Седьмой Рубеж V

Глава 25

Столица Алаирской Империи. Кабинет главы канцелярии Серой Стражи.

Герцог Рикер тяжело упал в своё кресло и невидящим взглядом уставился в противоположную стену. Только после отключения переговорного амулета он осознал, что всё время разговора стоял над хрустальной сферой, словно пытаясь надавить на непонятного собеседника массой своего авторитета.

Короткий разговор выпил все силы без остатка. Глава канцелярии и так был на грани из-за бесконечной суеты с переправкой войск к Великой Преграде. К внезапному возвращению великого мага из далёкого прошлого он оказался банально не готов. И тем более он был не готов к тому, о чём говорил человек, представившийся герцогом Миаром.

Поверить в то, что легендарный архимагистр и создатель магии Осей действительно вернулся было слишком сложно. Это было невозможно по тысяче причин, перечислять которые даже не было смысла. Отточенный годами практики разум герцога продолжал обрабатывать полученную информацию и выдавать результаты. Рикер морщился от неприятных мыслей, но даже не пытался остановить этот процесс. Ему нужно было понять. Он обязан был разобраться в том, сколько лжи и выдумок в словах неизвестного собеседника до того, как он предстанет перед императором. А в том, что ему уже сейчас надо было ехать во дворец, никаких сомнений не было.

— Тощие задницы ледяных демонов! Почему именно сейчас? — устало простонал Рикер. — Почему всё это дерьмо выплывает именно сейчас⁈

Отправленный по следам таинственного Проклятого капитан Бридер числился одним из самых надёжных полевых бойцов на счету канцелярии. Поверить в то, что он предал империю было так же сложно, как и в то, что капитан находился сейчас где-то в центре Западной Марки. Однако, в последнее время, Рикер уже перестал чему-то удивляться. Слишком могущественные силы пришли в движение. Один человек для них был не больше песчинки на берегу моря.

На первый взгляд, слова самозванного герцога Миара были вполне логичны. Насколько это вообще возможно, учитывая их смысл. Если Бридер не был под ментальным контролем или какими-то зельями, то мог перейти на сторону самозванца. Но только в том случае, если капитана смогли убедить в правильности такого поступка. Первым делом Рикер коснулся хрустального шара и выбрал одну из десятков нитей, активируя канал связи с седьмым Рубежом.

— Капитан Эдрияр на связи, герцог Рикер. — пару мгновений спустя, послышался из шара сосредоточенный голос текущего командира Серой Стражи на седьмом Рубеже.

— Мне нужен развёрнутый доклад по текущему местонахождению капитан Бридера. — не тратя времени на приветствия, потребовал глава канцелярии.

— Текущее местоположение капитана Бридера мне неизвестно, ваша светлость. — моментально ответил капитан Эдрияр. — Некоторое время назад он, вместе со своим первым помощником капитаном Виргасом и ещё рядом офицеров гарнизона, покинул цитадель через восточные ворота и скрылся в северном направлении. В последний раз их видели за час до прибытия гвардейского легиона.

— Это всё? — уточнил Рикер. В его голове уже складывались расчёты расстояния и времени, которое ушло у отряда Миара на их путешествие. И эти расчёты были очень далеки от реальных. Небольшой отряд, даже очень хорошо подготовленный, просто не мог пройти так далеко и так быстро.

— Да, господин Рикер. — твёрдо ответил Эдрияр. — Перед своим уходом, капитан Бридер передал все полномочия своему второму заму и велел продолжать выполнение их миссии до поступления новых приказов.

— Состав группы? — задал следующий вопрос Рикер.

— В отряд Бридера входило тринадцать человек. — после небольшой паузы, ответил подчинённый. — Сам капитан, капитан Виргас, капитан Риджад, два гарнизонных мага, сержант Аньего, комендант гарнизонного склада и шесть рядовых.

— Характеристики. — пытаясь удержаться от неуместных комментариев, потребовал глава канцелярии. Более идиотский состав разведывательной группы даже представить себе было сложно. Если офицеры и маги ещё как-то укладывались в разумные рамки, то остальные находились далеко за их пределами. Нахрена Миар потащил за собой коменданта склада? Зачем ему обычные рядовые? В качестве прикрытия от монстров на случай отступления?

— Про рядовых ничего внятного сказать не могу, ваша светлость. — ответил собеседник. — Половина из них входила в состав старших десятков Рубежа. Это наиболее боеспособные части гарнизона. Двое прибыли вместе с последним пополнением, один служил на Рубеже достаточно давно по местным меркам. Ещё трое из чёрных сотен. Ничего примечательного, но их тоже можно назвать ветеранами. В чёрных сотнях вообще долго никто не живёт на седьмом.

— Дальше. — коротко приказал Рикер, пока его подчинённый не углубился в ненужные детали. — Что с остальными?

— Тут всё гораздо интереснее, господин Рикер. — немного оживился Эдрияр. По всей видимости, самого капитана тоже интересовал этот вопрос и в нём он разобрался более подробно. — Каждый из офицеров имел огромное значение для гарнизона. Особенно командующий, к моему удивлению, переживал из-за потери коменданта склада. Этот человек не имел воинского звания, но, по собранным мной данным, обладал высоким уровнем Риит-Гар. Не меньше четвёртого.

— Комендант склада? — удивлённо уточнил герцог.

— Если бы вы его видели, то удивились бы значительно сильнее, ваше светлость. — уверенно заявил капитан. — Далее, по серьезности потерь для гарнизона Рубежа, идёт сержант Аньего.

— Почему не маги? — тут же спросил Рикер.

— Потому что сержант был главным инструктор для всего офицерского состава и обладал шестым рангом Риит-Гар. — ответил подчинённый. — Есть свидетельства того, как он в одиночку удерживал сразу несколько участков переднего края во время прорыва монстров.

— Не знал, что на седьмом есть такие мастера. — пробормотал Рикер, но Эдрияр его услышал.

— Никто не знал, ваша светлость. — подтвердил он. — Эти данные командующий держал в строгой тайне. Далее по важности идёт мэтр Бальд. Официально маг четвёртого ранга по классификации магической академии Виара.

— Официально? — с интересом уточнил Рикер.

— Фактически этот человек обладает вторым рангом. — уверенно ответил Серый. — А в плане ментальных навыков даже первым или частично высшим.

— Интересно… — протянул глава канцелярии. Он точно знал, что мастеров такого уровня в империи не так уж много. И все они были на строгом контроле у его ведомства. Получалось, что Серая Стража не так уж хорошо выполняла свою работу.

— Далее идёт мастер-алхимик Кастор Вильер. — продолжил доклад подчинённый. — По общим сведениям, этот человек обладает пятым рангом магии, но я предполагаю, что он тоже значительно сильнее, как и его коллега. Последим идёт капитан Риджад — командир старших десятков и доверенное лицо командующего гарнизоном. Обладатель четвёртого ранга Риит-Гар. Он возглавлял сбор последнего пополнения для седьмого Рубежа. Крайней точкой маршрута было поселение в окрестностях города Светлого. Там к пополнению присоединились двое из новобранцев, которые сейчас входят в отряд капитана Бридера. Их было трое, но третий остался в гарнизоне.

— Допросите его. — приказал Рикер. — Только без перегиба. Мне нужно знать всё, что ему известно о его друзьях.

— Так точно, ваша светлость. — чётко ответил капитан.

— На этом всё. — произнёс герцог и уже мысленно потянулся чтобы оборвать канал магической связи, но не успел.

— Герцог Рикер! — произнёс он. — У меня появились новые сведения по вашему запросу.

— Которому из? — устало спросил глава канцелярии.

— Это касается автономных боевых отрядов, которые появились на седьмом Рубеже вместе с гвардейским легионом.

— Слушаю. — поняв, что ему предстоит получить ещё одну порцию данных для анализа, вздохнул Рикер.

— Одному из моих подчинённых удалось оставить рядом со стоянкой этих групп артефакт наблюдения. — сообщил Эдрияр. — Он отработал всего пару часов, но за это время нам удалось узнать кое-что из разговоров этих воинов-магов. Они называют себя Спящими и подчиняются только своим командирам. Кому подчиняются последние нам узнать не удалось. Ещё в разговоре проскользнуло несколько фраз, которые мы истолковали, как прямой намёк. Я могу предоставить вам ментальный слепок для подробного анализа, но основной смысл в том, что один из новобранцев, ушедших с Бридером, относится к этому подразделению.

— Всё интереснее и интереснее… — хмыкнул Рикер. — Спасибо за службу, капитан. Если появятся новые данные по этим Спящим — немедленно сообщайте мне. И ещё, Эдрияр, тебе необходимо собрать боевую группу и повторить путь отряда Бридера. Мне необходимо получить сведения о происходящем в сотне миль к западу от Великой Преграды. Ориентиром для вас станет длинная гряда холмов. Свяжись со мной, как только вы её достигнете. Я хочу увидеть всё лично.

— Как прикажете, ваша светлость. — ответил Эдрияр и глава канцелярии отключил канал магической связи.

Ещё некоторое время он сидел без движения, а потом порывисто поднялся и направился к выходу из своего кабинета. Сегодня вернуться назад и завершить начатые дела у него уже вряд ли получится. Слишком много появилось новых и более важных задач.

Краткий анализ ситуации оказался весьма занимательным. Судя по всему, один из новобранцев оказался тем самым Проклятым, которого искал Бридер. И за которым он прибыл на седьмой Рубеж. Тут всё сходилось. Если вспомнить ту часть жизнеописания герцога Миара, о которой мало кто знал из ныне живущих, великий маг всегда умел находить нужных людей. Одарённых, сильных, преданных и готовых идти за ним даже в холодные пустыни ледяного мира.

И здесь всё выглядело именно так. Миар забрал с собой лучших из лучших с седьмого Рубежа. Он сумел найти даже тех, о ком ничего не знали местные командиры. Можно было даже не сомневаться, что та пятёрка рядовых тоже обладает незаурядными способностями. Если подтвердятся сведения Миара о положении дел в западных пустошах, то и другим его словам можно будет частично поверить. Вот только оставлять это дело на самотёк Рикер не планировал. Что-то внутри подсказывало герцогу, что очень скоро ему придётся приложить массу усилий, чтобы помочь вернувшемуся магу в его походе.

Через десять минут глава канцелярии спустился на самый нижний этаж здания и остановился у массивной двери. Количество замков и заклятий на металлических створках могло выдержать штурм целой армии. Проще было снести всё здание, чем пробиться через эту дверь. Рикер снял с шеи амулет, который получил от своего предшественника и создал сложнейший аркан для снятия защиты. Амулет служил ключом. Слово, мысль и действие слились в единое целое, чтобы открылся вход в личное хранилище глав Серой Стражи.

Герцог прошёл до самого конца длинного коридора и открыл ещё одну дверь. На этот раз простую. Старые петли протяжно заскрипели и по периметру большого круглого зала зажглись магические светильники. В ровном свете блеснул десяток хрустальных глыб, внутри которых просматривались мутные силуэты. Магический лёд надёжно хранил жизнь в запечатанных много поколений назад существах. Рикер всю жизнь надеялся, что ему не придётся стать тем самым человеком, которому придётся растопить этот лёд и вернуть в мир самое страшное оружие Алаирской Империи. Оружие, которое заставляло трепетать врагов империи по всему континенту. Однако, он был готов это сделать без малейшего колебания, если такова будет воля повелителя.

— Ишшредрисарр арладенишшь, Азрателасс. — едва слышно произнёс герцог и коснулся сложного рунного рисунка, выбитого на полу в незапамятные времена. Тогда ещё даже самого здания канцелярии Серой Стражи ещё не было.

Цепочки магических символов разбежались по полу ко всем ледяным глыбам и внутри каждой из них на мгновение почудилось смазанное движение. Рикер ощутил на себе множество заинтересованных ментальных взглядов. Словно его разум царапали металлическими спицами со всех сторон.

Проверка прошла успешно. Большего пока не требовалось и это безмерно радовало главу канцелярии. Он развернулся на месте и направился к выходу. По пути достал из кармана серого камзола небольшой магический кристалл и одним движением раскрошил его пальцами. Просьба о немедленной аудиенции отправилась к императору. Можно было отправляться во дворец. Вот только герцог получил неожиданный ответ от своего господина даже не добравшись до выхода из здания. В разуме Рикера внезапно возник образ одной из улиц неподалёку от дворца. Он увидел конкретное здание и вход. Понял что нужно делать, чтобы попасть внутрь.

— Воля императора превыше всего. — привычно пробормотал глава канцелярии и быстро спустился по ступеням от главного входа к своему экипажу. Возница повернул голову в его сторону и Рикер на ходу бросил. — Седьмой дом по Серебряной улице. Быстро.

Последняя фраза означала, что ничто не может остановить транспорт главы канцелярии. Возница обязан был сделать всё возможное, чтобы доставить своего пассажира к назначенному месту, даже если против них выступить целая армия. Возможностей и навыков у этого человека было для этого вполне достаточно.

Едва за герцог закрылась дверь, экипаж накрыл защитный полог. Он гасил все звуки снаружи и надёжно блокировал любые попытки добраться до главы канцелярии. Указанное место находилось не так далеко и за двадцать минут пути Рикер тщательно подготовил речь для доклада императору. Когда экипаж остановился у парадного крыльца изысканного поместья на одной из главных улиц столицы, герцог уже полностью пришёл в себя и был готов к любому повороту событий. Он дождался пока возница снимет защиту и откроет перед ним дверь, вышел из экипажа и быстро взбежал по высокой лестнице. У дверей его ждал слуга в безликой форме, который слегка поклонился гостю.

— Добро пожаловать, герцог Рикер. — вас уже ждут.

Краем глаза глава канцелярии мазнул по слуге и едва не сбился с шага. Привычка полноценно сканировать всех незнакомых людей заставила его использовать истинное зрение. Герцог внезапно увидел, что за личиной слуги скрывается маг огромной силы. Примерно третьего ранга по общей классификации. И определить это удалось только благодаря огромному опыту Рикера.

— Благодарю. — чуть замедленно ответил герцог и прошёл в здание. Обстановка внутри разительно отличалась от внешнего облика здания. Никаких пышных украшений и дорогой мебели. У Рикера сложилось впечатление, что он внезапно попал в обычную казарму, настолько всё было простым и функциональным. Даже длинная стойка с оружием у стены справа имелась.

— Господин ожидает вас в следующем зале. — бесшумно закрыв дверь за спиной гостя, сообщил слуга. Глава канцелярии ощутил активацию мощного защитного барьера, который невозможно было обнаружить снаружи. В который уже раз за последнюю пару часов Рикер подумал о том, что слишком мало знает о происходящем прямо у него под носом.

Слуга провёл гостя до дверей в следующий зал, за которыми обнаружилось просторное помещение с огромным столом. На столе лежала объемная карта западной границы империи, а вокруг стояло несколько человек. Двоих из них Рикер знал — это были император и его бессменный секретарь. А вот остальных герцог видел впервые. И это его очень сильно напрягало.

— Рад вас видеть, герцог Рикер. — добродушно улыбнулся правитель империи. — Что заставило вас отправить сигнал срочной аудиенции?

— Приношу свои извинения, мой повелитель. — внимательно изучая бесстрастные лица людей рядом с императором, поклонился глава канцелярии. — У меня появился ряд срочных новостей, которые требуют незамедлительного обсуждения.

— Мы ненадолго прервёмся, господа. — невозмутимо произнёс император и все люди в зале молча вернулись к изучению иллюзии на столе. Рикер пару мгновений ждал, но уходить из комнаты никто из мужчин даже не подумал. Правитель доброжелательно взглянул на герцога и приглашающе взмахнул рукой. — Можете говорить без опасений, герцог. Ни одно ваше слово не покинет эту комнату без моей воли.

Это было неприятно вдвойне. Император настолько доверял собравшимся, что даже не поинтересовался предметом тревоги главы канцелярии. Рикер мог сделать сразу несколько выводов из этого. Во-первых — ему самому правитель доверял значительно меньше. Иначе бы он был в курсе существования этих людей. Во-вторых — пришло время, когда император готов был открыть часть своих тайн. Другой причины, по которой он назначил встречу именно здесь просто не могло быть. Ну и в-третьих — Рикер допускал, что сам он выйти из здания уже не сможет. Хотя это было маловероятно.

— Мои сведения касаются седьмого Рубежа, повелитель. — немного поколебавшись, произнёс герцог. — Мои люди получили данные о том, что действующие там независимые подразделения именуют себя Спящими. Мы не знаем кому они подчиняются и какие цели преследуют. Я хотел бы прояснить этот вопрос у вас. Их командиры ссылаются на вашего секретаря и тот подтверждает их полномочия.

— Что скажешь на это, Тибар? — с интересом спросил у высокого мужчины на противоположной стороне стола император. — Где-то прокололись твои парни.

— Согласно вашему приказу, мы начали выдавать малые части сведений среди бойцов цитаделей, повелитель. — невозмутимо ответил Тибар. Рикер отметил, что у него не получается определить магический потенциал этого человека. Такое могло быть только в том случае, когда объект изучения значительно сильнее. — Мои ребята на седьмом обнаружили артефакт у своей стоянки и выполнили приказ. Капитан Серой Стражи обязан был оповестить об этом главу канцелярии. И вот он здесь.

Рикер чувствовал себя так, словно его публично унизили. С трудом полученные сведения оказались жалкой подачкой, а он выглядел жалким сплетником, который прибежал хоть что-то узнать о происходящем.

— Не стоит принимать это так близко, ваша светлость. — мгновенно уловив настроение главы канцелярии, дружелюбно произнёс секретарь императора. — Мы вынуждены были пойти на этот шаг, чтобы окончательно убедиться в вашей лояльности. В любом ином случае вы бы не смогли оказаться в этом месте. Тибар руководит подготовкой Спящих уже сто лет и точно знает, как и когда нужно скрываться от вашего ведомства.

— Раз уж вы к нам присоединились, давайте вернёмся к обсуждению нашей совместной атаки по обитателям западных пустошей. — предложил император. — На чём мы остановились?

— Это не всё, ваше величество. — неожиданно даже для себя самого, перебил правителя Рикер.

— Я вас слушаю. — удивлённо посмотрев на главу канцелярии, произнёс император.

— Недавно седьмой Рубеж покинул сводный отряд. В него входило два сотрудника моего ведомства, ряд офицеров и магов гарнизона, и шесть рядовых бойцов. — глядя в глаза правителю, произнёс герцог. — Среди них также находится один из подчинённых господина Тибара. Сейчас этот отряд двигается к столице Западной Марки. По данным с амулета связи, я могу сказать, что они где-то в четырёх сотнях миль от Великой Преграды.

— Интересно… — бросив мимолётный взгляд на главу Спящих, протянул правитель империи.

— Ридрагораз, повелитель. — тут же ответил на невысказанный вопрос Тибар. — Только он не пришёл на сбор.

— Что ещё вы нам можете рассказать об этом отряде, герцог? — повернувшись к Рикеру, задал вопрос император. Взгляд правителя мгновенно стал холодным и колючим, словно глава канцелярии попал на прицел осадного метателя огня.

— По словам командира отряда, на территории Западной Марки действуют маги невероятной силы, повелитель. — продолжил свой доклад герцог и теперь его уже внимательно слушали все присутствующие. — Последние пять тысячелетий они готовились к уничтожению Великой Преграды и этот момент вот-вот настанет. Отряд планирует добраться до столицы Марки, где находится источник силы обитателей западных земель.

— Кто командует отрядом, Рикер? — тяжело роняя каждое слово, произнёс император.

— Герцог Алексиус Миар. — переборов свои сомнения произнёс глава канцелярии и все люди в зале начали переглядываться. Только император не отрывал свой взгляд от герцога. Он медленно закрыл глаза и поднял лицо к потолку.

— Повелитель? — осторожно произнёс секретарь правителя.

— Наконец-то… — едва слышно прошептал император. — А я уже думал, что всё кончено. Килиас, Морсон — пришло время пробудить северный флот. Готовьтесь к удару по столице Западной Марки.