, я увидел, что остальные мужчины гуськом следовали за нами, возглавляемые Джетом и Менхепом.

После множества поворотов мы вышли на другую поляну, настолько похожую по размеру и форме на ту, которую мы только что покинули, что на мгновение я подумал, что мы вернулись обратно. Затем я увидел длинную, широкую яму, которая тянулась от одной стороны поляны до другой, такую глубокую, что я не мог разглядеть ее дна. Артемон отвел меня в сторону, позволяя остальным пройти мимо нас на поляну. Они окружили длинную яму и столпились по ее краям.

Появилась Исмена, и встала всего в нескольких футах от меня. Она была одета в просторное одеяние цвета полуночи, усыпанное желтыми звездами. Одежда была ей слишком велика и выглядела как будто была, украденное у вавилонского астролога. Она не пользовалась косметикой, но ее пальцы были украшены безвкусными кольцами, а на шее висела цепочка с поблескивающими кусочками янтаря. Увидев ее при ярком свете дня в таком диковинном костюме, с растрепанными волосами, образующими неровный ореол вокруг головы, я не сразу смог решить, выглядит ли она смешно или пугающе.

Мужчины, столпившиеся вокруг ямы, обратили на нее внимание. По благоговейному выражению их лиц было ясно, что они не видели ничего абсурдного в женщине, которую они называли Метродора.

Менхеп шагнул к ней, затем опустился на одно колено и склонил голову. — Спасибо тебе, прорицательница! Миссия, на которую ты отправила нас вчера, была плодотворной, и все - почти все мы - вернулись целыми и невредимыми. Твое предвидение снова оказалось верным.

Остальные последовали примеру Менхеп, опустившись на одно колено, склонив головы в ее сторону и бормоча слова благодарности. Даже Артемон сделал то же самое. У меня не было другого выбора, кроме как последовать их примеру. Склонив голову, я поднял глаза и увидел, что Исмена наблюдает за мной с легким удивлением.

Любое развлечение, которое я мог бы испытать, было прервано внезапным ревом. Он был громче, чем прежде, и намного ближе. На самом деле, казалось, что он доносился из ближайшей ямы.

Кровь застыла у меня в жилах. Я поднялся на ноги. То же сделали и остальные. Они отвели глаза от Исмены и уставились вниз, глядя в яму. Некоторые смотрели на меня с серьезным выражением лица. А у нескольких человек мелькнуло то, что я принял за злобные ухмылки, и что застало меня врасплох, поскольку до этого момента я думал, что никто в банде Кукушки не желал мне зла.

Артемон подвел меня к одному концу длинной ямы. Люди, столпившиеся вдоль края, расступились, освобождая нам место. Я увидел то, что лежало передо мной, и у меня перехватило дыхание.

Яма была глубиной не менее десяти футов и со всех сторон имела отвесные земляные стены. По моим оценкам, его ширина составляла двадцать футов, а длина — как минимум вдвое больше. Тонкая деревянная стенка высотой с яму шла посередине, начинаясь прямо передо мной и разделяя ее на две части: одну слева от меня, другую справа. Стенка представляла собой довольно импровизированное сооружение, сколоченное. из обрезков дерева.

Пальмовые листья и другие кусочки засохшей растительности были разбросаны по дну обоих вольеров. Среди обломков листвы я увидел человеческие черепа и другие кости. Сначала мне показалось, что ограда справа пуста; затем мое внимание привлекло внезапное движение: крокодил, полускрытый пальмовым листом, вздрогнул и с пугающей быстротой помчался от одного конца ямы к другому, разбрасывая по пути кости, яростно размахивая хвостом и щелкая своими челюстями.

«Нет ничего страшнее крокодила», — подумал я, пока мой взгляд не упал на существо, занимавшее другую половину ямы.

Я вырос в Риме и видел много экзотических животных на гладиаторских играх и других зрелищах, устраиваемых магистратами. В своих путешествиях я видел еще более странных зверей, некоторых во плоти, а некоторых на картинах или мозаиках. Но я никогда не сталкивался и даже не представлял себе такого монстра, как этот.

По своей основной форме он напоминал льва с четырьмя ногами, хвостом и гривой, но на этом сходство заканчивалось. Все львы рыжевато-золотистые, но это существо было разноцветным: ноги ярко-оранжевые, спина фиолетовая, а грива огненно-красная с черными пятнами. Грива не спадала со лба существа, как у льва, а расходилась наружу, как будто вспышка пламени окружала морду существа - морду, которое заканчивалось не львиной харей, а странным бивнем, как у носорога. Его хвост больше напоминал хвост скорпиона, чем льва: ужасное непонятное существо, издающее щелкающий звук, покачиваясь туда-сюда. Хвост оканчивался ужасно раздутым зазубренным жалом.

Существо стояло в дальнем конце ямы. Пока я смотрел, оно запрокинуло голову и заревело. В этом реве был пронзительный, воющий звук, от которого у меня заныли зубы.

Точно так же, как резкие движения крокодила вызывали во мне трепет отвращения, так и внешний вид этого существа возмутил меня. В нем было что-то неестественное, как будто несколько животных разрубили на части и сшили вместе. Что это был за монстр и откуда он взялся? Я вспомнил, что Исмена находилась рядом со мной, и вздрогнул. Неужели это ее колдовство создало эту мерзость?

Исмена подошла ближе. Она прошептала мне на ухо. — Выбирай левый, а не правый вольер. И не убегай, а сражайся.

Что это был за бред? Я уже собирался попросить ее повторить, когда Артемон положил руку мне прямо между лопаток и сильно толкнул. С протестующим воем я, пошатываясь, двинулся вперед и внезапно оказался на стенке, разделявшей яму пополам. Стенку венчал ряд тонких пальмовых стволов, уложенных встык, как перила. Эти стволы были шириной с мою ногу, но закругленными, так что обеспечить устойчивость было сложно. Пытаясь найти равновесие, я услышал скрип и почувствовал, как вся стенка дернулась и покачнулась подо мной. Когда я инстинктивно отступил назад, что-то острое ткнуло меня в поясницу.

— Пути назад нет, Пекуний. Ты можешь идти только вперед.

Я оглянулся через плечо и увидел, что Артемон держит длинное копье, острие которого плотно прижато к моей спине. Я повернулся и посмотрел вперед, ежеминутно напрягаясь, чтобы сохранить равновесие. От мужчин, выстроившихся по краям ямы, я услышал взрыв смеха. Они хотели, чтобы я прошел по всей длине шаткой стенки, от одного конца ямы до другого?

— Это же невозможно! — зашипел я, стиснув зубы. — Это безумие!

Никто меня не слышал. Они все смеялись.

Я считал, что люди из банды Кукушонка были моими друзьями или, по крайней мере, не врагами. Они приветствовали меня в своих рядах; они хотели, чтобы я стал одним из них. Теперь аплодисменты и одобрительные возгласы, которые я слышал всего несколько мгновений назад, казались жестокой насмешкой. Ни один человек не смог бы пройти по всей длине такой узкой, шаткой стенке, не упав ни в одну сторону, ни в другую. А если бы я упал …

Своим правым ухом я услышал щелканье челюстей крокодила и стук костей, когда он сметал землю своим мощным хвостом. В моем левом ухе раздался душераздирающий вой монстра.

— Лучше продолжай идти, Пекуний, — сказал Артемон. Он усмехнулся и ткнул меня копьем.

Стоя там, запертый на вершине стены без пути назад, окруженный смеющимися зрителями, охваченный осознанием того, что моя жизнь может прийти к ужасному концу в считанные секунды, я пережил один из тех в высшей степени странных моментов, которые случаются с людьми всего несколько раз в жизни. Мои чувства никогда не были такими острыми; каждое зрелище и звук казались одновременно невероятно усиленными и в то же время доведенными до своей сути. Запахи тоже ощущались с беспрецедентной интенсивностью. Каждое из существ в яме подо мной источало свое особое зловоние. Монстр издавал кислый, гнилостный запах, похожий на запах гноящейся раны. От крокодила исходил зловонный, как от морских водорослей, гниющих под палящим солнцем.

И все же в тот момент я не испытывал страха. На самом деле, казалось, я вообще ничего не чувствовал, как будто я был простым наблюдателем сцены, которая была необычной и слегка интересной, но не имела ко мне никакого отношения.

Я смотрел на лица зрителей и удивлялся их выражениям. Да, они смеялись, но добродушно, без насмешек или выкрикивания оскорблений. Казалось, их очень забавляло мое положение, но они не проявляли никаких признаков злобы, как будто реагировали на забаву, а не радовались перспективе того, что человека вот-вот разорвут в клочья. Что это были за люди? Или, точнее, в какой ситуации я оказался? Это было мое первое подозрение, что все было не так, как казалось.

Среди них, на самом краю ямы над загоном с монстром, я увидел Джета. Он один, казалось, не воспринимал это как забаву. Его глаза были огромными, а лицо бледным. Он неустойчиво покачивался, словно мог потерять сознание, но я не опасался, что он упадет, поскольку видел, что Менхеп крепко держит его за плечи.

Откуда-то я нашел необходимое решение - я вряд ли могу назвать это смелостью, поскольку страх покинул меня - поднял правую ногу и опустил ее перед левой.

— Продолжай в том же духе! - крикнул Артемон.

— Правильно! - сказал Менхеп. — Дерзай и иди вперед!

Мужчины начали хлопать и скандировать: — Вперед! Вперед! Вперед!

Теперь они, казалось, поощряли меня не падать, а продолжать идти по стенке, как будто такой подвиг действительно был возможен. Мне пришла в голову мысль: если это действительно был стандартный ритуал посвящения, а не какой-то подлый трюк, то многие, или большинство из них, или, возможно, все присутствующие мужчины прошли через то же самое испытание и вышли живыми. Если они смогли это сделать, то смогу и я.

Я сделал еще один шаг.

— Вперед! Вперед! Вперед! - кричали они.

Я взглянул на Джета. Его глаза все еще были огромными, но он медленно поднял руки и начал хлопать в такт остальным.

Я сделал еще один шаг, и еще. Потом еще шаги. Мое равновесие было безупречным. Я глубоко вздохнул и почувствовал умиротворение. В конце концов, преодолеть расстояние по вершине стенки было не сложнее, чем пройти по прямой по твердой земле.

Затем, на моем следующем шаге, стенка слегка накренилась в одну сторону, затем в другую, а затем, стала бешено раскачиваться взад-вперед.

Смех и хлопки резко прекратились. Я услышал хор вздохов. Когда я размахивал руками и смотрел прямо перед собой, то увидел, что Артемон и Исмена пошли обходить дальний конец, как будто собираясь встретиться со мной, если я доберусь до него.

В результате чего-то, выходящего за рамки рационального мышления, мое тело выпрямилось. Стенка медленно прекратила свое движение и снова стала устойчивой. Я понял, что покачивание было совсем крошечным, амплитудой с палец, но оно показалось мне огромным.

Я сделал еще один шаг. Теперь я прошел больше половины пути. Сквозь стук моего сердца я услышал, как люди снова начали смеяться, скандировать и хлопать в ладоши.

В своем отвлеченном и сосредоточенном состоянии ума я почти забыл о существах в обоих вольерах внизу. Неужели они все время двигались и шумели? Если и так, то я не осознавал этого, но внезапно я услышал щелканье челюстей крокодила справа от себя и рев монстра слева, оба очень близко, как будто каждый находился прямо подо мной. Вонь от обоих существ в совокупности создала крайне неприятный запах, от которого у меня закружилась голова. Сердце мое забилось еще громче и стало отдаваться в ушах, и я почувствовал дрожь страха.

— Прочь! — сказал я вслух, обращаясь не к двум чудовищам, а к своему страху. По крайней мере, на мгновение заклинание, казалось, сработало, потому что мне удалось сделать еще несколько шагов.

Затем я подошел к проему в стене.

Почему-то я не видел его раньше. С моей исходной точки казалось, что вершина стены непрерывно тянется от одного конца до другого. Эта иллюзия сохранялась, пока я делал шаг за шагом. Но теперь, посмотрев вниз, я увидел, что стена внезапно опустилась на несколько футов, а затем, после значительного промежутка, вернулась на прежнюю высоту.

Как мне было продолжать? Сначала я думал, что мне придется спуститься на нижний уровень стены, сделать несколько шагов, а затем каким-то образом подняться обратно на более высокий уровень, чтобы закончить путешествие. Затем я увидел, что нижний уровень стены не был увенчан ни пальмовым стволом, ни какими-либо другими перилами. Он был сделан из ряда заостренных кольев, по которым невозможно было пройти.

Теперь я увидел еще одну вещь, которую не заметил, когда отправлялся в путь. Прямо подо мной, к стене, были привязаны два обрезка веревки. Один уходил по диагонали справа от меня, другой слева. По сути, это были натянутые канаты, один из которых был натянут над ямой с крокодилом, другой над ямой с чудовищем.

Зрители увидели, что я, наконец, осознал свое положение, и стали покатываться со смеху.

— Что теперь, Пекуний? — С расстояния, которое все еще было значительным, Артемон смотрел на меня, скрестив руки на груди, с сардоническим выражением на лице. Я думал, что он отошел к дальней стороне ямы, чтобы поприветствовать меня, но теперь оказалось, что он сделал это только для того, чтобы увидеть выражение моего лица в этот момент. Рядом с ним стояла Исмена. Ее лицо было непроницаемым, но, когда наши глаза встретились, она медленно кивнула и шевельнула губами, как бы напоминая мне о словах, которые прошептала мне на ухо. «Выбирай левое, а не правое. Не убегай, а сражайся.»

В данный момент ни бегство, ни сражение не казались мне возможными вариантами, но я действительно стоял перед выбором: ступить ли мне на канат справа от меня или слева. Исмена посоветовала мне выбрать последнее, но почему? Меня не особенно волновали мои шансы с крокодилом, но еще меньше меня волновала перспектива упасть в яму с невиданным чудовищем на другой стороне. Моим желанием было рискнуть и пройтись по яме с крокодилом - особенно теперь, когда я заметил что-то похожее на дубинку среди пальмовых листьев, разбросанных по земле вольера с животным. Вероятно, это был всего лишь кусок дерева, оторвавшийся от стены, но выглядел он так, словно из него могло получиться неплохое оружие, полезное для того, чтобы держать крокодила на расстоянии. Я даже мог представить, как помещаю его между челюстями животного, заставив их открыться и застыть, сделав их безвредными.

Я быстро осмотрел другое ограждение, но не увидел похожей дубинки или чего-либо еще, что я мог бы использовать в качестве оружия против монстра. Даже человеческие кости, которыми был усеян вольер существа, были растоптаны или раздроблены на бесполезные осколки.

Должен ли я был следовать своим собственным инстинктам и попытаться пройти по натянутому канату над крокодильей ямой? Или я должен был подчиниться указаниям Исмены и пройти над логовом монстра? Как будто для того, чтобы сделать выбор еще сложнее, оба существа внезапно активизировались. Крокодил заметался. Монстр прошелся взад-вперед подо мной, запрокинул голову и издал еще один леденящий кровь рев. Горячий, отвратительный смрад от его дыхания поднялся и окутал меня, как ядовитое облако.

Действительно ли имело значение, какой маршрут я выберу? Я не был канатоходцем, и любой зверь наверняка был достаточно неистов, чтобы разорвать меня на куски.

Странная отстраненность, которая до сих пор ограждала меня от страха, внезапно испарилась. Мне стало страшно - очень страшно. Мои ноги дрожали. В груди так сдавило, что я с трудом мог дышать.

— Не стой на месте! — заорал Артемон.

— Вперед! — крикнул Менхеп.

— Вперед! Вперед! Вперед! — Мужчины скандировали и хлопали в унисон в ладоши.

Исмена уставилась на меня и опять беззвучно пошевелила губами.

Я поставил одну ногу на веревку слева от себя.

Исмена почти незаметно кивнула.

Веревка под моей ногой немного прогнулась, но казалась достаточно прочной, чтобы выдержать мой вес. Я прикинул расстояние до края ямы не более десяти-пятнадцати футов. Насколько сложно может быть пройти по канату? Лучше всего сделать это быстро, сказал я себе. Я посмотрел вперед и увидел, что люди, столпившиеся у края ямы, расступились, чтобы освободить мне пространство, когда я доберусь до конца другой стороны. Они хлопали, скандировали и топали ногами, подбадривая меня.

— Вперед! Вперед! Вперед!

Я взглянул на Джета и увидел выражение неподдельного ужаса на его лице. Он прикрыл глаза.

Я не шел по канату. Я бежал. Это оказалось легче, чем я ожидал. Мое равновесие было идеальным.

Затем, в нескольких шагах впереди себя, я увидел место, где веревка была сильно перетерта. Пока я смотрел, нити распутались. Мне пришло в голову, что такое слабое место на веревке вряд ли могло оказаться случайно. Вероятнее всего, кто-то намеренно перетер веревку почти насквозь, чтобы она оборвалась, если какой-нибудь дурак попытается пройти по ней.

И веревка оборвалась.

Мгновение спустя я ударился о землю. Мои лодыжки подогнулись, и я тяжело приземлился на спину. Зловоние монстра заполнило мои ноздри. Ужасный рев зазвенел у меня в ушах. Мужчины надо мной хлопали, подбадривали и смеялись сильнее, чем когда-либо.