Самая темная нота

1.КАДЕНС

— АВГУСТ, ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ —

Самая печальная клавиша в музыке — до-мажор.

Он звучит у меня в голове всякий раз, когда я вспоминаю свою маму: пальцы дрожат, руки усеяны морщинами, тело тянется далеко за пределы пустого шкафа к заначке, которую она хранит в банке.

Некоторые мамы хранят печенье в горшках в форме медведей, ракушек или цветов.

Моя мама хранила траву.

Она дула мне в лицо и смеялась, низко и призрачно. Это всегда был такой тон.

До-мажор.

Как вампир, выкашливающий кровь.

Я люблю тебя и Вай больше всего на свете.

Строчка из ее предсмертного письма крутится у меня в голове.

Я думала, что если сожгу слова, они исчезнут, но пепел восстал из мертвых и стал преследовать меня.

Я люблю тебя и Вай больше всего на свете.

В маме не было ничего, кроме дерзости.

Любовь? Ее извращенная версия любви была спуском прямо в самые темные аккорды, полные сокрушения и черных клавиш.

Я всегда видела в ней хаос, но никогда не позволяла ему запятнать себя. Я создала в своей голове пространство, где музыка умирала. Потому что если бы я не могла слышать музыку вообще, то не услышала бы и ее нот.

Но теперь, когда ее нет, музыка на цыпочках вернулась в мою жизнь. Или, скорее, она врезалась в меня на скорости в сто миль в час, и теперь я нахожусь в поездке, не представляя, как я туда попала, и не зная, как выбраться.

«Как мячик, который бьется!» Бездушная, бодрая версия хита Майли Сайрус звучит из динамиков на сцене.

Я погрузилась в свои мысли, чтобы скрыться от шумного покрытия, но, кажется, музыка стала еще громче.

Три девушки в нарядных бюстгальтерах и шортах-трусиках гикают в такт ритму.

Девушка в центре внезапно поднимается в воздух, приводимая в движение тонким ремнем. Широко расставив ноги, она пролетает над толпой, ослепляя всех присутствующих.

Головы откидываются назад в знак обожания. Из зала доносятся ревы, словно все они — ее поклонники и это какой-то культовый брачный ритуал.

Я думаю, не поздно ли мне сорвать парик и убежать.

— Я думала, ты уже окунулась, шлюха!

Рука хватает меня прежде, чем я успеваю убежать.

Я натягиваю на лицо улыбку и облегченно оборачиваюсь.

— Я? Бежать от этого, — я жестом указываю на белокурую исполнительницу, которая впитывает «гав, гав, гав», извергаемое присутствующими парнями, — пышного проявления музыкального мастерства? — Я невинно подмигиваю своей лучшей подруге. — Никогда.

— Ты такой музыкальный сноб, Кейди. А теперь наклонись, чтобы я могла расстегнуть твою рубашку. У тебя недостаточное декольте.

Я отмахиваюсь от ее рук. Бриз наклоняет голову и бросает на меня ругательный взгляд.

— Не смей меня раздевать. — Бормочу я.

— Видишь, как ты себя ведешь? — Шепчет она. — С тебя нужно снять больше одежды. Срочно.

Я опускаю взгляд на кожаную куртку, белую рубашку и неоправданно короткую юбку, которую Бриз навязала мне. Черные туфли на каблуках, огромные серьги-обручи, зеленые глаза и тяжелый макияж завершают образ. Все это — часть безотказного плана моей лучшей подруги по избавлению меня от страха сцены, который мы придумали, когда я получила роль Мэри в рождественском спектакле нашей школы.

Шесть лет спустя мне все еще нужен парик, чтобы выступать перед толпой, но, по крайней мере, я выступаю. Думаю, это можно назвать воодушевляющим успехом.

— Может быть, это доказательство того, что мне не место в Redwood Prep. — Пробормотала я.

— Слишком поздно. Ты уже приняла стипендию. — Она поправляет рыжий боб, закрывающий от посторонних глаз мои длинные брюнетистые волосы. Сфокусировав взгляд голубых глаз, она суетится, пока пряди не получают ее одобрения. — И ты знаешь, почему не можешь отказаться.

Она права. На карту поставлено все мое будущее, но стоит ли проводить выпускной год в качестве новой девочки в Redwood Prep, доме для элиты и глупого богатства? Здесь съедают и выплевывают девчонок не с того света.

Словно призванные, трио, которое только что выступало, скользит со сцены в блестках и гламуре. Они смотрят налево, видят меня и грубо смеются, уходя.

Бриз крутится на месте, раздувая ноздри. Она уже перешла к обороне.

— Что смешного?

— Бриз. — Я хватаю ее за руку, чтобы удержать на своей стороне. Единственное, что короче моей лучшей подруги маленького роста, — это ее запал. — Не ввязывайся. Я не хочу попасть на их радары.

— Ты не можешь провести весь год, оставаясь невидимкой. — Возражает она, насупив брови, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Собственно, это и есть мой единственный план. Начиная со следующей недели я стану призраком, порхающим по коридорам Redwood Prep. По выходным я буду менять разросшиеся лужайки и элегантные фонтаны на заборы с цепями, граффити и мусор. Оказавшись на своей территории, я оживу достаточно надолго, чтобы сориентироваться и повторить все заново на следующей неделе.

Занавесы на сцене закрываются, а за кулисами команда судорожно сметает с пола все блестки и конфетти. Для этого есть специально выделенный персонал. Я никогда не видела постановки такого масштаба в старшей школе, и это просто показывает, насколько серьезно Redwood Prep относится к своей музыкальной программе.

— Сосредоточься. Уже почти время. — Говорю я Бриз, когда вижу, что она все еще злобно смотрит на трио злых девчонок.

Бриз хмыкает и поправляет воротник своей забавной стеганой рубашки.

— По крайней мере, у тебя есть настоящий талант! — Кричит она достаточно громко, чтобы все за кулисами услышали.

— Это еще предстоит выяснить. — Бормочу я.

Она щелкает меня своими ногтями с французским маникюром.

— Заткнись. Мы не позволим сомнениям в себе занять место за столом.

— Самоуверенность — единственное место за столом. — Ворчу я.

— Что это было? — Бриз хмурится и наклоняется. Затем она быстро отпрыгивает назад. — На самом деле, я не хочу знать. Скорее всего, это было что-то самоуничижительное и неправда. — Она хлопает в ладоши. — Позволь мне повторить, Каденс Купер. Ты убьешь его там.

Даже когда мой желудок скручивается в узлы, ее слова вызывают у меня улыбку.

В этот момент подходит один из членов команды. — Эй, ты Соната Джонс?

Он щурится на планшет, как будто не уверен, что говорит это правильно.

Бриз фыркает и прикрывает рот одной рукой. Я делаю вид, что не замечаю. Придумывать новые сценические имена для каждого выступления — это моя фишка. Это помогает мне притворяться, что я кто-то другая, пока я играю.

Я киваю. — Да, это я.

Он бросает на меня еще один странный взгляд, прежде чем сказать: — Наш последний акт еще не начался, поэтому мы идем на антракт. Ты встанешь, как только они придут.

— Ты шутишь?

Он смотрит на меня безучастным взглядом.

— Какой акт настолько важен, что ты скорее уйдешь в антракт, чем вычеркнешь его из состава? — Требую я. — Разве это не должно быть студенческим шоу?

Не то чтобы я хотела выступать перед студентами Redwood Prep сегодня вечером, но я уже наполовину избавилась от нервного напряжения при следующем выходе на сцену. От одной мысли о том, чтобы продлить эту пытку, мне становится физически плохо.

Парень из клипборда поджимает губы.

— Послушай, это уже беспрецедентно — приглашать на сцену The Kings группу, о которой мы никогда не слышали. — Его взгляд становится ледяным. — Не стесняйся, если что-то не нравится, уходи.

— Ты выгоняешь меня, а не тех, кто не смог прийти...

Остаток моих слов погибает, когда моя лучшая подруга отталкивает меня с дороги бедром и кричит: — The Kings играют сегодня вечером?

Я бросаю на Бриз недоуменный взгляд.

— Ты их знаешь?

— Конечно, я их знаю. Как ты можешь их не знать? — Обвиняет она.

Парень в клипборде уходит, как будто его это не беспокоит.

Мой телефон пикает, привлекая наши взгляды к устройству в моей руке.

Бриз настороженно наклоняется вперед.

— Твой брат?

У меня болезненно защемило сердце, когда я покачала головой. Стараясь, чтобы Бриз не видела, как сильно это меня задевает, я пожимаю плечами. — Как будто ему достаточно заботы, чтобы позвонить мне до того, как я выступлю.

Если он и позвонит, то, скорее всего, не для того, чтобы сказать что-то ободряющее.

Ее глаза расширяются.

— Там написано «неизвестный номер». Может, это мошенник. — Она щелкнула запястьем. — Передавай. Я разберусь с этим за тебя.

— Это не мошенник. — Я выключаю телефон, потому что не хочу думать ни о чем, кроме спектакля.

— Кто же это? — Настаивает Бриз.

— Я не знаю.

— Если ты не знаешь, почему ты так уверена, что это не мошенник?

Она кладет руки на бедра, заставляя свои браслеты танцевать.

Ага. Определенно не тот разговор, который я хочу вести прямо сейчас.

Я поднимаю голову и указываю на сцену.

— Смотри, они выносят пианино.

Бриз смотрит в ту сторону, и ее глаза светлеют.

— Я пойду проверю. А ты оставайся здесь и постарайся не впасть в гипервентиляцию.

Я с подозрением смотрю на нее, пока она пересекает сцену. Когда я вижу, как она болтает с одним из парней из команды, я понимаю, почему она так стремилась покинуть меня.

Типично.

Я знаю ее с тех пор, как мы были в пеленках. Бриз никогда не откажется от возможности пофлиртовать.

Когда она исчезла, я снова застряла в собственной голове.

Я в последний раз бросаю взгляд в сторону выхода, размышляя, стоит ли мне сейчас отступить, а не вступать в эту новую, пугающую главу.

Но эти мысли улетучиваются, когда дверь распахивается. Воздух за кулисами смещается, и что-то глубоко внутри, какая-то первобытная часть меня, предупреждает меня не смотреть прямо на то, что вызвало беспорядок.

Но я все равно заставляю себя поднять взгляд, потому что никогда не слушаю этот голос.

За кулисами стоят три божества — широкоплечие, с задумчивыми глазами.

Они движутся как одно целое, словно стая львов, готовых наброситься на жертву, тела без усилий проносятся сквозь толпу, которая расступается перед ними.

Хищники. И гордятся этим. Их присутствие вызывает визг у людей за кулисами.

Они игнорируют шум. Не обращая внимания. Как будто этот шум, это поклонение — это правильно.

Я не могу отвести взгляд, даже если захочу. Устойчивый гул заполняет мою голову. Идеальная фоновая музыка для их походки. Уменьшенная аккордовая прогрессия.

A# D# G

Дикий и драматичный. Звук урагана на пике его развития, ветра, достаточно сильного, чтобы вырвать с корнем дерево и отправить его в здание.

Они приближаются. Музыка в моей голове набирает обороты, когда я замечаю мельчайшие детали их лиц. Твердые челюсти и скулы, выточенные богами. Прямые носы. Полные, поджатые губы.

Двое впереди выглядят совершенно одинаково, хотя один из них светловолосый, а другой — вороноволосый. У третьего густые каштановые волосы и миндалевидные глаза.

Все они одеты в выцветшие рубашки, которые обтягивают их большие, бочкообразные груди и сужаются к узким бедрам. Синие джинсы обтягивают длинные ноги, которые тянутся до бесконечности. Их невероятный рост возвышается над всеми остальными, а походка лучше, чем у любой модели на подиуме.

Никогда.

Я никогда не видела людей, которые в реальной жизни выглядят так же призрачно красиво и без усилий устрашающе.

Это и есть Короли? Мальчики, которые были достаточно сильны, чтобы закрыть все шоу?

Два брюнета на концах отрываются. Один крутит барабанные палочки, другой сжимает сумку с гитарой. К блондину посередине стекаются две девушки, которые забираются ему под мышки, чтобы сделать селфи.

Парень с клипбордом направляется ко мне.

Я отвожу взгляд от трех парней, понимая, что раскраснелась и немного запыхалась.

— Ладно, Сопрана. — Говорит парень из клипборда.

— Э-э, это Соната.

Он отмахивается от поправки. Его взгляд перескакивает с трех новичков на мое бледное лицо.

— Занавес поднимается через три.

Я киваю в знак понимания.

Он поворачивается и кричит в гарнитуру достаточно громко, чтобы все слышали.

— В три часа Сурано открывает концерт группы The Kings! Готовьте свет!

Три силы природы — нет другого слова, чтобы описать, как они высасывают воздух из комнаты, — одновременно замечают меня. Двое по обе стороны ухмыляются и отводят взгляд, но блондин не сводит с меня своих убийственных глаз.

Дорогой Бах, он прекрасен.

Огни горят оранжевым светом на его загорелой коже, так что кажется, будто он купается в огне. Он поднимает мускулистую руку — кажется, что она поднимает больше, чем гитара на его спине, — и сжимает ремешок. Клянусь, моя душа сжимается вместе с ним.

Он ухмыляется, и у меня перехватывает дыхание от харизмы, которая не просит, а требует моего внимания. Все исчезают. Я вижу только его. Его темные глаза приковывают меня к месту. Жестокие и безжалостные.

Я чувствую каждый его шаг в мою сторону. Ритм его шагов отдается в пальцах ног.

Он пугает меня своей удушающей силой. Я не знаю, откуда это исходит. Я знаю только, что если бы у плохих новостей было лицо, то это был бы этот парень.

Татуировки забираются под его плетеный кожаный браслет с золотыми бусинами и исчезают в поношенном рукаве рубашки.

От лохматых светлых волос до того, как легко обтягивающая рубашка облегает его грудные мышцы, — все говорит об опасности. Урон. Разрушение в теле греческой скульптуры.

Мое сердце начинает биться с нездоровой скоростью. Музыка в моей голове с визгом обрывается. У меня нет аккордовой прогрессии для него. У меня даже нет мелодии. Его слишком много. Он вытесняет все звуки, все мысли, пока не остается только он.

Я хочу отвернуться, но не могу отвести от него взгляд.

— Что ты делаешь?

Парень из клипборда вернулся. И голос у него раздраженный.

Бриз рядом с ним. Ее улыбка мечтательна, и я думаю, не завязались ли у нее отношения с тем парнем, которого она нацелила на сцену.

— Ты готова к этому? — Спрашивает моя лучшая подруга.

Я отвожу взгляд от The Kings и бесконечно благодарна Бриз за то, что она заметила их, когда я уже направлялась к пианино.

Я слышу ее взволнованные визги и понимаю, что парень из клипборда атакуют ее прихлопывания. Рука моей лучшей подруги превращается в доску для плавания, когда она радуется.

Пианино попадает в поле моего зрения, и я чувствую притяжение, как всегда. Подводное течение, похожее на то, которое я почувствовала, когда заметила того парня за кулисами, колеблет воздух вокруг меня. Только это притяжение не жестокое. Оно нежное. Теплая вода на обнаженной коже. Солнечный свет целует мою ладонь. Обволакивает. Шепчет, что я могу утонуть и мне это нравится.

Я изо всех сил старалась не поддаваться зову, особенно когда мама узнала, что я могу зарабатывать музыкой. Она превратила нечто прекрасное и драгоценное в нечто, запятнав его своими наркоманскими пальцами.

Но даже когда музыка казалась грязной, она все равно пела для меня. Она проникала под кожу и говорила мне, что я никогда не смогу убежать.

Я чувствую, как юбка развевается вокруг бедер, когда занимаю место за пианино. Это Штейнман, и я была бы сбита с толку, даже ошеломлена, если бы не знала, что это Redwood Prep. Конечно же, у них есть одно из самых дорогих акустических пианино, которое случайные ученики могут использовать для своего выступления в конце лета.

Я поднимаю крышку и провожу пальцами по сверкающим клавишам. От его веса у меня перехватывает дыхание. Я занималась на клавишах, которую притащила из магазина. Эти клавиши звучали как умирающая игрушка, а ложе для клавиш было настолько дешевым, что при каждом прикосновении пружинило, как домкрат в ящике.

Сразу за занавесом диктор выкрикивает мое имя в толпу. Никто не хлопает. Даже из вежливости.

Они не знают меня.

Они не приветствуют меня.

Я делаю глубокий вдох и успокаиваю нервы. Это не имеет значения. Они никогда не узнают меня. Настоящую меня.

И в этом есть своя безопасность.

Я не Каденс Купер.

В этом рыжем парике и тяжелом макияже я смелее ее. Круче. И этой аудитории я не обязательно понравлюсь, но они будут меня уважать. Они будут слушать, что я скажу.

Занавес откидывается, и прожектор вспыхивает, целясь прямо мне в голову. Я чувствую тепло света и слышу шарканье тел, тесно сгрудившихся перед сценой.

Я не свожу глаз с рояля.

Первые несколько нот — это призрачная мелодия. Темная. Маслянистая. Они проносятся по залу, словно импы, выпущенные на свободу из самых темных глубин.

Я меняю октавы, увлекая публику в путешествие. Быстрее. Быстрее. Я бью по клавишам от всего сердца, отдаваясь моменту, потому что только так я умею играть.

А потом я делаю паузу.

Свет становится тусклым.

Из колонок льется новый, тяжелый ритм. Это трек, который я отдала звукооператорам. В музыке много басов и ударов. Хип-хоп по максимуму. Я накладываю на нее свою мелодию. Нити переплетаются, как влюбленные, которые противоположны во всех отношениях, но их беспомощно тянет друг к другу.

Толпа начинает оживать. Я слышу их далекие возгласы и удивленные вздохи откуда-то извне себя.

Я знала, что так будет. Я выбрала эту композицию, основываясь на данных. Именно эта песня собрала больше всего денег, когда я работала в парке.

Мои пальцы танцуют над двумя черными клавишами, пока я держу крещендо, доводя его до кульминации вместе с бэк-треком. Моя спина согнута над клавиатурой. Волосы лежат на лице.

Адреналин стучит в моих венах. Моя душа движется прямо по клавишам, танцуя в пламени и обдавая жаром все мое лицо.

Наконец, я ударяю по клавишам один раз. Дважды. Трижды.

Нота замирает, а затем лопается, как мыльный пузырь, оставляя после себя лишь тишину. Я убираю с лица рыжие пряди и встаю.

Кто-то начинает медленно аплодировать.

Они вспыхивают, как пламя.

Затем они проносятся по залу и перерастают в рев.

Богатые люди Redwood одобряют.

За ними следуют свистки. Рев лишает меня радости и оставляет на ее месте что-то неприятное. Стыд приходит быстро, пропитывая мою кожу. Неважно, сколько слоев одежды на мне. Я чувствую себя голой и уязвимой.

Бриз справа от меня, в крыльях. Она жестом приглашает меня подойти к ней. Парень из клипборда стоит позади нее и хлопает. На его лице написано впечатление.

Я пытаюсь дышать.

Убирайся.

Мне нужно выбраться отсюда.

Я бросаюсь к противоположной стороне крыльев, где установлена звуковая кабина. Проскочив мимо команды, которая провожает меня взглядом, я проношусь по длинному бетонному коридору и срываюсь к выходу.

Только оказавшись снаружи, вдали от любопытных глаз толпы, я чувствую, как кислород попадает в легкие. Секунду спустя дверь распахивается и выплескивает Бриз.

Она, спотыкаясь, направляется ко мне.

— Черт, Каденс. Ты была... это было... святое дерьмо. Ты была невероятна. Даже Короли остановились и обратили на тебя внимание. Я видела, как Датч смотрел на тебя, словно хотел подхватить на руки и, — она загибает язык, — облизать твое лицо.

— Датч?

Не знаю почему, но от этого имени у меня по позвоночнику пробегают мурашки.

— Солист группы The Kings. Блондин. Его брат — Зейн. — Она оглядывает свое лицо. — Олицетворение сексуальности. Он барабанщик и король социальных сетей. Финн, он их приемный брат, но он такой же сексуальный, с его глазами и ртом... ох. — Она пожевала нижнюю губу. — Я слушаю их музыку уже несколько месяцев. — Бриз сжимает руки и слегка подпрыгивает. — Не могу поверить, что сегодня вечером я буду стоять так близко к ним.

— Они профессионалы? — Интересуюсь я. Это объясняет, почему к ним было особое отношение. Хотя они кажутся немного молодыми, чтобы быть знаменитыми рок-звездами.

У нее отпадает челюсть.

— Ты действительно не знаешь?

Я пожимаю плечами. Между заботой о Виоле, работой и учебой в школе у меня нет времени следить за последними тенденциями.

— Они потрясающие. Их синглы стали вирусными. К тому же они дети Джарода Кросса.

— Кто...

— Если ты не знаешь, кто такой Джарод Кросс, я буквально влеплю тебе по морде. — Угрожает моя лучшая подруга.

Я хмуро смотрю на нее.

— Конечно, я знаю, кто такой Джарод Кросс. Я хотела сказать, что какая разница? Они — кучка богатых музыкантов со знаменитым отцом. Разве это дает им право приходить поздно и задерживать все шоу?

Да, я все еще не смирилась с этим.

— Их отец практически владеет этой школой. — Она моргает. — Из всех в Redwood Prep они единственные, кто имеет право делать все, что захотят.

Из здания доносятся звуки электрогитары. Бриз оборачивается, ее глаза горят.

— О боже! Они начинают!

— Ты иди. Я сейчас взлечу.

— Что? — Ее челюсть падает в разочаровании. — Ты не останешься? Я гарантирую, что тебе понравится их выступление. Они потрясающие.

— Виола дома одна. — Говорю я ей.

Моей младшей сестре тринадцать, хоть ее зрелости и дашь все тридцать пять, мне все равно не нравится когда она одна, без присмотра

Ее нижняя губа дрожит.

— Хорошо. Я пойду с тобой.

В ее теле нет ни единой косточки, которая бы это значила.

Я спустила ее с крючка.

— Все в порядке. Ты останешься.

— Правда? — Визжит она.

Я киваю.

Бриз запрыгивает на меня и обхватывает рукой за шею.

— Лучшая подруга на свете!

Я смотрю, как она забегает внутрь, и поворачиваюсь лицом к разросшемуся внутреннему двору Redwood Prep. Школа такая же большая, как кампус колледжа, и в два раза более выдающаяся.

Я срываю с себя парик и снова превращаюсь в Золушку в лохмотьях.

Неизвестный номер: Отличный парик, Новенькая. Но дружеский совет: лучше не снимай его до тех пор, пока не очистишь кампус. Иначе я буду не единственной, кто знает твои секреты.

Неизвестный номер: Кстати, зови меня Джинкс. Добро пожаловать в Redwood Prep. И удачи. Она тебе понадобится.