Седьмой Рубеж V

Глава 3

— Костяной Жнец… — не отрывая взгляда от оружия в моих руках, с благоговением произнёс Аньего. — Один удар — одна смерть.

Булава досталась мне в результате зачистки крупного логова культа смерти. Она принадлежала лидеру сектантов, который уже вплотную приблизился к статусу немертвого. За своё подобие жизни этот ублюдок забрал столько человеческих жизней, что страшно было об этом вспоминать. Была у этого оружия ещё одна особенность — оно уничтожало любые артефакты с той же лёгкостью, с которой лишало жизни простых людей. Хорошо ещё, что создатель этого чудовищного инструмента свято придерживался канонов культа Смерти и ограничил ресурс булавы на священной девятке — после девяти активаций, оружие на сутки превращалось в уродливую ржавую железяку.

— Погоди! — вскинул руки Бальд. — Не стоит торопиться! Неприятно это признавать, но никто из нас не сможет восстановить работу такого сложного артефакта, если ты его уничтожишь. И ты сам в том числе, Дирек! Мы слишком слабы.

— Я за то, чтобы попробовать пробиться на нижний уровень, — добавил Аньего. — Если всё так, как ты говоришь, то риск приемлемый. Раз внизу нет ловушек и големов, то мы вполне можем справиться. Монстры враг привычный, даже если их много. У нас достаточно сил для такой вылазки.

— А я бы разбил эту каменюку, — возразил сержанту Кастор. — С ним явно что-то не так, и Бальд прав — никто из нас не сможет полноценно управлять артефактом подобной сложности. Вспомните, что произошло у первой стелы. Если Хранитель опять взбрыкнёт, то мы все моментально окажемся в глубокой заднице. Ведь теперь мы будем полагаться на него и зависеть от возможностей защиты замка.

— Не окажемся, — уверенно произнёс Валид. — У меня мало информации, но могу предположить, что устранение заражённого участка даст Хранителю шанс на полноценное восстановление. А это означает, что мы получим очень сильного союзника. С доступом к окружающим землям. Это разведка и поддержка в бою. На территории империи сейчас вообще нет аналогов такому магическому конструкту. Разве что в императорском дворце есть что-то подобное. Нельзя просто взять и расколотить такое сокровище только потому, что нам не хочется рисковать. Я бы попробовал пробиться в подземелья.

— Разбить, — категорично заявил Бридер, а Виргас согласно кивнул на слова своего коллеги. — Слишком сложно и опасно. Непредсказуемый безумный магический конструкт невероятной силы может запросто уничтожить нас всех вместо помощи.

— Один удар булавы, и мы останемся одни против всей мощи западных тварей и их хозяев, — негромко произнёс Ридра. — Не забывайте о том, что Кукловоды сумели сбежать и бродят сейчас где-то рядом. И не факт, что только те двое, которых мы видели. Кто-то ведь ещё помог им сбежать… Подумайте о том, что будет, когда они почуют гибель Хранителя. Их ведь ничто больше не будет сдерживать, и мы окажемся запертыми в этом хранилище на долгие годы. Кто из вас готов выйти против Кукловода? Я лично не рискнул бы это сделать, без поддержки взвода магов и пары сотен солдат. Я за вылазку в подземелья.

— Аньего чуть не погиб, когда мы встретили всего одну неизвестную тварь, — произнёс Риджад. — А в подземелье их полно. Лезть в узкие коридоры, заполненные незнакомыми тварями — самоубийство. Дирек сказал, что сможет наладить защиту замка отсюда. Стоит сосредоточиться на этом и дать бой Кукловодам при поддержке защиты замка. Пусть в урезанном виде, но это сильно лучше, чем надеяться на помощь безумного Хранителя и рисковать жизнями, чтобы просто попытаться его починить. Я от магии далёк, но вы все говорите, что эта штука настолько сложная, что мы даже толком не понимаем, как она работает. Риск не оправдан. Это моё мнение.

Стихийное голосование проходило в спокойной обстановке. Никто не настаивал на своём мнении и не пытался переубедить других. Соратники делились своими точками зрения на ситуацию и приводили доводы. В большинстве своём вполне разумные и адекватные. Вот только легче от этого не становилось. Мнения разделились примерно поровну, но информации для размышлений стало значительно больше. Осталось выслушать Джила и я, повернувшись к нему, приглашающе взмахнул рукой.

— А что мы? — делано удивился Джил. — Мы всего лишь сопровождение и разведка отряда.

— Очень смешно, — поморщился Риджад.

— Если есть что сказать, то самое время это сделать. — поддержал капитана Бальд.

— Мы же в убежище герцога Миара, верно? — осмотрев спутников, пожал плечами южанин. — В месте, которое считается легендой и куда мечтает попасть каждый мужчина от юношей до седых стариков. Это место создал настолько великий маг, что его до сих пор никто не смог превзойти. И я ни за что не поверю, что этот маг мог допустить шанс того, что его изобретение обратится против него. Наверняка есть какой-то вариант или тайный рычаг, который восстановит сознание Хранителя и даст нам надёжного и верного союзника. А что насчёт монстров… Так мы же рассуждаем об их опасности с позиции нашего текущего снаряжения и навыков. Когда-то в детстве я мечтал стать великим воином, который повергает десятки врагов одним ударом волшебного меча. О неуязвимых доспехах, которые не сможет пробить даже таранный удар всадника в полной броне… Может сейчас настало время воплотить детские мечты? Что скажешь, седжар?

— А ты точно обычным бойцом старшего десятка был? — удивленно посмотрел на южанина Аньего.

Остальные повернулись в мою сторону. На лицах большинства соратников легко читалось предвкушение чего-то удивительного и недоступного обычным людям. Даже Серые Стражи начали улыбаться.

— А ведь он прав… — пытаясь сохранить невозмутимое выражение, нейтрально произнёс Кастор. — Если бы у нас была возможность сменить снаряжение и пополнить припасы, то я бы рискнул наведаться в подземелья замка.

— Все бы рискнули, — подтвердил Риджад и кивнул на булаву в моей руке. — Десяток подобных штуковин и сотни монстров как не бывало. Даже если использовать их только против неизвестных и особо крупных тварей, это в разы сократит опасность для отряда.

— Если бы таких артефактов было больше десятка, то вся империя превратилась бы в филиал культа смерти ещё пять тысячелетий назад, — хмыкнул я и положил булаву обратно на её подиум. — У меня есть более практичные вещи для подобных случаев. Но сначала нам стоит заглянуть в алхимическую лабораторию. Кастор, ты что-то говорил про желание поработать с кровью ледяных демонов?

— Было такое, — сдерживая волнение, степенно кивнул алхимик.

— Что знаешь про элексир Берса Адрилье? — направляясь к выходу из хранилища, спросил я.

— Даже название никогда не слышал, — честно признался Вильер.

— Это просто легенда. — внезапно произнёс Виргас, но особой уверенности в голосе полукровки не было. До визита в моё личное хранилище, он половину найденных там артефактов считал выдумками. — Пару раз встречал упоминания о светящемся фиолетовом зелье, которое дарило невероятные возможности. Оба раза его находили в гробницах древних героев. И только один раз я видел в древнем свитке внешнее описание такого зелья вместе с названием. Но никаких подробностей найти так и не удалось.

— Не удивительно, — улыбнулся я. — Штука не только редкая, но и крайне сложная в приготовлении. Те образцы, которые находили в гробницах, ещё и знатно настоялись. У нас столько времени нет, поэтому придётся исходить из базовых свойств эликсира. Они в несколько раз ниже, но этого должно хватить. Если кто-то ещё владеет алхимией на уровне мастера, то мы с мэтром Вильером не откажемся от помощи. Работы будет много.

Помогать нам вызвались Виргас и Бальд. Ридра и Бридер кое-что умели, но с задачей подобной сложности точно справиться не могли. О чём сразу сказали, предложив услуги подмастерьев.

— Подмастерьем буду я, — сворачивая к соседней двери в парадном зале, ответил я. — Остальные пока могут расположиться здесь. К сожалению, убежище не рассчитано на такое количество гостей. Нам потребуется несколько часов на подготовку. Потом пойдём за снаряжением.

Отряд разделился на две части. Маги пошли за мной, а все остальные попадали на пол. Раз выдалась возможность отдохнуть, то её нужно было использовать по максимуму. Я ожидал, что спутники начнут просить дать им доступ к оружейной, но никто даже не подумал поднять этот вопрос. После осмотра трофеев в главном хранилище, члены отряда предпочитали передвигаться только под моим присмотром.

— Матерь моя… — послышался позади меня прерывистый вздох Кастор. Вильер шёл сразу за мной и просто замер на входе в лабораторию, перекрыв движение остальным.

— Чего застыл? — недовольно спросил Бальд и слегка оттолкнул алхимика в сторону, чтобы освободить дорогу, но далеко не ушёл. Мгновением позже к ним присоединился Виргас и вся троица застыла в благоговейном молчании, рассматривая помещение, куда я их привёл.

В прошлом мне были доступны все лучшие образцы магического оборудования, и я тратил на него огромные суммы. Что-то выкупал у изобретателей, что-то заказывал под конкретные нужды, а некоторые артефакты находил во время странствий. Если и существовала где-то идеальная лаборатория, то в представлении Вильера она выглядела именно так.

— Справа хранилище ингредиентов, — указав на длинную тумбу с рунными схемами призыва, начал экскурсию я. — Чтобы получить нужный образец, необходимо прописать его название в рунном круге. Что-то могло испортится, но на хранилище я наложил достаточно надёжные арканы сохранения. И на хранилище, и на емкости. Виргас, разбирайся. На тебе будет доставка ингредиентов.

— Понял, — быстро кивнул полукровка и поспешно направился в указанную сторону.

— Слева жидкий накопитель маны, — указал на другую сторону зала я. — Если в процессе работы нужна какая-то емкость или трубка, её будем создавать там. После окончания работы всё грузим обратно, чтобы не истощать ресурс накопителя. Бальд — это будет твоя задача. Кастор — осваивайся.

Вильер замедленно подошёл к рабочему столу и осторожно провёл рукой по поверхности. Я не был уверен, что маг сможет сразу разобраться во всех хитросплетениях стабилизирующих чар, но этого и не требовалось, пока я был рядом. Все необходимые для работы артефакты стояли слева, а базовый запас колб возвышался справа.

— Начнём, — когда помощники немного пришли в себя, громко хлопнул в ладоши я. — Виргас, нам понадобится выжимка Живериса, кости мгума и настой пустоцвета. Бальд, четыре трубки на три витка и две средние колбы на пять порций эликсира. Кастор, готовь основу зелья, как для мощного зелья скорости.

Поначалу маги немного сбивались. Пару раз Виргас призвал не то, что требовалось, а Кастор, из-за волнения, запорол основу первой партии эликсира. Я молча уничтожил весь испорченный материал, и мы начали заново. Маги окончательно отошли от шока и начали работать более качественно.

Вскоре на рабочем столе уже возвышалась сложная конструкция из множества трубок и колб. В каждой бурлило что-то своё, а в финальную ёмкость упала первая густая капля светящегося фиолетового цвета.

— Получается! — сосредоточенно наблюдая за передвижением жидкостей в собранной конструкции, произнёс Вильер. — Никогда бы не подумал, что вообще можно как-то совместить столько ядов и трав в одном эликсире…

— Нам нужно десятка три порций, — сообщил я. — После каждого десятого надо заново собирать всю конструкцию, потому что яд ширры разъедает колбы и трубки. Сами справитесь? Хочу остальных делом занять.

— Думаю, справимся, — неохотно ответил Вильер. — Но ты особо не задерживайся.

— Как получится, — улыбнулся я и пошёл к выходу. С момента начала варки сложнейшего эликсира прошло чуть больше часа, но в главном зале все уже давно спали. Члены отряда расположились у стены и даже не забыли выставить часового. На меня удивлённо уставился сержант.

— Уже закончили? — спросил Аньего.

— Парни отлично справляются без моего участия, — ответил я. — Решил показать вам оружейную, чтобы подобрать снаряжение, но вижу, что сейчас не очень подходящий момент.

— Что за глупости? — не открывая глаз, проворчал Ридра. — Ради такого случая я даже без ног поползу. Остальные пусть дрыхнут дальше.

— Ещё чего, — протяжно зевнул Бридер. — Чтобы потом остаток жизни сожалеть об упущенной возможности?

Соратники начали подниматься с пола. Никто не хотел остаться в стороне, и вскоре мы уже шагали к оружейной. Там хранилось множество всякой всячины на любой случай жизни. В принципе, я мог полностью снарядить отряд в пару сотен человек, но сейчас речь шла не про обычных бойцов. Поэтому выбирать нужно только самое лучшее.

На реакцию спутников внимания обращать не стал. Она ничем не отличалась от восторга магов по поводу лаборатории. Решил сразу перейти к делу и направился в дальний угол просторного зала, где хранились доспехи и оружие для магов.

— Ридра, Бридер, — начинайте отсюда. — указал на длинную оружейную стойку я. — Синие метки — стихийное оружие, красные — с дополнительными физическими свойствами. Возле каждого руна-описание. Можно не торопиться. Остальные за мной. Посмотрим доспехи для всего отряда. Есть у меня неплохой вариант, но нужно убедиться, что вы сможете его использовать в полную силу.

— Если это доспех, то мы точно справимся, герцог, — с тенью обиды в голосе, проворчал Риджад. — Не в первый раз с магическими игрушками встречаемся.

— Вот и проверим, — останавливаясь возле длинной череды однотипных серых комплектов брони, ответил я. — Меряй.

Гараз пожал плечами и взялся за ближайший нагрудник. Руки капитана напряглись в попытке оторвать доспех от полки, лицо побагровело, но броня не сдвинулась с места. Риджад попробовал ещё пару раз, но у него ничего не вышло.

— Не понял, — повернувшись ко мне, озадаченно произнёс он.

— Сержант, — приглашающе указав на броню, улыбнулся я.

Аньего с задачей тоже не справился. Потом попытал свои силы Валид, которого можно было считать сильнейшим человеком в нашем отряде. Когда, отдуваясь, в сторону отошёл один из южан, к нагруднику протянул руки Джил. Уже увидев, сколько сил прикладывали остальные, Джил заранее напрягся для рывка и чуть не улетел к оружейной стойке за стеной.

— Не понял… — потрясённо рассматривая медленно меняющий цвет нагрудник, повторил южанин недавнюю фразу Гараза.

— Первый нашли, — удовлетворённо кивнул я. — Живые артефакты работают максимально эффективно только с теми, кто им подходит по всем критериям. Если честно, что это за критерии я так и не разобрался.

— Доспехи гвардии герцогства Миар… — едва слышно пробормотал Аньего. — Я думал, что это всё просто легенда.

— Что за легенда? — шагая к следующему комплекту брони, с интересом спросил я.

— Однажды, солдаты Западной Марки окружили отряд солдат герцогства Миар, которым командовал офицер гвардии, — ответил сержант. — Шансов победить не было, и в конце боя командир метнул во вражеских магов свой нагрудник, а следом за ним шлем. И убил обоих. От попадания эффект был такой, словно на врагов обрушилась скала. Передний ряд атакующих просто разлетелся, а маги издохли от тяжести брони, упавшей на них.

— Да, — внезапно улыбнулся я. — Забавная была история. Пробуй.

Подготовка к вылазке в подземелье замка заняла несколько часов. За это время мы сумели найти подходящее оружие и комплект доспехов для каждого члена отряда. Магов пришлось выдёргивать по одному, и каждый раз я выслушивал целый поток возражений — отрываться от работы они не хотели даже для подбора снаряжения.

— Первый этаж замка полностью очищен, — когда все собрались перед тронным возвышением, произнёс я. — Существа с изнанки больше нам не угрожают. Ловушки и големы Хранителя не работают. Чудовища поднимаются с нижних этажей и разбредаются по всему замку. С собой берём только комплекты эликсиров и оружие. Мы не знаем, что нас ждёт на другой стороне перехода, и как далеко ушли вожаки чудовищ, поэтому соблюдаем максимальную осторожность. Все готовы?

Дождавшись кивков от всех членов отряда, я достал из ножен верный меч, который прошёл со мной множество сражений, активировал переход в реальное пространство и первым шагнул на камни разрушенного зала.

— Это оказалось даже проще, чем мы думали… — внезапно прозвучал у меня над головой довольный рыкающий голос.