Седьмой Рубеж V

Глава 17

Нас отделяло от поля боя больше мили. С холма открывался отличный вид на ровную как стол пустошь. Только дымящий провал в земли ссшшедов выделялся на общем фоне. Рядом с ним вращалась карусель боя. И самое удивительное было в том, что подземники не могли вырваться из котла, который создали для них хозяева чудовищ.

— Ну… — задумчиво протянул Риджад. — Мы ведь хотели посмотреть на что способны жители западных земель?

— Вот и посмотрели, — проворчал Ридра. — Похоже, эти ублюдки в разы сильнее, чем мы могли предположить.

На первом этапе, когда провал только открылся, погонщики тварей просто заваливали дыру в земле тушами своих питомцев. Вонь горелого мяса разносилась на мили вокруг, волны чудовищ бессмысленно гибли в огне. Сейчас же ситуация кардинально изменилась и мне очень трудно было поверить своим глазам.

Жители западных территорий перестали скрываться и отправили в бой свои лучшие силы. Я видел на поле боя под три десятка Кукловодов, младших офицеров армии монстров вообще сосчитать было сложно. Обугленное воинство модифицированных пламенем тварей пыталось уничтожить своих живых сородичей, но вязло в магических барьерах и ловушках. Позади основной массы чудовищ стояла редкая цепь их повелителей. Около десятка расслабленных фигур, которые изредка отправляли в гущу сражения заклинания чудовищной мощи.

— Маги, — произнёс Аньего. Я был уверен, что сержант сосредоточенно наблюдает за поведением погонщиков, оценивая каждое их действие и взвешивая наши шансы. Я смотрел в ту же сторону, и мне очень не нравилось то, что я видел. — Все, как один. Бальд…

— Херово всё, — коротко описал свои впечатления менталист. — Они швыряют арканы первого ранга, а запас маны при этом даже не колышется. Страшно представить, сколько они могут выдать в опасной ситуации.

— Скоро узнаем, — хмуро произнёс я.

Из дыма у пролома появилась новая волна обгорелых чудовищ. Ссшшедам требовалось некоторое время на модификацию своих солдат, и новые отряды появлялись на поле боя постепенно. Обожженные Рвачи и Хваталы бодро бежали в сторону своих недавних союзников, хотя у некоторых плоть на лапах была выжжена до костей. Этим существам и раньше боль не особо мешала, а сейчас они вообще её не чувствовали.

Всего на длинном отрезке вдоль провала скопилось уже больше тысячи тварей. Большие и мелкие, они люто грызли друг друга, пытаясь удержаться на месте в водовороте боя. Вся разница была в том, что питомцы хозяев западных земель при этом ревели и шипели, а горелые бойцы подземников сражались молча.

Следом за подкреплением подземников, из дыма появились сразу три пылающих фигуры. Стандартная боевая тройка ссшшедов оставалась на месте всего мгновение, но за это время командиры их противника сумели очень многое.

Едва на поле боя оказались жители подземелья, среди погонщиков тварей прошла волна оживления. Они на мгновение замерли, а потом на подземников обрушился шквал заклятий. Ледяные копья и земляные молоты, острейшие воздушные лезвия и хищные плети растений…

— М-мать… — едва слышно прозвучал из переговорника голос Ридры. Сила атаки погонщиков по-настоящему пугала. Маги нашего отряда отлично понимали, что защитники империи, окажись они на месте ссшшедов, были бы сметены в течении пары мгновений. Среди использованных арканов не было ни одного ниже второго ранга. При этом я видел, что большинство арканов ещё и были изменены. В некоторые маги западных земель добавили второй элемент или усилили атакующие свойства заклинаний за счёт арканов соратников. Это уже говорило о высоком уровне мастерства, а не только о чудовищных запасах голой силы. Но даже это было не главное.

— Ментал! — заметив изменения в ментальном поле, указал направление спутникам я.

Всё разнообразие атак погонщиков тварей было предназначено для отвлечения внимания. Разнообразие стихий и направлений ударов заставляло подземников полностью сосредоточиться на защите от реальных угроз. И ссшшеды прекрасно с этим справлялись.

Тройка пылающих существ чуть изменила построение. Я точно знал, что никто не сможет определить, кто из ссшшедов создаёт заклинания и отражает атаки. Потому что этот народ работал с магией на совершенно другом уровне. Но некоторые особенности можно было понять по их положению и свечению тел. Сейчас я отчётливо видел, что все удары жителей западных земель принимает на себя всего один подземник. И принимает их виртуозно.

Каждое отдельное заклятие гасилось встречным ударом. Это требовало от чародея фантастического мастерства. Нужно было не только определить уровень и свойства аркана, но и подобрать ему подходящий ответ. Учитывая, что ссшшеды работали только со стихией Огня, сделать это было почти невозможно. Почти невозможно для нас, но не для подземников.

Ледяные копья вязли в поднявшихся лавовых барьерах. Воздушные лезвия разрушались в искрящемся дыму и рассыпались обычным ветром. Земляные молоты сгорали в безумных огненных волнах. А ссшшеды продолжали стоять на месте и смотреть на сражение двух армий, словно их атаки погонщиков вообще не беспокоили.

Мои соратники прибито молчали. Мощь и мастерство столкнувшихся врагов подавляли. Опытные маги ощущали себя слабыми и никчёмными.

— Как мы будем сражаться против хозяев западных пустошей, если даже ссшшеды не могут сдвинуться с места под шквалом их атак? — первым озвучил общие сомнения Кастор.

— Ссшшед, — понимая, что скоро начнётся следующая фаза боя, поправил алхимика я.

— Что? — озадаченно переспросил Бальд.

— Сейчас все атаки погонщиков отражает один подземник, — пояснил я. — Тот, который стоит чуть позади остальных. Ссшшеды ждут, когда враги решатся нанести основной удар, чтобы определить их силу.

— Основной удар⁈ — возмутился Бридер. — У меня мозги плавятся от пущенной в дело маны! На мой взгляд, они и так стараются изо всех сил.

— Следите за менталом, — напомнил я. — И за погонщиками. Чуть больше половины действительно стараются. А остальные создают арканы второго и третьего ранга, которые почти незаметны в общей массе. При их уровне мастерства, это требует всего пару мгновений. Как раз можно успеть между созданием сопряжений основного заклинания.

— Ментал кипит, — подтвердил Бальд. — Но я не понимаю, что там происходит. Слишком много сигналов.

— Это Кукловоды, — ответил я. — Они создают дополнительные возмущения. Кажется, что это для управления ордой чудовищ, но на самом деле просто маскировка. Мы видели, как Кукловоды управляют остальными монстрами. Такого шума при этом не бывает.

— Получается… — начал было Виргас, но тут же прервался и с чувством выдохнул. — Защити нас всех Светоносный!

Погонщики наконец решились на основной удар. Ментальное поле рядом с подземниками буквально вскипело от обилия маны. Над тремя пылающими фигурами треснуло пространство и из дыры в небе показалась огромная полупрозрачная лапа. Следом появилось уродливое детское лицо.

— Это призыв! — потрясённо воскликнул Бридер. — Чтоб я сдох! Это что же они такое притащили в наш мир⁈

— Старший Отрок… — тихо пробормотал Бальд. — Нам надо уходить, Дирек. Эта тварь сожрёт тут всё на десяток миль в округе!

Мутный взгляд потустороннего монстра уставился на троицу полыхающих фигур внизу. Через мгновение в глазах чудовища загорелось алчное пламя такой силы, что не по себе стало даже мне. Старшие Отроки отличались от прочих жителей изнанки тем, что их почти невозможно было контролировать. Если такое существо находило путь в реальный мир, то остановить его можно было, только уничтожив полностью. Или сбежать. Потому что долго в нашем мире твари изнанки жить не могли.

Одновременно с призывом, в атаку пошли основные силы погонщиков тварей. Кукловоды перестали лить потоки мусора в ментальное поле и присоединились к сражающимся сородичам. Ряды обгорелого воинства ссшшедов качнулись назад, но быстро пришли в себя и дали отпор. Из пространственной дыры появился десяток хищных лап, рывком расширивших проход для основного тела Старшего Отрока. Среди хозяев чудовищ я заметил сильное оживление. Призвавшие потустороннюю тварь маги готовились убраться с поля боя. Они всё ещё считали, что у их противников нет ни малейшего шанса.

— Головешкам конец, — подтверждая общее впечатление, поделился своими мыслями Бридер. — Бальд прав, герцог. Надо уходить.

— Ты ошибаешься, — наблюдая за разгорающимся ореолом вокруг двух подземников, произнёс я. — Смотрите! Сейчас будет ответный удар.

Качнулся в сторону ссшшедов дымный купол над провалом, взлетел в воздух толстый пучок искр и пламенная аура пары подземников свернулась в спираль. Мгновением позже, прямо в уродливую морду Старшего Отрока ударил столб огня невероятной силы. Пламя было практически белым от невыносимого жара. Наверняка рядом даже дышать было невозможно. Однако, это была только внешняя часть аркана подземников.

По разуму ударил дикий, полный ненависти и боли, ментальный вопль. Десятки лап Старшего Отрока, которые уже тянулись к желанной добыче, вспыхнули, как сухая солома. Тварь попыталась пролезть в сужающийся проход, ещё глубже ныряя в магический огонь. Как только часть морды пересекла грань нашего мира, призрачная плоть начала гореть.

Среди погонщиков монстров началась паника. Маги уже построили множество воздушных арканов, чтобы уйти самим и утащить с собой самых ценных бойцов. Кукловоды начали перемещаться к своим хозяевам, но тут же замерли, оглушённые рёвом твари с изнанки.

«Эстеррашиссашш хиссаракри», — огненным набатом прозвучал голос одного из ссшшедов в ментальном поле. И в то же мгновение, словно в бурлящую воду бросили сотни бочек масла, ментал начал успокаиваться, а щель в небе превратилась в узкую трещину.

Ещё один подземник сместился в самый центр сражения монстров и на миг превратился в сияющую звезду. От этого света всё войско хозяев западных земель впало в ступор на долгую минуту. В то же время, солдаты ссшшедов получили мощный заряд энергии и бросились рвать беззащитных врагов. Атаки погонщиков давно прекратились, и возобновить их они не успели.

Масса готовых к активации воздушных арканов полыхнула красным пламенем, обжигая своих хозяев и лишая их возможности сбежать. Третий подземник перешёл в атаку и начал с уничтожения нескольких Кукловодов, оказавшихся к нему ближе других.

А я всё это время молча смотрел на горящую над полем боя огненную звезду и не мог поверить, что глаза меня не обманывают. В груди, где раньше был незаживающий ожог, поселилась фантомная боль, и я невольно потянулся потереть старую рану, которой давно не было в новом теле.

— Твою мать… — тихо и очень эмоционально пробормотал Виргас.

— Дирек! — рыкнул из переговорника Аньего. — Приказ!

— Уходите, — вынырнув из ступора, произнёс я. — Быстро.

— В смысле «уходите»? — тут же возмутился Риджад. — А ты?

— Я догоню, — ответил я. — Живее!

Отряд снялся с места и лавиной хлынул на противоположный склон холма. Я один остался на месте. Судьба армии жителей западных территорий уже была решена. Это стало понятно, когда посреди строя погонщиков возникло сразу пять ссшшедов. Я успел заметить только возникшие в земле обгорелые трещины, как на месте отряда командующих армией чудовищ развернулась бойня.

Силы погонщикам тварей было не занимать. Они даже смогли выстроить защитный купол, но враги уже подобрались слишком близко и барьер только усилил полыхающую внутри стихию Огня. Обгорелое воинство подземников быстро вырезало дезориентированных врагов. Твари гибли с поразительной скоростью. Чтобы не тратить ценные ресурсы, ссшшеды вынудили часть уцелевших монстров сдвинуться к провалу и уже там их поглотил огонь. Можно было не сомневаться, что уже через несколько часов эти монстры снова появятся на поле боя, только будут при этом служить уже другим хозяевам и их целям.

Двое из трёх первых обитателей глубин занялись пополнением своей армии, а третий так и висел высоко над полем боя, осматривая результаты своих трудов. Больше тысячи тварей, несколько сотен младших офицеров и десятки Кукловодов стали лёгкой добычей для ссшшедов. Их хозяева ещё пытались бороться, но шансов у них не было никаких. Даже странно, что местные правители не подумали о том, что за дымной пеленой могут скрываться другие порождения огня.

Взгляд парящего над землёй подземника скользил по полю боя. Потом он переключился на ближайшие окрестности и наконец упёрся в мой холм. Я ощутил горячее внимание этого существа и знакомое жжение в груди. Коснувшись артефактной доски, я убрал маскировку и поднялся в полный рост. Ощущения были такими, словно в голову мне залили ведро раскалённого металла.

Даже в далёком прошлом, когда я был на пике своей силы, прямой контакт с жителями глубин давался очень тяжело. Мало того, что общаться они не стремились, так ещё и само присутствие ссшшеда в твоём разуме было невыносимо тяжёлым и горячим. А сейчас моё тело было далеко не таким защищённым от внешнего влияния, как раньше.

«Ссашшериташш эсши ррирг, Миар.» — с треском живого огня разлетелся по моему сознанию грохочущий голос ссшшеда. Ощущения были такие, словно в гигантском костре лопались от невыносимого жара вековые деревья. — «Арр элишшь иррург.»

Ощущение чужого присутствия резко пропало, и я без сил рухнул на доску. Кожа по всему телу пылала, будто я только что проскочил через костёр. Даже броня нагрелась. Висящий в миле от меня ссшшед демонстративно развернулся в воздухе и вернулся к наблюдению за уничтожением армии своих врагов.

Отряд убрался от места сражения на несколько миль и остановился. Уходить дальше спутники не решились, потому что не знали, как далеко наши артефакты могут ощущать друг друга. Я дотянулся до управляющей площадки доски и начертил руну следования. И только после этого возобновил маскировку, сливаясь с проносящейся подо мной землёй.

В перегретой голове бурлило множество мыслей. Ссшшеды были крайне закрытым народом, который ненавидел и презирал жителей поверхности. Однако, как и у любой закрытой касты, у подземников было множество законов, которые они не могли нарушить. Порождения огня жили в разы дольше самого живучего мага людей, но они тоже были смертны. Рождались они при этом крайне редко, и это было событием для целого народа. Поэтому и жизнь сородичей для ссшшедов имела особую ценность. А ещё каждый подземник обладал каким-то уникальным умением, которое появлялось и умирало вместе с ним. Какие это были умения, никто не знал. Я лично видел вживую всего одно. Причём сегодня я видел его уже второй раз.

— Дирек, мы за россыпью скал, — заметив, что я лечу мимо, сообщил мне Аньего. — Бери правее.

Я тут же качнул доску в нужную сторону и через несколько мгновений оказался рядом со своими соратниками.

— Погонщики монстров уже знакомятся с ледяными демонами, — довольно произнёс Кастор. — Не думал, что скажу такое, но я даже рад, что мы взорвали их гнездо. Никогда ещё не видел, чтобы кому-то так жёстко показали своё превосходство. Остаётся надеяться, что эти подземники немного побродят наверху и вернутся домой. Иначе нам всем хана.

— Они не вернутся, — рассеянно ответил я. — Раз ссшшеды начали собирать армию, то пойдут дальше. А вот куда они пойдут — большой вопрос.

— Что означали слова того огонька, Дирек? — неожиданно спросил Бальд.

— В смысле? — удивлённо переспросил я.

— Наши транспортные артефакты объединены в одну сеть, — напомнил Бальд. — В ментальном поле начался настоящий пожар, когда мы покинули холм. Я слышал какую-то трескотню, которая чуть не свела меня с ума. Но точно запомнил, что он называл твоё имя. Что он сказал?

— В речи ссшшедов много смыслов, — неохотно ответил я. — Сложно их правильно истолковать.

— То есть, ты не понял? — уточнил Бридер.

— Мне жаль, что ты существуешь, Миар, — внезапно произнёс Джил. — Мы скоро встретимся снова. Вот что он сказал. И мне кажется, что речь шла об очень скорой встрече…

— Именно так, — даже не думая это скрывать, согласился я и качнул доску влево, корректируя направление. — До полной разрядки артефактов больше не останавливаемся.