Седьмой Рубеж V

Глава 2

Спутники потянулись следом за мной. Я заметил их любопытные взгляды, скользившие по многочисленным сундукам и ларцам, расставленным вдоль стен. Все знали, что мы сейчас находимся в личной сокровищнице герцога Миара, о которой вот уже пять тысячелетий ходили по миру самые удивительные легенды. Часть этих историй мне довелось услышать ещё до создания Великой Преграды. Что ещё успели придумать люди, оставалось только догадываться. Но одно было известно точно — попасть в это место мечтал любой. Потому что здесь были спрятаны сокровища и артефакты, равных которым не было.

— А правда, что где-то здесь хранится кровь владыки ледяного мира? — спросил на ходу Кастор. Глаза алхимика азартно блестели, словно он уже получил возможность применить в своих исследованиях этот редчайший ингредиент.

— Враньё, — невозмутимо ответил я и Вильер разочарованно вздохнул. — Крови владыки ледяного мира здесь никогда не было, потому что он ни разу не появился на поле боя. Зато есть пара фиалов крови его наследников и одной из сонма жён.

— Да ладно⁈ — недоверчиво воскликнул алхимик. — А можно будет…

— Вряд ли, — опережая вопрос Кастора, покачал головой я. — Для работы с такими ингредиентами нужна масса особых знаний и опыта. Я не уверен, что вам доводилось работать раньше с подобными веществами, мэтр Вильер.

— Будто моего опыта с западными тварями недостаточно, — обиженно проворчал алхимик.

— Думаю, ты даже не представляешь насколько недостаточно, — хлопнув его по плечу, рассмеялся Бальд. Весь отряд выглядел бодрым и довольным жизнью. Чудом вывернувшись из смертельной ловушки, люди ощутили прилив искреннего счастья. К тому же, за одну прогулку по моей сокровищнице многие из спутников готовы были простить все опасности.

— Куда мы идём? — спросил Ридра. Молчун меньше остальных глазел по сторонам. Гораздо больше древних сокровищ его интересовали мои следующие действия. И это был наиболее верный подход в текущей обстановке.

— Герцогство Миар с самого момента своего основания было западным форпостом Алаирской Империи, — ответил я. Замков в моём убежище не было, но двери открыть мог только я. За нужной дверью открылся короткий коридор, ведущий к нужному залу. — Жители герцогства всегда первыми встречали агрессию Западной Марки. Большая часть крестьян и горожан владели оружием и имели право носить мечи даже в спокойное время. К сожалению, Оси мира невозможно сдвинуть или переместить. Ближайшая стала Великой Преградой, но она находилась на восточной границе герцогства. Мне не удалось защитить своих подданных и они приняли на себя первый удар чудовищ.

— И погибли все до последнего, — кивнул Бридер. — Истории о героических защитниках герцогства воспеты в веках, Дирек. Простые жители империи до сих пор помнят, кто дал создателям Великой Преграды дополнительное время, чтобы они смогли завершить ритуал.

— Всё верно, — ответил я. — Мы готовились к обороне постоянно. В нападении Западной Марки сомнений не было никогда. Вопрос был только в том, когда оно произойдёт. Поэтому я в первую очередь занимался тем, что укреплял границы и тренировал жителей. В моём распоряжении было много опытных мастеров. Достаточно, чтобы наладить обучение по всему герцогству. Но этим дело не ограничилось. Я создал сеть артефактов, постоянно контролировавшую ситуацию по всей площади моих владений. Создал пограничные барьеры, способные на некоторое время остановить целую армию. А потом я создал Хранителя герцогства. Вернее, усовершенствовал разумный кристалл, который лежал в основе системы защиты моего замка.

— Та тварь, которую мы видели через Астрального Вестника? — уточнил Бальд. — И которая выпустила в руины обитателей изнаники?

— Да, — кивнул я и остановился на пороге хранилища артефактов. Всё, что находилось под стенами парадного зала, можно было считать подарками для возможных грабителей. Самое ценное я хранил в отдельном помещении, куда не мог попасть никто посторонний. Двери, через которую мы попали в сокровищницу, просто не существовало, пока меня не было в складке пространства. — Проблема заключается в том, что Хранитель продолжил выполнять свою работу даже после того, как герцогство было уничтожено. Он частично ушёл в спячку, но не потерял контроль над сетью. Он пытался уничтожить западных тварей и их вожаков, когда я активировал систему защиты замка. Всё, как и должно быть. За исключением пары странностей.

— Те твари, которые охраняли стелы, — моментально сориентировался Аньего.

— Верно. Это первая странность, — подтвердил я. — Хранитель никогда не имел возможности использовать подобные формы для создания активной защиты.

— А вторая странность? — спросил Джил.

— Монстры, — ответил я. — Хранитель призвал для защиты стел стаи чудовищ и при этом без сомнений начал уничтожать тварей, которые вторглись на его территорию. Это странно.

— Охренеть! — потрясённо осматривая зал, воскликнул Бальд. — Не удивительно, что ты без проблем разобрался с загоном Жорика у меня дома. Ты это сам делал?

Предметов в хранилище было не так много и каждый был максимально защищён. Каждый кусочек пола, стен и потолка был покрыт рунами. Они были не просто нарисованы на поверхности. Я отлил каждую руну лично, чтобы добиться оптимального сочетания потоков маны внутри хранилища, а потом объединил это всё в одну огромную структуру, равной которой не было на момент моей гибели. Может и сейчас не было.

— Да, — ответил я и честно добавил. — Убил на это несколько лет, но результатом полностью доволен и ни о чём не жалею. Сюда.

Я подошёл к одному из подиумов высотой до пояса взрослому человеку. Таких каменных тумб было в зале одиннадцать штук. На каждой лежало по одному предмету, но тот, к которому я подошёл, вряд ли мог привлечь чье-то внимание.

На исчерченной магическими символами поверхности лежал невзрачный серый камень. Он даже не был толком обработан и выглядел почти так же, как в момент своего создания. Неровные серые грани, масса сколов и даже несколько трещин. Один из самых ценных артефактов моей коллекции выглядел, как обычный булыжник, найденный на обочине дороги.

Коснувшись нескольких рун на поверхности тумбы, я сосредоточенно уставился в пространство над артефактом. Кристалл был болен, и это было видно невооружённым взглядом, но мне требовалось понять, в чём именно заключается проблема. Под серой каменной коркой передвигались мутные объемы энергии, которые выглядели нездоровыми и хаотичными. В нормальном состоянии, отблески разума кристалла выглядели, как блуждающие голубые огоньки. Сейчас ничего подобного не было и в помине.

— Что ты делаешь? — остановившись на почтительном расстоянии и вытянув шею, поинтересовался Кастор.

— Провожу первичную проверку, — рассеянно ответил я. В разум хлынул поток образов, которые пришлось распределять прямо на ходу. — Нужно понять, сможем ли мы обойтись без крайних мер.

Работать без полноценного доступа к магии было крайне непривычно и трудно. Хорошо ещё, что истинное зрение работало теперь без сбоев, и я мог нормально читать руны системы защиты. Посвящать спутников во все особенности живого кристалла я не видел никакого смысла. Объяснения всех нюансов займут гораздо больше времени, чем сама проверка.

Средоточие разума Хранителя было связано с основной структурой защитника моего замка в реальном мире стабильным каналом. В случае полного уничтожения замка, Хранитель мог укрыться в убежище, чтобы мне не пришлось создавать его заново с нуля. Но он этой возможностью не воспользовался даже после гибели всего герцогства. Значит, угрозы уничтожения цитадели ни разу не возникло за пять тысячелетий или Хранитель успешно с ними справился. Но что-то его изменило, и это не давало мне покоя.

— Можете пока осмотреться, — не отвлекаясь от изучения возникающих в пространстве передо мной рун, произнёс я. — Если используете руну Хекссирр, то получите общую информацию о предметах на подиумах.

— Помощь нужна? — деловито спросил Бальд.

— Пока нет, — покачал головой я. — Понадобится, когда разберусь с источником проблемы.

— Понял, — не стал настаивать маг и тут же ушёл следом за остальными. У дальней стены хранилища уже началась полноценная экскурсия, которую возглавил Бридер. Соратники опасались лишний раз что-то трогать в таком странном месте и быстро решили, что активировать описания должен кто-то один, чтобы не возникло неожиданных проблем. Чародеи моментально поняли, что защита будет бить на поражение при малейшем подозрении на угрозу с их стороны, поэтому решили не рисковать. Я же вернулся к средоточию разума Хранителя.

На первый взгляд, с данными всё было в полном порядке. Рунные схемы, отвечавшие за стабильность защитника замка работали исправно. Основной контур был в норме. Разве что ряд мелких отклонений в отдельных областях привлекал к себе внимание. Но этого было недостаточно. При более пристальном изучении, стало понятно, что отклонения связаны с развитием кристалла. Я закладывал возможность его обучения изначально, и Хранитель этой возможностью воспользовался.

На втором этапе анализ шёл глубже и шире. Арканы познания собирали данные по всему громадному телу Хранителя, раскиданному в пределах замкового комплекса. Верхние слои остались без изменений. Поэтому на сигнал тревоги защита отреагировала однозначно и правильно. Но чем глубже я продвигался, тем более непонятной становилась картина.

Нижние уровни замка были погружены в странный туман. Заклинания познания, которые легко пронизывали стены и перекрытия, вязли и теряли чёткость. Цепочки рун передо мной постоянно менялись, словно не могли определиться с тем, что они видят и как это понимать. Единственное, что удалось вычленить из этого хаоса — у Хранителя появилась полноценная защищённая зона, куда он не хотел пускать даже меня. Самое неприятное, что эта зона находилась на четвёртом подземном уровне. Там, где раньше располагался мой заклинательный покой.

— Неприятно… — задумчиво протянул я.

— Сфера Семи Стихий! — долетел до меня восхищённый голос Виргаса. — Поверить не могу, что она действительно существует!

— Что за штука? — без особого энтузиазма спросил у Серого Кастор.

— Ты что⁈ — удивлённо ответил Виргас. — Ни разу не слышал об этом артефакте? Он может усилить возможности любого стихийного мага в половину! А если такой маг обладает даром к нескольким стихиям, то и в два раза!

— А если маг полный универсал? — с интересом спросил Бальд.

— В летописях был только одни случай, когда сфера досталась полному универсалу, — ответил Серый. — Там всё очень смутно, но пролилось немало крови. Тот маг решил, что теперь он станет властелином мира и начал собирать войско, чтобы свергнуть императора.

— По всей видимости, у него ничего не вышло, — хмыкнул Риджад.

— Не вышло. — согласно ответил Виргас. — Того мага нашли мёртвым. Посреди его войска, которое стояло в дне пути от столицы. Отрубленная голова универсала была надета на его же посох у входа в шатёр. Сфера бесследно исчезла, а войско разбрелось по домам.

— Очень…поучительная история… — задумчиво проворчал Валид. — И показательная. А там что?

Голоса удалились, но это мне особо не помогло. Посторонний шум не мешал. Гораздо больше меня беспокоило, что несколько попыток пробиться в глубины замковых подземелий никаких результатов не дали. Тогда я решил зайти с другой стороны и начал последовательно активировать руны на подиуме с кристаллом.

Каменная тумба несла в себе множество функций. Не только защитных. По сути, это был мой контрольный пункт для управления Хранителем напрямую из пространственного кармана. Поэтому я перешёл к тонкой настройке.

Пока по всему замку носились создания изнанки, Хранитель впал в подобие спячки, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Потусторонним существам было без разницы, кого уничтожать, но их время почти вышло.

Я воспользовался случаем и попытался взять контроль над основными функциями Хранителя. И потерпел неудачу. Структура защитника замка отказалась подчиниться прямому приказу. Сонный разум Хранителя просто проигнорировал моё требование. Пришлось перейти к дополнительным рунным связкам, которые позволяли следить за происходящим в пределах замка через систему защиты, без участия Хранителя.

В первый момент я даже не понял, что именно вижу. Все нижние уровни были заняты толпами чудовищ, которых сейчас безжалостно уничтожали существа с изнанки. Совсем недавно мы проходили по этим коридорам и там почти никого не было. Откуда могли взяться монстры, если на поверхности их уничтожили ещё в начале атаки потусторонних гостей?

Ответ нашёлся довольно быстро и оказался крайне неприятным. Чудовища врывались в подземные галереи четвертого уровня из заклинательного зала. Они двигались сплошным потоком, словно помещение за ними было бесконечным. Ещё несколько направляющих команд, и я наконец увидел источник проблемы.

— Как успехи, Дирек? — произнёс рядом со мной Бридер. — Мы тут закончили…

Я на мгновение отвлёкся от образов в своём сознании и посмотрел на соратников. Все члены отряда, кроме южан, выглядели удивительно тихими и подавленными. Джил и оба его родича, в противовес остальным, буквально сияли от гордости и непонятного удовлетворения.

— Я обнаружил большой портал на самом нижнем уровне подземелий, — ответил я. — Через него прямо сейчас прут в замок монстры и Хранитель никак на это не реагирует. По всей видимости, этот портал стал причиной искажений в разуме защитника замка. Но сказать наверняка можно только если попасть в этот зал лично. Арканы познания не дают никакой внятной информации, а Хранитель отказывается подчиняться. Нужно решить, что делать дальше.

— А какие варианты? — спросил Валид.

— Вариантов всего два, — сосредоточенно глядя на бесконечный поток разнообразных тварей, выплёскивающийся из раскрытых дверей заклинательного зала, ответил я. — Мы можем пойти туда, чтобы понять, что происходит и вернуть контроль над Хранителем. Сейчас он в спячке. После активации третьей фазы защиты, ресурсы замка истощены и нужно время на их восстановление. Ловушек и големов можно не опасаться, но это всё равно очень большой риск. Монстров действительно очень много и среди них есть такие, которых я никогда раньше не видел.

— А зачем нам этот контроль? — не понял Бридер. — Если Хранитель в спячке и сейчас ничем нам помочь не может? Если его владения разрушены?

— Артефактная сеть, раскиданная по всему герцогству, продолжает работать, — ответил я. — Если мы сможем взять под контроль Хранителя, то получим доступ ко всей сети. Это позволит спокойно сориентироваться в обстановке, спланировать наши дальнейшие действия и получить существенную поддержку в бою против чудовищ и их хозяев. А ещё это решит для нас вопрос безопасной базы, куда всегда можно отступить. Причём, отступить быстро.

— То есть, на седьмой мы пока возвращаться не планируем? — прямо спросил Аньего.

— Нужно разобраться с ситуацией в замке и его окрестностях, — кивнул я. — Для защитников всех Рубежей это даст гораздо больше, чем наша группа на седьмом. Будем надеяться, что мы создадим достаточно проблем для местных хозяев, чтобы они снизили давление на цитадели.

— Разумно, — кивнул Аньего. — После того огненного разлома, не удивлюсь, если чудовища вообще на некоторое время забудут от землях империи.

— А если у нас не получится восстановить контроль над Хранителем? — задал очень резонный вопрос Ридра. — Если он начнёт сопротивляться или вообще перейдёт на сторону противника?

— Это маловероятно, — немного подумав, ответил я. — Но после этого можно забыть об использовании артефактной сети. В лучшем случае, получится наладить защиту замка. Хотя…может это и не такой уж плохой выход.

— А второй вариант? — внимательно посмотрел на меня Валид. — Ты говорил, что есть второй вариант, но не сказал какой.

— Да, — кивнул я, взял с ближайшей каменной тумбы невзрачный ржавый молот с рукоятью в форме бедренной кости и прицельно посмотрел на разумный кристалл. — Второй вариант достаточно простой.