Седьмой Рубеж V

Глава 21

Западные территории.

— Это была самая дерьмовая идея из всех возможных. — едва шевеля языком, прошепелявил Риджад. Жизни капитана ничего не угрожало, но двигаться он всё ещё не мог. — И это в прямом смысле. Даже не представляю, как тебе вообще такое пришло в голову, Дирек?

Вокруг дымились руины безымянного городка. У его жителей, которых хозяева твари отдали в заклад, всё равно не было шансов освободиться или выжить. Об этом мы узнали ещё в начале сражения с чудовищем. Причём, узнали не самым приятным образом.

В момент пробуждения, монстр просто оборвал жизни всех жителей города. Мало того, что он питался ими все эти тысячелетия, так ещё и забрал все остатки, когда пришло время перехода в активную фазу. В ментальном поле гибель нескольких тысяч разумных существ выглядела, как взрыв. Умерли они очень плохо и это стало ещё одним поводом уничтожить тварь.

— Хватит жаловаться. — безразлично произнёс Аньего. Сержант, как только немного пришёл в себя, занялся очисткой своего снаряжения, которое было густо измазано в крови и внутренних жидкостях стража. — Это была легендарная битва и мы должны благодарить герцога, что он дал нам шанс принять в ней участие.

— Иди ты в задницу, Аньего. — с трудом подняв руку, вяло отмахнулся Гараз. — Тебе лишь бы кого посильнее в противники найти. Сдохнешь однажды, когда будешь пытаться зарезать очередного великана или другую божественную тварь.

— Все мы однажды умрём. — не отрываясь от своего занятия, пожал плечами Аньего. — Только одни умрут героями, а другие дряхлыми стариками в своих постелях. Я хочу, чтобы вокруг были трупы врагов и вонь их внутренностей, а не запах моей мочи, которую уже не могу сдерживать, когда настанет мой смертный час.

— И кто узнает о твоих подвигах, если на триста миль вокруг нет ни одного человека? — насмешливо спросил Бальд. Менталист, как и остальные маги, принял на себя основной удар чудовища. Несмотря на рунную связку, значительно усилившую возможности членов отряда, артефакты и частицы моей сущности, выжаты все были досуха и даже шевелились с большим трудом. — Или ты думаешь, что местные побегут рассказывать о великом сержанте Аньего к ближайшему Рубежу?

— Если честно, то мне плевать. — немного подумав, ответил Аньего. — Суть не в том, чтобы об этом сражении узнали. Если бы я хотел восхищённых вздохов благородных дам и зависти сопливых юнцов, то просто остался бы в столицы и резал на турнирах всяких бездельников.

— Но ты ушёл на седьмой Рубеж. — произнёс Кастор.

— Но я ушёл на Рубеж. — кивнул сержант. — И теперь я здесь. Что меня безмерно радует.

— Никогда бы не подумал, что лучший воин нашего отряда такой псих. — убито покачал головой Гараз. — И что мы все тоже больные на всю голову. А если бы у этой твари было ещё больше зубов? Если бы пасть заканчивалась не глоткой, а мясорубкой какой-то?

— Поэтому ты и пошёл первым. — рассмеялся Бальд. — Нужно же было кому-то провести разведку?

— Что? — от возмущения капитан даже немного приподнялся, но потом упал обратно на землю. — Дирек, это правда⁈

— Нет. — не отрываясь от изучения обломков громадного магического кристалла, ответил я. Болтовня спутников мешала мне сосредоточиться, но я не стремился об этом сообщать. После таких запредельных нагрузок, людям требовалось выпустить пар и прийти в себя. Разговор был не самым плохим вариантом. А ускользающее видение громадного зала и восьми собравшихся в нём существ всё равно уже начало таять. — Валид же сразу сказал, что ты самый привлекательный для чудовища из всех нас. Это был единственный способ заставить его открыть пасть.

— Да пошли вы все! — обиженно огрызнулся Риджад, а все остальные начали устало улыбаться. — Лучше бы иномирцами пожертвовали. Зря что ли Джил с собой родичей тащил?

— Не перегибай. — неожиданно произнёс Виргас. Для полукровки оказалось критически важно, чтобы никто не задевал происхождение южан. Видимо, сам он не раз и не два сталкивался с подобным в своём отношении.

— Не страшно. — безразлично произнёс Джил. — Для нас это не имеет значения. Отчасти, капитан прав — так было бы проще для всех. Но он действительно самый вкусный, а на нас тварь вообще никак не отреагировала.

— И это странно… — задумчиво произнёс Бридер. — По логике, вы должны быть для такого существа значительно интереснее, чем обитатели нашего мира. Новые знания, новая структура и всё такое.

— Вовсе нет. — рассеянно возразил я. — Она спала тут пять тысячелетий или чуть больше. За всё это время местных она так и не попробовала. Ставлю свой меч против трухлявой палки, что Джил для этого монстра более знакомая добыча, чем любой из нас. Кроме Гараза. Капитан личность уникальная.

— Что получилось узнать, герцог? — не обратив внимания на яростное сопение Риджада, спросил Валид, кивнув при этом на развороченную тушу чудовища, которая возвышалась за нами. Монстр занимал всё пространство городка. В момент гибели, тварь начала биться в конвульсиях, размалывая гигантским телом трехэтажные дома в труху. — Стоило оно путешествия по кишкам твари?

Даже беглый осмотр чудовища дал мне понять, что у нас нет ни единого шанса в прямом столкновении. Я вообще впервые видел живое существо подобного размера. Можно было потратить несколько дней на попытки пробить броню стража и не добиться результата. Конечно, при условии, что тварь будет просто тихо лежать и смотреть на наши потуги.

Разумеется, созданная для уничтожения армий врагов тварь, делать этого не будет. Я предположил, что она попытается уничтожить нас максимально быстро. А может даже просыпаться не будет на первом этапе, ограничившись природной защитой и пассивными атаками, вроде метальных ударов. Но нас такой вариант не устраивал.

В течении часа мы использовали все имеющиеся арканы Познания и завалили полученной информацией Валида. Коменданту потребовалось всего двадцать минут, чтобы выдать сжатый анализ. По итогу, самым перспективным вариантом стало привлечение внимания монстра за счёт живой жертвы, которая идеально подходит под его предпочтения.

Риджад подошёл на эту роль почти идеально. Оставалось только повесить на него побольше защитных арканов и отправить вперёд. И результат не заставил себя ждать. Единственный выдох чудовища начисто снёс половину установленной защиты. Это была та самая пассивная атака, начинавшая работать в двух сотнях шагов от туши твари. На этой границе мы нашли множество скелетов. Среди них были животные, люди и даже кое-кто из западных монстров. Второго выдоха не последовало.

Яростно орущий Риджад пронёсся на своей доске вдоль туши монстра, закидывая его открывашками. Взрывные артефакты особого эффекта не дали, но мы на это и не рассчитывали. Всё равно что детскими хлопушками пытаться пробить крепостные ворота. Главное, что монстр заметил наши усилия и пробудился.

Мы летели плотной группой за Гаразом. Маскировочные арканы работали на полную мощность и мы были готовы в любой момент подхватить капитана, если что-то пойдёт не так. Оглушительный треск рвущихся камней сообщил, что Риджад удостоился внимания чудовища. Весь периметр крепостной стены пришёл в движение. Из земли показались тысячи острых отростков, похожих на паучьи лапы. А в следующее мгновение по разуму ударила гибель жителей городка. Крепостные ворота чуть изменили форму, превращаясь в зубастую пасть, способную за раз проглотить пяток гружёных телег.

Риджад выдал виртуозную матерную конструкцию и резко ускорился. Тварь двигалась ещё недостаточно быстро. По всей видимости, ей нужно было время, чтобы прийти в себя после долгой спячки. Это позволило Гаразу приступить ко второму этапу нашего плана. Капитан влетел в пасть чудовища и активировал защиту артефактной доски. Магическая сфера заблокировала челюсти монстра всего на пару мгновений, но этого хватило, чтобы весь отряд успел миновать тройной частокол острейших клыков. Мы оказались внутри.

Дальше всё оказалось очень мерзко, но достаточно просто. При создании любого существа требовался баланс. Если снаружи была непробиваемая шкура и полная защита от всех видов магии, то где-то имелась слабина. Логичнее всего её было спрятать внутри. Как у многих насекомых, где снаружи прочнейший панцирь, под которым прячется мягкое нутро. Цепочка защитных сфер пробила дыру в глотке чудовища и устремилась дальше. Где-то в районе сердца включились в работу маги. Единственной их задачей было максимально увеличить объем вещества внутри стража. Можно даже сказать, что они немного перестарались.

Объединённый удар пятёрки магов раздул тушу монстра в полтора раза. Мне оставалось только правильно распределить это давление, чтобы максимально увеличить ущерб. В итоге, тварь лопнула, как переполненный мочевой пузырь великана, и на вынесло из её тела, вместе с гигантским магическим кристаллом. Поток слизи и крови чудовища превратил руины в настоящее болото. Скорее всего, на месте городка ещё несколько столетий вообще не будет ничего расти. При условии, что мир вообще протянет столько, в чём я уже начал откровенно сомневаться.

— Стоило. — после долгого молчания, когда уже весь отряд с нетерпением смотрел в мою сторону, ответил я. — Определённо стоило. Мы убили одну из сильнейших тварей правителей Западной Марки. Есть большая вероятность, что вместе с ней сдох и один из них.

— Одну из⁈ — взвыл Гараз. — Что значит одну из⁈ Есть ещё такие же⁈

— Да. — коротко ответил я. — Судя по тому, что я увидел в момент уничтожения кристалла, эта тварь была накрепко привязана к одному из правителей Западной Марки. Что-то вроде его внешней оболочки. Возможно, изначально было предусмотрено управление монстром изнутри.

— Если подобные твари появятся у Великой Преграды… — негромко произнёс Бридер, но продолжать не стал, потому что все и так понимали, что тогда от Алаирской Империи вообще ничего не останется. Мы только-только смирились с мыслью, что погонщики тварей в разы сильнее Кукловодов и прочих монстров, а тут уже появились ещё более неприятные новости.

— Боюсь, что Великая Преграда изначально не могла остановить таких чудовищ. — покачал головой Бальд. — Этот барьер вообще в последнее время потерял для меня большую часть своей важности. Начинает складываться впечатление, что он все эти тысячелетия был всего лишь внешним проявлением чего-то действительно важного. Чего-то, что мешало погонщикам монстров захватить весь материк в течении пары лет. С их возможностями, это вполне реально.

— Скорее всего, ты прав, Бальд. — ответил я.

— Обожаю нашего лидера! — с кряхтением поднимаясь из лужи чёрной крови, простонал Кастор. — Такая уверенность в собственных силах и такое глубокое понимание ситуации, что прямо дух захватывает!

— Пора выбираться отсюда. — заметил Аньего. — Вряд ли гибель этой твари останется незамеченной. Если сюда прибудет полноценная орда тварей с Кукловодами и их хозяевами, то у нас могут быть большие проблемы.

— Сержант прав. — произнёс Валид. — Слишком значимая это была тварь.

— Перезаряжаем доски и в путь. — кивнул я и посмотрел на Вильера. — Я не меньше вас хочу разобраться в происходящем, Кастор. Пока могу сказать только, что Великая Преграда задумывалась мной, как барьер между Алаирской Империей и Западной Маркой. Судя по тому, что этот барьер простоял пять тысячелетий, хотя бы одну из задуманных целей я выполнил. А вот почему хозяева тварей не смогли за всё это время обойти Преграду по морю или воздуху нам предстоит узнать. На данный момент я вижу только один вариант, почему они не смогли этого сделать и остались запертыми на своих землях.

— Мы будем рады услышать твою версию. — доставая крупный магический кристалл и утапливая его в свою доску, внимательно посмотрел на меня Бридер. Остальные занялись тем же самым. Немного пришедшие в себя маги начали ударными темпами очищать наше снаряжение от крови и потрохов твари.

— Оси мира тесно связаны между собой. — ответил я. — Ещё на этапе продумывания ритуала, я обратил внимание, что потоки мировой энергии текут в разных направлениях. С юга на север и с востока на запад. В местах пересечения потоков находятся те самые места силы, где маги прошлого могли сражаться сутки напролёт. Часть из этих мест до сих пор выглядят, как безжизненные пустыни. Все Оси связаны в единую структуру. Невозможно изменить одну Ось, не затронув остальные.

— Ты думаешь, что своим ритуалом создал для хозяев Марки клетку? — с сомнением спросил Ридра. — На западной оконечности материка нет никаких намёков на копию Великой Преграды. Вдоль северного побережья установлены мощные щиты, но они принадлежат погонщикам тварей. В любом случае, как бы ни крепка была коробка, правители Западной Марки давно могли найти выход из неё. Под землёй или под водой. По воздуху или через пространственные дыры. Они же как-то забрались в другой мир? Значит уже тогда им были доступны арканы подобной направленности. А раз есть потребность, то и совершенствовать эти знания они должны в первую очередь.

— Не всегда нужны внешние проявления. — возразил молчуну Бальд. — В той же империи полно мест, где некоторые виды магии просто отказываются работать. Например долина Тишины, где невозможно использовать стихии Воздуха и Огня. Они там просто не отзываются. Может и с Западной Маркой произошло что-то похожее. Их правители просто не могут выйти за пределы своих земель, как бы много силы они не набрали.

— Не могли. — поправил менталиста я. — Тот тоннель, через который мы прошли в пустоши, был сделан монстрами. Это ещё не полноценный прорыв, но уже попытка выбраться за веками установленные границы. Возможно, на других направлениях идут схожие работы. В любом случае, Великой Преграде осталось стоять не больше пары лет. А если её будут подтачивать со всех сторон, то и того меньше.

— Стоп! — воскликнул Валид и его взгляд уставился в одну точку, словно комендант увидел что-то недоступное всем остальным. — А что нужно, чтобы приблизить разрушение Великой Преграды? Какие для этого необходимы условия?

— Как минимум, одно из них мы знаем. — хмыкнул Бальд. — Рождение нового тела герцога Миара запустило механизм уничтожения Великой Преграды.

— Я создавал Преграду с расчётом, что она сможет служить почти бесконечно. — понимая к чему клонит Валид, ответил я. — Особенность магии Осей в том, что сам мир наполняет Преграду Маной. Мой ритуал всего лишь придаёт ей физическую форму. Мне удалось добиться полной стабильности измененного состояния. Но даже так Ось должна была вернуться в нормальный вид через семь тысячелетий.

— Но прошло всего пять. — кивнул Валид. — И она уже почти разрушена. Вода не стенах, тоннели под землёй и твоё рождение — это три фактора, о которых мы знаем. Что ещё?

— Вряд ли погонщики монстров активизировались просто так. — предположил Виргас. — Судя по тому, насколько грамотно они начали осаду седьмого, это план у них давно был готов. Просто они чего-то ждали.

— Всё началось, когда герцог пришёл на седьмой Рубеж. — добавил Риджад. — Ребята из старших десятков под моим командованием, за месяц до нашего рейда за пополнением, обходили Преграду в обе стороны на тридцать миль. И ни одного подкопа там не было. Их начали рыть буквально за неделю до того, как мы их обнаружили. Но что на это повлияло я сказать не могу. Вроде как, кроме увеличения активности тварей, больше ничего не изменилось…

— Дерьмо… — не сдержался я. В голове вихрем пролетели расчёты. Образы магических формул и сопряжений стремительно сменяли друг друга, пока не сложились в единое целое. — Я ошибся.