Седьмой Рубеж V

Глава 5

Торопить кого-то или повторять второй раз не пришлось. Каменная глыба за нашими спинами трещала и трескалась от постоянных ударов. Обычные монстры такого сделать не могли, а значит с ними был кто-то ещё. Кто-то обладающий магией и сильно недовольный тем, что добыча ускользнула. А ведь это был не единственный вход на первый подземный ярус, и если противник долго готовился к этому дню, то у него точно имелся подробный план замка.

— Действуем теми же двойками, — устремляясь следом за остальными, выкрикнул я. — Напрасно не рискуйте. Если видите незнакомого противника — бейте по нему открывашками. Разбираться будем потом.

Как это часто бывает, наиболее эффективные и надёжные артефакты становились одноразовыми. За всё приходилось платить. Долгая и стабильная работа противоречила моментальной эффективности и широкому спектру действия. Исключений было достаточно, но ни одно из них не годилось для массового использования. Невозможно выдать целой армии такие мечи, как был у меня. Потому что над подобным клинком мастера трудились по десять лет. И это в моё время.

Эта особенность стала причиной развития мощных одноразовых артефактов, которые стоили в десятки раз дешевле и создавались гораздо быстрее. Каждый солдат герцогства Миар имел при себе по три Открывашки. Это были золотые кубики, размером с палец и густо покрытые рунами. Задача у них была всего одна — максимально быстро сделать огромную дыру в своей цели. Основным минусом этих артефактов стало полное бессилие против самых простых магических щитов. Но крупных врагов или чудовищ они пробивали очень качественно.

Аньего и Валид выдвинулись в авангард. Их маги-напарники прикрывали мечников и двигались на несколько шагов позади. Несмотря на смену экипировки, я всё ещё был не готов поддерживать такой же темп, как во время боя с Кукловодами, постоянно. Но организм благодарно реагировал на увеличенные нагрузки и стремительно приближался к следующему рангу Риит-Гар. Уже не просто одиночным импульсом, а на постоянной основе. К тому же, про свои потребности я тоже не забыл и добавил к основному набору зелий ещё пару склянок из личных запасов в убежище.

— Накиньте сову! — крикнул спереди сержант. — Не видно нихрена, а ваши светляки только мешают.

— Есть вариант получше, — тут же ответил Бридер. — Сейчас сделаю.

Кромешная темнота в подземелье однозначно мешала. Люди, как бы то ни было, привыкли ориентироваться при помощи зрения и одного слуха было недостаточно, чтобы вовремя обнаружить притаившегося противника. Я использовал истинное зрение, которое теперь работало без малейших сбоев и даже не требовало от меня никаких усилий.

Бридер чуть задержался и быстро забормотал заклинание. Руки капитана Серой Стражи летали в воздухе, оставляя за собой едва заметный зеленоватый след. Несколько мгновений спустя тьма вокруг превратилась в серый полумрак с резкими глубокими тенями.

— Аура Ночных Охотников? — удивлённо произнёс Бальд. — Не знал, что сотрудники канцелярии герцога Рикера так близко знакомы с тёмными знаниями гильдии убийц.

— Как будто сейчас это имеет какое-то значение, — проворчал в ответ Бридер. — Лучше Поиск Жизни обнови, чтобы тварей заранее обнаруживать.

— Я сделаю, — вместо Бальда отозвался Кастор. — Передовым парам лучше на защите сосредоточиться.

— Приятно, когда все хорошо разбираются в своём деле, — неожиданно озвучил мои мысли Валид. — Вот прям приятно.

— Пятьдесят шагов, — едва закончив создавать аркан Поиска Жизни, произнёс Вильер. — Три цели. Ползут в нашу сторону. Третий размер.

— Размер чего? — не понял Виргас.

— Не очень крупные, — пояснил Бальд. — Что-то между Гончими и Жабами. Наше внутреннее обозначение на Рубеже.

— Ага… — смущённо пробормотал полукровка, которого все упорно воспринимали, как юного мальчишку. — Ага. Я так и понял.

— Валид, — негромко произнёс сержант и комендант молча двинулся вперёд. Валун и так был одним из самых сильных и выносливых членов нашего отряда, да ещё ему достался комплект брони защитников первого ряда. В итоге получилась настоящая машина для прорыва вражеского строя. Быстро убить его оказалось попросту невозможно. Поэтому Аньего решил использовать возможности напарника для разведки и определения степени опасности противников.

— Рвачи, — несколько мгновений спустя, возник голос Валида в моём шлеме. — Что-то делают. Кажется, пытаются выковырять камни из стены. Что делать?

— Убей, — коротко приказал я. — И двигаемся дальше.

Комендант не ответил, но до нас практически сразу донёсся сочный хруст и злобный рёв монстров. Сделать они ничего не успели и вскоре Валун вернулся на своё место в авангарде. Мы прошли шагов сто, встретив по пути ещё десяток разных монстров. Ни одно из чудовищ не стремилось нас атаковать. У меня сложилось впечатление, что все они занимались своими делами. Или выполняли порученные им задания…

Ничем другим объяснить появление из соседнего коридора пары Жаб, тащивших за собой здоровенную каменную глыбу, я объяснить так и не смог. Авангард уничтожил монстров, и мы на мгновение задержались, чтобы осмотреть их груз.

— Странно… — рассматривая обрывки рунных цепочек на уцелевшей ровной стороне глыбы, пробормотал я. — Это камень из периферийного зала. Они тащили его не меньше полумили.

— Удивительное упорство, — хмыкнул Бальд и демонстративно осмотрелся. — Мне одному кажется, что чудовищ в этом подземелье значительно меньше, чем должно быть?

— Радоваться надо, — проворчал Риджад. — Меньше тварей — меньше проблем. Лучше бы их вообще не было. Дирек, может ты вниз нас проведёшь по такой же норе, как мы в главный зал пробрались?

— Не получится, — покачал головой я. — Даже если найдём вход, то он, скорее всего, будет вести наверх. А нам туда не надо. Только время потеряем. Бальд прав — тварей сильно меньше, чем я видел. В моменте их на первом уровне было в разы больше. Подземелье большое, но не до такой степени, чтобы мы никого не встретили.

— Далеко до перехода на второй подземный этаж? — спросил Ридра. — Может чудовища откатились назад, когда проверили обстановку наверху?

— Может и так, — указывая на коридор, из которого Жабы притащили глыбу, ответил я. — Нам туда. Через триста шагов будет ещё один перекрёсток. Там налево и до упора к лестнице.

По подземелью раскатилось эхо падающих камней. Преследователи наконец пробили преграду. Следом до нас долетел рёв множества тварей, который быстро сменился звуками сражения. Одни твари пожирали других, но нам это было только на руку.

— Надо идти, — первым направляясь в указанную мной сторону, произнёс Аньего. — Вряд ли наши друзья долго будут заняты взаимными приветствиями.

Отряд двинулся дальше, постоянно прислушиваясь и внимательно наблюдая за обстановкой вокруг. Редкие встречные твари умирали почти мгновенно. С каждой минутой мне всё больше казалось, что мы шагаем прямиком в расставленную ловушку. Слишком всё тихо и спокойно было вокруг.

— Вижу огромное скопление чудовищ, — когда нам оставалось всего сотня шагов до лестницы на второй подземный ярус замка, произнёс Кастор. — Очень много незнакомых образов. Не могу определить, что это за монстры.

— И это не самая большая наша проблема, — внезапно сообщил Аньего. Сержант шёл в паре десятков шагов перед основным отрядом и остановился в небольшом зале, где начинался спуск на следующий этаж подземелья. Когда мы его догнали, то обнаружили полностью заваленный крупными обломками лестничный пролёт. Видна была только первая ступенька. Если я использовал для блокировки лестницы скрытое заклинание, то здесь явно было потрачено немало труда.

— Понятно, куда тащили глыбу те монстры, — задумчиво произнёс Бридер. — Получается, все оставшиеся наверху твари сейчас заваливают проходы на второй уровень.

— А те первые в коридоре искали материал для работы, — добавил Валид. — Я конечно, ни на что не намекаю, но у меня складывается стойкое ощущение, что монстры готовятся к обороне против нас.

— Или не против нас, — возразил я. — На обход понадобится слишком много времени. Пробуйте пробить завал.

— Минуту, — шагнул вперёд Виргас. Полукровка положил руки на самый крупный валун и закрыл глаза. Я переключился на истинное зрение и увидел, как внутрь завала уходят волны стихии Земли. Серый решил раскачать камни и обрушить их на притаившихся с другой стороны чудовищ. Но у него ничего не вышло.

— Назад! — рывком оказываясь рядом и отбрасывая мага в сторону, рявкнул я. Соратники отшатнулись, укрываясь по разные стороны от входа на лестницу, и в то же мгновение по залу ударил многократно усиленный магический удар. Сухо треснул над нами потолок, но древние камни выдержали.

— Вот ведь! Эти отрыжки ледяного мира знатно постарались! — когда пыль немного осела, восхищённо воскликнул Кастор. — Это какое же везение должно быть, чтобы навал битых камней сложился в рабочую рунную связку?

— Это не везение, — сосредоточенно рассматривая медленно затухающие руны на валунах нетронутого завала, ответил я. — Жабы тащили глыбу с куском рунной схемы укрепления на основе стихии земли. Монстры целенаправленно собирают их по всему подземелью и стаскивают к завалам. И это крайне хреново.

— Почему? — с интересом спросил Виргас. Я удачно уложил Серого в небольшую стенную нишу и он почти не пострадал. Нас изрядно посыпало пылью, но повреждений мы не получили.

— Потому что это означает, что на той стороне есть кто-то, кто собирает эти обрывки в единое целое, чтобы они работали, — вместо меня ответил Ридра. — А для этого нужен очень высокий уровень знания рун. Сильно выше, чем нужен для создания такой связки с нуля.

— Возвращаемся, — оценив ситуацию, приказал я. — Может успеем добраться до следующего спуска.

Не успели. Волна монстров с поверхности распространялась слишком быстро. Мы едва успели вернуться в основной коридор, как на нас вылетели первые чудовища. Пару Кузнечиков и Хватала, которого тащил на себе Рвач.

— Охренеть, — успел удивиться Риджад, а потом события полетели галопом.

Аньего вильнул в сторону, чтобы пропустить готового к прыжку Кузнечика, но тут же, со злобным рыком остановился и поднял мечи. Остальные увернуться не успевали и сержант молниеносно сменил тактику.

Валид бросился вперёд и плечом снёс второго Прыгуна, но убить его не успел. Ожили щупальца Хваталы, которые легко подхватили коменданта и ударили о потолок. Сверху хлынул поток пыли и ругательства Валуна.

Бальд выбросил вперёд сжатый кулак и рыхлое тело Хваталы содрогнулось от невидимого удара. Первый Кузнечик сорвался с места и размазался в воздухе от скорости. Клинки Аньего сверкнули всего один раз и сержант метнулся к Рвачу. Его на мгновение опередил Риджад. Капитан привычно полоснул тварь по сухожилию и добил точным ударом в основание толстой шеи. Артефактный меч прошил тело чудовища без малейшей задержки. Валун рухнул на свою оглушённую жертву, обхватил Кузнечика рукой за шею и дёрнул на себя. И только после этого в пару стоявших передо мной Серых Стражей ударил поток крови и две половинки первого прыгуна, которого походя разрубил сержант.

— Твари на подходе, — хрипло произнёс Кастор. — Около десятка. Гончие, Кусаки и Хватала.

— Опять хватала, — недовольно проворчал Валид. — И с чего только эти уроды наездниками заделались. Сидели бы себе у Рубежа и не отсвечивали.

Вторую группу тварей встретили уже уверенно. Маги выставили огненный барьер, а мечники заняли позиции под стенами коридора. Во второй стае не было особо быстрых или опасных монстров, поэтому умерла она ещё быстрее, чем первая.

— Налево, — приказал я. — Сорок шагов.

Дальше двигались рваными рывками. Примерно так я представлял себе изначально наш прорыв на нижний уровень. Даже противники были почти такие же. Разве что действовали слаженными группами, словно мы имели дело с хорошо подготовленным отрядом. Можно было не сомневаться, что в каждом трупе мы могли найти изрядных размеров кристалл маны.

— Налево, — в который уже раз задал я направление. — Семьдесят шагов до арки. За ней зал с переходом.

Позади осталось больше десятка схваток. Коридоры были завалены трупами чудовищ, но из наших никто не пострадал. Вот только всё отчётливо понимали, что так долго продолжаться не может. С каждым разом монстры действовали всё более и более грамотно. Они прятались под потолком, нападали из засад и старались держаться до тех пор, пока не подтянется подкрепление. Пару раз нас спасала только качественная броня и магия наших чародеев.

Я чувствовал себя откровенно хреново. Состояние постоянно ухудшалось, и с чем это связано, определить мне не удалось. Концентрация ухудшилась до такой степени, что пару раз я чуть сам не влетел в пасти чудовищ. В голове всплывали обрывки непонятных воспоминаний. Что-то было связано с этим подземельем, а что-то я вообще не понимал, откуда взялось. Какие-то бесконечные подземные норы, заполненные бурой жижей и странными тенями. Что это? Откуда?

— Там бой, — жестом останавливая отряд, произнёс Кастор. — Кажется, вижу Кукловода.

— Дерьмо, — сплюнул на пол Ридра. — Опоздали.

До нужного зала оставался всего один поворот. Беспорядочный рёв и грохот вообще не давали никакого представления о том, что происходит за углом. У меня перед глазами всё немного плыло. Истинное зрение включалось рывками, без всякого моего участия.

— Дирек? — внимательно посмотрев на меня, позвал Бридер. — Ты как? Выглядишь хреново.

— В норме, — вяло ответил я. — Устал немного. Нам нужно прорваться на второй уровень. В семидесяти шагах от лестницы будет белая стела. За ней спрятана изолированная комната. Последовательность рун Игрес, Саррриш, Тир, Аббасет. Там можно будет переждать и собраться с силами для следующего рывка. Если вырублюсь, постарайтесь дотащить меня до места.

— Понял, — кивнул Серый и посмотрел на южан. — Джил, держитесь рядом с герцогом. Мы расчистим путь через завал.

— Завала нет, — тут же сообщил Виргас, который в это время, закрыв глаза, держался за стену. — Это контролируемый прорыв. Монстры оставили свободный проход, чтобы не тратить силы на защиту боковых коридоров. Чувствую что-то странное, но не могу определить. Слишком высокая защита. Наверное, это та тварь, которая модифицировала руны.

— Открывашки, — собираясь с силами и отгоняя прочь мутную одурь посторонних мыслей, напомнил я. Сзади слышался шум приближающихся чудовищ, которые спешили к месту боя. Оказываться между молотом и наковальней очень не хотелось, поэтому действовать нужно было быстро. — Пробиваемся вниз. Если получится, зацепите Кукловода. Тогда твари потеряют часть возможностей. Аньего, Валид, Ридра — передний край. Маги держат защиту над отрядом. Далеко не отрываться. Джил — мы держим тыл. Остальные в центре. Если защита рухнет, то нам вряд ли помогут мечи. Начали!

Ситуация сильно походила на наш штурм главного зала. Мы опять пытались пройти мимо чужой схватки, но в этот раз получилось откровенно плохо. Отряд, плотным шаром, вылетел из коридора и с ходу врубился в месиво чудовищ. Я увидел, как Валид метнул пару открывашек в ближайших тварей. Кто это был — я так и не понял, но комендант вряд ли мог ошибиться при его способностях.

Зал в поперечнике достигал сотни шагов и всё это пространство было забито сражающимися чудовищами. Кто и кого убивал, понять было невозможно. Рвачи раздирали на части Гончих. Тут же несколько Дрисней пытались загрызть Хваталу. Под потолком то и дело врезались друг в друга Кузнечики. Под ногами что-то шевелилось, верещало и беспощадно грызло всё живое. И только у самого перехода на второй ярус виднелся островок относительного спокойствия. Там медленно кружили два существа — вожаки столкнувшихся армий.

Одного из них опознать оказалось не сложно — не особенно крупный Кукловод, способный нормально передвигаться в тесных помещениях. А вот его противник… Напротив вожака монстров стояло странное существо, больше всего похожее на покрытую плотной хитиновой бронёй женщину. На почти человеческом лице очень странно смотрелись громадные глаза насекомого. Существо держало на отлёте длинный каменный клинок, который оставил уже немало ран на шкуре Кукловода.

Один взгляд на чешуйчатую воительницу превратил моё сознание в хаос обрывочных мыслей, словно я получил тяжёлый удар по голове. Отряд рвался вперёд, а я механически переставлял ноги, чтобы не рухнуть в мешанину мелких тварей под ногами. Наше появление не осталось без внимания вожаков. Схватку они не прекратили, но все ощутили тяжёлое давление чуждых разумов. Один пытался выкачать из нас все силы, а второй… Второй пока просто холодно наблюдал.

Риджад швырнул в Кукловода сразу две открывашки и артефакты беспомощно отскочили от магического щита. Бальд тут же сплёл пальцы в сложном жесте и в сторону вожака чудовищ ударил конус спрессованного огня.

— Быстрее, — понимая, что теряю контроль над своим телом, а из глубины сознания поднимается знакомое светящееся безумие, выдохнул я. — Виргас, Бридер — скорости. Кастор, Ридра — Волна воздуха. Бальд…

— Стена Льда, — уже начав плести следующее заклинание, кивнул маг.

Плотный ком отряда буквально выстрелил вперёд, за пару мгновений пролетев весь зал и раскидав в стороны сражающихся тварей. Неизвестная воительница воспользовалась шансом и одним ударом снесла голову своему противнику. Меня не отпускал холодный поток внимания неизвестного существа.

Семьдесят шагов. Всего семьдесят шагов до стелы, которые дались нам с огромным трудом. Мы вырубили настоящую кровавую просеку, чтобы спуститься по лестнице. Я уже просто висел на одном из южан, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. Когда впереди показалась стела укрытия, Виргас, под защитой Аньего, выбежал вперёд и быстро активировал нужные руны. Часть стены ушла в сторону и перед нами открылась пыльная комната с парой развалившихся кроватей. Группа ввалилась внутрь. Меня втащили последним, но запечатать вход мы не успели.

Тащивший меня южанин развернулся на месте от угрожающего скрежета послышавшегося из коридора, и я увидел прямо перед входом предводительницу замковых чудовищ, чей меч оставлял в полу за собой глубокую борозду.

«Исссертиш анс иллитар ру Миар?» — отчётливо прозвучал безразличный голос в моём сознании, и меч воительницы медленно оторвался от пола, указывая мне в грудь.