Седьмой Рубеж V

Глава 8

— Что за… — растерянно осматривая просторное помещение, пробормотал я.

В первое мгновение у меня сложилось впечатление, что мы попали во внутренности громадного чудовища. Стены и потолок были покрыты чем-то похожим на живую плоть. Кое-где по странному материалу змеились самые настоящие вены. В них что-то пульсировало и перетекало. Местами с потолка свисали уродливые мешки, похожие на коконы каких-то существ. Пол покрывала плёнка густой слизи, к которой очень не хотелось прикасаться. При этом в заклинательном покое пахло свежескошенной травой и полевыми цветами. Диссонанс получался абсолютно диким.

— Похоже на внутренности элитной коровы. — тихо проворчал Бридер. — Хотя я уже не удивляюсь. Сначала глаза патриарха Проклятых, теперь это…

— Зато здесь точно можно набрать добычи на очень приятную и сытую пенсию, — указывая на слой слизи на полу, бодро произнёс Кастор. — Если мои старые глаза меня не подводят.

— Не подводят, — хмуро ответил я. Под слоем слизи виднелся сложный рисунок, занимавший большую часть свободного пространства зала. Сквозь мутную жижу он отливал слабой зеленью, но в реальности оттенок был немного ярче.

— Алхимическое золото? — тут же спросил Валид. Я видел, что прежняя маска коменданта склада чуть не взяла верх, заставляя Валуна засунуть руку в опасную слизь, чтобы проверить свою догадку. Толстяк даже чуть подался вперёд, но сумел вовремя остановиться.

Даже в мои времена алхимическое золото стоило пять к одному, по сравнению с обычным. Как дело обстояло сейчас я не знал, да и значения это не имело. Слова спутников скорее маскировали их потрясение. Вряд ли кто-то из них действительно решился бы отрезать хотя бы кусочек от монолитного рисунка.

Внешне тонкие линии уходили в камень на глубину ладони. Я заливал его в семь слоев, каждый из которых покрывался рунами и пропитывался множеством усиливающих зелий. В этом месте я мог создавать сложнейшие заклинания одним движением своей мысли. И именно здесь я провёл ритуал, который отправил меня в холодную темноту на пять тысяч лет.

— Нужно проверить слизь на полу, — произнёс я. — Если она не опасна, то попробуем добраться до центрального круга.

— Может просто выжечь здесь всё? — предложил Ридра. — Золоту это никакого вреда не причинит, а нам проще будет…

— Это может стать огромной ошибкой, — возразил Бальд. — Слизь — только побочный продукт. Мы на Рубеже постоянно имели дело с такими штуками. Некоторые твари используют похожие приёмы, чтобы контролировать пространство вокруг. Стоит зацепить поверхность или что-то с ней сделать, как немедленно последует ответная реакция.

— Надо бы проверить, — доставая из крепления на поясе оставшуюся открывашку и показывая её мне, произнёс Риджад. Я кивнул и капитан швырнул артефакт к противоположной стене зала. Весь отряд, не сговариваясь, отступил на несколько шагов обратно в коридор.

Золотой брусок без звука ударил в слой слизи и на мгновение скрылся из вида. Мы напряжённо следили за открывашкой, но всё вокруг оставалось спокойным.

— Наверное… — начал было Кастор, но договорить не успел. Артефакт вдруг исчез.

— Сверху, — заметив ускользающую тень, негромко произнёс я.

Один из странных коконов чуть заметно покачнулся и всё стихло. Но ненадолго. Риджад перед броском активировал артефакт. Оставалось дождаться, пока открывашка определит тип противника, и это не заняло много времени.

Послышался приглушённый хлопок и часть странного покрытия на потолке лопнула, как гнойный нарыв. Вот только произошло это не над тем местом, где упал артефакт, а значительно ближе к стене. Следом в помещении возник странный гул, будто где-то за толщей камней ревело от ярости громадное существо.

— Думаю, есть смысл вернуться сюда, когда всё немного утихнет, — осторожно отступая дальше в коридор, предложил Аньего. Реакция сержанта, который обычно без малейших сомнений врубался в любую схватку, очень сильно всех обеспокоила.

— Что ты увидел? — спросил я. Высокий уровень Риит-Гар позволял Аньего замечать множество таких деталей, которые остальные не могли увидеть даже с помощью истинного зрения.

— Эта тварь… Не знаю, что это такое, но она очень чувствительная и настолько быстрая, что у нас просто нет шансов. — спокойно ответил сержант. — Эти штуки наверху, что-то вроде пастей или пищевых сосков. Когда артефакт коснулся плёнки, они активизировались все сразу. И атаковали все сразу. Длинными языками. Из каждого выстрелил примерно десяток. Вся площадь пола была накрыта от одного конца зала до другого. При этом всё рассчитано настолько точно, что они коснулись слизи на полу, но она даже не шелохнулась.

— Ты уверен? — озадаченно осматривая зал и прислушиваясь к затихающему рёву, спросил Кастор. У алхимика, да и у всех остальных, сложилось впечатление, что Аньего просто показалось. Словно сержант находился в каком-то другом месте. Потому что остальные вообще ничего не заметили. Я сам сумел определить тень движения скорее на инстинктах, чем пользуясь реальными чувствами.

— Это легко проверить, — криво усмехнулся Аньего. — Повесь аркан скорости на отряд. Потом бросим несколько открывашек в разные части зала и посмотрим, что из этого выйдет.

— Может тогда обойтись простыми предметами? — предложил Валид. — Ты же сам сказал, что тварь очень чувствительная. А если она подавится открывашками и решит посмотреть, кто это там залез к ней в желудок?

— Не решит, — внимательно рассматривая мясную корку на стенах, покачал головой я. Чудилось мне в этом уродстве что-то знакомое. Даже в памяти появилось смутное воспоминание о таком же коридоре, в конце которого медленно пульсировал свет. Как огонёк возле морды рыбы-удильщика. — У него другая задача.

— Вспомнил что-то? — тут же спросил Бридер. — Самое время нас посвятить в особенности защиты ТВОЕГО заклинательного покоя.

— Понимаю, что у вас очень много неприятных подозрений в мой адрес, мэтр Бридер, — даже не подумав избегать неудобной темы, ответил я. — Но сейчас не лучший момент для того, чтобы их предъявлять. У вас всегда остаётся возможность просто покинуть отряд и вернуться на седьмой Рубеж. Или к другой ближайшей цитадели. Не раз говорил, что к Проклятым я не имею никакого отношения. Однако, признаю, что у меня есть некоторые проблемы с памятью. Это мешает что-то утверждать с полной уверенностью. Выбор за вами, мэтр Бридер. Но если вы останетесь, все свои подозрения держите при себе. По крайней мере, до того, как они получат реальное подтверждение.

Серый исподлобья смотрел на меня и молчал. Изначально он согласился вступить в отряд, чтобы держать под контролем ситуацию с разрушением Великой Преграды. Сейчас нас уже занесло настолько далеко от седьмого Рубежа, что старые мотивы теряли смысл. Однако, при этом появлялись всё новые и новые поводы продолжать совместный путь. Я бы сказал, что Бридер постоянно пытается меня причислить к знакомым ему категориям врагов империи просто по привычке. Чтобы дать себе хотя бы небольшое ощущение контроля над ситуацией. Потому что с Проклятыми всё ясно и понятно. Как их убивать, к чему они стремятся и что для этого делают.

— Мы остаёмся, — нехотя ответил Бридер. — Но я оставляю за собой право покинуть отряд и действовать на своё усмотрение, если получу реальные подтверждения твоей связи с запретным культом или увижу действия, которые могут привести к его усилению на территории империи.

— Приемлемо, — кивнул я и повернулся к Аньего. — Ты уверен, что покрывается сразу весь зал?

— Да, — коротко ответил сержант.

— Тогда у меня есть другое предложение, — немного подумав, произнёс я. — Мой заклинательный покой всегда был максимально защищён от любого вторжения враждебных сущностей с других планов реальности. Будь то ледяной мир или изнанка. Защиту я заякорил на единственном объекте, которые невозможно отсюда убрать или извлечь без уничтожения всего замка. Рисунок.

Я указал на видневшуюся из коридора часть золотого орнамента на полу. Двери в заклинательный покой остались открытыми и теперь было отчётливо видно, что слой слизи на полу имел солидную толщину.

— Чтобы до него добраться, нужно пройти через слой дряни на полу, — ответил Бальд. — Насколько я успел заметить, открывашка завязла значительно раньше. А потом её выдернул язык чудовища.

— Мы имеем дело с живой защитой, которая предназначена именно для этого, — кивнул я. — Тварь следит за тем, чтобы ни один объект не коснулся рисунка. Учитывая, что после Эха часть помещений была восстановлена специально для нас, могу предположить, что предусмотрена возможность обхода подобной защиты именно в нашем случае. С нашими возможностями и способностями.

— Невозможно строить тактику, когда не знаешь силу и способности противника, — возразил Ридра. — А что, если эти языки с потолка только первый уровень? Что если на втором пасть твари, которая охватывает весь зал, просто схлопнется?

— Это возможно, — кивнул я. — Поэтому предлагаю сосредоточиться не на полу, а на стенах.

— Почему не на потолке? — тут же спросил Кастор. — может попробовать сковырнуть хотя бы один нарост? Это позволит освободить целую область от внимания твари. Она просто не сможет там атаковать.

— Или соседние коконы выпустят дополнительные языки, — возразил Виргас. — А может на месте уничтоженного тут же вырастут два новых. Гадать можно бесконечно. Нужно пробовать разные варианты, но тогда велик риск напороться на ответную реакцию чудовища.

— Стены, — напомнил я и указал на противоположную сторону заклинательного покоя. — Проглоченный артефакт тварь тянула под потолком в ту сторону. Значит, где-то там располагается желудок или что-то подобное. Вопрос в том, насколько большой объект может утащить монстр?

— Или что он будет делать, если добыча окажется слишком крупной? — понятливо кивнул Аньего. — Тогда вариантов всего два. Или разделывать на части, или просто убить жертву и дождаться, пока она станет достаточно мягкой, чтобы пролезть в пасть.

— При этом основной зоной реакции остаётся слизь на полу, — продолжил я. — А на потолке атакующие органы монстра. Стены покрыты мышечным каркасом, которые приводит это всё в движение. Если его повредить и при этом занять делом пасти, то у нас появится шанс нарушить работу живой защиты без прямого уничтожения её частей.

— Обмануть монстра, — задумчиво проворчал Бридер. — Не лучший способ обхода защиты. Всё равно остаётся проблема доступа к рисунку. Если слизь достаточно прочная или сильно ядовитая, то может возникнуть неожиданная проблема, даже если все другие этапы пройдут без сбоев.

— Можно использовать заклинание Голода Стихий, — немного подумав, предложил Бальд. — У нас пять магов. Вполне реально создать пять точек напряжения. Это перекроет добрую треть зала. Сам рисунок надёжно защищён от таких воздействий, а слизь выжрет полностью, даже если она имеет сопротивление к магии.

— Нам нужны камни, — произнёс я. — Много камней и, желательно, крупных.

Пришлось вернуться до ближайшего помещения, где мы начали подготовку. Виргас, Кастор и Ридра начали заклинаниями разбирать кладку, а все остальные таскали глыбы ко входу в заклинательный покой. Я руководил укладкой будущих снарядов. Глыб требовалось больше, чем мог вместить коридор, потому что мы хотели накрыть весь заклинательный покой. Чтобы не создавать завал, раскладывали камни вдоль стен. Когда снарядов набралось достаточно, перешли ко второму этапу. Я предложил усилить эффект ударов рунами.

— Укрепить камни? — не понял Риджад. — Думаешь, эта хрень сможет их быстро раздробить?

— Нет, — покачал головой я. — Камни она вряд ли станет жрать. У чудовища должны быть какие-то органы чувств, и я предполагаю, что они расположены на языках. Чтобы сразу определять, что жрать можно, а что стоит оставить на полу. А вот эффект удара по стенам можно значительно увеличить без особых усилий с нашей стороны. Продолжайте таскать глыбы, а я пока займусь рунами.

В комнате, где разбирали кладку маги, я видел на столе несколько кусков ритуального мела. Спутать его с чем-то было проблематично, поэтому, сбегав за ним, приступил к работе. Рунные связки использовал самые простые, потому что на сбор сложных требовалось слишком много сил. Каждую руну запитывал отдельно, оставляя длинные сопряжения, ведущие к краям глыб.

На всё потребовалось меньше часа. За это время маги подготовили арканы Голода Стихий, а остальные навалили целую гору камней до самого потолка.

— Бросать камни будем в определённом порядке, — когда всё было готово, начал инструктаж я. — Виргас, Бридер и Кастор используют арканы Воздушного Кулака, я показываю точки удара светляком. Действуйте по одному, чтобы до минимума сократить время между бросками. Бальд, Ридра — вы готовите Голод Стихий. Если всё пойдёт нормально, то создавайте соприкасающиеся области у входа в зал. Далеко не пойдём.

— А ты, однако, изобретатель, — рассматривая начертанные на глыбах руны, уважительно покачал головой Бальд. — Думаешь, получится?

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Если не выйдет, то мы просто потерям немного времени пока монстр успокоится и попробуем снова. Торопиться вроде некуда. Если я всё правильно понял, то штурм замка давно завершился, и до прибытия новой волны монстров у нас есть достаточно времени.

— Не факт, что штурм прекратился, — возразил Бальд. — Хранитель в отключке, та дамочка скрылась без следа. Вполне возможно, что на поверхности продолжается сражение, пока мы тут ковыряемся.

— Может и так, — не стал спорить я. — Все готовы?

— Да. — ответил Кастор, а Серые просто кивнули. Я повернулся к Бальду и увидел перед ним почти законченное плетение Голода Стихий.

— Верхний ряд у правой стены, — приказал я и создал светляка, направив его к противоположной части заклинательного зала. — Берите по порядку. Первые шесть. Потом переходим на левую сторону. Там тоже шесть. Потом по одному с каждой стороны. Начинаем слева. Не сбейтесь. Это важно.

— Куда? — поднимая магией первую глыбу, спросил Кастор.

— По светляку, — указал направление я. — Давай!

Первая глыба с гулом устремилась в полёт. Здоровенный камень летел ровно и уверенно. Никаких шатаний или вращений. Идеально для моего плана. Ускорение впечатало снаряд в мясную стену на другой стороне зала. Глыба погрузилась почти на ладонь, немного повисела и, с мерзким чвякающим звуком, упала на пол. В этот момент мы впервые увидели реакцию защиты, о которой говорил Аньего.

Все до единого коконы на потолке пришли в движение. По полу стегнуло множество длинных мясных полос, покрытых липкой жижей. Почти везде они тут же исчезли, но возле упавшей глыбы продолжилась активная работа.

— Мощная зараза… — удивлённо покачал головой Кастор, наблюдая, как языки твари уверенно дробят камень и утаскивают обломки под потолок.

— Но отвлекаемся! — произнёс я. — Второй снаряд! Виргас, по светляку!

В отличие от остальных, я смотрел только на стену. В крупной ране, оставленной первым валуном, виднелись потёки чёрной крови, а в глубине остались идеально отпечатанные белые линии. Под ними слегка дымилась плоть монстра, словно зачарованный мел выжигал мясо.

Второй камень ударил значительно левее первого. Гул за стенами постепенно нарастал. Тварь работала языками, как камнедробилка. Здоровенная глыба на глазах уменьшалась и теряла в объеме. К моменту, когда на пол рухнул второй снаряд, от первого уже почти ничего не осталось. Новой целью занялся другой кокон. Соратники наконец поняли суть моей задумки и начали работать в три раза быстрее. Пока тварь была занята уничтожением камней, ей некогда было залечивать раны. И это был наш шанс.

В полёт отправлялись один снаряд за другим. Я раскидывал цепочку сознательно, потому что не было уверенности, что тварь не отреагирует на внезапную угрозу.

— Слишком длинная цепочка, герцог, — напряжённо наблюдая за следами нашей работы, произнёс Бальд. — Восемнадцать рун даже на столе удержать тяжело. Первые заливает кровью твари.

— Последние три! — рыкнул я и взмахнул рукой, разделяя своё заклинание на три части. — По светлякам. Разом! Бальд, Ридра — ваш выход.