Самая темная нота

28.КАДЕНС

Меньше всего я ожидала увидеть на этом мероприятии своего брата, но Рик кружит вокруг сцены в черной футболке с надписью «ОХРАНА»

Я пригибаю голову, натягивая свой рыжий парик на случай, если он меня узнает. Это довольно бесполезное приспособление.

Я же не невидимка. Я буду стоять перед ним и играть на пианино все это время. В этот момент бежать будет некуда.

И все же сердце колотится, пока я не проберусь мимо и не взойду на сцену.

Поп-ап мероприятие проходит в парке. Над головой мерцают звезды, а легкий ветерок треплет мои рыжие волосы. На раскидистой зеленой лужайке лаунж-зоны расставлены причудливые столы и черные стулья, приглашая гостей присесть и попробовать вино.

Gorge's никогда раньше не проводил подобных мероприятий, и я немного удивлена, что они позвали меня. Шеф-повар склонен затаивать обиду, и он не обрадовался, когда я подала заявление об уходе. Я была уверена, что мои деловые отношения с лаунжем закончились.

Мои ботинки стучат по деревянным ступенькам. Позади меня гирлянды украшают красивую арку. Она увита лианами и цветущими цветами. Судя по прекрасному аромату, доносящемуся до пианино, я уверена, что эти лепестки настоящие.

Это прекрасная декорация. Хорошо продуманная. Поэтому я не знаю, почему Gorge's ждало последней минуты, чтобы попросить меня сыграть. Может, их нанятый пианист сбежал?

Я поднимаю футляр и кладу руку на черно-белые клавиши. Первая нота сотрясает воздух вокруг меня. Люди, находившиеся в своих собственных мирах, втягиваются в мой, привлеченные звуком, который говорит о чем-то в их душах.

Я не поднимаю глаз, но чувствую их пытливые взгляды. Это заставляет меня нервничать. Я не в своей стихии, здесь, в центре внимания, где весь парк может увидеть и осудить меня, но я чувствую себя менее нервной, чем обычно.

Мой подбородок наклоняется выше, когда я перехожу к другой ноте.

Мое сердце спокойно, а не бьется как сумасшедшее.

Может, это из-за того, что случилось на танцах в честь выпускного вечера с группой The Kings? Я играла на треугольнике перед толпой четырнадцатилетних подростков. Возможно, это повлияло на меня сильнее, чем я думала.

Глубоко вздохнув, я поднимаю взгляд.

И это меня не пугает.

Я снова смотрю на пианино, потом снова поднимаю взгляд.

Мой желудок не сжимается. На самом деле, мне даже немного радостно видеть, как людям нравится моя музыка.

Это победа. И после недели, нет, после всех недель, которые у меня были, я нуждалась в ней.

Я в порядке.

Впервые с тех пор, как я себя помню, я улыбаюсь, когда играю. Мои пальцы бегают по клавишам, танцуя под ритм, который никто не понимает. Я закрываю глаза и позволяю музыке течь так, как она хочет.

Музыка принимает меня. Окутывает меня. Это прилив, который охватывает все мое тело. Грубая на поверхности, хрупкая под ней.

У меня не было времени подготовить бэк-трек для хип-хопа или спланировать плавный концерт. Это просто я. Моя кровь. Мое сердце. Мое все. Как будто я засунула руку себе в грудь и вытащила кишки.

Когда я закончила, раздались аплодисменты. Поп-ап мероприятие оживает. Официанты снуют туда-сюда вдоль столиков. Пары всех возрастов сидят, переплетясь, лицом к сцене. Ни один столик не свободен. За бархатными канатами, оцепляющими мероприятие, выстроилась очередь из клиентов, которые наблюдают и ждут.

Стыд возвращается, яростный и мучительный. На этот раз он сильнее, потому что я знаю, каково это — играть самой собой. Освобождение. Подлинность. Парик и грим теперь кажутся мне еще тяжелее, чем раньше.

Я поспешно ухожу со сцены и киваю двум скрипачам, которые выходят следом.

Менеджер мероприятия стоит под тентом с напитками. Он показывает мне большой палец вверх. Я неловко машу ему в ответ.

Зазвонил мой телефон.

Я удивленно опускаю взгляд, когда вижу, что на мой счет положили больше оговоренной суммы. С каких это пор Gorge's платит сразу после выступления, а не через три дня?

Я не собираюсь жаловаться. Это поможет мне хоть как-то оплатить аренду.

— Эй!

При звуке голоса брата на меня выплескивается ведро холодной воды. После смерти мамы я дала ему столько шансов.

Он только что узнал, что его мать была наркоманкой, и у него были две сводные сестры, такие же бедные и непутевые, как и он. Наверное, это было слишком тяжело. Я понимала.

Но он не выходил с нами на связь несколько недель. А когда мы попросили его о помощи, он посоветовал мне прыгнуть со скалы. Может быть, он не говорил именно так, но было ясно, что мы для него лишь обуза.

Я поклялась вычеркнуть его из своей жизни и притвориться, что его никогда не существовало, что мама никогда не говорила нам о его существовании.

Так почему же какая-то часть меня хочет его обнять?

Держась к нему спиной, я кашляю. — Что?

— Я просто хотел, чтобы ты знала, что ты играешь очень... хорошо... — Он внезапно делает шаг ко мне, и его глаза расширяются от удивления. — Каденс?

— Как ты... — Я понимаю, что только что выдала себя, и краснею. В ужасе я оглядываюсь по сторонам, замечая, что все официантки странно смотрят на нас. Они нас слышали?

Его глаза вспыхивают. — Это ты.

Я смотрю в лицо брата. Мы впервые встретились через день после того, как я получила мамину предсмертную записку. Он пришел в дом в пыльных джинсах, испачканной рубашке и старых кроссовках. Его волосы были густыми и волнистыми, и он совсем не походил ни на меня, ни на Вай.

Если бы не гневные слезы в его глазах и не то, как сорвался его голос, когда он спросил: «Она действительно умерла», я бы не поверила, что это мой брат.

Сегодня Рик одет в хорошую футболку и джинсы без прорех и дыр. Его ботинки черные и блестящие, а волосы аккуратно причесаны.

Рик хмурится на меня. — Почему ты носишь парик?

— Не здесь. — Я хватаю его за руку и тащу прочь от палатки.

Он останавливает меня. — Я не могу никуда идти. Я должен работать.

— Где твой пост? — Шепчу я.

— В той стороне. — Он показывает подбородком на край парка.

Я следую за ним, не поднимая головы и идя быстрым шагом. Когда мы доходим до кучи деревьев, он останавливает меня. — Я не могу идти дальше этого места, иначе мой менеджер может меня разорвать.

Тысяча мыслей проносится в моей голове. Как он узнал, что это я? Где он был? Как он себя вел? Почему он не помог нам, когда мы в нем нуждались?

Я заставляю свой тон быть ровным, не желая выглядеть перед ним как несмышленый ребенок. Несмотря на мой парик, зеленые глаза и странный наряд.

Он ловит мой взгляд, и в его глазах появляется странная эмоция.

— Ты очень похожа на нее.

— На кого?

— На маму.

Сразу же накатывают чувство вины и злость. Это странная смесь, которая зарождается в моем сердце и посылает жжение прямо в легкие. То, что я каким-то образом связана с матерью, — это как удар в живот.

— Однажды она приезжала ко мне. — Он пинает камень. — Одетая вот так. С рыжими волосами. Тогда я не знал, что это она. Она так и не представилась мне.

Я скрещиваю руки на груди и набираю воздух в легкие.

— Думаю, это объясняет, как ты меня узнал.

— Не слишком ли ты молода, чтобы играть в винных барах?

В Gorge's никогда не спрашивали о моем возрасте или настоящем имени, и это одна из причин, по которой мне нравилось там работать.

— А ты не слишком занят своей собственной жизнью, чтобы заботиться о том, что я делаю со своей? — Отвечаю я.

Он морщит брови, и в его карих глазах мелькает чувство вины. Он быстро скрывает это, пригибаясь и смеясь.

— У тебя тоже такой же характер, как у нее.

— Перестань сравнивать меня с мамой. — Огрызаюсь я. — Ты едва ее знал.

— О, я бы хотел никогда ее не знать. Поверь мне. Если бы она не лезла в мою жизнь так, как всегда, все было бы проще.

Его глубокая хмурость заставляет меня задуматься, не знает ли он больше, чем говорит.

Раздражение иголками пронзает мою кожу.

— Не волнуйся. Мы не собираемся врываться в твою жизнь и ломать ее, как это делала мама. Мы закончили?

Сейчас на него трудно смотреть. Он жалуется, что знает маму всего несколько месяцев, в то время как я годами разбираюсь с ее дерьмом. Зная это, он все равно не проявил ни капли заботы. Он отвернулся и оставил меня разбираться с последствиями.

Все в порядке. Я все равно никогда не воспринимала его как брата. Но иногда надеяться и разочаровываться — это хуже, чем не надеяться вообще.

— Нет, Каденс. Мы еще не закончили. — Говорит он с раздражением.

Эмоции начинают жечь мне глаза. — Что тебе от меня нужно? — Кричу я.

Кричать — единственный способ не дать слезам пролиться. Я измотана. Физически и морально вымотана до предела.

— Послушай, я знаю, что сейчас ты меня ненавидишь. И если честно, мне не особенно нравишься ты или то, что ты представляешь. Ты чертовски похожа на нее, и это не дает мне покоя.

Я смахнула сердитую слезу, скатившуюся по щеке.

Он смотрит на меня сверху вниз, краснея, как будто борется со своими собственными слезами.

— Но мне было тяжело. Это не потому, что я хочу отгородиться от тебя, понимаешь?

— Тебе тяжело? — Шиплю я. — Попробуй быть семнадцатилетним и поступить в самую шикарную школу на рабочую стипендию. Оставаться убирать классы, а потом бежать в закусочную на смену. А потом играть музыку в холле по ночам, потому что тебе нужны деньги на аренду. И кстати, о деньгах на аренду, попробуй получить по почте уведомление о том, что ты не выплатил кредит!

Его глаза расширяются, и он делает шаг ко мне. Положив руки мне на плечи, он прохрипел: — Что тебе прислали по почте?

— Отстань от меня. — Я убираю его руки.

Все еще выглядя ошеломленным, Рик прикрывает рот рукой. — Произошла ошибка. Ты не должна была получать никаких писем.

Я замираю. Его слова крутятся у меня в голове, но они не имеют смысла.

Он втягивает губы в рот, выглядя побежденным.

— Это ты платил банку. — По мере того как я говорю, кусочки головоломки складываются в единое целое. — Ты, конечно. Мама не была бы достаточно ответственной, чтобы договориться с ними. Это ты платил за нашу квартиру с тех пор, как она...

— Я не хотел тебе говорить. Но я потерял работу, и мне пришлось искать другую. Эта работа, — он жестом указал на униформу охранника, — позволяет мне зарабатывать столько, чтобы хватало на обе наши аренды. Но каждый месяц мне не хватает. Я не успеваю платить.

Меня пронзил шок. Неудивительно, что он набросился на меня, когда я спросила, почему он не позаботился о счетах за электричество, как обещал. Он и так уже выбивался из сил, пытаясь покрыть наш кредит.

Мама никогда ничего нам не оставляла. Ее последним поступком как нашей матери было свалить всю ответственность на плечи своих детей.

Я отворачиваюсь, потому что мне больно слышать правду. Какая-то часть меня думала, что в конце она изменилась. Может быть, хоть раз она действительно поступила бескорыстно.

Удивительно узнать, что я ошиблась.

Удар узнать, что мой сводный брат заботился о нас, а я обижалась на него.

Это удар — узнать, что многие вещи, которые, как мне казалось, я знала, оказались ложью.

Голова раскалывается.

— Каденс.

— Тебе больше не придется заботиться о нашей аренде. — Наконец выплевываю я.

— Не надо. — Я отдергиваю руку, прежде чем он успевает дотронуться до меня. — Мы действительно были для тебя обузой. Я понимаю, почему ты на нас обижаешься. Если бы я знала, я бы позаботилась об этом раньше.

Мои ноздри раздуваются. Я говорю о многом, но у меня нет выхода. Я чувствую, что тону. Все внутри затягивает так сильно, что я даже не могу дышать.

Мама продолжает преподносить мне сюрприз за сюрпризом, но все ее «подарки» разлетаются у меня перед глазами. Я не уверена, сколько еще ее секретов я смогу вынести.

— Подожди. — Рик кладет руку мне на плечо.

— Убери от нее руки. — Шипит голос сквозь ночь.

В тот момент, когда я чувствую себя наиболее хрупкой и борюсь с вопящим хаосом в голове, в поле нашего зрения попадает Датч.

Я смотрю на него, и разбитые осколки, оставшиеся в глубине моей души, разбросанные за годы жизни с болью и сердечной болью, оживают. Змея, поднимающаяся из дыма.

Хаос во мне становится громче. Уайлдер.

Сегодня я жажду крови.

И я собираюсь взять этот фунт плоти у Датча.

ДАТЧ

Она дикая. Огненная. Моя.

Моя.

Эта уверенность приходит, когда я вижу Рыжую, стоящую рядом с охранником.

Каденс не давала мне покоя, прорываясь сквозь мою защиту. У меня есть к ней интерес, и он сильнее, чем я хотел бы признать. Но это совсем не то, что сейчас.

Проклятье. Когда я услышал, как сегодня играет Рыжая, у меня не только штаны подтянулись. Мое сердце, мои легкие, мои пальцы — все отзывалось на нее. Она — то, чем должна быть музыка. Все, чем моя музыка не является.

Сейчас, стоя так близко к ней, я словно переключился.

Снова.

Но на этот раз он прочно зафиксирован на Рыжей.

Я делаю все возможное, чтобы сдержать себя. Потому что моя рука умоляет меня нащупать ее талию и впиться в мой бок. Это не просто физическое желание. Это нечто большее.

Она нужна мне на коже, как бальзам на ожоге. Нужно вдыхать ее, пока все, из чего она состоит, не станет тем, из чего состою и я.

Мои шаги длинные и злые. Я не останавливаюсь, пока не окажусь рядом с ней.

— Кто ты, черт возьми, такой? — Предупреждает охранник.

Он примерно моего роста, с широкими плечами и карими глазами. В его лице есть что-то знакомое, но я слишком зол, чтобы определить это.

— Я? — Киваю я на Рыжую. — Я ее фанат номер один.

Она фыркает. — Он мой преследователь.

— У тебя есть преследователь? — Охранник угрожающе делает шаг вперед.

Я выпрямляюсь, готовый схватить его. Это была чертовски длинная неделя. Каденс не ходила в школу, а Криста каждый день доставала меня, спрашивая, готов ли я нажать на курок.

Одним телефонным звонком она может положить этому конец.

Я просто должен найти причину, чтобы Каденс попала в поле зрения совета.

Легко.

Раз — и готово.

Это ответ, который я хочу получить.

Ответ, который мне нужен.

Но я не решаюсь на это пойти.

Безумие.

Сол ждет, когда я освобожу его из тюрьмы. Нет времени колебаться. Мне нужно было вытащить голову из своей задницы. Быстро.

Именно поэтому я попросил менеджера лаунжа оказать мне небольшую услугу.

Удивительно, что Рыжая проглотила наживку.

Она смотрит на меня своими свирепыми зелеными глазами. Я смотрю в ответ. Она слишком часто устраивала мне золушек. Сегодня я не отпущу ее, пока не получу то, за чем пришел.

Она переводит взгляд на охранника и отмахивается от него.

— Я сама.

— Мы еще не закончили разговор.

Парень имеет наглость поднять на нее руки прямо у меня на глазах.

Я шагаю вперед, готовый врезать ему по физиономии в ближайшее столетие.

Рыжая опережает меня. Она отбивает его руки и делает шаг прямо в его пространство.

— Оставьте нас в покое. Отныне мы сами будем заниматься своими делами.

Он открывает рот, как будто хочет обратиться к ней, но я смотрю ему прямо в глаза. То ли это предупреждение в моем выражении, то ли окончательность ее тона, но что-то убеждает его отступить к черту.

Рыжая уже на значительном расстоянии от меня. Мне приходится удлинить шаг, чтобы догнать ее.

— Как ты узнал, что я здесь? — Спрашивает она, не сбавляя темпа.

— Я заплатил лаунжу, чтобы он все устроил.

Она останавливается на месте. Глаза, которыми она смотрит на меня, темные. Сегодня в ней есть что-то дикое. Я слышал это в ее музыке, когда ее пальцы стучали по клавишам, словно ей нужно было что-то доказать. И я вижу это прямо здесь, в морщинке между ее бровей и напряжении на губах. Музыка была лишь отблеском хаоса внутри нее. Хаоса, который я ощущаю в своей груди.

— Значит, ты действительно сталкер.

Слова произнесены без страха.

Я набираюсь храбрости.

— Как я сказал тому парню... — Парню, который, я очень надеюсь, не является ее парнем. Потому что, как я уже говорил, она теперь моя. — Я твой фанат номер один.

— Тонкая грань между ним и психом.

Она поворачивает за поворот, направляясь к парковке.

Ее огонь заставляет что-то глубоко внутри меня ожить.

Я нуждаюсь в ней.

Это не столько мысль, сколько физическая реакция.

— Ты обычно целуешься с психами? — Спрашиваю я, настигая ее.

Ее каблуки скользят по тротуару. Ее рыжие волосы развеваются по щекам. На ней обычная белая блузка и черные брюки. Просто. Элегантно. Она немного напоминает мне Каденс...

Я тряхнул головой, чтобы отогнать эту мысль.

Я здесь с девушкой, которую хочу. С девушкой, которая движет мной.

Ничто и никто другой не имеет значения.

Она поджимает губы.

— Так вот что ты делаешь? Мстишь?

— Почему ты бросила меня в ту ночь? — Спрашиваю я, подходя к ней ближе. До меня доносится аромат ее духов. Он тонкий и сладкий. Как солнечный свет и ваниль. Как Каденс.

Я зажмуриваю глаза и бью по лицу этой мыслью.

Это Рыжая.

Рыжая.

Не Каденс.

— Какой ночью? — Спрашивает она, наклоняя голову и невинно хлопая ресницами.

Мои внутренности загораются от предвкушения. Она хочет поиграть в игры? Отлично. Я доставлю ей столько же проблем, сколько она доставляет мне.

— Ты должна мне свидание, милая.

Она закатывает глаза. — Я ничего тебе не должна.

— Тогда это я тебе должен.

Она вздергивает бровь.

— Я всегда возвращаю свои долги. — Я наклоняюсь, приближаясь к ее разочаровывающе сексуальным губам. — Могу я показать тебе, как я планирую расплатиться с тобой?

Она прокручивает этот вопрос в голове. Я вижу, как мечутся ее мысли.

— Давай. — Я скольжу рукой по ее спине. Знакомое ощущение. Ощущение правильное. Как будто я прикасался к ней миллион раз до этого.

— Я не сяду с тобой в машину.

— Потому что я могу быть психом?

— Разве мы это не выяснили? — Нахально отвечает она.

Я смеюсь. Все в ней меня восхищает. Я не могу этого объяснить. Не могу даже начать понимать это. Но ради этой девушки я готов изменить все в себе, стать кем-то совершенно новым.

— Я подумал, что у тебя есть свои сомнения. Поэтому никаких машин. — Указав подбородком в здание напротив парка, я шепчу ей на ухо: — Скажи мне, что ты хочешь сделать.

Она слегка вздрагивает.

Я дышу на ее шею, прямо на воротничок. — Если ты согласишься, я больше никогда не появлюсь перед тобой.

— А если не соглашусь?

— Я буду преследовать тебя до самого края земли.

Ее губы изогнулись. — Угроза?

— Обещание.

Ее глаза переходят на мой рот, прежде чем она вскидывает подбородок.

— Хорошо. Но никаких имен. Никаких вопросов.

— Тайна. Как интересно.

— Мера безопасности. Я не хочу, чтобы ты преследовал меня где-нибудь.

Я протягиваю ей руку. — Пойдем со мной, рыжая.

Ее глаза немного отводятся в сторону. Я смотрю, как она колеблется, но не двигаюсь к ней. Это должен быть ее выбор.

Когда она, наконец, кладет свою руку в мою, в моей груди вспыхивает облегчение. Я крепко сжимаю ее и веду свою загадочную девушку прямо в темноту.