Седьмой Рубеж V

Глава 23

— Сейчас не подходящее время для идиотских розыгрышей. — рыкнул в ответ Рикер. — Бридер, я приказываю тебе немедленно явиться на ближайший Рубеж и дать развёрнутый доклад старшему офицеру Серой Стражи. Ваша верность империи под большим вопросом, капитан. Если…

— А теперь слушайте меня, герцог. — жестко оборвал пылкую речь главы канцелярии я. — У меня не так много времени, чтобы что-то вам доказывать. С минуты на минуту за нами явятся истинные хозяева западный пустошей, с чьими питомцами вы возитесь на Рубежах. У меня нет никакого желания тратить последние мгновения на бессмысленные препирательства. Просто слушайте.

— Что вы себе позволяете⁈ — возмущённо взревел глава канцелярии. — Кто вы вообще такой?

— Кто я такой уже было сказано. — невозмутимо ответил я. — Дважды повторять я не привык. Вы готовы слушать?

Рикер кипел. Короткая пауза была переполнена гневом и яростью. Однако, глава канцелярии не зря занимал свой пост. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы прийти в себя и оценить ситуацию.

— Да. — коротко процедил мой далёкий собеседник.

— Великая Преграда должна была разрушиться примерно через три года. — произнёс я. — Но эти данные устарели. На данный момент я считаю, что разрушение может произойти в ближайшие месяцы из-за критического количества использованной маны вокруг. Хозяева чудовищ, которые тайно продолжали жить и развиваться в пределах Западной Марки, долго готовились к этому моменту. Их конечные цели нам не известны, но при любых раскладах от империи и ваших легионов, которые сейчас двигаются к цитаделям, ничего не останется.

— Что за бред⁈ — уже не так яростно спросил Рикер. — Откуда данные? Чем вы можете подтвердить свою личность?

— Некоторое время назад случился прорыв чудовищ в районе четвёртого Рубежа. — ответил я. — Твари преследовали отряд магов, который добыл в западных пустошах ключ к замку Миар. Отряд и преследующая его орда были уничтожены в результате использования магами Ветра Перемен. В этот момент активировался найденный ими артефакт. Именно он вернул меня в реальный мир. Ваши люди искали Проклятого, но это оказалась ошибка.

— Бридер? Ты там? — немного помолчав, произнёс герцог.

— Да, ваша светлость. — чуть наклонившись ко мне, ответил Серый.

— Я приговариваю вас к смерти за разглашение государственных тайн. — четко произнёс глава канцелярии. — Приказ поступит сотрудникам канцелярии по всей империи.

— Чего и следовало ожидать. — тихо проворчал Бальд. — А вы действительно думали, что он вам поверит?

— Капитан Бридер находится под моей защитой. — спокойно ответил я. — Его жизнь вы можете забрать только через решение императора. Но это будет вторжение в личные дела герцогства Миар.

— Герцогство Миар уничтожено пять тысячелетий назад. — резко ответил Рикер. — Заканчивайте эту клоунаду! У меня нет времени на идиотские выходки предателей империи!

— Хорошо. — спокойно ответил я и одним импульсом погасил канал связи.

— Что ты делаешь⁈ — нервно спросил Бридер. — Ты же собирался поговорить с ним! У нас столько важной информации…

— Жди. — спокойно ответил я.

— Что значит… — начал было Серый, но тут же замолчал, уставившись на связку амулетов в моей руке. Артефакты едва заметно светились, сообщая о запросе на активацию с другой стороны.

— Герцог Миар слушает. — мысленно коснувшись канала магической связи, произнёс я.

— Мне нужны доказательства. — не размениваясь на приветствия и гневные заявления, прозвучал из амулета злой голос главы канцелярии. — Откуда вам известно о целях экспедиции магов академии Виара и их находке?

— Я собрал сведения из множества разрозненных источников, господин Рикер. — невозмутимо, будто наш разговор вообще не прерывался, ответил я. — Сейчас это уже не имеет значения. Могу только сказать, что имперские маги добыли артефакт с разрешения и согласно планам хозяев Западной Марки. Вас сейчас должны заботить другие вещи.

— Например? — прямо спросил Рикер.

— Например истинные возможности ваших врагов и их ближайшие планы. — усмехнулся я.

— Мы успешно сдержали штурм седьмого Рубежа и заставили противника отступить. — с некоторой долей превосходства, сообщил Рикер. — Не думаю, что вам есть что добавить к уже полученным нами данным с поля боя.

— Вы удивитесь, господин Рикер. — произнёс я. — Но ваши противники отступили вовсе не потому, что наткнулись на серьезный отпор имперских магов и подразделения Спящих.

— Что вы имеете в виду? — тут же спросил глава канцелярии. — Кто такие Спящие?

— Похоже, этот разговор будет значительно длиннее, чем мы думали. — устало вздохнул Ридра.

— Странно, что глава канцелярии не в курсе существования вашего подразделения. — озадаченно произнёс Виргас. — Я думал, что только рядовые сотрудники об этом ничего не знают.

— Этот вопрос вам лучше уточнить у его величества. — даже не подумав ничего пояснять собеседнику, ответил я. — Мы сейчас говорим о ситуации вокруг седьмого Рубежа и Великой Преграды. Силы погонщиков тварей отступили из-за прорыва на их территории ссшшедов.

— Подземники? — удивлённо уточнил Рикер. — Я сильно сомневаюсь, что обычное Око Пламени заставило орду тварей сняться с места и прекратить штурм.

— Речь о полноценном вторжении, ваша светлость. — вставил Бридер. — Так вышло, что мы обрушили свод над крупным поселением ссшшедов и они выбрались на поверхность.

— Вы что сделали⁈ — потрясённо переспросил Рикер.

— Обрушили свод. — дисциплинированно повторил Серый. — Погонщики тварей решили запечатать прорыв массой чудовищ, но ссшшеды создали из нападавших свою армию для дальнейшего вторжения. Мы стали свидетелями уничтожения крупной орды, которой командовал отряд погонщиков, когда возвращались из замка Миар.

— Откуда⁈ — количество эмоций в голосе главы канцелярии уже перевалило за все разумные пределы. Ещё немного и он провалится в шок.

— Из замка Миар. — вообще не обращая внимания на состояние своего шефа, произнёс Бридер. Видимо, капитан хорошо знал главу канцелярии и был полностью уверен, что тот справится с объемом новой информации. — Это было основной целью нашей вылазки за пределы седьмого Рубежа. Герцогу Миару необходимо было получить доступ к своей сокровищнице, чтобы полноценно разобраться в происходящем. Оказалось, что хозяева Западной Марки ждали этого много веков. Им нужен был доступ к заклинательному покою замка Миар. И они вполне могли его получить. Если бы не воительница из другого мира, которая защищала подземелья замка, у них вполне могло получиться.

— Бридер… — мучительно простонал глава канцелярии. — Светоносным тебя заклинаю, остановись! Что это за чушь⁈ Какая ещё воительница из другого мира?

— Это существо было похоже на смесь человека и насекомого. — пояснил капитан. — И обладало просто невероятной силой. Оно убило возглавлявшего атаку Кукловода всего одним ударом. Мы до этого убили двоих и я могу вам сказать, что это твари поразительной силы.

— Коллапс. — тихо произнёс Валид. Одновременно с его фразой, в канале магической связи наступила полная тишина. Бридер хотел сказать что-то ещё, но наткнулся на взгляд коменданта и закрыл рот. — Если ничего не скажет в течении минуты, то можно отключать связь. С вероятностью семьдесят шесть процентов, у вашего собеседника сильный информационный перегруз в сочетании со сломом привычной картины мира.

— Мне нужны подробности, капитан Бридер. — произнёс Рикер. Ему хватило меньше половины отведённого времени, чтобы прийти в себя. Подобной стойкости можно было только позавидовать. — Но это терпит. Пока ваш рассказ больше похож на бред буйнопомешанного. Хотя, в текущей ситуации, мне уже сложно чему-то удивляться. Что вы хотели мне сказать по поводу хозяев тварей, герцог Миар.

Последние два слова Рикер произнёс с явной неохотой, словно пробуя их на вкус. Так бывает, когда ты точно знаешь, что тебе на тарелку положили какую-то гадость, но при этом съесть это всё равно придётся. Главное, суметь запихнуть в рот первый кусок.

— На западной границе Марки остался полноценный город. — произнёс я. — Раньше в этом месте была столица. Что там находится сейчас мы не знаем, но пока решили двигаться в этом направлении. Я считаю, что именно там находится источник силы местных хозяев. Это какой-то артефакт, добытый ковеном в другом мире. Он позволяет менять тела и создавать монстров. Когда мы узнаем что-то ещё, я снова с вами свяжусь. Что касается защиты Рубежей и Великой Преграды — вам надо сделать всё возможное, чтобы снизить количество используемой маны защитниками цитаделей.

— Это невозможно. — твёрдо ответил Рикер. — Вы просто не представляете себе, какие силы пришли в движение. Без магии у защитников Рубежей просто не будет шансов.

— Используйте артефакты и осадные машины. — посоветовал я. — Они создают значительно меньше возмущений, чем активные маги. Недавно мы стали свидетелями скорого марша орды. Около тысячи тварей, которых погонщики переправляли Проколами. Расстояние каждого прыжка около десяти миль.

— Невозможно! — убеждённо ответил глава канцелярии. — Если вы хоть на мгновение представите себе необходимое для этого количество маны, то сразу станет понятна вся бредовость ситуации.

— Вашим врагам хватило всего пятерых магов, чтобы обеспечить бесперебойное движение орды, господин Рикер. — невозмутимо произнёс я. — Теперь вы частично представляете себе их возможности. Исходите из того, что мы видели в деле магов Западной Марки средней руки. В бою с подземниками я наблюдал за другой группой и могу сказать, что каждый погонщик способен создать до пятидесяти арканов первого ранга только на собственном резерве. Оба события говорят о том, что вам стоит готовиться к подобному варианту развития событий уже сейчас. Я бы рекомендовал использовать артефакты для истощения магического фона на всех Рубежах. Если у вас достаточно хороших магов Пространства, то стоит подумать о встречном сбое направленного Прокола. На данный момент, враг не знает, что вы в курсе его методов переброски войск. Через Великую Преграду они таким образом пройти не смогут. А вот нанести удар по цитаделям с тыла или устроить рейд в глубинные территории империи — вполне.

— Если вы действительно герцог Миар, то должны присоединиться к силам империи и встать на защиту нашей страны. — после долгой паузы, произнёс герцог Рикер. — Ваши возможности и знание магии Осей могут сильно помочь нам в обороне. Я готов выслать к вам отряд поддержки прямо сейчас, чтобы вы могли спокойно добраться до ближайшего Рубежа. Я обеспечу вашу безопасную доставку в столицу и устрою встречу с императором.

— Всё не так просто, господин Рикер. — ответил я. — Боюсь, что сейчас для меня уже нет особого смысла возвращаться в империю. Мы забрались слишком далеко на запад, чтобы поворачивать назад. Да и вряд ли один отряд сможет кардинально что-то изменить на поле боя. Слишком долго хозяева Западной Марки готовили свой план. И слишком многое предусмотрели. Пока они нас не нашли, мы ещё можем нарушить их замыслы. Если же я отправлюсь в столицу, время будет упущено. А его и так почти не осталось.

— Значит, вы решили нанести удар по столице Западной Марки? — уточнил глава канцелярии. — Но ведь это же самоубийство! Если ваши слова о возможностях магов противника правда, то вы и весь ваш отряд погибните ещё на подступах к столице врага.

— Мы попробуем. — спокойно ответил я. — А вам нужно сделать всё возможное, чтобы Великая Преграда продержалась ещё хотя бы пару месяцев, господин Рикер.

— Когда вы снова со мной свяжетесь, герцог Миар? — спросил Рикер.

— Как только станет понятно, чего добиваются правители Западной Марки. — ответил я. — До этого времени я прошу вас не пытаться связаться с капитаном Бридером. Это может очень плохо сказаться на нашей маскировке.

— Я сегодня же доложу о нашем разговоре его императорскому величеству. — предупредил меня глава канцелярии. — Мы обязаны проверить ваши слова.

— Начните с внезапного рейда в западные пустоши. — посоветовал я. — Вам нужно пройти около ста миль до линии холмов. Думаю, ваши разведчики изрядно удивятся, когда увидят, что находится за ними. Хорошего дня, господин Рикер. И да поможет вам Светоносный.

— Да поможет он всем нам. — ответил герцог и амулет в моей руке погас.

— Почему ты сказал ему, что мы идём в столицу Западной Марки, Дирек? — поинтересовался Бальд. — Насколько я помню, обнаруженная нами зона разряженной магии находится совсем не там.

— Страховка. — безразлично пожал плечами я. — Обычная страховка. Рикер всё равно никак не может повлиять на наши планы. Помочь он точно не может, а навредить очень даже. Если я хоть что-то понимаю в людях, то герцог попытается повторить наш путь. В таком случае, мы получим ещё одну точку напряжения в стороне от нашей цели. Конечно, в том случае, если у его людей получится проникнуть дальше линии тех муравейников на территорию наших врагов.

— Они ведь умрут. — угрюмо произнёс Бридер. — Все, кого он отправит за нами. А ведь он действительно может это сделать. Зачем подставлять этот отряд? Может лучше объединиться? Так у нас будет больше шансов.

— Не будет. — немедленно возразил Валид. — Во-первых, сама встреча представляется мне очень сомнительной. Найти ещё одну группу на вражеской территории слишком сложно. Придётся постоянно держать с ними связь или ждать в условленном месте. Во-вторых, с вероятностью восемьдесят шесть процентов, в отряде будут лица, которые обязаны подтвердить личность Дирека. Это будет главное их задание, которое сильно осложнит нам жизнь. Ни и в-третьих — герцог прав. Наши враги сейчас ищут небольшой отряд магов, который бродит по их землям. Если такой отряд обнаружат возле столицы врага, то это сильно облегчит нам жизнь. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что Серым Стражам удастся пройти так далеко.

— За последние пять тысячелетий это вообще никому не удавалось. — проворчал Бальд. — Единственный шанс — воспользоваться вторжением ссшшедов. Если подземники сами не сожгут случайный отряд, если Серым удастся просочиться между двух столкнувшихся армий, если они не встретят по пути Кукловодов или их хозяев… В этом плане столько «если», что я полностью согласен с герцогом — рассматривать его стоит только в качестве страховки, да и то не очень надёжной.

— В этом отряде люди. — жёстко произнёс Бридер. — Возможно, кого-то из них я даже знаю. И все они погибнут, чтобы мы получили простую страховку на всякий случай⁈

— Мне жаль. — негромко ответил я. — Будем надеяться, что герцог Рикер не решится на подобный шаг.

— Будем надеяться, что он решится и уже сегодня начнёт сбор этого отряда. — внезапно произнёс Аньего и Бридер возмущённо посмотрел на сержанта. — Не стоит так заводиться, Серый. Воины гибнут. Такова наша судьба. Лучше подумай о том, что может случиться, если погибнем мы? Насколько важно для нашего отряда, чтобы правители Марки отправили на защиту своей столицы ещё пару десятков или сотен своих магов, которые сейчас дежурят у нашей цели? Сколько людей погибнет, если мы не справимся? Если не дойдём?

— Ты прав. — зло рыкнул Бридер. — Но это не значит, что принять эту правду легко.

— Пока ещё ничего не случилось. — произнёс я. — Спорить не о чем. Я вообще не уверен, что Рикер решится на такой шаг. Слишком сложная обстановка у Великой Преграды. Там каждый боец на счету. Малый отряд слабых бойцов отправлять за нами смысла нет, а крупная группа сильных магов гораздо нужнее на стенах цитаделей. К тому же, есть у меня подозрение, что глава канцелярии не особенно поверил моим словам. Меры он примет, а вот слепо принять факт возвращения герцога Миара у него вряд ли получится. В любом случае, прямо сейчас это для нас особого значения не имеет.

— Пора двигаться дальше. — согласно кивнул Риджад. — Мы дозарядили доски. Можем до ночи уже не останавливаться.

— Отлично. — улыбнулся я и в этот момент увидел Джила. Южанин неподвижно стоял на краю маскировочного купола. Рядом с ним замер его родич и оба иномирца неотрывно смотрели свозь почти прозрачную плёнку, за которой мерно колыхался уродливый сгусток плоти.

— Мать здесь… — едва слышно произнёс Джил и я увидел, как сгусток трескается по центру здоровенной пастью, а южанин тянется к своей доске, чтобы вытащить её из общего круга.