Седьмой Рубеж V

Глава 19

Западные пустоши.

Мне даже не нужно было напрягаться, чтобы ощутить бурю мыслей в головах своих спутников. После ритуала воссоединения, несмотря на все его особенности, мне были доступны поверхностные эмоции и мысли моих соратников. Прочные энергетические каналы объединяли нас в единое целое, и каждый из членов отряда нёс в себе часть моей сущности. Пока я ещё не был готов к тому, чтобы освободить их от этого груза, но это только вопрос времени. Когда моё тело полностью придёт в себя, начнётся поглощение внешних частей из временных носителей. Для остальных этот процесс вряд ли будет заметен. Просто однажды магические пуповины исчезнут.

Тишина в переговорниках стояла недолго. Слишком много было вопросов у спутников, а ответы на них мог дать только я. Впрочем, как и в большинстве ситуаций до этого. Мимо проносились зелёные холмы, которые всё ещё дико было видеть для привыкших к безжизненным пустошам за Великой Преградой воинам седьмого Рубежа.

— Почему мне кажется, что тот ссшшед был с тобой знаком раньше? — первым не выдержал Бальд. Менталист лучше других умел скрывать свои эмоции, и его голос звучал практически ровно. Если бы не связывавший нас энергетический канал, заметить его жгучий интерес было бы крайне сложно.

— Потому что это так и есть, — спокойно ответил я.

— Старый враг? — поняв, что появилась возможность узнать что-то из моего прошлого, включился в разговор Бридер.

— И да, и нет, — размыто ответил я. Не потому, что хотел запутать собеседников. Просто правильно определить отношение к этому ссшшеду было крайне сложно. — Уверен, что она бы с радостью меня убила при первой возможности. Но при этом так же точно знаю, что этого никогда не произойдёт. Скорее она пожертвует своей жизнью, чтобы спасти мою.

— Она? — оживился Риджад. — Это…женщина? Или как правильно называть самок этого вида?

— Женщина, — частично погружаясь в такие далёкие воспоминания, ответил я. — Шшуриграт. Так её звали когда-то, а может и сейчас зовут.

— Ссшшеды меняют имена в течении жизни? — удивился Виргас.

— Нет. — ответил я. — Их имена накрепко привязаны к сущности. Такое невозможно изменить, даже если очень хочешь. Мир просто не позволит сделать подобное. Имя ссшшеда умирает вместе с ним.

— Тогда почему ты говоришь, что не уверен насчёт имени этого существа? — не понял Кастор.

— Потому что видел, как она умирает, — ответил я. Вокруг нас простиралась бескрайняя зелёная равнина, которая в прежние времена служила предметом гордости Западной Марки. Идеальный климат и обилие магов позволяли Марке выращивать столько зерна, что его хватало на весь материк. Сейчас обширные территории заросли густой травой, а за последний час мы не увидели ни одного живого существа. Сражения с Алаирской Империей и ссшшедами остались далеко позади, как и громадные муравейники с их уродливыми обитателями. — Вернее, думал, что шансов выжить у неё нет.

— У нас полно свободного времени, Дирек… — как бы ни на что не намекая, произнёс Аньего. Даже хладнокровного и отстранённого сержанта заинтересовала моя история. А это о многом говорило. — Если хочешь, я выйду в авангард, чтобы следить за обстановкой.

— Давай, — не стал спорить я и чуть придержал свою доску. — Самое время для странных историй.

Аньего уверенно ускорился и выдвинулся на пару сотен шагов вперёд. Виргас и Кастор, без дополнительных команд с моей стороны, разошлись в стороны на то же расстояние, а Риджад оттянулся назад. Отряд сделал всё необходимое, чтобы мне никто не помешал говорить, но при этом пространство вокруг нас оставалось под полным контролем.

— Я как-то рассказывал, что пару раз сталкивался с этим народом. — после небольшой паузы, начал я. — Оба раза выжить удалось с трудом, а большая часть моих спутников погибла. Ссшшеды тоже не ушли целыми. Одну тройку подземных жителей мы уничтожили полностью. До этого дня я считал, что второй отряд порождений огня тоже погиб целиком. Большинства законов этого народа никто не знает, а сами они не спешат что-то рассказывать. В день столкновения я находился в замке графа Эдийского. Просто заехал на ночёвку, по пути к северной границе. Око пламени появилось прямо во дворе замка. Стража атаковала ссшшедов и те ударили в ответ. Всего три подземника начисто выжгли всю охрану графа и убили его самого. Мы вмешались слишком поздно. Граф, будучи человеком чести, решил не беспокоить гостей и решить проблему самостоятельно.

— Очень глупо, — поделился своим мнением Бальд. — Когда у тебя в гостях сильнейший маг империи со своей свитой, гораздо разумнее попросить о помощи.

— Линдред был настоящим аристократо, — улыбнулся я. Перед глазами появилось лицо моего давнего знакомого. Такие нередко встречались на древних монетах разных народов. — Гордый, смелый, честный. А ещё он был магистром трёх стихий и магом первого ранга по классификации академии Виара.

— Тогда вопрос снят, — тут же ответил Бальд. Разницу в силах между современными и старыми магами мои спутники понимали прекрасно.

— Из трёх подземников мы сумели быстро убить только одного, — произнёс я. — Не знаю почему, но разведчики ссшшедов никогда не отступают. На мой взгляд, им гораздо проще было вернуться в свои владения, чем пытаться уничтожить всё живое поблизости. Возможно, это связано с сохранением тайны способов их передвижения.

— И этот метод работает, — тут же подтвердил Бридер. — Раз никто до сих пор не знает, откуда берутся эти подпалины на земле.

— Второй ссшшед до последнего защищал третьего, — не обратив внимания на слова Серого, продолжил я. — Он оказался слабее внешне. У меня вообще тогда сложилось впечатление, что третий член отряда подземников чем-то болен. Светился он значительно слабее остальных и в бою почти не принимал участия. А когда мы убили его напарника — попытался скрыться в подземельях замка. Там я его и нашёл. К этому моменту, продолжать бой мог я один. Тащить с собой обычных воинов смысла не было, а все мои ученики уже исчерпали резервы. К счастью, прямо под замком графа проходила одна из Осей, и у меня проблем с маной не было никаких.

— А почему у твоих учеников были? — спросил Кастор. — Насколько я помню, в летописях говорится, что все ученики герцога Миара изучали открытый им новый вид магии.

— Недостаточно просто изучать, — ответил я. — Нужно достаточно развить тело и разум, чтобы полноценно использовать силу Осей. А чтобы подключаться к ним напрямую, необходима долгая практика. На тот момент, никто из моих учеников ещё не добрался до нужного уровня. Если я, например, прямо сейчас попытаюсь создать аркан на основе магии Осей, то меня просто разорвёт на части от перегрузки.

— Как с арканами первого ранга? — уточнил Виргас. — Когда их пытаются создать подмастерья?

— Почти, — согласился я. — Только в твоём случае разваливается аркан, который повреждает всё вокруг. А в моём — разваливается ядро мага.

— Как-то сразу расхотелось изучать твоё изобретение, — проворчал Кастор. — Одна ошибка — и ты калека на всю жизнь.

— У всех методик есть свои минусы, — пожал плечами я. — Просто классическая магия лучше изучена. Например, когда была открыта ментальная магия, большинство её адептов через пару десятков лет сходили с ума и начинали убивать всё живое вокруг.

— Эту проблему быстро решили, — тут же возразил Бальд. — Всего за пару столетий были разработаны подходящие методики защиты и обучения новичков.

— Двести лет, — повторил я. — У меня было на тот момент около тридцати лет практики в магии Осей.

— И ты выжил⁈ — потрясённо воскликнул Кастор.

— И я выжил, — подтвердил я очевидное.

— Так что там было с ссшшедой? — напомнил мне об изначальной теме разговора Аньего. — Ты её убил?

— Когда я спустился в подземелье, там всё плавилось от жара. — ответил я. — Камни текли, как мягкий воск. Искать кого-то в такой обстановке крайне сложно. Особенно если это создание огненной стихии. Но я был уверен, что справлюсь. А ещё понимал, что бой будет несложным.

— Почему? — спросил Бридер. — Создание такой обстановки требует огромной силы. Я бы не рискнул туда сунуться в одиночку.

— Именно поэтому я пошёл дальше, — произнёс я. — Ссшшеда не пыталась меня убить. Она пыталась отпугнуть своих преследователей и сделать так, чтобы её оставили в покое. Может на время, а может совсем. Кроме моего отряда, в пределах замка никого не осталось. Если бы мы ушли, то больше бы её никто не тронул. И причину такого поведения я понял, когда её нашёл. Шшуриграт умирала. Это было понятно по свечению её тела. Перед смертью, пламя подземников затухает и становится почти красным. Потом оно исчезает совсем и ссшшед осыпается пеплом. По крайней мере, так было с теми, чью смерть я видел своими глазами.

— И ты не стал её добивать, — понятливо произнёс Аньего. — Пощадил, чтобы ссшшеда могла умереть своей смертью.

— Да, — ответил я и потёр грудь на месте старой раны. — Убивать не стал. Но не поэтому. Когда троица представителей чужой расы уничтожает несколько сотен людей, среди которых твои друзья и ученики — пощаде нет места. Каждый такой поступок заслуживает единственной кары — смерти.

— Тогда почему? — не понял Бальд.

— Шшуриграт ударила, как только увидела меня. Ударила сильно, но этого не хватило, чтобы меня убить. Тогда она попросила меня оставить ей жизнь, — неохотно ответил я. — Не знаю, чего ей это стоило, но ссшшеда первой заговорила со мной. Она погасила все очаги пламени в подземелье, потому что сил их поддерживать у неё уже не было. Мы долго говорили. В обмен на свою жизнь, она рассказала мне о своём народе. Немного, но за тот разговор я узнал гораздо больше, чем за всю предыдущую жизнь.

— Что такого ценного она могла рассказать, что ты простил ей убийство своих спутников? — прямо спросил Аньего. — Я ни на что не намекаю, но для нас это важная информация. Чтобы просто понимать, где проходит та грань, за которой мы можем превратиться для тебя в обычный товар.

— Ты не прав, сержант, — возразил я. — Очень сильно не прав. Шшуриграт не участвовала в бою и никого не убила из моих людей. Она вообще никого не убила в тот день. Всё её участие свелось к большой вспышке, ненадолго отвлёкшей внимание стражи. Точно такой же, как мы видели сегодня, но во много раз слабее. И я не понимаю, зачем её взяли в отряд подземников. Даже та атака, которой она пыталась защитить свою жизнь, оказалась недостаточно сильной. В конце разговора, она пожаловась на холод. Тело ссшшеды к этому времени уже стало почти серым. Жить ей оставалось не больше часа. Я создал канал к Оси, запитал от него небольшой костёр и ушёл.

— Странно. — проворчал Виргас. — Почему она тогда так тебя ненавидит? Ты ведь ей жизнь спас…

— Она предала свой народ, — ответил я. — Рассказала мне, как можно попасть к одному из селений, рассказала о некоторых обычаях и отношении подземников к людям. Много всего по мелочи, чтобы я мог в полной мере оценить устремления этого народа. И кроме меня об этом никто не знает. Долг жизни для ссшшедов священен. Проблема в другом.

— Дай угадаю, — произнёс Гараз. — Знавал я раньше одного парня из воровской братии. Очень принципиального. Как-то раз ему спас жизнь один стражник. Так этот тип лично убил пару воров, которые пытались обчистить дом этого стражника, чтобы отдать ему долг. Правда, потом он же сам этого стражника и обнёс до последней нитки. Даже столы и шкафы из дома упёр, скотина!

— Вот это история! — рассмеялся Кастор. — Ты раньше про такое не рассказывал, Гараз!

— А кому интересно рассказывать, как его сделали идиотом? — проворчал в ответ капитан.

— В целом верно, — вздохнул я. — Как только Шшуриграт отдаст долг жизни, она сделает всё возможное, чтобы меня убить. Прошедшее время значения не имеет.

— Вот дерьмо! — потрясённо воскликнул Кастор. — Это же получается, что это пылкой дамочке больше пяти тысячелетий! А сколько вообще живут ссшшеды?

— Никто не знает, — ответил я. — Но могу сказать, что очень и очень долго. Поэтому их народ так и ценит собственные жизни. Если ты спокойно можешь прожить пять тысячелетий, то сдохнуть от руки существа, живущего максимум пару столетий — настоящий позор.

— Это многое объясняет, — произнёс молчавший всё это время Валид. — Если существо обладает такой мощью и живёт много тысячелетий, то мы для них всё равно что муравьи. Быть обязанным жизнью такому существу и помнить об этом всю свою жизнь — очень неприятно. Боюсь, твоя знакомая сделает всё возможное, чтобы тебя убить, Дирек. Если возможности спасти твою жизнь у неё не появится, то она попытается подстроить подходящую ситуацию. По крайней мере, я бы именно так и поступил.

— И это ещё одна причина поторапливаться, — ответил я. — Ссшшеды не могут передвигаться быстро по поверхности. В этом наше преимущество. Пока они не накопят достаточно сил для броска, их армия останется на месте. Но после этого они будут двигаться непрерывно, пока не достигнут цели своего похода. И что-то мне подсказывает, что двинутся они в том же направлении, что и мы.

— Если у них много поселений под землёй, то разумнее было бы начать атаку ближе к цели, — задумчиво произнёс Бридер. — Зачем тратить силы и время на передвижения по земле? Появляется множество рисков и сопротивление жителей поверхности. Хозяева чудовищ уже бросили много сил на борьбу с подземниками. А после полученной пощёчины бросят ещё больше.

— Мы взломали крышу над их домом, — напомнил я. — Оставить это без внимания ссшшеды не могли. Правители западных земель получили прямой доступ к большому поселению огненного народа. Ссшшедам пришлось реагировать на угрозу или переносить поселение в другое место. А на это требуется время. В поселении было слишком много жителей. Гораздо больше, чем оно могло вместить. Я думаю, что под территорией Западной Марки ещё много таких мест. Вполне возможно, что мы просто немного ускорили начало военной компании подземников. Если это так, то скоро подобные проломы начнут открываться повсюду. И нам сильно повезёт, если это будет происходить только по эту сторону Великой Преграды.

— Ты считаешь, что ссшшеды могут выйти на поверхность везде? — тут же спросил Бридер. В голосе Серого Стража было столько тревоги, что в ней можно было захлебнуться. И я его прекрасно понимал.

— Это один из возможных вариантов, — ответил я. — Но мне очень не хочется верить в его реальность. Пока предлагаю исходить из того, что мы случайно вмешались в планы подземников. Может у них фестиваль Огня был или ещё что-то подобное…

— И главную роль на этом фестивале играла ссшшеда, которую ты лично спас пять тысячелетий назад, — вздохнул Валид. — В совершенно другом месте. А провести этот фестиваль решили в сотне миль от замка Миар, который был заброшен всё это время. Тощие задницы ледяных демонов! Да тут не надо никакого анализа, чтобы понять, что дело дрянь!

— Стоит решать вопросы по мере их поступления, — внезапно произнёс Аньего. — И сейчас нам точно не до планов подземников. Впереди крупное поселение.

— Поисковые арканы транспортных артефактов молчат, — сосредоточившись на своей доске, ответил я. В ментальном поле тоже было тихо. Обычно крупные скопления разумных сами по себе беспокоят поле и чувствуется это очень далеко. Но тут ничего подобного не было. Однако, у сержанта не было причин нас обманывать.

Отряд перестроился в цепь и догнал Аньего. Местность впереди полого понижалась, образуя небольшую впадину, в центре которой действительно стояло крупное поселение. По первому впечатлению, оно было даже больше, чем Светлый. Вот только выглядело крайне странно.

— Вы тоже это видите? — напряжённо спросил Риджад. — Или меня глаза подводят?