Седьмой Рубеж V

Глава 10

За плёнкой портала находился длинный тёмный коридор. Потолок немного светился зеленью, словно зарос магическим мхом. В блеклом свете можно было различить десятки фигур, отдалённо похожих на человеческие. Они просто стояли у портала и ждали. Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент один из силуэтов двинулся к порталу и оказался в заклинательном покое. В это же мгновение иллюзия погасла, но главное рассмотреть я успел.

Ардис сказал, что достижение цели потребовало больше четырёхсот лет. Значит, в отношении Эха я был прав. Странности с моим провалом во тьму начались задолго до ритуала создания Великой Преграды и продолжались после.

— Почему исчезла иллюзия? — повернувшись и образу Хранителя, спросил я.

— Прямой приказ, мастер, — ответил Хранитель. — Право единственного приказа, заложенное в аркан единения. Продолжительность сна шесть лет, сто сорок восемь дней. Потом контроль был восстановлен и защита замка работала в нормальном режиме до текущего момента.

— До текущего момента? — удивился я. — То есть, у тебя есть информации о битве на поверхности и активации третьего уровня защиты? Покажи мне образ боя в подземелье.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, мастер, — с некоторым замешательством, ответил Хранитель. — За последний год с активации цели единения, никаких сражений на территории вверенной мне территории не было.

— Дерьмо… — устало вздохнул я. Голова начинала раскалываться от количества догадок и предположений. Все члены моего отряда оказались заняты получением новых знаний от Хранителя замка и даже обсудить проблему было не с кем.

Что произошло? Почему всё это произошло?

Я уселся на пол прямо там, где стоял и глубоко задумался. Сильно не хватало привычных возможностей Кладовки высокого уровня, но я не торопился активировать арканы восстановления, глубоко спрятанные в структуре Ардиса. Пока это было слишком опасно. Просто потому, что меня очень сильно напрягал масштаб вмешательства чужаков. При таких вводных, доверять Ардису я просто не мог.

Возможно, стоило подробно разобрать действия Маркуса, раз свои собственные я изучить не мог. Пока картина получалась не очень радужная. Белые пятна возникали именно в тех местах, которые больше всего меня интересовали. Откуда взялось зерно? Почему оно выглядело настолько чуждо, что сразу возникали мысли о его иномировом происхождении? Почему я одобрил подобный ход событий и, скорее всего, лично установил этот артефакт в заклинательном покое?

По сути, рост и развитие живого артефакта заняли очень много времени. Но не настолько, чтобы хозяева западных тварей успели разобраться со своими проблемами и всей силой ударить по моему замку. К этому моменту активировался портал в другое измерение, откуда пришла та сама неизвестная воительница. Её я узнал сразу. И мне сложно было поверить, что это существо, которое я видел сегодня, впервые пришло в мой замок четыре с половиной тысячи лет назад. Это не просто давно — это целая бесконечность!

Потоки великой реки иногда текут довольно причудливо. В одном месте они быстрее, а в другом почти стоят на месте. Я допускал, что есть миры, где время идёт в разы медленнее, чем у нас. Или в разы быстрее. Но даже на пике своей силы у меня не получилось нащупать стабильные переходы в такие места. Откуда пришли эти насекомоподобные чужаки? Зачем? И почему я позволили им открыть дверь в свой мир на долгие четыре тысячи лет?

А получалось именно так. Раз Ардис провалился в петлю Эха Великой Реки вместе со всем замком, его не могли найти хозяева тварей. С одной стороны, более подходящий способ защиты даже придумать было сложно, а с другой — замок всё это время оставался в пределах реального мира. Он разрушался, по нему бродили монстры и Кукловоды. И за всём этим следила невидимая гостья из другого измерения.

Она терпеливо ждала, она наблюдала и занималась своими делами. Скорее всего, появление странных монстров рядом с белыми стелами именно её рук дело. Среди западных тварей я ничего подобного не видел. Неизвестная воительница отлично управляла и создавала схожих чудовищ, которые, почему-то, не привлекали внимание хозяев Западной Марки. Она охраняла мой замок, дожидаясь моего возвращения. А когда опознала меня, просто активировала подготовленный аркан и ушла. То есть, мой провал во тьму на пять тысячелетий был заранее спланирован, как и возвращение из него.

— Дирек? — позвал меня сидевший неподалёку Аньего. Сержант первым завершил сеанс обучения и тут же занялся разминкой. — Ты в порядке? Выглядишь потерянным.

— Я уже ничего не понимаю, — честно признался я. — Думал, что получу большую часть ответов, добравшись до своего замка, но сейчас всё стало только сложнее.

— Это нормально, — текуче растягиваясь на полу, ответил Аньего. — Я тоже недавно думал, что уже достиг вершины мастерства и только сейчас понимаю, что это была даже не середина пути. Такое бывает. Особенно когда пытаешься перехитрить сам себя и доказать, что уже постиг все тайны мира. А потом находится странный незнакомец, который умеет в разы больше тебя, а ты даже не понимаешь, как это работает.

— Наверное, — замедленно ответил я. Слова Аньего неожиданно нашли отклик в моей памяти. Всколыхнули мутные воспоминания о сложном выборе и попытках понять, как быть дальше. Перед глазами появились сложные расчёты и формулы, смятые и отброшенные листы пергамента… — Наверное, мне нужен был кто-то, кто подскажет дальнейший путь. И я его нашёл. Но плата оказалась высока.

— Ты про что? — удивлённо посмотрел на меня сержант.

— Не обращай внимания, — бледно улыбнулся я. — Просто старческие размышления вслух.

— Странно слышать такое от парня, вдвое моложе меня, — хмыкнул Аньего.

— Ардис, проанализируй моё тело и поищи сходство с известными тебе людьми, — приказал я. Если у меня не было возможности получить данные обычным путём, то никто не мешал мне пойти в обход и докопаться до сути. — Что с текущим состоянием защиты замка и артефактной сетью герцогства?

— Начинаю анализ… — отозвался Хранитель. — Текущее состояние защитных структур подземной части замка шестьдесят восемь процентов. Текущее состояние защитных структур надземной части замка сорок три процента. Текущее состояние защитных структур прилегающей территории одиннадцать процентов. Текущее состоянии артефактной сети семьдесят девять процентов. Сеть находится в состоянии покоя. Четыре участка повреждены безвозвратно. Шесть участков требуют физического восстановления. Одиннадцать участков требуют удалённой настройки под текущие задачи. Все участки находятся под охраной живых конструктов.

— Количество противников на прилегающей территории? — задал следующий вопрос я.

— На прилегающей территории нет враждебных объектов. — отчитался Ардис. — В надземной части замка чисто. Начато патрулирование уцелевших помещений силами магических конструктов первого порядка. Поисковые арканы артефактной сети зафиксировали движение в сторону замка крупных соединений враждебных объектов. Активировать противодействие?

— Время прибытия противника? — задал встречный вопрос я. — Состав отрядов?

Постепенно к нам присоединялись остальные члены отряда, которые отреагировали на появление близкой угрозы. Соратники выглядели собранными и готовыми к новой схватке. Судя по всему, многие получили ответы на свои вопросы от Хранителя замка, потому что даже Бридер перестал бросать недовольные взгляды в мою сторону. Нужно будет при случае поинтересоваться у Ардиса, что такого он рассказал капитану Серой Стражи.

— Общая численность противника четыреста шестьдесят девять живых единиц, — уверенно ответил Ардис. Силовой состав неравный. Основная масса врагов не обладает достаточным запасом маны. Семнадцать единиц приравнено к младшему офицерскому составу регулярной армии империи. Четыре единицы приравнено к старшему офицерскому составу регулярной армии империи или боевым магам третьего ранга. Одна единица приравнена к боевому магу первого ранга или командующему армии регулярной армии империи. Время прибытия при сохранении текущей скорости — один час. Прогноз исхода столкновения при текущих возможностях отряда защитников — негативный. При участии защитных структур замка шанс победы сорок три процента. Рекомендую отступить в убежище, перекрыть доступ в подземную часть замкового комплекса и сконцентрировать мобильные силы магической защиты в надземной части замка.

— Всё настолько плохо? — неохотно спросил Бальд.

— Полтора десятка тех курлыкающих гадов, — покачал головой Аньего. — Четыре Кукловода и ещё кто-то более сильный. Хранитель прав — стоит отступить и выждать.

— У этой орды есть конкретная цель, — возразил я. — После гибели засадного отряда, прибыло подкрепление. И они захотят добраться до заклинательного покоя. Перекрывать доступ в подземелья нет никакого смысла, как и прятаться в убежище. Мы просто не сможем из него выбраться, когда замок будет захвачен. Ардис уничтожит весь комплекс, когда возникнет угроза заклинательному покою. В итоге, мы потеряем не только замок, но и всё остальное.

— Так мы дадим бой, седжар? — с интересом спросил Джил.

— Мы дадим бой, — кивнул я. — Только в убежище заглянем перед этим. Нужно Эла забрать. Есть для него дело.

Окрестности замка Миар.

Орда миньонов двигалась невыносимо медленно. Вариативность ближайшего улья оказалась слишком низкой и подбор тварей для штурма непростительно затянулся. Часть монстров оказалась слишком медлительной. Управляющий ульем уже понёс заслуженное наказание, но гнев хозяина орды ничего не изменил.

Хирршасс Эссир угрюмо шагал в центре толпы тварей, периодически стегая управляющих особей ментальным кнутом. Кукловоды морщились и пытались ускорить движение тварей, но особого успеха добиться не удалось.

Как это могло получиться? Как можно было готовиться к захвату такой важной опоры столько веков и так позорно проиграть? Требование правящей стаи выглядело глупым и недальновидным. Три Кукловода могли остановить полноценную армию имперцев, но даже последний Дрисень понимал, что для захвата замка Миар этого было мало. Уже в момент появления первых данных о возвращении проклятого всеми богами выскочки, нужно было усиливать орду у замка. Нужно было стягивать туда всех свободных управляющих особей, чтобы не дать этому ублюдку ни малейшего шанса. Нужно было стереть с лица земли седьмой Рубеж, а руины залить кровью тварей, чтобы там даже трава в ближайшие сто лет расти не могла. Но кто будет слушать обычного воина? И что теперь?

Правящая стая в панике. Многовековые планы рушатся прямо на глазах. Из небытия возникает одна проблема за другой, а враг спокойно идёт к своей цели! Как такое можно было допустить⁈

В сознании Хирршасса кипела ярость. Вот уже четыре века он совершенствовал своё тело и планировал однажды войти в Правящую Стаю. Совет западных территорий, который давно погряз в лени и праздности. Три десятка полностью изменённых, которые уже забыли, ради чего их предки начали великое преобразование. Те, кто уже не хотел перемен, наслаждаясь своим могуществом и тайно повелевая марионетками по всей стране противника. Но сейчас всё изменилось.

Несмотря на все усилия, древний ужас, который сумел ускользнуть от жестокой расправы в далёком прошлом, снова пробудился и встал на пути великого преобразования. Хирршасс и множество его сторонников, были уверены, что час величия их народа наконец пробил, когда появились первые признаки разрушения Проклятой Стены — преграды, на долгие пять тысячелетий запечатавшей обитателей западных территорий в их владениях. Только жидкие ручейки темных знаний, протянувшиеся к жадным ртам выродившихся аристократов империи позволяли сородичам Хирршасса узнавать что-то новое о мире за стеной. И эти новости неизменно радовали и расслабляли умы Правящей Стаи.

Сколько бы не пытался императорский род навести порядок на своих землях, лень и алчность подданных делали своё дело. Маги империи уже не могли противостоять даже управляющим особям армии западных земель. Про их хозяев даже речи не шло. Сам Хирршасс был воином, но даже он мог убить десяток чародеев без особых проблем. Долгие годы в купелях Великого Улья помогли ему отрастить крепкую чешую, дали ему скорость и силу, которые недоступны обычным смертным. Вожаки его народа понимали, что Хирршасс набрал слишком много сторонников и отправили на самые дальние границы своих земель. И сейчас это превратилось для воина в шанс всколыхнуть болото Великого Улья.

Вот уже второй день всё ментальное поле кипело от обсуждений и домыслов. Появление на седьмом Рубеже имперского легиона точно укладывалось в план Правящей Стаи. Даже количество магов, благодаря предателям на другой стороне Стены, удалось узнать достаточно точно. А вот появление среди защитников седьмого небольших отрядов странных воинов, которые походя уничтожали даже самых сильных тварей, стало для правителей западных земель неприятным сюрпризом.

Император всё же сумел кое-что утаить от вездесущих Проклятых. Новые противники были обучены борьбе против любых порождений пустошей. Первым тревожным сигналом стала гибель одной из управляющих особей. Отряд неизвестных бойцов вытащил Кукловода из пространственного кармана и уничтожил за считанные минуты. Орда потеряла контроль и откатилась от Рубежа. Приказы из Великого Улья вынудили отправить в бой новых тварей, но командующий штурмом не успел ничего сделать. Вскоре выяснилось, что неизвестные защитники седьмого всего лишь досадная помеха, рядом с грандиозной проблемой, возникшей совсем недалеко от места штурма.

Дремавшие под землёй силы внезапно пробудились. На поверхность выбрались ссшшеды, которых хозяева западных земель не видели уже три сотни лет. Причём не просто на обычную разведку. Порождения стихии Огня устроили настоящий прорыв, который пришлось затыкать силами всех пограничных ульев. Пламя без разбора пожирало всех тварей и даже их погонщиков. У Хирршасса сложилось стойкое ощущение, что это была осознанная диверсия. Потому что ссшшеды были в настоящей ярости из-за обрушения над одним из самых крупных своих поселений. Робкие попытки контакта были немедленно забыты, а хрупкие мосты сожжены.

И только когда пришла весть о гибели орды в руинах замка Миар, Хирршасс осознал всю глубину проблемы. Как и когда их древний враг сумел выбраться из осаждённого гарнизона он так и не смог узнать. Все наблюдатели в один голос твердили, что на их сторону Проклятой стены никто не выходил. Через некоторое время ему удалось выловить из ментального поля информацию о небольшой группе чужаков, которую пытались выловить в пустошах малые вожаки.

Отряд, удивительным образом, умудрялся ускользать из окружения. Только в последний момент, когда в дело вступили сразу два малых вожака, удалось загнать чужаков в ловушку, но не убить. Они просто исчезли на время из поля зрения пограничных тварей, а потом полыхнул провал в земли ссшшедов. Кто стал его причиной — гадать не приходилось.

Герцог Миар, который умудрился тайно проникнуть в пустоши и походя разрушить многолетние планы Правящей Стаи. Хиршасс обратил внимание, что сразу в двух областях ментального поля возникли слепые пятна, где невозможно было управлять тварями даже голосом. В реальности на этих местах обнаружились следы сражений, но ни одна из найденных тварей не принадлежала известным ульям. Откуда они взялись, воин так и не смог определить. Скорее всего, из замка, который был уже рядом.

Первые твари уже начали взбираться на руины крепостных стен. Кукловоды разошлись в стороны, накрывая орду мощными щитами. Таиться больше не было смысла. После гибели сразу трёх управляющих особей, Хиршасс был намерен растоптать врага и захватить то, что должно было стать частью его народа ещё пять тысячелетий назад.

Закованный в прочную чешую воин слегка ускорился, намереваясь занять уцелевший выступ стены, чтобы своими глазами увидеть гибель древнего врага своего народа. Могущественного в прошлом герцога Миара, который сейчас отсиживался в подземельях, как жалкая крыса. Хирршасс даже успел взобраться на его вершину, когда вдруг понял, что ему трудно дышать. Перед глазами появились жуткие глаза с двумя парами треугольных зрачков. Из пасти воина плеснула тёмная кровь и Хиршасс удивленно посмотрел на рукоять грубого кинжала, торчавшую из его груди.

— Начали! — уже не обращая внимания на умирающего противника, едва слышно произнёс обладатель странных глаз.