Седьмой Рубеж V

Глава 24

Аркан Земляного Кулака сформировался в моём разуме за долю мгновения. Я упал на колено и ударил ладонью в землю. Расстояние было смехотворным и небольшая волна долетела до края купола за одни вдох. Тело отреагировало быстрее, чем до сознания дошла вся странность ситуации.

— К бою! — рявкнул опомнившийся Аньего и плавно перетёк к родичу Джила, на ходу ударив его рукоятью меча в висок.

Волна докатилась до края купола. Земля взбрыкнула под ногами Джила, отбрасывая его в нашу сторону. Одновременно с этим активировалась защита наших досок. Рядом замер сосредоточенный Бальд, который взял на себя управление защитой. Риджад и Валид уже неслись к лежащим на земле южанам. Поняв, что пройти незаметно у неё не вышло, тварь гулко взревела и всей массой ударила в защиту.

— Нельзя, седжар! — даже не пытаясь вырваться из-под массивного тела Валида, заорал Джил. — Нельзя его убивать!

— Иди ты в задницу! — рыкнул в ответ Кастор. — Ты вообще видел эту тварь? Она что, поболтать с нами пришла⁈

— Нельзя его убивать! — как заведённый повторял южанин. — Нельзя…

— Усильте защиту! — приказал я. — Виргас, Кастор — ещё один купол поверх нашего. Попробуем запереть этого монстра.

Не знаю почему, но я готов был поверить словам Джила. Монстр выглядел крайне уродливо. Одна сплошная гора безобразного мяса со здоровой пастью. Единственной мыслью при взгляде на эту тварь было желание её поскорее убить. Однако, что-то меня смущало в поведении этого чудовища. Что-то казалось странным. И мне нужно было время, чтобы разобраться в своих ощущениях.

— Я готов, герцог. — взмахнув парой своих клинков и чуть пригнувшись, произнёс Аньего. Оружие сержанта начало слегка светиться. Полученная им связка рун позволила воину миновать целый ранг Риит-Гар и сразу оказаться на девятом. Только там открывалась возможность напитывать оружие своей жизненной энергией. — Дай приказ атаковать!

— Отставить атаку! — рыкнул я в ответ. — Блокируйте тварь! Бридер, аркан познания!

— Зачем? — тут же спросил Серый, но при этом я заметил, что он начал плести нужное заклинание. — Что ты хочешь узнать такое, чего нельзя узнать после вскрытия этого монстра?

— Делай. — жёстко ответил я. — Валид, Гараз — южан на противоположную сторону купола. Ридра, готовь Клетку Эстога.

Разум мучительно искал в памяти причины, по которым я не мог просто приказать убить этого монстра. Тварь ещё дважды ударила в купол. Я ощутил напряжение магических потоков, словно тело чудовища обладало не только физическим весом, но и своей магией. Заметив наши приготовления, тварь на мгновение замерла, а потом попыталась отступить. Только в этот момент я понял, что она отлично нас всех видит, несмотря на маскировочный купол. Пасть раскрылась шире и я вдруг понял, что уже видел её раньше. Точно такую же. И даже прыгнул в неё. Вот только тогда это была иллюзия…

— Где Эл⁈ — заорал я. — Кто видел олуча?

«Эл? Где ты?» — одновременно со словами, подумал я. Канал мысленной связи, который давал ошейник, стал настолько привычным, что я вообще перестал его замечать. И сейчас с удивлением понял, что его просто нет.

— Я не видел. — быстро ответил Бальд. Лицо менталиста напряглось, словно он пытался поднять здоровенный камень. — Цепляйте её быстрее. Не знаю что это, но оно давит на купол всё сильнее!

Молчун создал основу клетки. Это был один из самых распространенных арканов для временной блокировки магических сущностей. На короткое время, клетка полностью блокировала участок пространства, лишая цель доступа к мане.

Маги отряда создали второй купол и их сразу перекосило от напряжения. Отступающий монстр упёрся задней частью своего тела в новую преграду и недовольно заворчал. Я бросился к своему рюкзаку, где в последний раз видел грызуна. Перед сражением со стражем заклада, мне пришлось хорошенько упаковать зверька, чтобы он не пострадал от наших развлечений. Потом я его выпустил, но был шанс, что Эл вернулся обратно в тёплое гнездо.

— Нахрена тебе олуч сейчас, Дирек? — заорал Гараз. — Этот мохнатый засранец наверняка наелся орехов и где-то дрыхнет! Может есть смысл заняться более важными делами⁈

— Нет! — вываливая содержимое сумки на землю, ответил я. На траву посыпались драгоценные артефакты и эликсиры, которыми мы запаслись в замке. Следом упал шар Хранителя, потом свёрток магической ткани, в которую я паковал питомца. Эла в рюкзаке не было. — Почему это существо нельзя убивать, Джил⁈ Что это такое⁈

— Око Матери бдит за своими детьми. Хранит важное и оберегает ценное. — начал путано объяснять южанин. — Оно приходит, когда видит сомнения и слабость. Чтобы направить на нужный путь или убить. Слабые недостойны жить. Таков закон.

— Дерьмо. — сплюнув на траву, прокомментировал слова иномирца Риджад. — У него нет смысла спрашивать, герцог. С головой что-то. Может шарахнули его сильно слишком?

Мясная гора за пределами защитного барьера прекратила попытки сбежать и медленно захлопнула пасть. Её очертания слегка поплыли и стали окончательно похожи на то чудовище, которое я видел в лесу у Холмовой. Ещё тогда у меня возникла мысль о том, что олучь придумал слишком уж странное существо для своей иллюзии. Странно, что я не пошёл дальше. Ведь давно было известно, что сородичи Эла могу показывать только то, что видели своими глазами.

— Ставлю клетку! — сообщил Ридра. Спящий быстро подошёл к границе купола и активировал аркан. На земле под чудовищем появился светящийся квадрат, а потом оно резко замерло и начало уменьшаться, словно из него быстро выходил воздух.

— Что за… — удивлённо пробормотал Бридер. Аркан Познания завершил свою работу и капитан озадаченно повернулся ко мне. — Ты, кажется, искал своего питомца, герцог? У меня есть для тебя очень странные новости.

— Это он. — не отрывая взгляда от меняющегося в Клетке Эстога существа, уверенно произнёс я. Как только размеры мясного шара уменьшились в десять раз, в моём сознание снова появилась тень поводка, соединявшего меня с грызуном. Она обрывалась на границе клетки и сможет пройти дальше только когда аркан Спящего развеется.

— Как такое возможно? — спросил Бальд. — Олучи владеют магией иллюзий, но эта тварь управляла маной на совершенно другом уровне. Она чуть не пробила барьер. А если бы Джил пустил её внутрь?

— Око Матери не тронет невиновных. — послышался из-под Валида сдавленный голос Джила. Комендант даже не думал куда-то двигаться, предпочитая использовать свою массу для полного контроля южанина. — Если оно явило нам себя, значит мы достойны этого.

— Ты издеваешься⁈ — возмутился Риджад. — Я недавно гладил эту тварь! Она спала у меня на плече! А если бы она тогда превратилась в эту мясную гору⁈ Дирек!

— Мне нечего сказать. — покачал головой я. — Валид, отпусти Джила. Нам нужны объяснения. Мы не можем двигаться дальше, пока не разберёмся в ситуации.

Говорить о том, что я не хочу бросать своего питомца, чтобы облегчить себе жизнь, я не стал. Эл провёл со мной рядом так много времени, что мне трудно было поверить в его иномирное происхождение. Конечно, я никогда не изучал зверька в этом плане. Мне просто в голову такое не пришло. Да и никто из магов отряда ничего странного не замечал. Хотя, мы и про южан ничего не знали до определенного момента.

Олучь, запертый в магическую клетку и окруженный двумя барьерами, вернулся в свою изначальную форму и на земле осталось лежать крохотное мохнатое тельце, покрытое слипшейся красной шерстью. Я посмотрел на Джила, который тоже не отрывал восхищённого взгляда от моего питомца.

— Что можешь сказать, иномирец? — прямо спросил у южанина Бридер. — Эта тварь тоже из твоих краёв?

— Нет. — тихо ответил Джил. — Можно его освободить?

— Пока мы не убедимся, что этот монстр не представляет для нас опасности, я бы этого делать не советовал. — неожиданно встал на сторону Серого Бальд. — Сейчас у него заблокирован доступ к мане. Неизвестно как он себя поведёт, если мы его освободим.

— Он не станет угрозой. — уверенно ответил Джил. — Око Матери было рядом всё это время и никто из нас не пострадал.

— Тогда зачем он атаковал барьер? — прямо спросил я.

— Не атаковал. — возразил мне южанин. — Просто хотел приблизиться. Это проявление расположения Матери и знак того, что мы близки к цели. Эл только сосуд. Он был создан таким и свой ресурс уже исчерпал.

— Поясни. — попросил я. — Кто такая эта Мать?

Джил радостно улыбнулся, словно я поднял тему, которую он давно хотел обсудить, а потом его лицо изменилось и он озадаченно посмотрел на меня.

— Я не знаю. — смущённо произнёс южанин. — Вернее, не могу найти ответ в своей памяти.

— Очень удобно. — хмыкнул Аньего. — Особенно если не хочешь чего-то рассказывать. Просто скажи, что этих знаний у тебя нет.

— Может проверим его память? — предложил Бальд. — Так будет проще для всех. И быстрее.

— Я не против. — спокойно ответил Джил. — Только вы там всё равно ничего не найдёте. Я не могу врать седжару. Мы здесь для того, чтобы помочь. Я точно знаю, что Мать имеет огромное значение. Знаю, что она вездесуща и может проникать в живые существа, чтобы им помочь. Око Матери следит за самыми важными разумными, в жизни которых она не имеет права вмешиваться. Если Мать явила такому существу своё око, то это знак великого доверия. Сосуд не имеет власти над тем моментом, когда явится око. Иногда бывает так, что сущность Матери убивает сосуд. Если он выживет, то станет сильнее.

— Муть какая-то. — искренне признался Гараз. — Мать, сосуд, выживет или не выживет… Ты можешь нормально сказать, опасен олучь или нет?

— Опасности нет. — твёрдо ответил Джил. — Я просто не знал, что Мать здесь и растерялся.

— Здесь? — зацепился за странное слово я. — В нашем мире?

— Да. — с небольшой задержкой ответил Джил. — Я думал, что она не может быть здесь. Думаю так.

— Так… — устало усаживаясь на землю, произнёс я. — Давайте подведём итог. Мой питомец оказался существом из другого мира. Вернее, сосудом для какого-то существа или его энергии. Я встретил Эла ещё в первые дни после пробуждения и он всё это время был рядом. Сейчас мы находимся в какой-то важной точке. Настолько важной, что сущность, которую Джил называет Матерью, решила показать нам своё внимание и превратила олуча в грандиозную тварь, которая чуть не снесла крайне мощную защиту наших артефактов. Сила шла из внешнего источника. Можно с уверенностью сказать, что сила очень странная. Больше всего это было похоже на ману религиозных культов. Скорее всего, эта «Мать» что-то вроде бога из мира Джила. Нам открыто показали, что внимательно наблюдают за нашими действиями. Показали только тогда, когда мы оказались в шаге от цели. Я ничего не упустил?

— Вроде бы нет. — немного подумав, кивнул Валид. — Я бы ещё добавил, что Джил был готов открыть путь этому монстру. То есть он вообще не сомневался, что так нужно поступить. Или был уверен в безопасности чудовища, или находился под его влиянием. Что будешь делать с Элом, герцог?

Несмотря на то, что олучь редко выбирался на свет, зверёк ещё в гарнизоне полюбился всем членам моего отряда. На каждой стоянке у бойцов находились угощения для грызуна и он часто дрых на шеях моих соратников. Оказалось, что вот так запросто решить судьбу питомца многие просто не готовы. Даже вечно недовольный всем Бридер не торопился требовать немедленного убийства Эла. А Валид дипломатично свалил ответственность за это решение на меня.

— Не знаю. — честно ответил я. — Нужно сначала проверить, жив ли он вообще. Ридра, сними клетку.

— Уверен? — уточнил молчун.

— Если меня убьет мой ручной грызун, то нет никакого смысла пытаться пробиться к источнику силы народа, который копил свою мощь пять тысячелетий. — усмехнулся я. — Снимай клетку.

Я вышел за пределы защитного барьера и остановился у квадрата из четырёх магических линий. Истинным зрением можно было заметить остальные грани клетки. Ридра медлил несколько мгновений, а потом преграда исчезла. Тут же вернулось ощущение полноценной связи с питомцем.

«Эл.» — присаживаясь рядом с олучем, позвал я. — «Ты меня слышишь?»

«Нет.» — от пришедшего ответа, связующая нить содрогнулась и едва не рассыпалась на части. — «Твой питомец не слышит тебя, Алексиус.»

«Мать?» — создавая вокруг своего сознания десятки отвлекающих ментальных ловушек и барьеров, осторожно спросил я.

«Это одно из моих имён.» — пророкотал в ответ бесплотный голос. Мне сложно было отнести его к какому-то полу. Складывалось полное впечатление, что со мной разговаривает настолько грандиозная сущность, что просто не могу её осознать. — «Я пришла, чтобы напомнить тебе о нашей договорённости.»

«Я внимательно слушаю.» — максимально спокойно ответил я, хотя внутри всё начало подрагивать от напряжения. Это был самый мой нелюбимый вариант переговоров. Когда ты вообще не понимаешь, о чём пойдёт речь и в чём заключается суть сделки, а твой собеседник владеет всей информацией. У меня ведь даже возможности проверить слова этой странной сущности не было.

«Одна из моих жриц вернулась в лоно.» — произнесла Мать. — «Она поведала мне, что ты встал на путь и готов выполнить обещание, данное пять тысячелетий назад.»

«Я видел её в подземелье своего замка.» — ответил я. Это было скорее предположение, чтобы наверняка установить связь между странной воительницей и её хозяевами. Вернее, хозяйкой. Несмотря на сложность ситуации, у меня всё равно оставались возможности для манёвра. В подобных играх можно участвовать даже если плохо понимаешь правила. — «Но я не успел с ней поговорить. Мне хотелось многое узнать. Прошло слишком много времени с момента нашего договора. Возможно, у вас что-то изменилось.»

Связующая нить начала бурно дрожать, словно вот-вот оборвётся. В какой-то момент я подумал, что собеседница готовится меня атаковать и даже успел выстроить защиту. А потом в моём сознании эхом разлетелся грохочущий смех Матери.

«Для меня пять тысячелетий всего лишь миг, Алексиус.» — наконец произнесла моя собеседница. — «Для существ твоего вида — это огромный отрезок времени. Но ты совсем не изменился. Я помню, как мы беседовали с тобой впервые и тогда ты точно так же пытался понять, какие знания мне доступны и на что ты можешь рассчитывать.»

«Раз для тебя прошёл всего один миг, значит у вас ничего не изменилось.» — сделал вывод я. — «Наши договорённости в силе, но мне нужно время, чтобы их выполнить. Возникли некоторые сложности, которые мешают мне назвать точные сроки.»

«Я дала тебе всё, о чём ты просил.» — в призрачном голосе Матери проскользнула тень недовольства. — «Я хранила твоё сознание весь оговорённый нами срок. Я отправила защищать твой дом одну из своих жриц. Я помогла тебе в твоих поисках и готова помогать дальше. Но я никогда не прощу тебе обман или попытку избежать платы.»

«Я не пытаюсь избежать платы.» — спокойно ответил я. — «Раз ты была рядом всё время с моего пробуждения, то должна знать, что я делаю всё возможное для достижения нашей цели.»

«Твоей цели.» — насмешливо поправила меня собеседница. — «И ты даже смог меня удивить, добравшись до своих прежних владений быстрее намеченного срока. Но твоя цель только твоя.»

«Тогда чего хочешь ты?» — прямо спросил я. Наверное, это был самый главный вопрос, который нужно было задать уже давно.

«Выполни договор, Алексиус.» — ответила Мать и связующая нас с олучем нить начала меняться, выжигая кусок моего ядра и заменяя его чем-то новым. — «Доберись до тех, кто осквернил моё лоно и верни мне моё дитя. Только после этого я отзову своих последователей и твой мир избежит участи многих.»