Седьмой Рубеж V

Глава 11

Руины замка Миар.

— Начали, — прислушиваясь к своим ощущениям, негромко произнёс я в переговорный амулет. Командующий ордой западных тварей оказался крупным существом, с толстой бронёй и очень мощным телосложением. С большой долей вероятности, в ближнем бою он мог стать очень серьезным противником. Разумеется, проверять это я не собирался.

Артефактный кинжал всего за пару мгновений опустошил запасы энергии своей жертвы и перелил их в моё тело. Поток был ровным и мощным, будто я ненадолго подключился к крупному магическому кристаллу. Монстры внизу ещё не осознали смерть своего предводителя. Они были слишком заняты штурмом основного здания замка, в стене которого зиял такой заманчивый пролом.

Первыми опомнились Кукловоды. Умные твари сбились с шага и на мгновение замерли, к чему-то прислушиваясь. У меня сложилось впечатление, будто они получили внезапный удар, и это немедленно подтвердил Ардис.

«Гибель главенствующей особи вызвала сильный импульс в ментальном поле, мастер», — сообщил Хранитель.

— Активируй ловушки, — голосом приказал я.

Защита моего замка могла выдержать очень серьезную и долгую осаду, но её возможности увеличивались в разы, если обороной руководил я сам. На разработку плана отражения атаки нам потребовалась половина того времени, которое у нас оставалось до нападения. Остальное потратили на смену снаряжения и распределение позиций.

Над ухом послышалось сосредоточенное сопение, и я, сунув руку в мешочек на поясе, передал олучу крупный орех. В этот момент под ногами всех четырёх Кукловодов развернулись поля ловушек. Объединение нескольких арканов в единую сеть требовало от Хранителя большой точности, и Ардис справился просто прекрасно. На вожаков тварей обрушились атаки всех стихий разом и чудовищам пришлось переключиться на свою защиту, оставив остальную орду без прикрытия.

— Ты молодец. — похвалил зверька я. — Отлично справился.

Иллюзии Эла работали настолько тонко, что заметить их было практически невозможно. Если правильно поставить зверьку задачу. В сочетании с комплектом защиты разведчика герцогства Миар, маскировка получалась идеальной. Защитные качества при этом сильно страдали, но ввязываться в открытый бой я не планировал.

Пока Кукловоды пытались выбраться из плавящейся и замерзающей под ними земли, из пролома в стене замка ударили атакующие заклятья моих соратников. Нападающие твари оказались в каменном мешке. Сзади их ограничивали развалины стены, а впереди встал непреодолимый магический барьер.

Младшие командующие монстры, один из которых не так давно чуть не убил Аньего, пытались возглавить стаю, но у них ничего не получалось. Пока Кастор и Виргас держали щит, Бридер и Бальд точечно выбивали командиров. Одного насадила на себя огромная каменная пика, второй застрял в холодной луже и быстро превратился в мёртвую ледяную глыбу.

Организованное войско врагов моментально превратилось в безумную стаю. Чудовища пытались прорваться через барьер, ощущая за ним живых людей. Со своей точки я видел шестёрку приготовившихся к бою мечников. Аньего и Валид стояли чуть впереди, а южане и Риджад прикрывали их с боков. Маги работали издалека, остановившись на границе пролома в стене замка.

— Они скоро выберутся, — послышался из переговорного амулета голос Ридры. Молчун следил за состоянием Кукловодов и не принимал участия в общей схватке. Его я отправил наверх и снарядил целым арсеналом боевых артефактов. Большую часть из них невозможно было использовать в подземельях, без риска обрушить коридоры себе на голову. Но во дворе замка опасаться было нечего.

— Понял тебя, — отозвался я. — Ардис, давай вторую волну. Ридра — атакуй через шесть вдохов. Первая цель — крайний справа маг.

Кукловоды действительно сумели заблокировать или уничтожить большую часть ловушек. Пара была ранена. Один потерял лапу, а второй мотал обожжённой до костей мордой. Ещё двое выглядели целыми и невредимыми. Оба были магами, но один уверенно двигался в сторону от основного боя. Именно его я определил как главную цель.

Хранитель замка ничего не ответил, но его действия я заметил едва закончил говорить. Вместо массы разрозненных атак, вторая волна ловушек была слита в единое целое для одного мощного удара. И снова удар начался снизу.

Земля под лапами Кукловодов распахнулась хищными каменными пастями. Вожакам монстров пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы выбраться. Пара воинов пыталась выпрыгнуть из смыкающихся ловушек, а маги ставили многочисленные поля и барьеры, чтобы остаться выше поверхности земли. В том, что у них получится это сделать, я не сомневался. Задача Ардиса была в другом — ему нужно было заставить Кукловодов смотреть вниз.

Воткнувшуюся в толстую шкуру одинокую стрелу первая цель нашей атаки даже не заметила. О том, что происходит что-то странное, маг-монстр понял только на третьем выстреле Ридры. Спящий чётко отработал по цели, сделав четыре выстрела. Стрелы легли ровным квадратом, а мгновением позже тело Кукловода просто разнесло в клочья, разбрасывая по всему каменному мешку крупные ошмётки дымящейся плоти.

Гибель мага отключила сразу четверых младших командиров, которые тут же погибли от ударов наших чародеев. Остальные Кукловоды задрали головы вверх. Второй маг противника тут же получил в глаз толстый дротик, на хвосте которого болталась кокетливая связка разноцветных перьев. Минус два.

Это оружие я привёз из южных земель. Очень странный артефакт, который заставлял магические потоки внутри тела менять направление. Раненый Кукловод тут же попытался себя вылечить. Его охватил нездоровый жёлто-зелёный цвет и тело монстра начало стремительно разлагаться. Вторая попытка лечения только ускорила эффект.

Пока основная масса тварей тупо билась о магический барьер, Бальд и Бридер добивали дезориентированных младших офицеров стаи. Ридра поднялся в полный рост и щедро сыпанул вниз десяток открывашек. Кукловоды, предсказуемо, попытались уклониться. У одного получилось, но его подвела искалеченная лапа. Тварь рухнула в яму своего соседа и над ней сомкнулась жадная каменная пасть. Второй, с обожженной мордой, словил сразу несколько артефактов и рванулся к замковым стенам, но добежать не успел. По пути у него взорвалась верхняя часть тела, а потом ещё два артефакта рванули в районе головы. Началось избиение загнанной орды тварей.

Ардис вывел на поле боя несколько десятков големов. Нам оставалось только ждать завершения зачистки. Без прямого управления, монстры потеряли большую часть своих возможностей. Рвачи лезли вперёд наравне с Жабами и Дриснями. Пара Хватал свалилась со своих скакунов и их просто затоптали сородичи. Магические конструкты в этот раз были вооружены каменными мечами, которые разрубали надвое даже самых крупных монстров всего с одного удара. Орда в несколько сотен чудовищ перестала существовать в течение нескольких минут.

«В пределах замковых стен не осталось враждебных объектов», — когда последний монстр перестал дёргаться, сообщил Хранитель, и все големы разом замерли.

— Чисто, — послышался из переговорного амулета голос Ридры.

— Поиск Жизни молчит, — подтвердил Кастор.

— Даже скучно как-то… — проворчал Аньего. — Думал, будем сражаться до последней капли крови, а нас просто поставили в первый ряд зрительного зала… Неужели это и есть вся хвалёная мощь хозяев западных тварей?

— Не зазнавайся, — ответил ему Бальд. — Если бы Дирек не убил командующего, то ещё неизвестно, как всё могло повернуться.

— Жду вас наверху, — произнёс я. — Вам стоит на это взглянуть.

Защитный барьер, который большей частью поддерживали артефакты из моего хранилища, бесследно исчез, и весь отряд двинулся в мою сторону. Ридра создал заклинание Воздушной Подушки и просто спрыгнул с крыши.

— Позёр, — фыркнул на ходу Бридер.

— Там такие лестницы наверху, что ноги на раз можно переломать, — возразил молчун.

— Это он? — первым забравшись на остаток защитной башни, с интересом спросил Бальд. Я уже успел достаточно насмотреться на труп командующего ордой и отошёл к краю башни, чтобы не мешать соратникам. Там уселся на крупный обломок и рассматривал свой кинжал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что на нём немного изменился рисунок металла. — Выглядит впечатляюще… Как ты его убил?

— Этим, — качнув рукой с зажатым в ней оружием, ответил я.

— Полезная штуковина, — нейтрально заметил Виргас.

— Сам удивляюсь, — задумчиво проворчал я. В момент убийства вожака монстров кинжал вёл себя странно. Если бы это был живой артефакт, то я бы сказал, что он очень обрадовался такой жертве. Но оружие было обычным, насколько это вообще можно сказать про боевой артефакт. Я специально зарядил его до предела, чтобы не возиться с защитой командира орды. При этом весь вложенный запас маны остался на месте, хотя я точно видел, что противника окружает магический барьер.

— Дайте посмотреть! — распихивая остальных, пролез вперёд Вильер. Алхимик тут же уселся рядом с покрытым крупной чешуей телом и раскатал на камнях сумку с набором жутковатых инструментов. Где он её прятал всё это время, я даже предположить не смог. — Кто будет участвовать? Мне нужен ассистент.

— Я помогу, — без особого энтузиазма присел рядом с Вильером Виргас. Дело магам предстояло не особо приятное, но это был наш первый убитый повелитель тварей, и стоило узнать о нём как можно больше.

Большая часть нашего отряда начала обсуждать прошедший бой, а я подошёл ближе, чтобы взглянуть на работу магов. Кастор умело вскрыл мощное тело командира орды и они с Виргасом начали ковыряться во внутренностях. Параллельно создавали арканы познания, чтобы получить дополнительные данные о непонятных органах и жидкостях погибшего.

Командир орды был отдалённо похож на Рвача. Что-то проскальзывало во внешности. Крупное лицо скрывалось за большим щитком, похожим на костяную маску. Черты были искажены, но принадлежность к человеческому виду скрыть было крайне сложно. У меня сложилось впечатление, что это существо когда-то было обычным человеком, но приложило массу усилий, чтобы измениться.

Причём, изменения коснулись абсолютно всего. Скелет стал в разы прочнее. Появились дополнительные кости, защищавшие внутренние органы. Над печенью и её копией выросли монолитные костные пластины. Кровеносная система имела двойной контур. Сердец оказалось целых три. Мышцы погонщика тварей обладали чудовищной прочностью и силой. Кастору пришлось накладывать дополнительный аркан на магический скальпель, чтобы разрезать грудину погибшего. Каждая чешуйка брони заходила на пару других, формируя аналог пластинчатого доспеха. Маги вручили Аньего кусок шкуры и потребовали провести испытания.

Сержант некоторое время недовольно смотрел на окровавленный ошмёток плоти в своих руках, но спорить не стал. Он, как и все остальные, понимал важность новых знаний. Отойдя в сторону, мастер достал меч и быстро рубанул чешую крест на крест. К нему тут же сунулись воины отряда.

— Ну что? — спросил Риджад. — Получилось?

— Сам как думаешь? — негромко спросил Аньего.

— Чем бил, сержант? — деловито уточнил Джил.

— Эрсьедо, — коротко ответил Аньего. — Третий ранг. Отойдите-ка в сторону.

Сержант на мгновение замер, а потом нанёс молниеносный колющий удар. Скорость была настолько велика, что мы заметили только размазанное движение. Скрипнула чешуя, и меч Аньего воткнулся в камень почти на ладонь.

— Как ты вообще умудрился его убить, Дирек? — рассматривая глубокую царапину, пересекающую несколько чешуек, спросил Риджад. — Если добавить к этому мышцы этого монстра и плотный костяк, больше похожий на панцирь, защита получается почти идеальной. Нужно из баллисты в него стрелять, чтобы добраться до внутренних органов.

— Герцог бил не по органам, — послышалось со стороны продолжающих работу магов. — Он разрубил его ядро жизненной силы.

— В смысле? — повернулся к алхимику Аньего, а я удивленно поднял брови.

— В прямом, — коротко ответил Вильер. — Судя по глубине раны, кинжал едва пробил мышечный корсет. Мы померяли — получается, что кинжал должен был застрять в щели между рёберными пластинами. Он при всём желании не мог убить эту тварь. Но при этом внутри у трупа все органы на месте, а Познание говорит о чудовищном энергетическом ударе. Погонщика чудовищ убила не рана, а глобальное повреждение ядра.

— Всё интереснее и интереснее, — пробормотал Бальд. — Дирек, а где можно найти ещё парочку таких кинжалов? Я бы не отказался от оружия, которое может убить подобного монстра одним ударом.

— У него спроси, — кивнул я на олуча. Грызун тут же недовольно фыркнул и спрятался за ближайшим камнем, а я посмотрел на Вильера. — Что ещё можешь сказать?

— Это воин, — уверенно ответил алхимик. — Строение тела и всё остальное указывают на жёсткую специализацию. Могу предположить, что среди хозяев чудовищ есть чёткое разделение на касты или направления. Десяток подобных бойцов может запросто вырезать весь седьмой Рубеж и даже не вспотеть. Мы им противопоставить ничего не сможем при всём желании. Когда основные силы западных земель появятся на поле боя, то нам останется только сдохнуть. Ничего удивительного, что они сами никогда не появляются у Великой Преграды. Если бы кто-то со стороны империи хоть раз заметил подобное существо, то паника поднялась бы до самой столицы. А ещё… Мне не особенно хочется представлять, на что способны маги этого народа.

— Мы видели в деле Кукловодов, — задумчиво произнёс Аньего. Сержант всё ещё не мог прийти в себя после проверки чужой брони на прочность. Это ведь был естественный доспех. Если твари наденут какую-нибудь артефактную броню, то достать их станет ещё сложнее. — Думаю, можно смело умножать на несколько порядков.

— Не факт, — возразил Бальд. — Здесь мы имеем дело с направленной мутацией. Для воина это вполне оправданный путь, особенно если такое практикуется много поколений. А вот с магами такой номер не пройдёт. Можно сколько угодно отращивать дополнительную шкуру, но магическая сила расти при этом не будет.

— Проклятые, — негромко произнёс Бридер. — Хозяева западных земель дали культу запретное знание, которое позволяет даже самым никчёмным слабосилкам подниматься до уровня магистра. Ограниченного и уродливого, но такие маги в большом количестве представляют серьезную угрозу. Для себя погонщики тварей наверняка оставили более качественные методы развития. А на внешний вид, судя по этому представителю их народа, этим существам вообще плевать.

— Всё равно, — упрямо набычился Бальд. — Внешние изменения не могут заменить природный дар. Это врождённая особенность каждого человека. Её можно развить, но на это требуется много времени и сил.

— А кто вам сказал, что у них не было времени и сил? — негромко спросил я, и спор тут же стих. Соратники посмотрели в мою сторону, а я задумчиво смотрел на труп погонщика монстров. — Если брать за исходный материал хорошо одарённого мага и усиливать его за счёт запретных знаний, то результат может быть очень впечатляющим. Просто сильным магам империи никогда не приходило в голову искать дополнительные силы в культе Проклятых. Их и так всё устраивало. А время… Кастор, можешь определить примерный возраст этого существа?

— Могу, — озадаченно ответил Вильер и тут же создал аркан магии Жизни, которым пользовалось большинство имперских лекарей. Пару мгновений алхимик сосредоточенно двигал руками над трупом, а потом удивлённо посмотрел на меня. — Примерно четыреста лет… Может чуть больше.

— Вот и ответ, — кивнул я. — Если обычный воин этого народа может прожить четыре столетия, то маги однозначно протянут втрое больше. За тысячу лет можно развить даже самый слабый дар до невероятных высот.

— Умеешь ты подбодрить, — проворчал в ответ Бальд. — И что теперь делать?

— Принять, что мы имеем дело с очень сильным противником, — произнёс я. — Который, по непонятной причине, сидит на своей территории и не показывает своей силы. А ещё нам нужно смириться с мыслью о том, что с нашими текущими возможностями победить будет очень сложно.

К этой мысли я пришёл достаточно давно. Особых вариантов у меня не было, поэтому придётся рискнуть. Я приказал Хранителю замка провести проверку собственной структуры по пятидесяти параметрам, чтобы убедиться в отсутствии чужого вмешательства.

— Других сил у нас всё равно нет, — возразил Бридер. — Даже если мы задержимся в твоём замке и займёмся полноценным развитием по методикам Хранителя, один отряд не решит исход этой войны. Быстро стать значительно сильнее всё равно не получится.

— А вот тут вы ошибаетесь, мэтр Бридер, — улыбнулся я. — Ардис, результаты анализа?

— Внутренняя структура находится в изначальном состоянии, мастер, — прозвучал в пространстве голос Хранителя.

— Сколько образов ты сможешь создать при текущем запасе энергии? — пока весь отряд молча следил за нашим разговором, задал я следующий вопрос.

— Около трёх десятков, мастер, — почти без паузы ответил Хранитель.

— Тогда готовь заклинательный покой к ритуалу единения, — приказал я и, махнув рукой остальным, направился к пролому в стене здания. — Мы скоро будем. Что вы знаете о древних воинах, мэтры?