Седьмой Рубеж V

Глава 9

Три глыбы ударили в противоположную стену одновременно. Выбитые ранее вмятины на плоти чудовища располагались хаотично и требовалась большая точность, чтобы замкнуть цепь в единое целое. Пару мгновений ничего не происходило, а потом камни разом упали на пол, а вся цепь из восемнадцати рун полыхнула магическим пламенем.

Истерично забились в спазмах коконы. Языки хлестали по всему пространству зала, пытаясь обнаружить невидимого врага, который причинял чудовищу такую невообразимую боль.

— Боль… — потрясённо покачал головой Бридер. — Никогда ещё не видел, чтобы в эту рунную связку вкладывали такую мощь!

Бальд и Ридра направили созданные арканы на слой слизи у входа в заклинательный покой. Несколько случайных попаданий конечностями твари чуть не разрушили арканы, и на мгновение мне показалось, что мой план вот-вот рухнет, но маги справились, а чудовищная живая защита перешла во вторую фазу.

Рядом с коконами на потолке пробились здоровенные иглы. На пол хлынула тёмная кровь. От первых же капель слизь начала бурлить и исходить фиолетовым дымом. Запах скошенной травы стал сильнее. Потолок, вместе с шипами и коконами, быстро пошёл вниз. Руны на противоположной стене полыхали настолько сильно, что освещали весь зал лучше всяких магических фонарей.

— Все назад! — коротко приказал я, а сам, задержав дыхание, ринулся ко входу в заклинательный покой. Там арканы Бальда и Ридры вычистили приличный участок пола, обнажив магический рисунок.

— Дирек! — запоздало воскликнул Кастор и попытался меня перехватить, но его остановил Аньего. Сержант просто сгрёб алхимика и утащил за собой в глубину коридора.

Я растянулся на полу. По шлему барабанила кровь раненого чудовища. Капли затекли за воротник брони, обжигая кожу и вызывая дрожь во всём теле. До ближайшей золотой линии оставалось не больше локтя, и я сделал ещё одно усилие, преодолевая оставшееся расстояние и касаясь бронированной перчаткой зеленоватого алхимического золота.

— Ррейсваарг! — взревел я и на мгновение всё вокруг замерло, а потом ускорилось в десятки раз.

Потоки крови с потолка потянулись в обратном направлении. Я начал поднимать голову, уже зная, что увижу. На потолке, под слоем живой плоти монстра, проступила точная копия магического рисунка. В центре этой копии светилась крохотная точка портала, которая с невообразимой мощью засасывала в себя всё чуждое и инородное. Всё, чему не было места в заклинательном покое.

Поселившегося в заклинательном покое монстра рвало на части и затягивало в изнанку. Односторонний портал не делал различий между врагами. Размеры и происхождение не имели значения. Буквально за несколько мгновений многотонного монстра поглотила жадная пасть изнанки. Она вобрала в себя каждую частицу враждебной плоти, не оставив ни единого следа в помещении. Только на камнях стен виднелись характерные следы от когтей, которыми чудовище удерживало себя всё это время. Да ещё на противоположной стене обнаружилась солидная дыра, из которой прямо на моих глазах вылетело что-то похожее на здоровенный кусок слизи и скрылось в портале. То ли мозг монстра, то ли глаз…

Копия рисунка на потолке ещё некоторое время мягко светилась, проверяя безопасность пространства, а потом осыпалась на пол ворохом безвредных искр. Я лежал на полу, наслаждаясь покоем и лёгким жжением повреждённой кожи на загривке. Защитный аркан убрал всю кровь монстра с моего тела, вместе с остальными частями чудовища. Из коридора послышались осторожные шаги. Соратники выждали, пока буйство магии стихнет, и только после этого решили проверить моё состояние.

— Я в порядке, — не торопясь подниматься, максимально чётко произнёс я. В этом было преимущество длительной подготовки всех элементов моего главного рабочего инструмента — кроме ключевых фраз и мыслеобразов, для управления мне ничего не требовалось. Маны на уничтожение твари я не затратил ни грана. Даже на подготовку каменных снарядов ушло больше в несколько раз.

— Оно и видно, — хмыкнул Риджад.

— А тут довольно уютно, когда нет жутких монстров. — осмотревшись, произнёс Бальд. Голые стены слегка светились от множества укрепляющих рунных связок. Потолок имел форму купола с небольшим перепадом высоты. На его поверхности была нарисована огромная руна единения. Точно такая же когда-то находилась на смотровой площадке моего замка. Это позволяло мне работать напрямую с внешним миром, оставаясь при этом глубоко под землёй.

— У меня такое впечатление, что на меня кто-то смотрит, — слегка поёжившись, проворчал Бридер.

— Это хранитель замка, — поднимаясь, ответил я. — Он ещё спит, но это ненадолго. Пробуждение начнётся с этого зала и нужно немного подготовиться.

— Опять подготовиться… — простонал Кастор. — Гадство, я думал, что мы просто придём в твой замок, возьмём артефакт невероятной мощи, который решит все наши проблемы, и уйдём! Почему приходится постоянно к чему-то готовиться и что-то преодолевать⁈

— В целом ты прав, — улыбнулся я. — Мы пришли. Осталось взять нужный артефакт. Вот этим мы сейчас и займёмся.

— Пришли… — проворчал алхимик. — Тут десяток легенд можно придумать только про наш маршрут до замка. — Если Бридер напишет полноценный доклад об этой вылазке, то получится труд на несколько томов.

— Даже не подумаю этого делать, — едва представив объём предстоящей работы, передёрнул плечами Серый.

— Всё не так страшно, — останавливаясь в центре магического рисунка и опускаясь на колено, ответил я. Пару мгновений я рассматривал золотой блин в самом центре переплетения золотых линий. Он был размером с тарелку и уходил в глубину на несколько человеческих ростов. Настоящая колонна из чистого алхимического золота. Стержень защиты моего замка. — Ардис! Просыпайся! Мне нужен отчёт за последние пять тысяч лет!

Выждав некоторое время, я пару раз стукнул по бесценному артефакту рукоятью меча. Остальные смотрели на меня так, словно я на приёме во дворце предложил императору выпить дешёвого эля с испорченным сыром.

— Ардис! Подъём! — недовольно рыкнул я. — Мне нужен отчёт!

— Рад приветствовать вас в ваших владениях, мастер, — грянул в заклинательном покое бесплотный голос хранителя. В это же мгновение посреди зала появилось то самое лицо, которое мы видели через астрального вестника. Соратники отшатнулись, а Бальд заковыристо выругался, незаметно развеивая созданное боевое заклинание. — Полный отчёт обо всех событиях за период вашего отсутствия займёт одиннадцать лет, семьдесят четыре дня и десять часов. Приступаю к выполнению приказа. В год семь тысяч четыреста тридцать второй от вознесения Алаира, был активирован аркан единения…

— Стоп! — тут же остановил стража я. Ждать одиннадцать лет, пока Ардис перечислит все до последней мелочи мы физически не могли. Да я бы и не стал никогда тратить столько своего времени на экскурс в историю своего замка. — Начинай со дня проведения ритуала создания Великой Преграды. Дай образ заклинательного покоя в этот день.

Мне показалось странным, что Ардис решил начать своё повествование через пару недель после предполагаемой даты моего исчезновения. Если я ничего не путал, то в день создания Великой Преграды дата была другая.

— К моему глубокому сожалению, я не могу выполнить ваш приказ, мастер, — грустно ответил Хранитель замка. Висящее в воздухе огромное лицо разом поникло, словно его обладатель действительно страдал из-за невозможности выполнить приказ своего хозяина.

— Удивительная эмоциональность, — прошептал стоявший чуть в стороне Бальд. Его собственный Хранитель был скорее набором магических конструктов, который мог реагировать на разные ситуации. И это был очень хороший Хранитель, по меркам современности. — И вариативность ответов просто огромная…

— Благодарю, мэтр Бальд, — чуть кивнул магу Ардис, чем вызвал у чародея настоящий ступор.

— Что мешает выполнению приказа? — не обращая внимания на удивление Бальда, задал следующий вопрос я.

— В день начала сборки глобального аркана, я и все следящие арканы замка были погружены в сон, — ответил Ардис. — Защита была вами полностью отключена, мастер. Это стало необходимым условием активации ритуала, которая длилась шесть дней. Иначе вся защита была бы поглощена энергией Осей. На протяжении этого времени у меня не было возможности следить за территорией замка, и эта обязанность легла на Маркуса. Он же через четырнадцать дней возобновил работу защиты. Удалённо. С этого момента начинается моё уединение. В год семь тысяч четыреста тридцать второй от вознесения Алаира, был активирован аркан единения с зерном. Его я обнаружил в момент пробуждения. Там.

Рядом с дырой в стене появился здоровенный огненный шар. На нас дохнуло жаром. Виргас тут же создал защиту над всем отрядом, а остальные приготовились атаковать.

— Светляк… — останавливая Бридера, выдохнул Бальд. — Это, мать его, обычный светляк!

Огненный шар размером со взрослого человека плавно сменил цвет на синий, а потом позеленел. Для меня это сюрпризом не стало, а вот маги отряда начали бурно обсуждать увиденное. Я же при этом пытался понять, что мне теперь делать. Решение усыпить защиту замка на целых три недели не укладывалось у меня в голове. Это настолько сильно противоречило моим собственным принципам, что я не мог до конца поверить в подобный приказ.

— Универсал? — тихо произнёс в сторону Виргаса Бридер. — Как такое может быть? Почему светляк Хранителя замка ведёт себя, как заклинание обычного мага?

— При моём создании мастер изменил привычный порядок внесения управляющих структур, мэтр Бридер, — пока я молчал, вежливо сообщил Ардис. Весь мой отряд он уже проанализировал и причислил к дружественным существам второго ранга. Поэтому не просто терпел их на своей территории, а даже общался и отвечал. — Это позволяет мне использовать множество разных арканов, вплоть до первого ранга. Базовый контроль над четырьмя стихиями позволяет сильно увеличить вариативность защиты и действий в разных ситуациях.

— Искусственный универсал? — недоверчиво посмотрев на призрачное лицо Хранителя, проворчал Кастор. — Кто-то ещё чувствует себя неполноценным?

— Создай ментальные каналы для каждого гостя, — приказал я и повернулся к остальным. — Если у вас возникнут какие-то вопросы, то вы можете задать их Хранителю. Он ещё спит, но процесс пробуждения уже начался. В этом зале мы в полной безопасности, даже если начнётся новое вторжение тварей. Отдыхайте, а я пока займусь изучением истории. Кому интересно — можете располагаться поблизости.

— А нас это тоже касается? — уточнил Риджад. — Эти ваши магические штуки только вам понятны…

— Вы тоже можете узнать немало интересного, — улыбнулся я. — Аньего, Валид — самое время задать волнующие вас вопросы. Ардис обладает всей необходимой информацией по Кладовке и Риит-Гар. После пробуждения может даже помочь с продвижением к следующим уровням.

— Хранитель? — недоверчиво уточнил сержант. Валид переспрашивать ничего не стал. Комендант просто отошёл к стене, сел на пол и его взгляд уставился в пространство.

— Да, — кивнул я. — Он же моё хранилище знаний, библиотека, резерв маны и защитник в одном лице. Кто хотел узнать что-нибудь из древних тайн — самое время. Магические и боевые техники, заклинания, руны — Ардис знает всё, что знал когда-то я. А теперь ещё и может больше меня.

— Вы мне льстите, мастер, — скромно потупила взгляд здоровенная физиономия в центре зала. — Насколько я понимаю, ваши спутники имеют проблемы на пути личного развития. Сержант Аньего близок к границе восьмого ранга Риит-Гар. Мастер Валид почти достиг пятого уровня Кладовки. Капитан Риджад на четвертом ранге Риит-Гар. Мэтр Бальд — пятый ранг Риит-Гар, а навыки организации сознания развил до второго уровня Кладовки. Мэтр Вильер — почти четвертый ранг Риит-Гар. Мастер Джил — шестой ранг Риит-Гар. Мэтр Бридер — четвертый ранг Риит-Гар и первый уровень Кладовки. Мэтр Виргас — пятый ранг Риит-Гар и второй уровень Кладовки. Мэтр Ридрагораз — пятый ранг Риит-Гар, навыки организации собственного сознания на зачаточном уровне. При всём моём уважении, мастер, ваши спутники представляют собой крайне слабую боевую группу. Если вы позволите, я займусь улучшением их боевых качеств прямо сейчас.

Спутники смотрели друг на друга и на меня. Я видел их растерянности и удивление. Большая часть сказанного Ардисом была мне известна, но для остальных информация стала настоящим сюрпризом. Собственные навыки большинство магов и воинов скрывали от посторонних. Это было нормально. И никто из моих соратников точно не хотел, чтобы их вот так последовательно изучали, как тараканов под увеличительным стеклом.

— Словно голым перед строем выставили, — недовольно проворчал Кастор. — Да ещё и унизили…

— Приношу свои извинения, уважаемые гости, — тут же виновато произнёс Ардис. — Мои слова не несут эмоциональной окраски. Одной из задач Хранителя замка Миар является развитие личного состава и улучшение его боевых качеств. На данный момент, уровень подготовки вашего отряда приближен к городскому ополчению герцогства Миар.

— Ещё хуже, — вздохнул Бальд. — Получается, раньше в герцогстве даже обычные горожане сражались лучше, чем профессиональные воины и маги нашего времени. Как ты вообще с нами сюда дошёл, Дирек?

— Хорошо дошёл, — невозмутимо ответил я. — Быстро и без особых проблем. Вы на Ардиса особо внимания не обращайте. Он использует для анализа собственные данные, которые давно уже устарели.

— Средний ранг Риит-Гар по герцогству, согласно артефактной сети, был равен пяти, мастер, — с едва заметной обидой в голосе, ответил Хранитель. — А уровень силы одарённых был выше в три раза. Ваши спутники соответствуют рангам с пятого по восьмой, согласно классификации имперской академии боевых магов. Я в чём-то ошибся?

— Начинай обучение и держи свои выводы при себе, — недовольно ответил я. Унижать подобными оценками своих соратников я даже близко не собирался. На текущий момент, они были элитой империи, способной на многое. — Меня интересует зерно. Дай подробный анализ.

Члены отряда разбрелись по залу. Судя по их лица, Ардис уже начал интенсивно делиться своими знаниями. Над этой его чертой я бился особенно долго. Сделать из полуразумного магического конструкта толкового учителя оказалось крайне сложно. А сделать так, чтобы Хранителю нравилось кого-то учить — ещё сложнее.

— Зерно представляло собой сложный живой артефакт, полностью подготовленный для ритуала слияния, — начал отчёт Ардис. Передо мной появилась небольшая иллюзия с изображением крупного кожистого шара, покрытого рунами и неизвестными мне магическими символами. — В момент активации, артефакт начал расти, занимая всё свободное пространство подготовленной ниши. Параллельно с этим, начался лавинообразный рост артефакта. Дальнейшая интеграция в системы защиты продолжалась семьдесят пять лет и шесть месяцев. После этого начались внешние изменения и формирование независимого охранного периметра заклинательного покоя.

Каждую свою фразу Ардис сопровождал подробными изображениями. Кожистый шар передо мной менялся. Сначала на нём открылись десятки глаз, потом он значительно увеличился и занял всю предназначенную для него полость в стене. Интеграция выглядела как первые ростки плоти, пробившиеся через кладку и постепенно затянувшие весь зал. Если бы не прямой приказ, Хранитель обязан был уничтожить инородное образование ещё на этапе обнаружения. Но приказ был. И отдал его один из лучших моих учеников.

— Влияние интеграции с живым артефактом на базовую структуру защиты? — задал я следующий вопрос. — Конечные цели интеграции?

— Базовая структура защиты затронута минимально, — ответил Хранитель, и передо мной развернулась сложнейшая магическая сеть, представлявшая собой личность Ардиса. На внешней части этого рисунка образовался уродливый подвижный нарост, похожий одновременно на паразита и маскировку. — Благодаря взаимодействию с живым артефактом, система защиты замка получила возможность дальнейшего функционирования и отражения внешних угроз. Внимание чудовищ и мутантов в течении первых четырёхсот лет было снижено на семьдесят шесть процентов. Установленный фильтр восприятия позволил качественно имитировать поведение новых обитателей западных земель, захвативших герцогство.

— Фильтр восприятия? — уточнил я.

— Методы поведения и реакции на раздражители, — охотно пояснил Ардис. — Они позволили дождаться полной интеграции и выполнить поставленную цель.

— Какую? — задал следующий вопрос я.

Вместо ответа, Хранитель создал передо мной новую иллюзию. На ней был заклинательный покой. Такой, каким мы его увидели. Над центральной точкой магического рисунка светился овал активного портала. Но я обратил внимание даже не на цвет пространственного перехода, который никогда до этого не видел, а на то, что виднелось на другой его стороне.