Сердце Ардии

Глава 8

— Тавиратте, дочь Лерисса из клана Шейрат, — спокойным голосом объяснила Тави, угадав немой вопрос Мильбена. — Сначала личное имя, потом имя родителя противоположного пола, потом имя родного клана. В повседневном общении можно сократить до Тавира, а в близком кругу — до Тави.

— Хочешь сказать, мы с Кенратом для тебя «близкий круг»? — Юноша расплылся в идиотской улыбке, но тут же смахнул её с лица, увидев как смутилась девушка.

— И это всё, что тебя взволновало? — Хотя Кенрат обращался к другу, он не сводил взгляда с эльфийки.

— Больше мне вам рассказать нечего. — Девушка тоже смотрела ему в глаза. — Когда пыль улеглась, клан организовал экспедицию к тому, что осталось от форта. Там повсюду были разбросаны эти пластинки…

— А потом вы с друзьями решили сами отправиться в Арден, — закончил за неё парень. — Решили убедиться, что Сердце уничтожено окончательно?

Тави промолчала, закусив губу. Поникшие уши выдавали волнение. Хотя с гибели Веннора прошло уже два года, отпустить его всё ещё не получалось.

— Я больше не с кланом… не в Стеклянном море, — наконец призналась она. — С тех пор как Вена не стало, Перв… отец целый год меня даже из лагеря не отпускал. А потом клан пришёл в Закатный, и я решила остаться в городе. Хотя бы на время.

Кенрат приготовился спрашивать дальше, но Мильбен успел первым:

— А что та девушка, Тея? Что стало с Фино и Тинри?

— Пожалейте уже подругу, молодые люди, — примирительно сказал Киган, положив парням руки на плечи. — Говорят, когда за один раз узнаёшь слишком много нового, то от избытка черепушка может треснуть.

— Черепушка трещит не от количества знаний, а от неумения их сдержать, — парировал Кенрат. — Вы правда можете помочь нам попасть в Долину, минуя Путь?

— Могу. — Пожилой эльф прищурился.

— И сколько же стоят ваши услуги?

— Кенрат! — возмутилась Тави. — Я же рассказывала, господин Киган…

— Незнакомец, — отрезал юноша. — Но почему-то готов рисковать ради нас жизнью, не спросив ни денег, ни ответной услуги, ни даже наших целей!

— Боишься, сдам вас мучителям? — усмехнулся зейхейрец.

— Боюсь. — Кенрат на всякий случай напряг кулаки.

Эльф немного помолчал, а затем отвернул ворот кожанки и продемонстрировал уродливый рубец прямо под горлом.

— У меня тоже достаточно причин не доверять таким как ты, ардиец, — холодно произнёс Киган. — Я рискую жизнью не ради тебя. Я помогаю клану Шейрат, как клан Шейрат помог бы мне. Такое объяснение устраивает?

Кенрат нехотя кивнул. Объяснение его не устраивало, но хотя бы звучало правдоподобно.

***

Ниентар был одной из тех редких рек, что текли с юга на север, почти не петляя. Когда-то, ещё во времена единой Ардии, он считался одной из важнейших транспортных артерий Империи, соединяя восточные провинции и крупнейшие города на западе страны. Увы, с началом Эльфийских войн господству Ниентара пришёл конец.

Первая расколола Империю, Вторая разделила осколки, а Третья окончательно превратила цветущие берега за пределами их границ в безжизненные и опасные больные земли. За последние полвека ещё никому не удавалось попасть из Восточной Ардии в Северную водным путём.

Впрочем, покорять Ниентар судёнышку господина Кигана и не требовалось. Только пройти небольшой отрезок вниз по течению, а после высадить пассажиров у горной цепи, опоясывающей Долину.

— Дорога в один конец, вход я укажу, но с вами не пойду, уж не сердитесь, — ещё на берегу предупредил эльф.

Ранним утром он растолкал всех троих, велев спрятать лица. Обычное дело для оборванцев, нанявшихся помочь старому рыбаку. Лодка Кигана, правда, мало походила на рыболовецкую. Около дюжины шагов в длину и от силы пять в ширину, она тем не менее оказалась оборудована полноценной каютой, которая служила и трюмом, и кладовой.

— Думаешь, они пустятся за нами в погоню? — спросил Мильбен, провожая взглядом шпили Нового Ардена. Даже с учётом всего пережитого вид столицы всё равно вызвал у него трепет и восхищение. Быть может, сложись судьба иначе, он даже смог бы полюбить этот город…

Кенрат пожал плечами.

— Отец наверняка попытался бы перехватить нас в поезде, а может быть, даже в самом Ардене. Мне всё равно кажется странным, что нас так легко отпустили, а потом не прочесали канал, когда поняли, что мы их обхитрили.

— До сих пор не верится, что Ондар связался с такими, как этот Фирхивор! — Пальцы Мильбена непроизвольно обхватили край борта. — Может, ему тоже угрожали? Например, пригрозили прикончить тебя, или сдать вас обоих Гарнизону...

— Выгораживаешь передо мной моего собственного отца? — усмехнулся друг. — Он не из тех, кто позволил бы себя запугать, и ты, кстати, это отлично знаешь.

Мильбен вздохнул и отвернулся от столицы, окончательно скрывшейся из вида.

— Говорят, Арден в тысячу раз красивее Нового Ардена. Это как сравнивать настоящий бриллиант и стекляшку. Жду не дождусь, когда увижу своими глазами!

Он снова улыбнулся, потрогав языком дырку на месте зуба, а заодно подметил, что Тави слишком сильно перевесилась через борт, глядя на волны с совершенно детским восторгом.

Интересно, а она вообще умеет плавать?

Короткий вскрик и громкий «бултых» развеяли все сомнения.

По словам девушки, хотя ей и раньше доводилось видеть реки, ни разу в жизни она не имела дел с водой настолько… близко. Даже сейчас, несмотря на вынужденное купание, Тави всё равно сидела на корме, болтая босыми ногами, и что-то напевала.

Вниз по реке, навстречу судьбе,

Дева уходит прочь…

Бриз взъерошил её белоснежные волосы и раздул полы безразмерной, словно парус, рубахи. Удивительно, что у Кигана на лодке вообще нашлась смена одежды. И немного обидно.

Мильбен дал себе воображаемую оплеуху за такие мысли.

Когда эльфийка упала, он в тот же миг нырнул следом и только потом сообразил, что можно было просто бросить верёвку. А потому теперь тоже остался в одних штанах, развесив остальное сушиться.

— Спасибо тебе, — неожиданно сказала девушка, не поворачивая головы. Она и так знала, что парень её услышит.

— За что? — Он сел рядом, стараясь держать дистанцию.

Тави придвинулась и взяла его за руку.

— За то, что спас. — Зейхейрка помолчала пару секунд и уточнила: — Не только из воды. Там, в Башне.

Глаза Мильбена невольно округлились. Он уже хотел ответить, но эльфийка успела первой.

— Я наговорила тебе всякого, угрожала, а потом даже не извинилась. — Красные глаза уставились прямо на него. — И всё равно ты ведёшь себя так, будто ничего не случилось!

— Но ведь я…

— Терпел боль за моё молчание, но заговорил, когда сделали больно мне. — Девушка улыбнулась краешками губ. — Я могла бы и дальше притворяться, что ничего не замечаю, но не стану.

— Тави…

Она резким движением закрыла Мильбену рот ладонью и обернулась. За спиной стоял Кенрат, неодобрительно глядевший на них обоих.

— Киган сказал — с таким течением доберёмся к границе за день, а если повезёт, то даже стемнеть не успеет, — сухо проговорил парень.

— Отлично! — Друг резко подскочил, заставив эльфийку отпрянуть. — Он сказал, как мы будем её переходить?

— Нет.

Повисла неловкая пауза.

— Господин Киганбарра из клана Сендар, — осторожно произнесла Тави, стараясь не глядеть на Кенрата. — Они всегда были лучшими, чтобы доставить груз без лишнего шума, вопросов и проблем. Им по плечу любые границы и таможни!

— А ещё контрабандисты сбрасывают лишнее, когда попадаются, — мрачно заметил Кенрат.

***

Близость больных земель начала чувствоваться задолго то того, как судно подошло к границе. В отличие от родного Бармира, эта часть страны лежала куда ближе к местам, где кипели самые яростные битвы. Если в начале пути на берегах виднелись портовые городки и рыбацкие деревушки, в которых кипела жизнь, то сейчас их сменили заброшенные и разрушенные временем поселения.

— Порой безденежье губит не хуже войны, — произнёс Киган, заметив, как парни провожают взглядом полузатопленную пристань.

— Хотите сказать, эти места просто бросили?

— Просто в них некому стало возвращаться.

От этих слов Кенрат невольно передёрнул плечами и отвернулся. Теперь глядеть на пустые провалы окон стало особенно неприятно. Тем более что в закатных лучах руины окрасились в кровавый оттенок. И оттого сияние маленькой точки на горизонте показалось особенно ярким.

Пограничная застава впечатляла масштабом. В этом месте русло Ниентара раздавалось вширь и словно огибало небольшой мыс, на котором стоял одинокий маяк, по сей день исправно выполнявший свои функции.

Неполные шестьдесят лет назад именно здесь прошла новая граница Восточной Ардии, отделяя территорию государства от больных земель. Неудивительно, что и маяк за эти годы превратился в настоящую крепость: окна были прикрыты обитыми железом ставнями, на стенах тут и там сияли укрепляющие знаки, а тёмно-синие хоругви с изображением серебряных мечей в окружении золотых колосьев не оставляли сомнений в том, кто именно прикрывает рубежи.

— Почему границы Восточной Ардии стережёт Гарнизон? — недоумённо спросил Мильбен, разглядывая знамёна. — Я думал, этим занимается армия.

— Они охраняют не Восточную Ардию, а больные земли, — сухо ответил друг.

Даже в Бармире нет-нет да и встречались группы отчаянных искателей приключений, добровольно пытавшихся попасть на ту сторону границы. В конце концов, огромные территории, полные опасностей и, чего таить, бесхозных ценностей манили горячие головы со всего света. Поговаривали, что на участках, которые успели зачистить, выстроены целые поселения бродяг, живущих по своим правилам, безо всяких законов и лишних условностей.

Над рекой раздался громкий щелчок, за которым последовал стрёкот. Перед судном прямо из-под воды взметнулась сеть, сплетённая из металлических цепей. Достаточно крупная, чтобы не мешать водной живности, но при этом прочная, способная остановить даже сухогруз, не говоря уже о маленьком баркасе. Около трети звеньев блестели неестественно ярко — Гарнизон не мог не предусмотреть, что барьер могут попытаться прорвать с помощью магии, а потому не пожалел лунной стали.

С берега подали сигнал, и Киган направился к причалу, где его уже приготовились встречать полдюжины воинов в синей униформе с белыми лентами.

— Говорить буду я, а вы помалкивайте, — предупредил эльф. — У меня есть кое-какие связи с местным начальством.

Судя по обрывкам слов, диалог выдался не самым простым. Киган пытался отшучиваться и явно относился ко всему происходящему с некоторой иронией. Стальной, с которым он говорил, напротив, был убийственно серьёзен.

Прочие дозорные обступили Кигана полукругом. В стороне остались только шатенка в плотно прилегавших к лицу очках с кожаной основой вместо оправы да мужчина зрелого возраста с выбритыми висками. Эти двое будто даже не пытались вслушиваться в разговор, а лишь с интересом рассматривали компанию незваных гостей.

— Рыбалка у вас тут, за границей, отменная, знаете ли. — Кигана попытки дозорного показать свою власть, казалось, не впечатляли.

— Какая ещё рыбалка, дед? В больные земли гражданским проход запрещён, уж к твоим-то годам пора выучить, если маразм не разбил! — Голос мужчины стал злее. — Мне всё это надоело! Этого на допрос, остальных в камеру!

Никто из сослуживцев не торопился выполнять приказ.

— У нас нет оснований, — напомнила женщина в очках. — Они лишь приблизились к границе, а не пытались её пересечь.

Дозорный-переговорщик стиснул зубы и даже издал подобие рыка, но взял себя в руки.

— И всё же — тут вам делать нечего!

— Отведи меня к Айле. — Тон Кигана неожиданно стал серьёзным. — Я хочу поговорить с ней, и только с ней.

Стальной вновь шумно выдохнул и бросил взгляд на сослуживицу. Та едва заметно кивнула.

— Тогда давай за мной. — Мужчина развернулся на пятках и добавил: — Один.

Протесты парней Стальные слушать не стали, оттеснив их от старого эльфа. Попытки же Тави увязаться следом пресёк сам Киган, молча коснувшись пальцем места, где положено ставить Цейкрэ. Трое друзей проводили зейхейрца взглядом, а затем посмотрели на двоих дозорных, которым их оставили на попечение.

— А с нами что будет? — первым нарушил тишину Мильбен.

— Зависит от того, о чём договорится ваш дедуган с комендантом, — усмехнулся обладатель выбритых висков. — Но какими бы ни были ваши цели в больных землях, от них придётся отказаться.

Несмотря на радушие в голосе, Стальной одним взглядом дал понять, что возражения терпеть не станет.

— Думаю, посидите тут немного, а затем отправим вас обратно, — добавила женщина.

Сейчас, при внимательном рассмотрении, стало понятно, что она едва ли сильно моложе своего сослуживца, однако очень неплохо сохранилась. Про таких принято говорить, что им всегда двадцать пять… уже лет эдак …дцать.

— Но ведь мы столько прошли…

— Значит, и обратно дорогу найдёте, — отрезала она. — А пока ведите себя смирно. Вы тут не гости.

С этими словами дозорная развернулась и жестом пригласила «не гостей» за собой. Мужчина тоже кивнул, давая понять, что намерен замыкать процессию.

— Мы пленные? — Кенрат исподлобья смотрел на Стальных, не шелохнувшись.

— Нет, но запросто ими станете, если не будете подчиняться.

Застава Гарнизона оказалась необычной. Само по себе присутствие воинов в синих плащах на границе не удивляло, но вот штаб сильно отличался от прочих Стальных башен, которые Мильбену и Кенрату доводилось видеть раньше. Здание маяка больше напоминало донжон, вокруг которого в несколько рядов выстроили деревянные домики, опоясывающие его, словно крепостные стены. В окнах уже горел свет, а в дверных проёмах то и дело возникали фигуры в синем.

Догадаться о назначении построек было нетрудно — казармы, столовая, кузница, склады. Словом, всё, что нужно для обеспечения быта заставы. В конце концов, разместить всё это в маяке не получилось бы при всём желании.

— Почему границу стережёт дозор? — вдруг спросил Кенрат. — Разве не логичнее было бы поставить тут егерей?

— А ты тут самый умный, да? — Мужчина поморщился.

— Ну правда, — подхватил Мильбен. — При всём уважении, вы ведь в основном проверяете документы, а не на горвантов охотитесь!

— Их тут тоже хватает. — Женщина в очках махнула в сторону горизонта. — В Гарнизоне каждый занят своим делом и не лезет в чужое. Егеря следят, чтобы из больных земель не пришли чудовища, а мы — чтобы всякие хитрецы не протащили в страну чего-то, чему там быть не положено.

— А что… — снова открыл рот Мильбен.

— Не играй с огнём, парень, — предупредил дозорный.

Поравнявшись с очередным зданием, возле которого меланхолично махал метлой мужчина из Внутренней службы с характерной зелёной лентой через плечо, дозорная остановилась и кивнула на вход. Стальной тут же отставил метлу и забежал внутрь, усевшись за стол, на котором лежал увесистый гроссбух.

— Эти к нам до утра, — заговорила женщина, пока тот делал какие-то записи. — Прав на свободное перемещение нет.

— Надзор? — уточнил кастелян, не отрываясь от документов.

— Минимальный. — Стальная сделала паузу. — Ответственная Юзра Уррис.

Мужчина с зелёной лентой нанёс на бумагу ещё несколько строк, а затем поднял взгляд на двух парней и эльфийку, стоявших рядом.

— Комнату дам одну, — предупредил он. — И не вздумайте это место с гостиницей перепутать!

С этими словами кастелян удалился на склад с матрасами, располагавшийся прямо за его спиной.

***

Кенрат медленно сполз вдоль стены и закрыл лицо руками, а затем несколько раз стукнулся затылком. Ясности ума это не прибавило, но зато в голову перестали лезть ненужные мысли. Случилось именно то, чего он опасался с самого начала их похода по Ниентару.

— Мы влипли, — констатировал юноша очевидный факт.

— Давай просто доверимся Кигану, — в очередной раз сказала Тави, устроившаяся на верхнем ярусе одной из двухэтажных кроватей, больше походивших на нары.

Парень лишь мрачно посмотрел в ответ.

Комната, которую им выделили, была рассчитана на четверых и имела собственную уборную. А ещё Кенрат заметил, что со стороны коридора дверь оборудована массивной щеколдой и несколькими не активированными знаками. А значит, в любой момент могла превратиться в тюрьму, если это вдруг потребуется. В отличие от друзей, он не питал иллюзий насчёт дипломатических талантов старого зейхейрца.

— Всё равно уже поздно махать кулаками. — Мильбен растянулся на своей койке и уставился в потолок. — Отсюда нам не сбежать, а если и попробуем, то всё равно некуда. Не больные же земли пешком штурмовать!

— Знаешь, находятся и такие умельцы, кто-то потом даже возвращается. — В комнату зашёл дозорный с выбритыми висками. В руках он держал поднос, на котором лежали три походных пайка и стоял объёмный кувшин.

Друзья поначалу с опаской покосились на него, но затем всё же приняли еду. С последнего перекуса прошло больше полудня, и животы уже какое-то время урчали почти в унисон.

— Смотрю я на вас и удивляюсь: чего в больные земли-то потянуло?

— А вы, значит, добрый дознаватель? — Кенрат придирчиво осмотрел кусок вяленого мяса, который извлёк из упаковки. — Стало быть, скоро придёт ваша подруга и будет злым?

Мужчина гоготнул.

— Да было бы что у вас дознавать! — Он уселся на единственный табурет. — Не похожи вы ни на контрабандистов, ни на наёмников, ни на бандитов, которых мы обычно тут ловим. Вот и любопытствую. Я Видор, кстати.

— У намф вфои цеои, — ответил Мильбен с набитым ртом и сделал могучий глоток. — Но ничего такого, что волновало бы Гарнизон! Да нам даже не в больные земли надо…

Он умолк на полуслове и для надёжности стукнул себя по губам.

— Раз не надо, то и валили бы отсюда восвояси, — вновь усмехнулся Видор, а затем хитро прищурился. — А если всё-таки надо, есть способ проще… например, вступить в Гарнизон!

Кенрат и Тави одновременно закашлялись, подавившись, а затем уставились на Стального. Мильбен так и вовсе открыл от удивления рот.

— Шутка такая? — Он первым решился нарушить молчание.

— Отчего же? — Дозорный сложил руки в замок. — Нам тут отчаянные ребята никогда не лишние…

— Вы просто так готовы принять незнакомцев, которых сами же поймали? — недоверчиво уточнил Мильбен.

— Ну, не просто так, и не сразу. — Видор окинул троицу взглядом. — Но если вдруг комендант решит вас отпустить, то я могу похлопотать, у меня и вербовщик знакомый есть…

— Нет, — отрезал Кенрат.

Юноша смотрел прямо в глаза Стальному без намёка на страх, но с нескрываемым презрением.

— Нет так нет. — Видор поднялся и направился к выходу, но задержался в дверях. — Комендант примет вас утром, так что постарайтесь выспаться. И лучше бы вам поумерить нрав.

***

Они пришли однажды ночью, зимой, когда темнеет рано, а небо словно становится ниже. Неизвестно кто, как и зачем надоумил группу отчаянных ребят ограбить избушку кузнеца на окраине деревушки Бармир, но об этой ошибке они очень быстро пожалели. Возможно, когда налётчики увидели тайник с лунной сталью, кому-то из них и пришла в голову мысль уйти подобру-поздорову. Возможно, возьми они только деньги, Ондар бы даже не стал их ловить.

Но, покусившись на металл, воры, сами того не ведая, подписали себе приговор.

Найти беглецов по свежим следам в снегу для опытного егеря — оскорбительно лёгкая задача. Какая судьба постигла большинство из воров, для Кенрата навсегда останется загадкой, но вот одного из них Ондар зачем-то притащил обратно. Тощего юнца лет двадцати, с выраженной теридианской внешностью — рослого, загорелого, с золотистой, будто сноп на поле, шевелюрой.

Парень что-то промычал, но говорить ему мешал кляп во рту. Хотя он постоянно ёрзал, освободиться от пут самостоятельно не получалось. Будто в последней надежде вор поднял на Ондара полные слёз глаза.

— Ой, ну перестань! — Кузнец отмахнулся с деланным добродушием. — Думаешь мне самому было по нраву резать твоих приятелей?

Юноша вновь встрепенулся, пытаясь вырваться. Тщетно.

— Вот кто вас просил сюда лезть? — уже серьёзнее спросил Ондар, будто забыв, что ответить собеседник не сможет при всём желании. — Вы же ребята молодые, вам бы жить и жить! Особенно девчонку ту жалко… кем она тебе была? Сестрой? Подружкой? Подругой друга?

Пленник молчал, в глазах появилась ярость.

— Ну вот какой смысл теперь на меня так смотреть? Вы сделали что хотели, а я что должно. — Ондар скрестил на груди руки и несколько раз измерил шагами сарай, куда притащил неудавшегося вора. — Я ведь прекрасно знаю, что значит растить такого оболтуса, у самого…

Он резко замолчал и взглянул на приоткрытую дверь.

— Входи уже, шпион малолетний.

Кенрат подчинился. В ту пору он уже разменял четырнадцатый год и стал похож на молодого мужчину. Пожалуй, он даже почти не уступал пленному в комплекции, не считая роста.

— Ну вот зачем ты сюда пришёл, а? — спросил он у сына.

— Кто это, пап? — Мальчик решился ответить вопросом на вопрос.

Ондар тяжело вздохнул. То, что должно было случиться дальше, его совсем не радовало, и, наверное, запросто можно было бы этого избежать. С другой стороны, не зря ведь бармирец тащил на себе хнычущего вора.

Кенрату пора повзрослеть.

— Помнишь первое правило, которому я учил тебя?

— При первой опасности бежать так, чтобы пятки сверкали?

Мужчина искренне и очень тепло улыбнулся. От этого связанному парню почему-то стало ещё страшнее.

— Не это, другое.

— Никому не позволять узнать про то, чем мы тут занимаемся. — Кенрат покосился на раскуроченный тайник. — Про лунную сталь.

— Верно. — Отец взмахнул руками и подмигнул. — А третье напомнишь?

— Никому, никогда и ни при каких обстоятельствах не позволять знать про лунную сталь в нашем доме! — уже увереннее заявил сын.

— Верно, — снова обрадовался мужчина. — А что я говорил делать, если про лунную сталь всё же узнают?

Кенрат сглотнул. Он знал ответ, но появившийся в руке отца нож давал понять, что можно и промолчать.

— Если есть возможность бежать от опасности, то беги. — Ондар протянул оружие рукоятью вперёд. — Но, если бегством не спастись, даже заяц выпускает когти.

Парень на полу издал не то вой, не то стон и выгнулся назад, как старое коромысло. Ни ярости, ни мольбы в глазах не осталось, только первобытный страх.

Кенрат в ужасе отшатнулся.

— Папа… не надо!

Бывший Стальной ещё раз вздохнул и перехватил нож клинком вперёд.

— Наверное, и впрямь слишком рано.

С этими словами Ондар бесшумно оказался прямо над светловолосым парнем, а затем, не давая ему даже поднять взгляд, быстро полоснул по горлу.

Алая кровь плотным фонтаном хлынула из раны, сбавляя напор с каждым из последних ударов сердца. Юноша бился в конвульсиях, словно молодой барашек на бойне, пока наконец не затих.

На последних секундах жизни вора Кенрат не выдержал и зажмурился. Он так и стоял с закрытыми глазами, пока не почувствовал, как отец взял его за руку. Юноша думал, что пальцам сейчас станет тепло и липко от свежей крови, но оказалось, что умелый воин проделал всё чисто.

Всё же не в первый раз.

— Ты для меня всё, Кенрат, — произнёс мужчина, заглядывая сыну прямо в глаза. — Без тебя моя жизнь не имеет смысла, и я готов на всё, чтобы защитить тебя даже от намёка на опасность. На всё.

Сын молчал.

— Неужели нельзя было иначе? — наконец решился юнец.

Ондар качнул головой.

— То, что мы делаем, сын, незаконно, — строго произнёс он. — Если Стальной гарнизон об этом прознает, расправится и со мной, невзирая на заслуги, и с тобой, хотя ты ребёнок.

Отец распрямился и выпустил ладони Кенрата, повторив шёпотом: «Ребёнок».

— Тогда давай прекратим этим заниматься! — чуть не крича, выпалил сын. — Ты отличный кузнец и ещё лучший воин! Мама…

Мужчина заставил его замолчать одним взглядом.

— Иди спать, я тут приберусь, — приказал Ондар. — В следующий раз отказаться не выйдет, — добавил он, когда сын подошёл к двери.

За последующие годы Кенрат так и не решился рассказать Мильбену обо всём, что случилось тем вечером.

***

Кабинет коменданта обустроили на вершине маяка, прямо перед подъёмом к огромному светокристаллу. К нему вела винтовая лестница, насквозь проходя ещё несколько этажей, уставленных письменными столами, за которыми трудились Стальные в форме с зелёными лентами. Бюрократы внутренней службы, усердно занимавшиеся бухгалтерией заставы.

— Наша башня ещё и стоянка для егерей, которые уходят отсюда в больные земли, потому бумажной волокиты тут много, — шепнул Видор, заметивший немой вопрос в глазах Мильбена. — Гарнизон — это не только про сражения с горвантами и охоту на нелегальных магов… или контрабандтстов.

— Неужели через границу так часто пытаются проскочить?

— Когда проскочить, а когда и прорваться…

— Видор! — оборвала его Юзра.

Дозорный развёл руками, показывая, что экскурсии не будет.

Коменданта они тоже застали за работой. Вдоль стен её кабинета стояли книжные стеллажи и платяной шкаф. На отдельном постаменте покоился меч — в её должности оружие скорее церемониальное, чем боевое. Впрочем, это не означало, что глава Стальной башни не умела пускать его в ход.

Сама дозорная с золотой лентой на кителе сидела за открытой папкой в кожаном переплёте и что-то записывала в документы, периодически опуская ручку в чернила. Рядом с ней стоял Киган, принципиально игнорировавший предложенный стул.

Юзра прокашлялась, привлекая внимание.

— Нет, — ответила комендант, подняв взгляд.

— Айла! — встрепенулся Киган. — Ты ведь сказала…

— Я сказала, что отвечу, когда увижу твоих спутников, и мой ответ — нет, — перебила женщина. — И эти трое не похожи на наёмников, которых ты обычно возишь.

Она с яростью хлопнула по столу и вскочила.

— Ты многое сделал, Киганбарра, для меня и для Гарнизона, но я не могу вечно идти у тебя на поводу и закрывать глаза! Только не теперь!

С этими словами комендант вытащила что-то из ящика и бросила на стол перед собой. Перед ней лежал нож с неестественно блестящим клинком. Кенрат с ужасом уставился на него, почувствовав, как холодеет внутри.

Собственную работу он узнал бы всегда.

— Это ещё что? — Зейхейрец нахмурился.

— Не притворяйся! Это нашли на твоей лодке при обыске!

Видор и Юзра без дополнительной команды заняли боевые стойки. Даже без копий дозорные не были безоружны — каждый носил на запястье браслет из множества камней с атакующими формулами.

— Я таким не занимаюсь, и ты это знаешь! — проговорил Киган сквозь зубы.

— Значит, это кто-то из твоих пассажиров. — Комендант перевела взгляд на Кенрата. — Ты, кажется, что-то знаешь, молодой человек.

— Знаю, — прошептал он. — Но вы не поверите…

— Говори.

Юноша посмотрел на друзей. Мильбен и Тави молчали, на их лицах тоже застыл испуг.

— Я знаю, кто мог нам его подложить.

Рассказ вышел долгим и обстоятельным. Говорил в основном Кенрат, но пару раз не удержался и Мильбен, весьма эмоционально высказав мнение о Башне желаний и её Хозяине. Комендант слушала не перебивая, с каждым словом хмурясь всё сильнее. Слушал и Киганбарра, всё-таки изволивший сесть, закинув ногу на ногу.

— Не верю, — наконец заявила Айла. — Это даже звучит как бред! Если твой отец бывший Стальной, он точно знает, что с тобой станет, попадись ты с лунной сталью. Не говоря уже о том, откуда вообще егерю знать секреты работы с ней.

— А по мне так логично, — вдруг сказала Юзра. — По протоколу мы должны отправить всю троицу в Новый Арден. Если у этих бандитов правда есть связи в столичном дозоре, вызволить парня им будет раз плюнуть, а папаша получит повод снова попробовать втянуть сына в их ряды.

— Допустим, — согласилась комендант. — А с нами он как собрался решать вопрос? Не думает же, что мы просто замолчим.

— Мало ли на тебя компромата, Айла, — вдруг усмехнулся пожилой эльф. — Да и не думаешь же ты, что все твои дозорные верны присяге? Готов спорить, тут полно людей этого Хозяина!

Женщина бросила на зейхейрца уничтожающий взгляд. Тот пожал плечами и самодовольно ухмыльнулся.

— Если всё так, как ты говоришь, изловить твоего отца для Гарнизона теперь вопрос чести, — обратилась Комендант к Кенрату. — Ты знаешь его лучше всех. Есть идеи, как его можно выманить?

— Есть. — Юноша посмотрел ей в глаза. — Если я буду наживкой!