Седьмой Рубеж V

Глава 22

— Это плохо? — глядя на моё сосредоточенное лицо, быстро спросил Гараз.

— Сам как думаешь? — проворчал Бридер. — Если великий маг говорит, что он в чём-то ошибся — это уже тревожно. А если речь при этом идёт о грандиозном заклинании, принципы работы которого вообще никто не понимает, то это хреново втройне.

— А, ну если так смотреть на ситуацию… — озадаченно почесал затылок капитан. — Так в чём ошибка, герцог?

— Я строил все свои расчёты на том, что Ось стабильна. — подхватив осколок камня и импульсом голой силы расчистив участок земли перед собой, ответил я. Опустился на колено и начала чертить сопряжения, попутно продолжая говорить. — На неё вообще крайне сложно повлиять. Кроме меня, этого сделать никто не мог. Но это было пять тысячелетий назад. Магическая наука империи за это время пришла в сильный упадок. Но жителям западных территорий никто не мешал развиваться. И у них была конкретная цель — выбраться из западни, в которую они попали.

— Они нашли выход, да? — спросил Бальд.

— Да. — не отвлекаясь от работы, ответил я. — Довольно изящный, надо признать. Моё возвращение запустило цепочку разрушения, но это был только первый этап. Уже в момент рождения моего тела, Великая Преграда, а если быть точным, то созданный мной аркан для удержания её физической формы, начали меняться. Появились новые параметры, которые я не учёл в прошлом. При достаточном упорстве и знании некоторых аспектов магии Осей, можно создать достаточное напряжение, чтобы обрушить Великую Преграду одним ударом. Если же знания магии Осей нет, то вариант только один…

Весь отряд собрался вокруг моего рисунка. Некоторое время соратники смотрели на переплетение магических символов и молчали. Вряд ли кто-то из них сумел разобраться в моих записях, но выведенные отдельно символы магического напряжения говорили сами за себя.

— Для разрушения Преграды, им придётся устроить полноценную войну прямо у её подножия. — произнёс Бридер. — Такой объём маны не сможет выдать даже армия Кукловодов.

— Они уже её начали. — посмотрев на Серого, произнёс Аньего. — Когда мы уходили, на Рубеж пришёл первый имперский легион. Уверен, что за ним последуют многие другие.

— Спящие тоже на Рубежах. — добавил Ридра. — И корпус магов академии. Появление новых врагов заставит императора бросить к границе с Западной Маркой все силы. Война уже началась.

— Правители Марки спровоцировали империю на полноценный конфликт. — нахмурился Бридер. — Как только бои начнутся по всей длине Великой Преграды, критический объем используемой маны превысит порог и… Что тогда, Дирек?

— Преграда падёт. — тихо ответил я. — И силы Западной Марки больше ничто не будет сдерживать. Они соберут основные войска, пробудят остальных монстров и обрушатся на затопленные территории. Всё, что сейчас находится на расстоянии мили от стены, уйдёт под воду. Цитадели Рубежей потеряют смысл и твари получат свободный проход в земли людей.

— А если мы остановим движение войска империи? — осторожно спросил Бридер. — У меня есть амулет для связи с герцогом Рикером. Учитывая все новые обстоятельства, глава Серой Стражи сумеет найти подход к императору и остановить легионы. Я бы сказал, что и тебе пора выходить из тени, Дирек. Сейчас ты уже не тот бесправный и бессильный мальчишка, которым был совсем недавно. Вряд ли кто-то в столице посмеет на тебя давить.

— Нет. — покачал головой я. — Назад мы сейчас точно не пойдём. Слишком далеко мы для этого забрались. А вот насчёт личной беседы с твоим начальником стоит подумать. Но не здесь и не сейчас. Нам пора двигаться дальше, пока не подтвердились опасения сержанта.

Отряд взобрался на доски и мы покинули место сражения, но разговор на этом не закончился. Мы активировали маскировку, без сожаления растрачивая ресурс транспортных артефактов. Магическая связь позволяла нам продолжать беседу без каких-то сложностей.

— Почему не хочешь вернуться? — прямо спросил Бридер. — Остановка армий империи нарушит ход планов погонщиков тварей. К тому же, мы тоже немалого стоим на поле боя. Это позволит сохранить немало жизней. Мы ведь всё равно не знаем, куда идём и что ждёт нас в конце пути.

— Или ничего не даст. — возразил я. — Мы уже видели, на что способны хозяева западных пустошей. Завалить все двенадцать Рубежей трупами монстров им ничего не стоит. При поддержке Кукловодов и самих погонщиков, цитадели будут уничтожены за несколько дней. Возможно, отряды Спящих немного увеличат этот срок, но не изменят ситуацию полностью. В этом основная сложность.

— Они слишком долго готовились. — понятливо произнёс Валид.

— Точно. — подтвердил я. — Но даже у них могут случаться накладки и проколы. Одним из таких стало появление ссшшедов. Правителям Западной Марки необходимо устранить угрозу вторжения подземников. Это настолько сильно их беспокоит, что они решились пробудить своё главное оружие против внешних врагов. Я чётко видел в разуме одного из правителей азарт и желание сразиться с порождениями огня. Он не ожидал встретить нас. Вернее, оказался не готов к тому, что тварь уже будет умирать в момент их объединения.

— Но уровень подготовки всё равно впечатляет. — прозвучал из переговорного амулета голос Валида. — По сути, империя сейчас оказалась в полностью проигрышном положении. Если легионы доберутся до Рубежей и начнётся полноценная война, То Преграда падёт, уничтожив большую часть войск императора, элиту магов и всех Спящих. Людям просто нечем будет защититься от чудовищ. Если же мы свяжемся с герцогом Рикером и он сумеет остановить легионы, то орды чудовищ под командованием Кукловодов просто раздавят цитадели и твари хлынут на земли империи. Насколько я понимаю, на обычных монстров запреты не распространяются, а их количество достаточно, чтобы превратить в пустоши все территории до самой столицы. И уже потом, через пару лет, когда Великая Преграда зальёт разрушенные цитадели и земли вокруг, в разорённую империю придут хозяева тварей. Разница в пару лет после тысячелетий подготовки особой роли для них уже не сыграет. Они и так у цели и им подойдёт любой из сценариев развития ситуации.

— Аньего оказался прав. — невпопад сообщил Кастор. — Вовремя мы свалили.

К этому времени мы уже преодолели больше десяти миль от места сражения. Далеко справа показалась несущаяся к месту гибели гигантского чудовища орда монстров. С такого расстояния сложно было различить детали, но силуэты десятка Кукловодов я определил без проблем.

— Странно выглядит… — рассматривая столб пыли, задумчиво произнёс я.

— Ты про что? — не понял Виргас.

— Нужно подойти ближе. — неожиданно поддержал меня Аньего. — Мне тоже это не нравится.

— Пыль. — пояснил для полукровки я. — Видишь?

Столб пыли за ордой тварей резко обрывался в паре миль за последним монстром. Словно они появились из пустоты и сразу бросились вперёд.

— Если они не пожалели маны на строительство грузового портала, то поступили очень глупо. — озадаченно произнёс Бальд. — Понимаю конечно, что маны у них прорва, но тогда уж надо было прыгать прямо к тому городу. Зачем…

— Это не транспортный портал. — перебил менталиста Бридер. — Смотрите на голову колонны!

Впереди основной массы чудовищ неслось несколько существ, которых только при очень большой доле воображения можно было принять за людей. Объёмы излучаемой маны сразу говорили о потенциале вожаков орды. Это были погонщики и вся пятёрка имела прямое отношение к магам. Существа, не снижая скорости, разошлись шире. Истинным зрением я увидел стремительно возникшие перед ними плетения заклятий, а потом на пути орды появилась плёнка пространственного перехода.

— Прокол! — взволнованно воскликнул Бридер. — Что б я сдох, если это не Прокол!

Поток чудовищ окунулся в почти невидимое поле и растворился в воздухе. Два из пяти погонщиков дождались, пока в портал пройдут последние твари, и зашли следом.

— Расстояние! — быстро произнёс Кастор. — Нужно определить расстояние выхода!

— Около десяти миль… — замедленно ответил Бальд. Судя по всему, менталист прислушивался к своим ощущениям. — Может чуть больше. Они уже на руинах.

— Я никогда такого не видел. — спустя несколько мгновений тишины, произнёс Виргас. — Что-то из магии пространства, но мне даже представить сложно, сколько нужно маны на Прокол для такого количества существ. А ведь некоторые из них просто огромного размера. Если они так могут двигаться целый день, то им хватит всего суток, чтобы добраться от Великой Преграды до самой столицы.

— Кому нужны сложные порталы, если маны хватает на такой здоровый прокол? — невесело рассмеялся Бальд. — Тощие задницы ледяных демонов, это же полностью меняет все принципы войны! Какой смысл в оборонительных линиях, если они могут нырнуть в Прокол прямо перед ними и очутиться за десять миль позади наших войск⁈ Бред какой-то!

— Они не использовали ничего подобного у Рубежей. — уверенно заявил Риджад. — Раз на гибель той гигантской твари отреагировали в столице врага, то это их личные подразделения. Вряд ли таких много…

— Достаточно несколько десятков их магов, которые могут обеспечить движение орды через Проколы. — угрюмо произнёс Бридер. — Количество тварей уже не играет роли. Сто или тысяча — всё равно всем управляют маги врага. Главное, что они могут обрушиться на наших парней с любого направления и мы даже сделать ничего не сможем.

Некоторое время отряд двигался в полном молчании. Случайно увиденный эпизод передвижения чужой армии настолько впечатлил моих спутников, что они не могли говорить. Слишком долго они считали, что сражаются с тварями на равных. Империя тратила огромное количество сил и ресурсов на защиту Рубежей, а противник при это показывал только крохотную часть своих возможностей. Такое подавляющее превосходство угнетало и заставляло искать оправдания грядущему поражению.

— Проколы не работают в зонах пониженного магического фона. — произнёс я. — Пара десятков таких артефактов, которые использовал для тренировок сержант, запросто блокируют целый Рубеж. Стационарные пространственные барьеры тоже никто не отменял. Но это самые грубые и простые варианты. Я бы пошёл дальше и настроил часть артефактов на резонанс с Проколами. Все они идут через изнанку и ограничены расстоянием. Если правильно всё сделать, то орда тварей на выходе превратится в кровавый фарш вместе с их командирами. Мгновение перехода через изнанку слишком скоротечно, чтобы быстро отреагировать на изменение ситуации. Аркан держат последние маги. Когда они пройдут переход, все остальные уже будут мертвы.

— Знаешь, возвращаясь к нашему разговору по поводу планов наших врагов, я тут подумал… А ведь все помехи, которые у них возникли, тоже связаны с тобой. — произнёс Валид. — Тот же прорыв ссшшедов стал следствием наших действий. А та воительница в твоём замке не позволила им добраться до магии Осей и твоего заклинательного зала. Сейчас уже можно сказать, что эти знания нужны нашим противникам для создания третьего сценария прорыва. Я в этом уверен на шестьдесят семь процентов. Считаю, что тебе нужно поговорить с герцогом Рикером, чтобы тот был в курсе происходящего хотя бы частично. Ну и идею с блокировкой Проколов ему передать. Это может сильно помочь в обороне Рубежей.

Мимо проносились зелёные равнины. Мы двигались по сочным полям, избегая густых лесов, которые всё чаще встречались на пути. Время играло в нашу пользу. С каждым мгновением мы уходили всё дальше от места сражения со стражем заклада и всё сильнее усложняли задачу своим врагам. Я был уверен, что никаких дополнительных поручений у той орды не было. Погонщикам нужно было найти нас и, желательно, найти максимально быстро.

Я бы в такой ситуации отправил летучий отряд и нескольких десятков сильнейших магов. Это резко увеличивало зону охвата поисков и существенно снижало расходы маны. Пусть у местных её было очень много, но тратить её на перемещение бесполезных чудовищ было глупо. Если только в той орде не было каких-то особо выдающихся тварей, который могли решить исход сражения с нашим отрядом.

Это был ещё один момент, который меня сильно беспокоил. Сейчас мы полностью полагались на маскировку наших артефактов. Найти их следы было по-настоящему сложно даже для опытных ищеек. Но только в том случае, если преследователи вообще не понимали, что нужно искать. Некоторые следы мои доски всё равно за собой оставляли. Как минимум, это шлейф мог дать врагам понимание направления поисков. Поэтому я несколько раз менял траекторию движения отряда, закладывая лишние петли.

Но при этом всё равно оставался шанс, что в орде найдутся специально выведенные твари или магические помощники, способные взять наш след. Слишком важную нить мы задели, убив чудовище. Для меня это было совершенно очевидно.

То существо, чью гибель я ощутил и чьими глазами я видел правителей Марки, было очень могущественным. Если бы не прямая связь со стражем заклада, убить одного из правителей западных территорий я бы не смог. По крайней мере, о прямом противостоянии сейчас говорить точно не стоило. Его мысли и желания я ощущал всего долю мгновения, но этого мне хватило. Ссшшеды действительно оказались для погонщиков очень неожиданным и серьезным противником. Настолько, что они решились на крайние меры.

А вот моё отношение к этому всему казалось мне надуманным. Да, мы вскрыли купол над поселением подземников и заставили их выбраться на поверхность. Это нарушило планы погонщиков и им пришлось оттянуть часть сил от штурма Рубежей. И придётся оттянуть ещё больше, потому что ссшшеды уже уничтожили всех тварей рядом с провалом. Да, мы встретили в замке странное существо, которое охраняло мои владения от вторжения. Но у нас нет никаких подтверждений тому, ради чего оно это делало. В целом, ситуация коротко укладывалась в словосочетание «да, но…» и это мне очень не нравилось.

Что могло произойти, если бы мы не потревожили ссшшедов? Порождения огня и так собирались подниматься на поверхность. Слишком много их было в том поселении. Слишком явные признаки скорого похода я видел. Вопрос только в том до или после разрушения Великой Преграды они бы явили себя миру? А ещё меня очень интересовала причина их скопления в западных землях.

Спустя два часа я понял, что мы достаточно далеко удалились от места сражения. Даже с использованием Проколов, догонять нас придётся не меньше суток. Резкие смены направления требовали от преследователей постоянного внимания. Если они где-то потеряют след, то остановиться смогут не сразу, а это лишнее время для нас.

— Остановка. — взвесив всё ещё раз, приказал я и направил доску к стене близкого леса. Первые ряды деревьев были просто огромными. Здесь явно уже много десятилетий не было ни одного лесоруба. — Бридер, готовь канал связи с герцогом Рикером. Пришло время поговорить.

Отряд влетел под тень деревьев и остановился на крохотной прогалине. Много места нам было не нужно и я сразу приказал выставить доски по периметру стоянки и сформировать из них маскировочный купол. Серые начали подготовку ещё во время движения и Бридер вскоре подошёл ко мне со странным артефактом в руках. Больше всего он был похож на связку перстней, которую забрали у удачливого разбойника.

— Капитан Бридер на связи, герцог Рикер. — спустя пару минут тишины, произнёс Серый. — У меня срочные новости.

— У меня тоже, капитан. — послышался из связки колец уверенный голос главы канцелярии. — Вас уже несколько дней как объявили дезертиром и предателем империи. Есть что сказать по этому поводу?

— У меня были веские причины, ваша светлость. — твёрдо ответил Бридер.

— Даже не сомневаюсь. — хмыкнул Рикер. — Я сейчас нахожусь не в лучшем настроении. Если есть что сказать, то можешь начинать. У тебя минута.

— Мы находимся в пяти сотнях миль к западу от Великой Преграды. — произнёс Бридер. — Боевой отряд из двенадцати человек двигается в сторону столицы Западной Марки.

На некоторое время в разговоре повисла пауза. Я примерно представлял себе, что происходит сейчас в кабинете герцога. Почти видел, как он сидит и непонимающе смотрит на переговорный артефакт перед собой.

— Не знаю, что там у тебя произошло, капитан. — наконец резко произнёс Рикер. — И чем ты так промыл себе мозги тоже не знаю, но это переходит всякие границы. Что за отряд? Кем ты командуешь?

— Командую не я, ваша светлость. — спокойно ответил Бридер и вопросительно посмотрел на меня.

— Говорит герцог Алексиус Дримет Миар. — забрав амулет у Серого, твёрдо произнёс я. — В данный момент я принял на себя командование сводным отрядом магов и воинов империи. И у меня есть для вас ряд сообщений, герцог Рикер.