Седьмой Рубеж V

Глава 20

— Думаю, нам не стоит приближаться. — произнёс Бальд. — Если продолжим движение с прежней скоростью, то к ночи будем в половине пути от цели.

— Это шанс узнать, что вообще происходит на западных территориях! — возразил Ридра. — Ещё никто не бывал в поселениях местных жителей. До этого дня вообще только Спящие знали, что на западе есть настоящее население!

— Опасно. — коротко произнёс Аньего.

— Нас пока никто не заметил и было бы здорово, если так и останется. — поделился своим мнением Кастор. — Пока местные хозяева заняты вторжением ссшшедов, у нас есть шанс спокойно пересечь их территорию. Даже если они в курсе о событиях в замке Миар, нас будут искать в его окрестностях, а не в двух сотнях миль от него.

— Разумно. — согласился я. — Тем более, лезть в подобное место желания нет никакого.

Город в низине действительно производил очень странное впечатление. Вроде обычное поселение, которых я за свою жизнь повидал не одну сотню. Защитные стены, крыши домов за ними, вроде бы даже просматриваются какие-то мелочи на улицах… Всё обычно и естественно. И это очень сильно напрягало.

Если хорошо присмотреться, то крепостные стены выглядели неоднородными. Они словно дышали, как если бы каждый из множества массивных блоков двигался сам по себе. Почти незаметно, но в таком количестве это создавало странное напряжение для взгляда. На улицах городка я не заметил ни одного живого существа. Не было птиц, которые кружили даже над самыми нищими кварталами каждого поселения империи. И тишина в ментальном поле тоже сбивала с толку. Не могло быть такого, чтобы несколько тысяч разумных существ постоянно молчали. При этом складывалось полное ощущение, что в городке полно жителей. Будто бы они только что зашли в свои дома и ещё не успели выйти.

— Странный он какой-то. — согласился Виргас. — Как ожившие мертвецы, которых используют в культе Смерти. Вроде двигается, но всё равно понимаешь, что имеешь дело с трупом.

— Очень точно подмечено. — поняв наконец, что именно меня смущает, произнёс я. — Только это не культ Смерти. Очень похоже, что это заклад.

— Что? — удивлённо спросил Риджад. — Можно пояснить для нормальных воинов ваши магические штучки?

— Бред. — возразил мне Бальд. — Это какого же размера должен быть аркан, чтобы ставить в заклад целый город?

— Огромного… — тихо произнёс Виргас.

— Заклад, это жертва для поддержания работы какого-то заклятия. — услышав недовольное сопение Гараза, решил прояснить для него ситуацию Кастор. — Обычно используется в тёмных ритуалах призыва или удержания всяких тварей. Знаю, что похожий способ применялся во времена рассвета культа Смерти. Адепты превращали в живые кладбища свои цитадели, чтобы открыть путь в наш мир ледяным демонам.

— Только там размеры заклада были значительно меньше. — произнёс я. — И мне кажется, что мы видим не всю картину.

— Тогда точно стоит обойти это место стороной. — произнёс Спящий, который совсем недавно говорил обратное. — Живым там делать нечего.

— Нет. — внезапно послышался из переговорного амулета голос Джила. — Нам нужно попасть в этот город.

— Ты нас не слушал, иномирец? — угрюмо спросил Бридер. — Если пройти за пределы городских стен, то мы станем частью чужого аркана и будем вечность кормить его своими жизнями!

— Поясни. — попросил я. — Мы должны понимать, ради чего идём на такой риск. Если дело того не стоит, то просто двинемся дальше. И так потеряли много времени.

— Это важно. — твёрдо заявил южанин. — Посмотри внимательно, седжар. Для тебя это должно быть очевидно.

— Ты что-то ещё вспомнил? — внимательно рассматривая город и пытаясь понять, что имеет в виду Джил, уточнил я. — Почему думаешь, что я должен что-то знать об этом?

— Не вспомнил. — ответил Джил. — Просто это лежит на поверхности. Как вы можете не видеть? Нам не обязательно заходить внутрь, чтобы получить желаемое. Главное — добраться до стен города.

— Если ты думаешь, что стало понятнее, то ты ошибаешься. — проворчал Кастор.

Я уставился на крепостную стену истинным зрением. Камни немного поплыли, превращаясь в детали одного целого. Расстояние было слишком большим и некоторые детали смазывались, но у меня сложилось впечатление, что вокруг города расположилось на отдых одно огромное существо. Причём сделало это настолько давно, что успело полностью врасти в землю.

— Заклад охраняет страж. — замедленно произнёс я. — Хм… А ведь ты прав, Джил… Всё действительно лежит на поверхности.

— Мне не нравится твой тон, герцог… — тяжело вздохнул Бальд. — Ты же понимаешь, что страж у такого заклада будет очень сильный? Что он кормился от города последние пять тысячелетий. Мне даже трудно представить себе такое существо! Оно должно быть просто огромным! Как эта… Только не говори мне…

— Как эта крепостная стена. — невозмутимо произнёс я. — А ещё я могу сказать, что подобное существо наверняка имеет большое значение для наших противников. Но это не самое главное.

— А что тогда? — уже понимая, что я принял решение и спорить бессмысленно, спросил Бальд.

— Это существо имеет то же происхождение, что и Кукловоды. — ответил я. — Только оно на порядок сильнее и старше. Возможно даже имеет полноценный разум. И память.

— Ты хочешь убить эту тварь, чтобы добраться до её памяти? — прямо спросил Аньего.

— Уверен, что это не единственная причина. — произнёс Бальд. — Память древней твари — это хорошо. Но слишком велик риск, что монстр просто ничего не знает или слишком тупой, чтобы мы могли получить что-то действительно ценное. Что ты задумал, герцог?

— Кристалл. — коротко ответил я и в канале магической связи повисла длинная пауза.

— Да ладно! — хрипло проворчал Бальд. В голосе менталиста слышалось столько жадного интереса, что я невольно улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что у этого монстра есть свой магический кристалл.

— Наверняка есть! — воскликнул Кастор. — У стража заклада таких размеров обязана быть связь с правителями западных земель. Он ведь контролирует поток энергии, который выдаёт его город. Для этого нужны очень большая емкость дара, а её у тех же Кукловодов обеспечивают кристаллы. Вот только есть одна проблема… Как мы утащим такую громадину? Там ведь должна быть глыба весом в тонну!

Недовольство и нежелание отряда влезать в непонятную схватку быстро сменилось азартом. Соратники мгновенно переключились на делёж возможной добычи, которую ещё только предстояло получить. Теперь на крепостную стену неизвестного городка смотрели уже оценивающе.

— Нам не придётся его забирать. — невозмутимо произнёс я. — Мы его уничтожим. Замкнём на себя и разрушим.

— Это будет больно… — потрясённо пробормотал Виргас. — Если страж напрямую связан с главным накопителем местных хозяев или питает их гигантский аркан, то разрушение кристалла может ударить по всей структуре. Очень сильно ударить, вплоть до полного разрушения.

— Диверсия. — одобрительно произнёс Аньего. — Не думал, что скажу такое, но мне нравится этот план. Осталось понять, как мы можем убить эту тварь. Судя по размеру, она может проглотить нас всех одним махом.

— Есть у меня одна идея. — задумчиво рассматривая крепостную стену, усмехнулся я. — И твои слова не так уж далеки от истины, сержант.

Столица Западной Марки. Великий Улей.

Посреди обширного зала стоял ряд купелей, заполненных густой слизью. Даже малый объем этого вещества мог позволить любому жителю западных земель приблизиться к идеалу. Между младшими шла постоянная борьба за право приобщиться к силе Правящей Стаи. Попасть в этот зал мечтали все маги и воины Западной Марки, но далеко не у всех это получалось. И только члены Правящей Стаи имели постоянный доступ к купелям. Каждый из девяти правителей Марки считался сильнейшим в своём деле. Отчасти, именно благодаря слизи, стекавший с потолка этого зала и тяжёлыми каплями падавшей в купели.

На боках одной из ёмкостей горели алые руны. Они медленно изменялись, сообщая о прогрессе изменения. Только посвящённые могли понять, что означали эти символы. Если бы один из них оказался рядом, то сразу поспешил уйти. Потому алый цвет рун говорил о запредельной силе и полном контроле. Существо, находившееся внутри купели, само управляло изменениями своего тела и контролировало священную жидкость.

Над поверхностью слизи появилась когтистая лапа, покрытая голубой чешуёй. Руны на стенках начали гаснуть. Следом вынырнул обладатель лапы. Несколько суток в объятиях священной жидкости позволили ему привести в порядок разум и тело. За это время существо ни разу не поднялось на поверхность. Его организм был достаточно развит, чтобы спокойно обходиться без воздуха и еды. Главным питанием для него уже давно была мана.

Едва руны окончательно погасли, огромная дверь в дальнем конце помещения открылась и в зал вошла процессия служителей Великого Улья. Среди них не было ни одного одинакового существа. Это был один из законов Правящей Стаи ещё с тех времён, когда их предки начали Великое Преобразование. Каждый житель Западной Марки должен был идти своим путём. Не только внутренне, но и внешне.

Полтора десятка слуг подошли к своему повелителю и опустились на колени. Те, у кого ног не было, просто припали к земле. Шагавшая впереди изящная девушка с полупрозрачным телом, протянула своему господину ритуальный покров. Синекожий гигант небрежно обтёр своё тело и бросил покров на пол. За кусок этой ткани, пропитанный священной слизью, развернётся настоящее сражение, как только он уйдёт, но одному из правителей Марки на это было плевать. Слуги, дерущиеся за крошки со стола, интересовали его меньше всего.

— Ты можешь говорить, Седралла. — произнес член Правящей Стаи. Казалось, что его голос шёл прямо из тела, заставляя трепетать всех вокруг.

— Стая почти в сборе, повелитель. — произнесла девушка и бросила жадный взгляд на покров у ног своего господина. В этот раз у неё не было возможности сразиться за благословенный дар. — Есть новости с восточной границы.

— Я слушаю. — кивнул трёхметровый гигант. Прочная синяя чешуя, способная выдержать прямой удар заклинания первого ранга, переливалась в свете магических огней. Правитель мгновенно заметил взгляд своей слуги и насмешливо оскалился. — Если твои новости хороши, то ты сможешь в следующий раз возлечь в купели со мной.

— Это великая честь для меня, повелитель. — моментально охрипшим голосом, ответила Седралла. — И мне бесконечно жаль, что этого не произойдёт.

— Всё настолько плохо? — направляясь к выходу из зала, безразлично спросил гигант.

— Это решать вам, хозяин. — даже не подумала как-то выражать своё мнение девушка. Она пристроилась в нескольких шагах позади своего господина и старалась не обращать внимания на тихие звуки борьбы за своей спиной. Традиции Великого Улья были священны. Выжить и возвыситься мог только сильнейший. Кто-то из свиты уже никогда не покинет этот зал. — Я лишь голос, передающий вам вести.

— Действительно плохо. — произнёс гигант и в его голосе послышался рокот далёкой грозы. — Раз даже ты опасаешься моей реакции. Черви из-за Проклятой Стены сумели придумать что-то новое?

— Среди защитников появились странные воины, которые умеют убивать старших особей. — ответила девушка. — Никто их не видел раньше, а наши слуги за стеной не могут найти никаких следов. Они словно пришли из пустоты, господин.

— Много? — коротко спросил великан.

— В каждой цитадели по несколько сотен, повелитель. — ответила Седралла. — Воины-маги, которые не обращают внимания на приказы командующих гарнизонами. Хозяин стаи, атаковавшей седьмой Рубеж, вынужден был отступить, потеряв четырёх старших особей и несколько десятков младших.

— Значит, коронованный ублюдок сумел что-то скрыть от нас. Но это всё равно незначительные потери. — отмахнулся гигант. Они миновали длинный коридор, похожий на внутренности огромного чудовища и свернули в сторону логова стаи. Этот зал уже пять тысячелетий служил местом сбора правителей Западной Марки. С того самого дня, когда предки преобразовали свои тела и создали это место. Кто командовал штурмом?

— Джегас Алериз. — тут же ответила девушка. — Он мог бы продолжить бой, но защитники внешних ульев попросили его о помощи.

— Имперцы атаковали с другого направления? — посмотрел на свою слугу правитель. Впервые с начала разговора, в его голосе слышалось удивление.

— Нет, повелитель… — выдохнула Седралла и тут, словно опасаясь куда-то опоздать, быстро заговорила. — Неподалёку от линии внешних ульев произошла катастрофа. Земля провалилась и на поверхность вышли огненные существа. Они уничтожили всю готовую популяцию ульев. Джегас возглавил отряд смотрителей и они нанесли удар по провалу. На данный момент, все смотрители и их стаи мертвы, повелитель.

— Не удивительно. — недовольно рыкнул гигант. — Как этим идиотам вообще пришло в голову отправить против ссшшедов обычных тварей⁈ Почему я узнаю об этом только сейчас⁈

— Вы пребывали в купели, господин. — задыхаясь от просочившегося наружу гнева правителя, произнесла Седралла. — Я не посмела вас тревожить. Как вы и приказывали…

— Не посмела… — рыкнул великан и резко выдохнул, чтобы немного прийти в себя. — Иногда бывают такие ситуации, когда стоит нарушить приказ, Седралла. И это как раз тот случай.

Они зашли в логово Правящей Стаи и синий гигант занял своё кресло. Он пришёл последним, как и полагалось по его статусу. Остальные правители приветствовали своего собрата ленивыми кивками.

— У меня есть ещё новости, повелитель. — привычно изменив тембр голоса так, чтобы его мог понять только её хозяин, произнесла Седралла. — Это касается Хиршасса Эссира…

— После. — остановил её великан. — Сначала нам нужно разобраться с проблемой ссшшедов.

— Ты уже в курсе, брат? — спросил сидевшее напротив рыхлое существо, похожее на гигантский студень. — Огоньки начали действовать.

— Мы ждали этого момента и готовы к нему. — спокойно ответил синий гигант. — Пора пробудить наше оружие, которое уничтожит подземную заразу раз и навсегда. Чтобы ссшшеды больше никогда не задумывались о том, что могут безнаказанно вторгаться в наши земли. Но для этого мне нужно общее решение Стаи. Кто из вас против, братья?

— Мы поддержим тебя, брат. — прогудел в ответ ещё один член стаи. Его кресло выглядело, как большая каменная площадка, потому что разместить своё тело он мог только так. Существо на каменном постаменте напоминало мешанину из десятка чудовищ, которая непонятным образом слиплась в одно целое. — Скольких зверей ты хочешь пробудить?

— Прорыв всего один. — булькнул студень. — Я считаю, что одного зверя будет достаточно. Если вы не против, то я готов заняться этим сам. Четвёртый зверь ближе всех остальных к месту прорыва ссшшедов.

Вместо ответа, синий гигант выплеснул часть своей силы в кресло, активирую великий аркан контроля. То же самое сделали все остальные члены стаи. Нити энергии потянулись к креслу гигантского студня, напитывая его своей силой. Желеобразное существо покрылось сеткой рун и немного увеличилось в размерах, давая доступ внешним силам к запасам священной слизи, спрятанным в его теле.

— Зверь уже пробудился. — спустя несколько мгновений прошептало разумное желе. — Он сражается… Сражается за свою жизнь!

В следующее мгновение тело члена Правящей Стаи вздрогнуло. Вся масса начал бурлить, как вода в перегретом котле. Каждый из правителей ощутил волны боли, которые хлынули в тело их брата.

— Я не понимаю… — пробулькал бурлящий ком плоти, а потом его разорвало на части, забрызгивая желеобразными потрохами весь зал.

— Халидрасс!!! — рыкнул синий гигант и к креслу уничтоженного правителя быстро перетёк его сосед. Змеиное тело опутало кресло, а три пары глаз закрылись, прислушиваясь к гаснущим сигналам погибшего орудия правителей Западной Марки.

— Зверь убит. — свистящим шёпотом произнёс Халидрасс. — Его кристалл разрушен. Я вижу убийцу… Человек… Мужчина… Синие глаза с двумя парами треугольных зрачков…

— Миар… — кроша когтистой лапой подлокотник своего кресла, прорычал синий гигант. — Как он это сделал, Хилидрасс⁈ Я хочу знать, как этот проклятый ублюдок смог убить четвёртого зверя⁈