Рейдеры Нила

ХХХ

Артемон сидел один в своей хижине, окруженный лампами, подвешенными к металлическим подставкам. Каждая поверхность была покрыта раскрытыми свитками, схемами и географическими картами. Я быстро просматривал документ за документом, пытаясь прочитать свитки вверх ногами и разобрать карты, надеясь найти какой-нибудь ключ к нашему пункту назначения, но ничего не увидел.

Артемон заметил, что я рассматриваю свитки. — Жаль, что мне придется оставить так много из них. Я могу взять только самые важные. Я не буду спать полночи, разбирая их.

Я ознакомился с огромным количеством документов, забитых во все ячейки и кожаные футляры. — Когда армия Сотера пройдет маршем, что они сделают с такой библиотекой здесь, у черта на куличках?

— Захватчики не найдут никаких следов всего этого. Не останется ничего, связанного с «Гнездом Кукушки», кроме пепла. Все будет сожжено!

— И возвращаться не к чему - кроме всех этих ящиков с зарытыми сокровищами.

Артемон фыркнул. — Вещи, которые мы закопали сегодня, вряд ли стоят того, чтобы ради них возвращаться сюда … это просто безделушки. Пусть захватчики выкапывают их, если хотят. Важнее то, чтобы в этом месте не осталось никаких следов личности какого-либо человека - ни сувениров, ни списков, ни чего-либо еще, что связано с именами. Все должно выглядеть так, как будто «Гнездо Кукушки» и банда Кукушонка никогда не существовали.

Я подумал о моем старом наставнике Антипатре, который инсценировал собственную смерть в Риме и приложил немало усилий, чтобы замести следы, прежде чем мы отправились в наше путешествие к Семи Чудесам Света. Делал ли когда-нибудь что-нибудь подобное еще какой-нибудь человек, если только у него не было какого-то злого умысла? Решимость Артемона уничтожить все следы нашего проживания встревожила меня.

— Что будет со всеми нами? — прошептал я.

Артемон вопросительно посмотрел на меня и покачал головой: — Почему ты не можешь быть таким, как другие, Пекуний? Я никогда не видел их такими счастливыми и беззаботными. Они устали от этого места. В конце концов, что такое «Гнездо Кукушки», как не кучка хижин с прохудившимися крышами где-то на краю света, окруженных крокодилами и грязью? Люди в восторге от того, что покидают это место и отправляются в великое приключение. Им все равно, куда мы направляемся, лишь бы это было подальше отсюда. Но только не тебе, Пекуний. Кажется, у тебя всегда что-то на уме.

Я пожал плечами: — Менхеп сказал, что ты хотел меня видеть.

— Да. У меня есть кое-что для тебя. Он открыл маленькую деревянную коробочку, достал серебряное ожерелье и протянул его мне. К цепочке был прикреплен клык, который я вырвал у Чилбы. Гнилое место было удалено, а полость заполнена серебром. Зуб был очищен, отполирован и вставлен в серебряную скобу. Дизайн был простым, но качество изготовления превосходным.

— Среди нас есть довольно талантливый серебряных дел мастер. Я думаю, он хорошо поработал с этим, не так ли?

Я кивнул.

— Ты не собираешься надеть это?

Я застегнул цепочку на шее и дотронулся до львиного зуба, который лежал прямо над моей грудью.

— Она подходит тебе, Пекуний, и, возможно, принесет тебе удачу.

— Если нет, то, по крайней мере, у меня будет напоминание о самом ужасном дне в моей жизни.

Он рассмеялся.

— Спасибо, Артемон. Это прекрасный подарок. Если это все, я понимаю, как ты, должно быть, занят ...

— Нет, Пекуний, не уходи. Останься. Я подумал, что ты мог бы выпить со мной немного накануне нашего отъезда. У меня здесь последнее из лучших вин, которые мы забрали с того кораблекрушения. Судя по клейму на амфоре, оно с виноградников предгорий Фалерна. Это в Италике, не так ли? Но, боюсь, все серебряные кубки уже упакованы.

Он налил из простого глиняного кувшина в две глиняные чашки. Затем демонстративно понюхал вино, прежде чем выпить, и я последовал его примеру. Как бы мало я ни разбирался в подобных вещах, даже я мог сказать, что вино было изысканным. Я с удовольствием выпил его и почувствовал, как его тепло разливается по всему телу.

Артемон снова наполнил чашки: — Возможно, это наш последний спокойный момент на довольно долгое время. Начиная с завтрашнего дня, все будет в бешеном ритме. Великие события будут разворачиваться одно за другим.

— Сколько вина ты уже выпил, Артемон?

— Хa! Ты считаешь мои слова высокопарными, не так ли? Я полагаю, для человека, который повидал столько же в мире, сколько и ты, «Гнездо Кукушки», такое невзрачное место, что невозможно представить, что в нем могло бы когда-либо зародиться что-то грандиозное или благородное.

— Я не хотел никого обидеть...

— Возможно, нам следует переименовать это место в «Гнездо Феникса». Феникс живет в чащобах Нила. Ты знал об этом? Я никогда не видел ни одной, но если такая волшебная птица где-то и существует, то это только здесь, в Египте. Феникс заканчивает свою жизнь, сгорая в огне … шокирующая смерть. Но затем он встряхивается и восстает из пепла, возрожденный, более прекрасный и блистательней, чем раньше. Он мечтательно уставился в пространство.

В каком странном настроении он находился. Как и остальные, Артемон, казалось, был воодушевлен перспективой предстоящего грандиозного приключения. Их ликование было открытым и бурным. Он был спокоен и сосредоточен, но горел желанием так же горячо. Его лицо раскраснелось, а глаза казались слегка отрешенными, как будто у него была лихорадка.

— На это стоило посмотреть! - сказал он, указывая на мое ожерелье и резко меняя тему.

— Что?

— Когда ты вырвал зуб Чилбе! Мужчины были поражены как громом. Я тоже. Никто другой не осмелился бы на такое. Ты был не просто умен и находчив. Ты был бесстрашен.

Я покачал головой: — Только потому, что ты не увидел моего страха, это не значит, что я его не чувствовал.

Он рассмеялся: — О, Пекуний, ты понятия не имеешь, насколько твое посвящение отличалось от посвящения большинства наших людей. Ритуал обычно заканчивается полным унижением посвящаемого. Человек в яме описывается, пытается выкарабкаться, кричит, умоляет и плачет, как ребенок. И наблюдающие за этим мужики смеются так сильно, что тоже описываются. Это похоже на комедию или фарс. Затем все раскрывается, человека вытаскивают из ямы, и все снова смеются, и никто не смеется сильнее, чем посвящаемый в своей пропитанной мочой набедренной повязке. Но ты, Пекуний, показал нам зрелище совсем другого рода.

Он задумчиво посмотрел на меня: — Что-то отличает тебя от остальных. Даже лучшие из них, такие как Менхеп, не могут думать дальше, чем на несколько дней вперед. Они двигаются в каком-то ступоре, управляемые самыми элементарными эмоциями и аппетитами - страхом, голодом, похотью, жаждой мести. Им нужен такой человек, как я, чтобы направлять их. Но тобой, Пекуний, кажется, управляет какая-то высшая сила, какая-то великая цель. Это потому, что ты римлянин? Римляне, они что, действительно другие? Или это что-то иное? Ты для меня загадка, Пекуний.

Я пожал плечами.

— Я скажу тебе одну вещь: никто не извлек большей пользы из твоего быстрого мышления и храбрости, чем Чилба. Этот лев полюбил тебя, Пекуний. Ты приобрел друга на всю жизнь.

— Чилба! — я рассмеялся, вспомнив нелепый наряд льва. Я тоже начал ощущать действие вина. — Что с ним будет? Вы же не оставите его на милость солдат?

— Конечно, нет. Чилба поплывет с нами.

— Лев поплывет на лодке! Это смешно …

— Действительно, смешно. Тем больше причин взять его с собой.

— А как насчет крокодила? Ты не собираешься взять с собой и это вонючее чудовище?

— Конечно, нет! Завтра, как раз перед тем, как мы отправимся в путь, я опущу доску в яму Мангобблера. Если у него есть хоть капля здравого смысла, зверь выскочит и укроется в лагуне. Надеюсь, когда придут солдаты, он загрызет любого, кто попытается раскопать зарытые сокровища.

Мы посмеялись и выпили еще по чашке вина.

— Знаешь, Пекуний, я никогда раньше не напивался с римлянином.

— А я с вожаком бандитов.

Вместо того, чтобы рассмеяться, он вдруг стал задумчивым: — Правда ли, что в Риме по закону каждый отец распоряжается жизнью и смертью своих детей?

— Да, это так.

— И на что это похоже?

— Для отца или ребенка? Я думаю, ты уже знаешь, каково это – распоряжаться жизнью и смертью других, Артемон. — Я вспомнил жалкий конец Волосатых Плеч.

— А как насчет твоего отца, Пекуний?

— Моего отца?

— Он все еще жив?

— Да, — тихо сказал я. — Он недавно вернулся в Рим. По крайней мере, я надеюсь, что он все еще жив ....

— Вы с ним близки? Между вами любовь?

Я вздохнул и протянул свою чашку: — Да.

Артемон налил нам обоим еще вина: — Я никогда не знал своего отца. Когда я рос, я знал, кем он был, но этот человек не хотел иметь со мной ничего общего. Он отрицал все, связанное со мной. Он отверг меня. Отрекся от меня.

Я заморгал. Вино начало размывать границы предметов, так что даже земля подо мной казалась мне ненадежной: — Я не знаю, что сказать, Артемон.

— Благодари богов, что у тебя есть отец и что он тебя любит.

Я кивнул.

— Я никогда никому не рассказывал того, что только что рассказал тебе, Пекуний.

— А почему рассказал мне?

Он пожал плечами. — Не знаю! Ты человек, который вырвал зуб льву.

Мы оба улыбнулись.

Под действием вина заботы, сковывавшие меня, как железные кандалы, казалось, немного ослабли. Я был рад передышке, какой бы временной она ни была. Но как же Артемон? Какие заботы охватили его? Кем он был и откуда пришел? Какие мечты вдохновляли его? Какие кошмары терзали его во сне? Этой ночью, сидя в хижине, которая скоро превратится в пепелище, он почувствовал потребность излить душу. Я изобразил сочувствие и внимательно выслушивал. Даже в моем одурманенном вином состоянии я понимал, что чем больше я узнаю о похитителе Бетесды, тем выше будут наши шансы выжить и сбежать.

— Я расскажу тебе кое-что еще, чего никто не знает, - сказал он. — Я близнец.

— Это факт?

— Это так. Вы, римляне, произошли от близнецов, не так ли?

— Ромул и Рем были основателями города. Я не уверен, что у Рема были дети до того, как Ромул его убил.

— Близнец, убивающий близнеца – только представь! Какое странное начало для расы, которая хочет править миром.

— Я проигнорирую это оскорбление моего народа, - сказал я. — Итак, Артемон и Ромул - оба близнецы. Есть ли какой-нибудь знаменитый вождь или полководец, на которого ты не похож?

— Что ты имеешь в виду?

— Мужчины сравнивают тебя с Александром.

— А-а-а, они?

— Или с Моисеем, например. Я сам сравнил тебя со Сципионом Африканским, когда на днях разговаривал с Менхепом. Теперь я нахожу, что ты больше похож на Ромула, чем я мог себе представить.

— В отличие от Ромула, я не убивал своего близнеца, - тихо сказал Артемон.

— Вы оба росли вместе?

— Да.

— Ваш отец отверг вас обоих ...?

Вопрос был неделикатным. Артемон опустил глаза и ничего не ответил.

Я воспользовался неловким молчанием, чтобы сменить тему. — Ты говоришь, что планируешь взять с нами Чилбу, но не Мангобблер. А как насчет … Метродоры?

Он слабо улыбнулся. — Что делать людям из банды Кукушонка без своей прорицательницы? Конечно, она поедет с нами ... по крайней мере, часть путешествия.

— А как насчет … другой женщины? — спросила я с дрожью в голосе.

Артемон поднял бровь.

— Я имею в виду пленницу; ту, которая прячется в хижине с Метродорой.

Он нахмурился: — Метродора рассказывала тебе о ней?

Я пожал плечами: — Все мужчины знают, что она там, даже если большинство из них никогда ее не видели, м за нее положен выкуп. Я начал думать, что она легенда или призрак, вызванный Метродорой.

— Девушка вполне реальна, уверяю тебя, - сказал он, поджав уголок рта.

— Она действительно так красива, как о ней говорят?

— Почему ты такой любопытный, Пекуний?

— А, какой мужчина не был бы таким? За исключением ведьмы, я не видел ни одной женщины с тех пор, как ...

— Если тебе случится увидеть Аксиотею во время нашего завтрашнего отъезда, я советую тебе отвести глаза. В любом случае, ее лицо будет закрыто вуалью.

— На нее опасно смотреть? Она что, ведьма, как Метродора?

— Ей не нужно произносить заклинания, - пробормотал он. — Ее сила больше этого.

— Ты говоришь о ней, как о царице, - сказал я.

Его глаза загорелись. Речь была невнятной: — Царица? Нет. Пока нет. Но я мог бы сделать ее такой. И я сделаю! Если бы только она позволила мне ....

Он потянулся к кувшину. На дне оставалось всего несколько капель. Он вылил их в свою чашку, затем отшвырнул кувшин в сторону. Тот ударился обо что-то твердое и разбился вдребезги.

Я вздрогнула. Артемон уставился на меня поверх края своей чашки, внезапно насторожившись: — Если тебе не хватает женского общества, Пекуний, наберись терпения. Когда все это закончится, у тебя будут средства предаваться любым утехам, какие ты пожелаешь. Ты ведь веришь мне, не так ли?

— Конечно, верю, Артемон.

Он кивнул: — Это было последнее вино. Я должен вернуться к работе. Приятных снов, Пекуний.

Я оставил его в его хижине корпеть над свитками и картами.