Сага о неудачнике 4

Часть 7. Глава 82.

Неудачная конкуренция.

Мелодичный звон разлился по квартире. Я чуть вздрогнул, закрыл глаза, сделал несколько вдохов, успокаивая сердце. Сняв перчатки и очки, я поднялся с кресла, взгляд на миг обратился в сторону вирткапсулы. Звонок раздался вновь, на этот раз он был более продолжительным и если в первый раз в нем чувствовалась некая вежливость, то сейчас он звучал более раздражённо, словно человек, стоящий по ту сторону двери, из спокойного и доброжелательного стал требовательным и злым.

Я поспешил к двери, ладонь коснулась красной панели чуть правее. Дверь стала прозрачной, но только для меня. В коридоре застыл высокий лысый мужчина. Одет он в обычную куртку, джинсы и ботинки, что явно говорит о том, что человек старается не выделяться, но именно такой тип одежды и резко выделяет его из толпы. И дело тут не столько в одежде, сколько в том, кто в ней. В первую очередь глаза явно искусственные, это видно по зрачкам, что дают небольшие красные блики, когда он поворачивает голову, а также по тому, что они несколько неестественно резко движутся. Справа и слева от шеи видны тоненькие ровные шрамы, говорящие о том, что руки у человека заменены на кибернетические.

В общем, это всё равно что холеный с ровным золотистым загаром сынок какого-нибудь из глав корпораций оденется как бомж — его вычислят на раз: породистость, как говорится, выдаст. Конечно, при желании можно замаскировать кого угодно, но в данном случае мужчина с его дорогущими кибернетическими частями тела, одетый в простую одежду, выглядел именно так, как в примере выше. И из-за этого контраста богатого тела и бедной одежды — он резко выделяется из окружения. Оденься он дороже, — не так сильно привлекал бы внимание.

Мужчина, словно заметив, что его рассматривают, хотя такого не может быть, чуть улыбнулся. По моей спине прошли мурашки.

- Открыть.

Дверь с шипением плавно уехала в сторону.

- Здравствуйте, — натянув вежливую улыбку, произнес мужчина. — Догадываетесь, кто я?

- Да, проходите.

На миг его глаза посмотрели вправо, затем влево, и только после этого мужчина перешагнул через порог. Я вошел в комнату, чувствуя легкую дрожь в коленях. Сейчас все решится. Я очень рискую, но именно так могу заполучить билет из этой нищеты и прозябания на нижних этажах жилого блока.

Сев в кресло, я сделал приглашающий жест. Мужчина кивнул, уселся на небольшой стул рядом с обеденным столиком и демонстративно положил К-698 — портативный пистолет с пневмоэлектрическими патронами.

- Гражданин *****, меня зовут *****, я являюсь представителем корпорации «АНБ». Знаете, зачем я пришел?

- Да.

- Тогда не будем задерживать ни вас, ни меня. Закройте глаза и не сопротивляйтесь.

- Постойте минутку. Я уверен, что главы корпорации сейчас следят через ваши глаза за выполнением заказа и слушают, что я говорю. Так вот, я хочу им сказать кое-что важное, о том, кто заказал взлом. У меня есть очень выгодное предложение.

Мужчина на миг застыл. Мой лоб покрылся испариной. От того, что решат сейчас главы корпорации АНБ, зависит моя жизнь.

- Хорошо. Говори, что ты хочешь предложить. Надеюсь, твое предложение не разочарует нас и поможет хоть как-то компенсировать убытки.

- Вначале я хочу сказать, что не вы нашли меня, а я дал вам найти себя. Я специально оставил несколько зацепок, чтобы вы могли, пусть и с трудом вычислить меня.

Вновь на несколько мгновений воцарилось молчание.

- Зачем? — транслировал вопрос глав корпорации мужчина.

- Чтобы заключить с вами сделку. Ваш продукт мне симпатичен, и я не хотел его портить, внося критическую ошибку, по сути, уничтожая его. Понимаете, взлом вашего продукта мною выгоден не только корпорации «Инфо Ко», но и вам — «АНБ».

- Это как же?

- Как я и сказал, я специально оставил следы, но еще и специально взламывал в лоб, чтобы вы заметили, что вас взломали. Хотя мог бы сделать это иными методами и не оставить следов. В день, когда вы выпустили бы продукт, всплыла бы критическая ошибка, и вы понесли бы убытки минимум в два миллиарда кредитов, а то и больше. И это только в первый день. Не говоря о репутационных потерях, потому что это падение повлияло бы и на продажи другой дружественной вам корпорации — «Виртуал Стандарт».

- Получается, ты сам вырыл себе могилу, оставив следы? Сейчас избавимся от тебя, и проблемы не будет. Какой нам резон платить тебе?

Мужчина замер, глядя на меня. По тому, что он не спешит хвататься за пистолет, понятно, что главы корпорации очень заинтересованы моими мотивами.

- Просто в случае моей смерти «Инфо Ко» не остановится в своих попытках вам подгадить. А это значит, что найдут еще одного умелого хакера, который решит никак не связываться с вами и сделать все без шума и пыли, сломав ваш продукт, не оставив следов и не потревожив систему защиты.

- А ты любишь нашу продукцию и решил вот таким способом помочь? С трудом в это верится.

- Ну, это правда, но что еще мною движет — это деньги. «Инфо Ко» заплатят мне сто тысяч кредитов. Я честно взломаю ваш продукт, испорчу его и предоставлю результат. У них не будет ни одного повода придраться к моей работе. А вот вы заплатите мне еще такую же сумму, и я помогу вам сделать так, что вроде бы ошибка приведет к тому, что ваш продукт окажется из-за нее даже лучше.

Вновь повисло молчание. Мужчина медленно взял пистолет. Я почувствовал, как между лопатками прошелся холодок, но он небрежно убрал оружие в кобуру на поясе, закрыл ее курткой и произнес:

- Поле подавления работает в полную силу, это защищенный канал. Мы слушаем твое предложение.

Мои веки медленно поднялись. Сон, если он какой-то и был, то я его не помню. То есть помню, что что-то было, но что конкретно — нет. На груди легкая тяжесть, так что вдыхать чуть труднее, но это одна из тех тяжестей, что можно назвать приятными. Элантира расположилась на мне, подобно ящерке на горячем булыжнике: лежит, греется. Помнится, она спала рядом, но видимо во сне перебралась на меня. Моя рука медленно поднялась к голове девушки, пальцы осторожно погладили мягкие, шелковистые волосы, а в груди отчего-то защемило сердце. Внутри образовался холод и тяжелое тянущее чувство, словно там появилась черная дыра, стремящаяся втянуть в себя все.

«Опасно вот так привязываться к кому-то».

Я вздрогнул. Откуда такие мысли? И этот ужас, что внезапно появился внутри меня. Точно такой же, когда я размышлял над Ван дер Деккеном и над Колизеем с гладиаторами. Что меня так тревожит? Откуда этот страх? Почему он всплывает еще и здесь?

Элантира медленно заворочалась, открыла сонные глаза.

— Серж, уже проснулся? — слегка сипловатым голосом спросила она.

— Да, — сказал я, оглянулся в сторону окна, где сквозь щели пробивается свет. — Пора вставать, сегодня у нас очередная охота.

С момента покорения гробницы прошло уже три недели. Вообще, за это время мы успели подняться до второго ранга с тремя звездами. Причем самый большой скачок в росте наших рангов произошел из-за событий в гробнице. Первое и самое важное — оказывается, это подземелье было давно и печально известно. Я не слышал о нем, но мог бы догадаться по тому, сколько было зарыто трупов охотников на третьем этаже в том лесу, где был костяной дракон. Многие пытались покорить гробницу, но все они пали. И вот мы внезапно оказались теми, кому удалось покорить ее. Конечно доказательств, кроме того, что гробница в итоге разрушилась у нас не было, но они оказались у Мелисы. Она сделала не один прощальный подарок для нас. Сбежав из сокровищницы, она пришла в таверну. Как она сбежала? — спросите вы. Изначально я думал, что она создала портал и смылась в империю некромантов, но после некоторых раздумий пришел к выводу, что это было благодаря Ван дер Деккену. У него было такое же кольцо, как и у вампирши. Мелиса стянула его, а затем сбежала так же, как это сделали мы — все-таки об этом подземелье она знала очень много. Так вот, она и предъявила доказательство покорения гробницы и сообщила, что сделала это не одна, а с нашей помощью. Таким образом, когда мы вернулись в таверну, нас встретили восторженными криками. Денег за гробницу мы, разумеется, не получили — так как за ее покорение никто награду не выставлял. Конечно же, за исключением денег от Мелисы. Но вот за прохождение этого подземелья, что само по себе является подвигом, нам подняли ранги. Так нежданно-негаданно, мы влетели, так сказать, в элиту охотников. По пути, за несколько недель мы побывали в десятке сел и паре крупных городов, убили василиска — монстра второго ранга, нескольких монстров помельче, а также разгромили целое орочье поселение, что образовалось неподалеку у одного из городов и наводило ужас на местных жителей. Поселение орков оказалось большим и помимо обычных воинов и рабочих, нам встретились элитные воины и даже вождь. То сражение заставило нас попотеть, но оно того стоило. Так что до нынешнего момента мы успели собрать каждый по три звезды. Еще две звезды, и мы выйдем на рубеж, за которым лежит звание охотника легендарного ранга.

Малтиан уже несколько раз спрашивал меня про прозвища. Мол, когда им дадут. Я ответил, что скоро, а про себя немножко злорадно, совсем чуть-чуть, подумал, что дадут тогда, когда на какой-нибудь попойке охотников каким-либо образом «отметишься». Напьешься так, что начнешь, к примеру, выть на луну, как «оборотень» Ефцер, вроде звучит круто «оборотень», но Ефцер до сих пор стесняется своего прозвища, так как прекрасно помнит, каким образом его получил. Да и все, кто его знает, без смеха это прозвище произнести не могут. Даже я. Ведь сам был свидетелем этого еще тогда, когда только-только завершил свое первое задание и пил в таверне с Балфорстом и другими охотниками. До сих пор перед глазами картина мускулистого охотника застывшего на крыше в позе сидящего пса и воющего на луну.

А вообще да, Малтиану, Нейте с Тайей и Элантире уже пора получить свои прозвища — традиция, знаете ли. Все охотники спустя полгода охоты рано или поздно получают прозвища. Полгода — хороший срок, чтобы зарекомендовать себя, а мои товарищи еще как зарекомендовали себя. Шутка ли, из новичков до второго ранга скакнуть!

В бар мы спустились первыми. Заказав завтрак, стали ждать, когда придут Малтиан и Нейта. Элантира уселась рядом, прижавшись ко мне плечом. Это немножко мешает есть, но я совсем не против такой помехи. Эх, почему в прошлой жизни в моем мире не было такого? Наверное, я даже рад, что попал сюда. Более того, раньше читал, как люди, попав в иной мир, всеми силами стремятся вернуться обратно. Так вот, я не хочу возвращаться. Что меня там ждет? Безденежье, унынье, безнадега и одиночество. Здесь же у меня друзья, я известный человек, здесь есть та, кого люблю. Да, теперь Ильдриалл — это мой дом.

Через десять минут пришли Малтиан и Нейта. С улыбками поприветствовали нас.

— Итак, на кого мы охотимся сегодня? — спросил Малтиан, поглядывая в сторону кухни, откуда выплывают приятные ароматы жареного мяса и овощей, варящегося супа и каши, а также всякого рода специй.

— Черная саламандра. Как помните, несколько месяцев назад, перед тем как идти в лес эльфов, мы победили саламандру, так что опыт какой-никакой есть.

— Вы победили саламандру? — спросила Элантира. — Пока шли спасать меня? Интересное дело.

— Нам нужны были деньги на оружие и доспехи, тем более нам было по пути. Я тогда в первый раз встретился с архидемоном Биллиал-ар Троном.

— Но тогда была обычная саламандра, — заметила Нейта.

— Да. А сегодня — черная. Так названа из-за цвета чешуи, правда, она не совсем черная, а с красными прожилками и издалека, как рассказывают, выглядит как вулкан, из которого во все стороны вытекают реки лавы, — сказал я.

Служанка в короткой юбочке, держа в изящных ручках широкий поднос с парой тарелок с яичницей, подошла к нам. Это очень странно, ибо обычно у служанок, особенно в средние века, юбки были длинными. И вообще, для девушки обнаженные ноги — это страшный разврат. Только в мое время пришла мода на короткие юбки и шортики, а вот тогда ничего подобного не было. Здесь, вроде бы, мир на уровне моего средневековья, только вот нравы и одежда какие-то современные, что ли.

— Чем она опасна?

— Тем, что это монстр второго уровня с пятью звездами. Победа над ним даст нам очков примерно столько, чтобы получить еще одну звезду. Мы и так подошли близко к этому рангу, так что даже если очки за эту саламандру разделить на четверых, как раз хватит.

— Отлично! Еще ближе к легендарному рангу, — потерев руки, произнес Малтиан.

— Не будь беспечен. Этот монстр опасен и силен, чуть зазеваешься и не сносить тебе головы.

— Прости, я помню-помню, — примирительно подняв руки, произнес маг. — В бою я всегда внимателен.

— Вот и хорошо. Для начала нужно найти его логово. Нападения были на несколько фермерских хозяйств на востоке. В общей сложности сожрано уже почти тридцать ягеров.

— Много, — сказала Элантира.

— Это за десять дней. По три ягера в день.

— Послушай, а не лишку ли для такого монстра? — спросила Нейта.

— В этом ты права, саламандры крупные, но не настолько, чтобы жрать по три ягера в день. По крайней мере, обычные саламандры питаются раз в три дня. Только тут черная саламандра, возможно более прожорлива. Я не очень хорошо осведомлен о них. Учитель мало рассказывал о высокоуровневых монстрах, сосредотачивая внимание на монстрах послабее, которые предположительно и должны были быть моей основной добычей. В общем, давайте ешьте быстрее и в путь. Раньше начнем — раньше закончим.

Как только с завтраком было покончено, мы пошли на выход из дома гильдии охотников на монстров.

— А что это такое? — внезапно спросил Малтиан, указывая на небольшие листовки, прикрепленные чуть левее выхода.

На листовках изображено четыре человека: два мужчины и две женщины. У одного из мужчин крупное лицо, испещренное шрамами, массивный подбородок, лысая голова и чуть скошенный на бок нос — Клаус. Второй имеет утонченные черты лица, большие с загадочным прищуром глаза и длинные волосы — Йортен. Девушки же похожи друг на друга как две капли воды, у них хищные взгляды и черты лица, они как две пантеры — Листа и Стила.

— Это охотники на людей, — пояснил я.

— Охотники на людей? — удивленно спросили мои товарищи.

— Да. Это не просто бандиты с большой дороги. Нет. Эти люди — бывшие охотники на монстров, все хорошо экипированы и занимаются тем, что убивают других людей и преимущественно охотников на монстров. Делают они это из-за хороших доспехов и оружия, которые забирают у убитых и продают на черном рынке. Опасные люди. Явление редкое, но все же имеет место быть. Цифры под ними — это награды за их головы. В отличие от наград за убийство монстров, которые выплачивают правительства, награды за охотников на людей — выплачивает сама гильдия охотников.

Я опустил взгляд. Если просуммировать цифры под портретами, то получится, что за эту группу платят почти двадцать четыре тысячи золотых. За убийство черной саламандры мы получим восемь тысяч.

Спустя два часа мы подошли к крупному каменному дому, рядом с ним здоровенное деревянное здание — похожее на барак. Это одно из крупнейших фермерских хозяйств в этой местности. Есть еще два, но на это было совершено несколько нападений, так что мы решили начать поиски отсюда. Как мы успели узнать, тут живет одна крупная семья. Главе семейства почти сорок лет, у него шесть сыновей и четыре дочери.

Встретила нас жена фермера. Она вышла на крыльцо, когда мы подходили к дому, завидев нас, нахмурила брови. Уже не молодая, но еще и не старая. У нее черные длинные волосы, заплетенные в толстую косу, в уголках глаз и губ виднеются морщинки, что выдают истинный возраст. И все же с трудом можно поверить, что ей около сорока и она мать десяти детей.

— Здравствуйте, мы охотники на монстров. Я лидер группы — «счастливчик» Серж, охотник второго ранга с тремя звездами, — представился я, остановившись в двух шагах от нее.

Взгляд женщины потеплел, губы чуть дрогнули, сложились в улыбку.

— Здравствуйте. Я Майя. Проходите, сейчас позову мужа.

— Ничего, мы здесь подождем. Мы торопимся и хотели бы побыстрее приступить к поискам монстра, — сказала Элантира.

— Хорошо.

Она скрылась в доме, а через минуту к нам вышел высокий здоровый мужчина с густой бородой и растрепанными волосами. Одет он в простую домашнюю рубаху, штаны и ботинки. В общем, типичный, но все же довольно зажиточный, судя по комплекции, явно не голодающий крестьянин. Ну, в данном случае фермер.

— Я Ансельм. Приятно познакомиться, — произнес он, протягивая руку.

Я ответил на рукопожатие, представился сам.

— В общем-то, ничего особенного сказать не могу. Выпасом у меня тогда занимались сыновья, так что рассказать могу с их слов. Нападения были вон там, на севере. Там хорошие поля, но сейчас туда стада не гоняем. Все происходило одинаково: внезапно выметалась из леса огромная черная ящерица, неслась со всех ног и нападала. Конечно, стадо пытались увести, но тварь была дюже проворна, так что одного-двух ягеров ухватить могла. Бывало, по несколько раз в день нападала на наши стада, а потом через несколько часов на соседние.

Мы переглянулись. Нападение сразу через несколько часов после первого? Воистину прожорливая саламандра.

— Могли бы вы указать точное место?

— Вон в ту сторону идите. В…вообще-то… Шейла, иди сюда. Отведи охотников к пастбищу.

Из дома выскочила девочка лет десяти с растрепанными светлыми волосами и хитрыми зелеными глазами. Одета она в большое, явно не по размеру, крестьянское платье.

— Сюда, идемте за мной, — весло позвала она.

— Спасибо вам, — поблагодарил я Ансельма.

— Поторопитесь и догоните своих друзей.

Я резко затормозил, мир резко повернулся вокруг, в поле зрения вновь вернулась фигура фермера.

— Каких друзей? — спросил я.

— Э-э-э-э… — озадаченно протянул Ансельм, поскребя пальцами затылок. — Ну, тут час назад уже приходили охотники за монстрами… вроде как. Тоже спрашивали про саламандру.

— Странно. Никто до нас заказ не брал. Мы первые, — сказала Нейта. — Поспешим, Серж, похоже, кто-то решил их убить без заказа.

Я кивнул.

— Веди нас, Шейла.

Следы, оставленные саламандрой, четкие и глубокие. Пусть нападение произошло несколько дней назад, и вчера прошел дождь, все равно следы никуда не исчезли — огромные, четырехпалые, с четко выделяющимися когтями. В глубину они на добрые четыре пальца.

— Вот здесь произошло нападение, — сказала девочка.

Я глянул на примятую траву, на ней видна засохшая и потемневшая кровь.

— Ты можешь возвращаться, — произнес Малтиан.

Шейла кивнула, резко развернулась и, напевая песенку, вприпрыжку побежала обратно.

— Ладно, следы четкие, идем по ним. Будьте наготове, — сказал я.

Элантира, как лучший следопыт, пошла впереди. Движется принцесса демонов ловко, быстро и бесшумно, словно тень.

Лес встретил нас полумраком, таинственным и пугающим скрипом, и отдаленным пением птиц. Чарующая и в какой-то мере даже слегка пугающая атмосфера. Следы стали менее заметны, но вместо них четко видны следы неочевидные: поломанные ветки, пятна крови и ободранная кора деревьев. Саламандра особо не скрывает, где прошла, но это понятно, так как вряд ли найдется кто-то, кто сможет ее убить, а раз так — то и скрываться не имеет смысла.

Элантира, идущая впереди, замерла, мы резко затормозили, увидев ее вскинутую руку. Я, стараясь не шуметь, подошел ближе.

— Мы близко. Слышишь? — спросила она.

Я сконцентрировался на слухе. Слышен легкий треск и урчание.

— Жрет что-то, — сказал я.

Девушка лишь кивнула.

— Пойдем поближе. Малтиан, Нейта, двигайтесь как можно тише.

Спустя десять шагов, впереди открылась небольшая очищенная от деревьев низина. Она выглядит как такая небольшая плешь среди густого леса. В центе лежит огромная черная саламандра. Она больше обычной, что мы убили тогда, раза в полтора. Даже шкура кажется прочнее.

— Так, план таков. Как и у любой ящерицы у нее более тонкая и слабая чешуя на животе. Действуем следующим образом…

Договорить я не успел, так как впереди из-за деревьев показались три черных гоблина. Они выкатили небольшую баллисту, заряженную здоровенным копьем.

— Какого хрена? Откуда здесь темные гоблины? — шепотом спросил я.

— Похоже, это наши «друзья», — мрачно сообщила Нейта.

— Они сумасшедшие если думают, что смогут хотя бы ранить саламандру этой штукой, — прошептал Малтиан.

Тем временем саламандра услышала шуршание колес баллисты, резко развернулась, и из раскрывшейся пасти раздался протяжный крик, больше похожий на звук передвигаемой металлической бочки по стальному полу.

— Быстрее пускай! — прокричал один из гоблинов, но тот, что встал за баллисту и начал прицеливаться, не спешит убрать крючок, удерживающий тетиву.

— Надо им помочь! — крикнул Малтиан.

Он встал в полный рост, собрался использовать заклинание. В этот миг саламандра метнулась в сторону гоблинов. Раздался громкий щелчок, металлическое копье устремилось в сторону твари. Острие со звоном ударилось о черную чешуйчатую шкуру и срикошетило в сторону. Гоблины закричали в ужасе, метнулись в разные стороны, а саламандра, вновь закричав, затормозила и выдохнула рыжее пламя. Огонь мгновенно спалил баллисту. Один из гоблинов, крича и пытаясь потушить огонь, повалился в овраг, остальные помчались прочь, забыв про товарища.

Я и Элантира спрыгнули в овраг. Малтиан, тем временем, создал шаровую молнию, справедливо полагая, что огонь против саламандры бесполезен, а ледяные глыбы шкуру не пробьют. Элантира подскочила к гоблину, рванула его на себя. Саламандра заметила их, мощный хвост с воем ударил плашмя в место, где только что была принцесса демонов и темный гоблин. Я зашел левее, готовясь атаковать. В этот момент ударила шаровая молния. Мощные электрические разряды прошлись по шкуре, тварь замерла на миг, я хотел было проскочить к ней и отрубить либо лапу, либо хвост, как краем глаза заметил движение.

— Осторожней! — крикнула Элантира.

Я отпрыгнул назад, мощная волна пламени пронеслась перед лицом, обдав сухим жаром. Оглянувшись, увидел, что на краю оврага застыла еще одна саламандра. До слуха донесся еще шум. Глянув в сторону звука, я увидел, как еще одна черная саламандра выходит к оврагу. Итог: идя охотиться на одну, мы напоролись на трех.