Сердце Ардии

Глава 14

Прогудев на все окрестности, навирет качнулся, скрипнул колёсами и тронулся в путь, оставив позади очередное село. Больше перед столицей остановок в расписании не значилось.

Само собой, новый корабль на провинциальный маршрут ставить и не думали, а то какая же это оптимизация? Поэтому посудина отчаянно скрипела и хрустела, а на обшивке красовались следы многочисленных ремонтов. Впрочем, на комфорте пассажиров это не сказывалось, да и пользовались маршрутом далеко не самые привередливые граждане — на борту не было даже кают первого класса.

Для эльфов, правда, о каком-то шике речи и не шло — дортхонца и арванарку отказались пускать дальше нижнего яруса, несмотря на купленные парнями билеты. А потому в буфете на прогулочной палубе Мильбен с Кенратом сидели вдвоём.

— И вот мы снова здесь, — грустно констатировал первый, глядя, как из-за горизонта поднимаются знакомые шпили.

— Мы теперь не одни, так что не всё так плохо, — попытался подбодрить его друг. — К тому же сам ведь слышал — мы здесь ненадолго. Уладят свои проблемы и сразу на поезд, главное — не влипать в неприятности.

Мильбен хмыкнул. После пережитого «не влипать в неприятности» казалось невыполнимой задачей.

— Как думаешь, Тави уже добралась до Ардена? — Юноша сцепил руки так, что побелели костяшки. — Она ведь справится одна?

— Справится, — уверенно ответил Кенрат. — Вот уж кто не пропадёт, так это она.

Парень и сам волновался за зейхейрку, хотя лично его больше занимал вопрос, как бы избежать встречи с Ондаром. Пускай шанс наткнуться на отца случайно в огромной столице и был невелик, Кенрат усвоил, что у Хозяина повсюду глаза и уши, а значит, их возвращение точно не пройдёт незамеченным. Оставалось лишь верить, что после устроенного на пограничной заставе разгрома Ондар и сам впал в немилость.

— Мильбен, Кенрат! — окликнул их знакомый голос. — Какими судьбами?

Подвинув стул, за их столик присел мужчина в синем кителе, который наискось пересекала белая лента.

— Видор! — обрадованно воскликнул Мильбен. — Что вы тут делаете?

Дозорный ухмыльнулся.

— Разведывал кое-что в сельских дозорах, — понизив голос, прошептал он. — Комендант не на шутку разошлась…

— Комендант? — встрепенулся Кенрат. — Значит, Айла в порядке?

Мужчина помрачнел и покачал головой. Парень почувствовал, как что-то в груди упало.

— Юзра не на шутку намерилась отомстить за сестру, и я её в этом поддерживаю. — Дозорный стиснул кулаки. — Знать бы, где у них логово…

Он негромко цыкнул, но тут же взял себя в руки.

— Но вы-то что тут забыли? И где…

— Мы расстались, — опередил друга Кенрат. — Встретили в больных землях эльфов, и она решила, что пойдёт дальше с ними, а мы вернёмся обратно.

— Вот как? — удивился Видор. — Ну, если что, моё предложение в силе. Правда, боюсь, у Гарнизона в Восточной Ардии сейчас начнутся другие проблемы, так что с вербовкой придётся повременить…

Он зыркнул по сторонам, а затем взял со стола салфетку и что-то на ней написал.

— Не хотел бы втягивать вас в неприятности, но скоро в столице будет шумно. — Он протянул записку и поднялся. — Приходите вот сюда, поболтаем… Юзра так точно будет рада послушать.

С этими словами он развернулся и уже собрался уйти, как Мильбен снова его окликнул.

— Разве вы сами не должны были вернуться в главную ставку? — Парень сверлил взглядом затылок мужчины. — Почему дозорный вот так просто разъезжает по стране в навирете?

— В отпуске я, в отпуске, — отмахнулся Видор, не оборачиваясь.

***

Город встретил их тем же равнодушием, что и проводил. Стремившиеся к небесам башни, казалось, вот-вот зацепят низкие тучи, а по улицам туда-сюда сновали сотни прохожих. Время от времени по брусчатке проезжал конный или самоходный экипаж, обдавая прохожих мириадами брызг. Мильбен поначалу пытался возмущаться, но в тот же миг его окатили снова, и он понял намек.

Знать своё место.

Где-то по правую руку шёл Кенрат, то и дело озиравшийся по сторонам и на всякий случай замотавший лицо платком.

— В таком виде ты как раз выглядишь подозрительнее нас всех. — Астани в шутку ущипнула его за торчавший нос. — Поверь, пара эльфов, свободно гуляющих по Новому Ардену, зрелище куда более интересное для местных.

По словам эльфов, они собирались проведать некоего Силлиаля, которому доверили присмотреть за своим, как они его назвали, приятелем. Подробностей парням выведать не удалось, но зато они узнали, что живёт Силлиаль в далеко не бедном квартале, в собственном особняке — немалая роскошь даже по меркам столицы.

Омрачала ситуацию только необходимость идти пешком — извозчики наотрез отказывались везти дортхонца, да ещё и в компании арванарки. Так что путь предстоял неблизкий.

Большой свёрток с купленными по дороге сладостями выпал из рук Райнара, стоило ему переступить порог. Пускай на первый взгляд в обстановке ничего и не изменилось, что-то здесь заставило дортхонца напрячься, а рука сама собой потянулась к оружию.

Слишком тихо.

— Силлиаль, — позвал он. — Илевис! Лири!

Тишина.

Переглянувшись с Астани, эльф прошёл в дом. Запоздало он понял, что и сторожка на входе тоже оказалась пустой.

— Эй, кто-нибудь дома? — крикнул Мильбен.

Бесполезно.

— Может быть, они просто куда-то отлучились? — осторожно предположил Кенрат.

Райнар оставил вопрос без ответа и двинулся в сторону главной лестницы, осматриваясь по сторонам. Пожалуй, будь особняк разгромлен, как после налёта, ему было бы в разы спокойнее, чем в этой гнетущей тишине.

— Кто вообще такой этот Силлиаль? — продолжил расспрашивать Кенрат. — Новый Арден, конечно, не приграничье, но я тоже впервые слышу, чтобы эльфы тут занимали место выше прислуги.

— В какой-то степени он и есть прислуга, — шепнула Астани. — Формально дворецкий, но на деле именно он здесь всем и заправляет.

— А кто тогда настоящий владелец?

— Некая госпожа Альдерхир. — Девушка подняла с пола передник, будто скинутый кем-то в большой спешке. — Но её уже давно никто не видел.

— Вы хотите сказать, она…

Неожиданно Райнар шикнул на них и поднял руку, велев замереть. Уши дортхонца немного дрогнули, а затем он резко сорвался и побежал вверх по лестнице. Стараясь не отставать, остальные поспешили следом.

Дверь в хозяйскую спальню на верхнем этаже оказалась слегка приоткрыта. В просторной и светлой комнате на огромной кровати со множеством подушек и покрывал лежала дряхлая старуха, глядевшая в потолок слепыми, затянутыми белой пеленой глазами. У изголовья сидел немолодой белокурый эльф и держал госпожу за руку.

— А вот и ты, — поприветствовал мужчина Райнара, когда тот распахнул дверь.

— У нас гости? — прохрипела старуха. — Силлиаль, дорогой, встреть их как подобает, а я приведу себя в порядок. Ох, как стыдно-то, стыдно…

Она хотела сказать ещё что-то, но зашлась булькающим кашлем.

— Всё хорошо, любовь моя, гости поймут, что ты опоздаешь, — с нежностью в голосе произнёс дворецкий.

Эльф повернул голову и посмотрел дортхонцу прямо в глаза, а затем быстро окинул взглядом остальную компанию, появившуюся у него за спиной.

— Что здесь случилось? — Райнар старался говорить вполголоса.

— Да, что тут… — Мильбен хотел вклиниться в разговор, но его одёрнула Астани, жестом приказав закрыть рот.

— Я всех подвёл. — Силлиаль тяжело вздохнул и опустил голову. — Тебя, мальчонку, Улиэля… всех.

— Где Лири? — всё так же тихо, но настойчиво спросил Райнар.

Силлиаль закусил губу.

— Его забрали…

В одно мгновение дортхонец оказался рядом с пожилым эльфом, схватил его за ворот камзола и приподнял над стулом.

— Кто? Как? — прошипел он. — Как ты это допустил?!

— Хозяин, — догадался Мильбен. — Его забрали люди Хозяина, верно?

Райнар отпустил старика и отшатнулся. Ему стоило немалых усилий сдержаться и не прикончить дворецкого.

— Мальчик… убежал. — Голос Силлиаля оставался таким же пустым. — Илевис не уследила. Я пытался всё исправить, но они надо мной только посмеялись.

— Что значит исправить?

Эльф уже хотел ответить, но тут госпожа Альдерхир снова зашлась удушливым кашлем.

— Силлиаль, ты что-то пролил? Какой ты у меня неряха…

— Не трать силы, любимая, — произнёс тот, коснувшись её щеки. — Я всё уберу.

На морщинистом лице появилась улыбка.

— Я всё тебе расскажу, — пообещал Райнару Силлиаль, не оборачиваясь. — Но сначала… не мешай мне, пожалуйста.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — холодно напомнила Астани.

Пожилой эльф оставил эти слова без внимания. Вместо этого он ещё раз с нежностью посмотрел на старуху и положил ей на грудь обе ладони.

— Знаешь, я ведь натворил много бед, причинил немало зла, — вдруг сказал он. — Прознай ты, чем я занимался последние месяцы, сразу бы прикончил, особенно в былые-то времена. Но сейчас мне уже наплевать…

Райнар нахмурился, а затем изменился в лице, догадавшись, что именно Силлиаль собрался сделать.

— Не смей! — Меч из лунной стали на секунду показался из ножен. — Даже не думай…

Дворецкий пропустил силу через руки, направляя магию в скрывавшийся под белоснежной сорочкой рисунок, напоминающий цветок. Старуха захрипела от боли, когда морщинистое тело принялась искажать магия плоти.

Неестественно блестящий клинок мигом оказался у горла пожилого эльфа, но тот не обратил внимания. Дряхлое тело его госпожи на глазах молодело, наливаясь жизнью, седые волосы вновь обрели цвет воронового крыла, а затянутые бельмом зрачки прояснились, став, как прежде, похожими на два сероватых бриллианта.

— Силлиаль… — Девушка, ещё пару секунд назад бывшая умирающей старухой, с удивлением осмотрелась, испуганно задержав взгляд на вооружённом Райнаре. — Что происходит? Кто это?

— Всё в порядке, Хидерия, — успокоил её дворецкий. — Ничего не бойся, я с тобой…

Госпожа Альдерхир в страхе продолжала глядеть на дортхонца.

— Кто вы такой? — Она перевела взгляд на остальных незваных гостей. — Кто вы такие? Что вы делаете в нашем доме? Прошу, уйдите…

— Хидерия! — Силлиаль взял её за руку и посмотрел в глаза. — Это всё неважно… ты вернулась.

Девушка тяжело дышала, пытаясь унять разбушевавшееся сердце, но от слов дворецкого, казалось, успокоилась.

— Силлиаль, — мрачно произнёс Райнар. — Ты…

— Я люблю тебя, Хидерия, — сказал пожилой эльф, в глазах которого выступили слёзы. — Прощай.

Припрятанный под покрывалом нож, такой же блестящий, как меч дортхонца, полоснул госпожу по груди, рассекая кожу со светящейся татуировкой.

— Прощай, — снова сказал Силлиаль, укладывая бездыханное тело обратно на подушки, забрызганные алой кровью.

На лице девушки застыла гримаса удивления, а глаза так и продолжали смотреть в потолок.

— Теперь мне нечего терять, — заявил Силлиаль и повернулся к дортхонцу. — Можешь убрать меч, я просто хотел с ней попрощаться.

— Где мальчик? — повторил Райнар. — Что значит — ты пытался всё исправить?

— Предложил обмен, — честно признался Силлиаль. — Отдал Илевис и остальных, попросил вернуть мальчонку… а они только посмеялись.

— Кусок дерьма, — в один голос сказали Кенрат и Астани.

Мильбен же всё ещё смотрел на мёртвую девушку, будто до сих пор не верил в реальность развернувшейся перед ним сцены.

— Ты отдал работорговцам эльфов, которые доверились тебе? — Голос дортхонца немного дрогнул. — Тех, кому обещал защиту и убежище?

— Мне не привыкать. — Дворецкий криво ухмыльнулся. — Как думаешь, чем я платил Хозяину в обмен на знания о магии плоти?

Райнар хотел ответить, но лишь скривился от отвращения, а слова застряли в горле.

— Зейхейрка, — внезапно сказал Мильбен. — Пару недель назад в город приехала эльфийка из Зейхейра, просила помочь попасть в Арден…

Силлиаль сначала промолчал, а затем повернулся к парню.

— Ага, помню её. Знать не знаю, откуда она про меня услышала, но дурочка рисковая, — заявил эльф. — Я ж её честно предупредил, что придётся рабыней побыть… только не уточнил, что насовсем. Хозяин мне за такую экзотику ещё и сверху накинул!

Мильбен вздрогнул, его плечи и грудь будто свело судорогой.

— Мильбен! — Кенрат потянулся к другу… и схватил пальцами воздух. С яростным криком юноша сорвался с места и набросился на дворецкого.

— Ушастый ублюдок! Сдохни! Сдохни! Сдохни! — кричал он, раз за разом протыкая грудь Силлиаля наконечником копья, который сам не заметил, как успел расчехлить. — Это всё из-за тебя! Из-за тебя!

Локоть пронзила боль, оружие выпало из пальцев, а перед глазами возникло лицо Райнара. Дортхонец выкрутил ему руку и отшвырнул от истекающего кровью старика, пускающего алую пену изо рта.

— Это всё он… вы разве не понимаете? — Юноша плакал. — Это всё он!

— Да, он, — холодно сказал эльф. — И теперь он мёртв, а мы понятия не имеем, где искать Лири.

Мильбен закрыл лицо руками, продолжая реветь. Внутри он и сам понимал, что наломал дров, но вскипевшая в один момент ненависть оказалась куда сильнее остатков самообладания.

— Вообще-то мы знаем, — подал голос Кенрат. — Они отводят эльфов в Башню желаний… для перевоспитания.

— И ты можешь показать, где это?

Парень кивнул.

Не говоря ни слова, дортхонец двинулся к выходу.

— Ты что задумал? — вдруг окликнула его Астани.

— Спасти Лири.

— Что, просто ворвёшься через главный вход и устроишь резню?

Райнар промолчал. С его точки зрения, это звучало как неплохой план.

Девушка резко подошла и влепила мужчине пощёчину.

— Напряги ты башку! — рявкнула она. — У них там куча людей, наверняка есть ловушки и как минимум один маг плоти!

Арванарка гневно бросила взгляд на труп госпожи Альдерхир.

— Маги плоти — это по моей…

Ещё пощёчина.

— Даже если сам не помрёшь, эти мрази запросто могут начать убивать пленных… в том числе Лири!

— Какие тогда варианты? — спросил мужчина после некоторой паузы.

— Найдём союзников, — опередил эльфийку Кенрат. Он машинально сунул руку в карман и вытащил салфетку, подписанную Видором. — У нас в городе есть друзья!

В комнате повисла тишина.

— Правда, вам придётся раскрыться, — уже менее уверенным голосом добавил парень, глядя Райнару в глаза.

***

Десяток одинаковых копий взметнулись, готовые атаковать по первому приказу. Люди в синих камзолах нервно переглянулись. Пускай на их стороне численный перевес, сейчас перед ними стоит настоящая живая легенда… и худший предатель за всю историю Стального гарнизона.

— Ну, парни… — Руки Видора на древке немного дрожали, как он ни старался их унять. — Ну вы даёте, парни.

Болтливый язык ему тоже изменил.

— Что происходит? Видор, Юз… комендант? — Мильбен крутил головой по сторонам, глядя то на испуганных дозорных, то на мрачную Юзру, то на ещё более мрачного Райнара.

— То есть вы им не сказали… капитан Тесс? — холодно произнесла женщина в кителе, который пересекала золотая лента.

Не скажи Кенрат, что Айла погибла, можно было бы решить, что сейчас перед ними именно она. Для лучшего сходства Юзра даже стала носить распущенные волосы, хотя от очков отказаться всё же не смогла.

— От излишних знаний иногда голова лопается. — Дортхонец выглядел спокойным и не собранным, но абсолютно все в комнате понимали, что так им лишь кажется. И становиться тем самым героем, что гибнет первым, никому не хотелось.

— Да что тут происходит?! — вспылил Мильбен. — Вы же все Стальной гарнизон!

Конечно, Райнар и сам говорил, что больше не имеет дел с Гарнизоном, но вот с предательством образ Громовержца в голове юноши никак не вязался.

Ещё когда Кенрат предложил позвать на помощь Видора с Юзрой, дортхонец предупредил, что затея может пойти не по плану. И всё же, за неимением лучшего варианта, возражать не стал.

Дозорные из группы Юзры обосновались в небольшом трёхэтажном здании с уютной чайной на первом этаже. Как выяснилось позже, заведение принадлежало родителям одного из подчинённых коменданта.

Поначалу Стальные встретили друзей тепло, разве что на Астани сначала поглядывали с опаской. Всё поменялось, стоило Райнару назвать своё имя.

— Мильбен, Кенрат. — Юзра со всё тем же холодом во взгляде и голосе наконец-то посмотрела на парней. — Год назад эльф за вашими спинами тайно провёл мага плоти в Приют Валланда, штаб Гарнизона в Рилании. Это спровоцировало появление горванта прямо на тренировочной площадке, во время занятий. Тварь убила множество курсантов и наставников, а ещё больше предпочли бежать, бросив службу. И только Лирс Маллет, скрепя сердце…

— Хватит! — перебил её Мильбен. — Это всё чушь…

— …только Лирс Маллет ценой собственной жизни расправился с приёмным сыном, — закончила комендант, снова взглянув на дортхонца. — С предателем.

— Это бред! — тряхнул головой Мильбен. — Юзра, Видор, как вы вообще могли на такое купиться? Это же сам Громовержец! Наверняка чьи-то происки, ложь и клевета!

Парень с надеждой смотрел на дозорных, но понимания на их лицах так и не появилось.

— Вообще, примерно так всё и было. — Слова Райнара ударили в спину больнее ножа.

— Нет! — Мильбен медленно обернулся. — Вы ведь пошутили, да?

— Это я в прошлом году убил Лирса Маллета, — спокойно заявил эльф.

В комнате повисла гнетущая тишина.

— Нет… — Мильбен почувствовал, как мир словно перевернулся с ног на голову. — Почему?

— В этой истории не всё так однозначно, — вмешалась Астани.

— Вы ведь и сами ничем не лучше меня, — продолжил дортхонец. — По протоколу вы должны были вернуться в ставку командующего и получить новое назначение, а не прятаться тут и строить планы мести.

Дозорные снова переглянулись.

— Командующий Боран Фирхивор сам перекуплен Хозяином, — ответила Юзра, немного поколебавшись. — Мы уже сообщили обо всём в Арантирн, но ответа пока не получили.

На губах Райнара промелькнула ухмылка.

— Значит, цель у нас одна, и я намерен помочь вам её достичь.

— Цель? — Видор первым опустил копьё, к большому неудовольствию сослуживцев.

— Раздавить Хозяина в его же логове, — заявил эльф, — а потом сможете дальше распутывать интриги и обличать предателей.

— Глупости! — Юзра тоже убрала оружие, остальные последовали её примеру. — Пока Хозяина поддерживает столичный дозор, для Гарнизона он неприкасаем, а вот нас как раз могут обвинить…

— В предательстве? — подмигнул Райнар.

— Во вмешательстве, — недовольно закончила комендант.

— Поэтому действовать и нужно сейчас, — подал голос Кенрат. — Пока есть шанс застать их врасплох.

— Кенрат, — вздохнул Видор, — при всём уважении, не лезь…

— Эти гады предусмотрительные, и у них везде есть уши, — не унимался Кенрат, — а значит, что бы вы ни задумали, они точно будут к этому готовы!

— И единственное, к чему они точно не готовы, — это то, что среди нас будет Громовер… — Мильбен запнулся и поправился: — Райнар!

— А как всё кончится, можете свалить на него вину и сказать, что упустили, — с невозмутимым видом добавила Астани.

***

Община под мостом через Ниентар с опаской покосилась на компанию, появившуюся рано утром. Несколько человек в синей форме Стального гарнизона, а вместе с ними девушка-арванарка и высокий темноволосый парень с голубыми, словно у эррандельца, глазами.

— Мильбен! Мильбен! — Юношу тут же окружила малышня. — Ты вернулся!

— Ненадолго. — Он потрепал по макушке светловолосую девочку. — А вы чего не спите в такую рань?

— Я вчера поспал на три дня вперёд! — ткнул себя в грудь самый рослый мальчик в компании. — Теперь могу вообще не ложиться!

— А потом опять завалишься, едва небо покраснеет, — поддел его приятель, хлопнув по спине.

Мильбен улыбнулся и тут же покосился на Видора, который недовольно нахмурился.

— Расскажешь нам ещё сказку про Доброго Рыцаря правды? — с надеждой в глазах спросила девочка, а её друзья тут же согласно закивали.

— Простите, ребята, но мне правда нужно идти. — Парень заметил, как дети в момент погрустнели.

— Но ведь было так интересно…

Мильбен снова быстро взглянул на дозорных, а затем снизил голос.

— На самом деле я и сам не знаю, что с Рыцарем будет дальше, но как только узнаю, сразу вам расскажу!

— А ты не врёшь? — прищурился рослый мальчишка. — Сам ведь говорил, врут только злодеи!

— А если соврёт Рыцарь? — вдруг спросил его приятель. — Он станет злодеем?

— Рыцарь никогда не врёт, балбес ты! — Первый мальчик ударил приятеля в плечо. — А если и врёт, то говорит правду!

— Сам ты балбес, нельзя врать правдой! — Друг попытался дать сдачи, но промахнулся.

Назревала драка, предчувствуя которую, девочка приготовилась плакать.

— Эй-эй, а ну не ссориться! — Мильбен поймал обоих драчунов за локти и разнял. — Драк с друзьями Рыцарь Правды точно бы не одобрил!

— Но он сказал…

— Да ты сам сказал…

— А ну хватит! — В голосе парня проскочила строгая нотка. — Да, Рыцарь Правды не врёт, но это не значит, что он говорит только правду или что эту правду правильно слышат!

Три пары глаз удивлённо моргнули.

— Однажды в далёкой стране жил Воин Грома…

— Мильбен, поторопись! — прикрикнул Видор.

Дети, только навострившие уши для новой сказки, обречённо всхлипнули.

— Однажды Воин Грома попал в переделку и совершил плохой поступок, но не со зла, а потому что иначе не мог, — быстро протараторил Мильбен. — И вот теперь все, кто видят Воина Грома, показывают на него пальцем и говорят, что он злой…

— А он и не злой, он просто спасал своих любимых! — нашлась белобрысая девчонка и улыбнулась, когда сказочник закивал.

— Порой бывает так, что правда лживее лжи, а ложь правдивее правды. И тогда остаётся только верить. — Мильбен на секунду замолчал. — И пока есть те, кто в нас верит, мы всегда сможем поступить правильно.

— Мильбен, время! — крикнул дозорный.

— Бегу! — ответил юноша, разом обняв всех трёх ребят.

В голове всё ещё стоял разговор, который накануне вечером состоялся между ним и Райнаром.

«Мне плевать, героем меня считают или предателем, — заявил тогда эльф. — Те, кому я доверяю, и так знают правду, а остальным что-то доказывать — только глотку зря драть».

— Чего так долго? — ворчал Видор, жестом давая своим людям понять, что перерыв окончен.

— Ну будет тебе, — примирительно сказала Астани, вставая между дозорным и юношей. — Времени ещё полно.

Тайный ход, через который они совсем недавно со свистом вылетели в бочках, был на том же месте, что и раньше, никак не прикрытый и без охраны. Возможно, стоило насторожиться, но сейчас Мильбен об этом совершенно не беспокоился. С такой поддержкой, как дозорные Юзры и Астани, бояться каких-то бандитов казалось полнейшей глупостью.

И всё-таки он волновался.

— Стоило ли отпускать их втроём? — спросил юноша, когда весь отряд зашёл в тоннель.

— Всё беспокоишься? — ухмыльнулся Видор. — Но, по правде сказать, я тоже считаю, что мой план лучше.

— Выдать меня за фальшивую пленницу? Поверь, это никогда не срабатывает. — сказала Астани, не оборачиваясь. — Не забывай: наша задача не только разгромить там всё, но и спасти рабов, а мы даже не знаем, где их держат. Поэтому ставку делаем на внезапность.

— Помню, помню, — отмахнулся дозорный, сверившись с небольшими часами, которые достал из кармана. — Стоит поднажать, если хотим успеть вовремя.

Как первой группе подать сигнал к началу действий, они так и не придумали, а потому условились, что нападут в определённый час. План, предложенный Кенратом, казался насквозь дырявым, однако все остальные идеи были ещё хуже. Впрочем, штурмовать Башню желаний силой дюжины бойцов само по себе граничило с самоубийством. Тем удивительнее, что ни у кого из дозорных, за исключением Видора с Юзрой, затея не вызвала нареканий. Всё-таки репутация Громовержца, вопреки его опале, творила настоящие чудеса.

На пути им встретилось несколько развилок, однако отыскать нужные повороты труда не составило — пускай путешествие в бочках и прошло с ветерком, Мильбен быстро сориентировался, какое из русел ведёт к тому самому проходу в недра Башни желаний.

Видор подал знак сослуживцам, и те подняли копья, готовясь в любой момент сорвать с них чехлы. Астани наложила стрелу на тетиву короткого лука, и даже Мильбен положил руку на специальный ухват своего наконечника, невольно улыбнувшись. Узнав, что парни прихватили с заставы лунную сталь, Юзра поначалу рассердилась, но затем махнула рукой — в конце концов, сейчас у дозорных точно были проблемы поважнее двух украденных копий.

Эхо донесло мешанину голосов, а вскоре в конце тоннеля забрезжило сияние светокристаллов, освещавших небольшую площадку. С лёгким свистом вперёд отправилась сначала одна стрела, а затем вторая, прикончив обоих громил, стоявших на страже прохода. В тот же миг дозорные расчехлили блеснувшие в полумраке копья и бросились на свет, заняв позицию. Мильбен с Астани поспешили за ними.

— Слишком рано, — проворчал Видор, снова посмотрев на часы. — Будем надеяться, нас не заметят.

— Не заметят, — уверенно заявил Мильбен, поигрывая оружием.

Тем временем один из дозорных, кудрявый мужчина с бакенбардами, принялся с интересом разглядывать продолговатый ящик, напоминавший гроб со множеством дырок, насверленных по периметру. Неподалёку нашлось ещё несколько таких.

— Эй, пацан, — окликнул он Мильбена. — Знаешь, что это?

Парень покачал головой и взглянул на Астани, которая тоже развела руками.

— Лучше ничего не трогай, — предупредила коротко стриженная блондинка с родинкой на левой щеке. — Не хватало нам создать себе ещё больше проблем.

— Да я одним глазком…

Мимо щеки пролетела короткая стрела, вонзившись в деревянную подпорку. Стальные синхронно повернулись к Астани, сурово глядевшей на любопытного бойца.

— Тебе же сказали не трогать, чего тут непонятного?

Мужчина с бакенбардами недовольно сплюнул прямо в воду и отвернулся, пнув напоследок таинственный ящик. В ответ изнутри раздался хриплый стон.

— Вот Пекло! — Дозорный отскочил на три шага и вскинул копьё. — Там что-то живое!

Последний комментарий, пожалуй, был излишним — эта мысль и так пришла в головы всем присутствующим.

— Видор, ты здесь за главного, — напомнила блондинка, тоже приготовившись к бою. — Приказывай.

Временный командир окинул взглядом группу, замершую в ожидании. С одной стороны, предчувствие подсказывало, что, открыв «гроб», они лишь создадут себе новые проблемы. С другой же — опыт вовсю кричал об опасности таинственного груза.

— Не хотелось бы оставлять за спиной что-то опасное, — наконец пробормотал он.

Приняв слова за руководство к действию, дозорный с бакенбардами подцепил остриём копья крышку и с неожиданной лёгкостью её откинул.

— За Хозяина! За Хозяина! За Хозяина… — запричитал тощий, как скелет, эльф, потянувшись к рисунку на собственной груди.

— Чё за бред?! — вырвалось у Стального, который в ту же секунду пронзил копьём формулу.

Его примеру последовали стоявшие рядом другие дозорные. Голубоватое сияние знаков погасло, когда магия их покинула. Измождённый невольник, превращённый в живое оружие, так и остался глядеть в потолок с застывшей на лице маской ужаса.

— Пекло! Пекло! Пекло! — выругался Видор.

— Что вообще случилось? — Мильбен в недоумении переводил взгляд с одного дозорного на другого.

— Этот тип чуть не превратился в горванта, — пояснил лидер их группы. — И наверняка в других «гробах» лежат такие же… готовые к отправке заказчику.

В памяти живо воскрес день, когда из фургона Ондара неожиданно вылез один из этих монстров. Зато теперь стало понятно, что именно тогда случилось.

— Но… зачем? — только и смог сказать Мильбен. — Как они до этого вообще додумались?!

— Не они. — Астани произнесла это достаточно тихо, но всё же обратила на себя всеобщее внимание. — Эту стратегию придумали… придумал мой народ. Перед тем, как развязать Третью Эльфийскую.

Дозорные молчали, с опаской поглядывая то на остальные «гробы», то на арванарку.

— Формула магии плоти не даёт телу умереть от голода или жажды, он всё равно что законсервирован, — продолжала эльфийка. — В нужный час таких бедолаг завозили в города, а они приводили магию в действие и превращались в горвантов.

— Какая… мерзость, — только и сказал Видор.

— Но почему он славил Хозяина? — Блондинка подняла взгляд на эльфийку. — Почему не пытался бежать? Крышка ведь даже не на замке…

— Пытки ломают личность, знаешь ли. — Хотя голос Астани и оставался спокойным, в нём чувствовался гнев. — Порой до полного исчезновения собственных желаний, в том числе желания жить. То, что нужно для одноразового оружия, особенно когда цель — посеять хаос.

В подземелье вновь воцарилось молчание, которое нарушали только шум течения воды в канале и тиканье часов Видора.

— Нельзя их тут оставлять, — наконец заявил мужчина. — Приказываю уничтожить!

Никто из дозорных не шелохнулся.

— Вы плохо меня расслышали? — повторил Видор. — Их уже не спасти. Всё, что мы можем, — это облегчить их страдания и обезопасить собственный тыл.

Он подошёл к одному из оставшихся ящиков, откинул крышку и сразу пронзил грудь лежавшей там женщине, не дав ей даже открыть глаза.

— Всё это неправильно, — проворчал дозорный с бакенбардами перед тем, как присоединиться.

— Мы Стальной гарнизон, — напомнил командир. — Нас всех готовили прежде всего к борьбе с чем-то подобным.

Одного за другим дозорные убивали лежавших в «гробах» пленённых эльфов. На секунду Мильбен представил, что именно такая судьба ждала бы Тави, не приглянись она кому-то из главарей Башни. Парень отвернулся и крепче стиснул рукоять.

— Запрет магии плоти возник не на пустом месте. — Астани подошла к нему. — В конце концов даже Арванар его поддержал.

— Поверить не могу, что Ондар с этим смирился. — Юноша мрачно взглянул на ступени, уходившие вверх.

— Порой бывает так, что правда лживее лжи, а ложь правдивее правды. И тогда остаётся только верить, — усмехнулась эльфийка.

Мильбен не ответил.

— Готовность четыре минуты, — прозвучал из-за спины голос Видора. — Пленных не брать.

***

Резные створки распахнулись, впуская гостей, оповестив об их приходе звоном закреплённого на притолоке колокольчика. Девушка за стойкой из покрытого тёмным лаком дерева немедленно встрепенулась, одёрнула жёлтое платье и натренированно улыбнулась.

— Прошу простить, но вы ступили на частную территорию, — начала она заученную речь, которую каждый день повторяла по несколько десятков раз. — Пожалуйста, отнеситесь с пониманием и покиньте здание.

Девушка, продолжая улыбаться, подала незаметный сигнал коренастому парню, читавшему газету на диване в углу. Он специально сидел в таком месте, чтобы оставаться незаметным для всех вошедших, но при этом самому сразу иметь возможность оценить, с кем придётся иметь дело, если ситуация вдруг начнёт накаляться.

Охранник ответил подруге коротким кивком… и понял, что очень не хочет исполнять свои обязанности. Троица сразу показалась странной, и чем дольше он рассматривал гостей, тем сильнее внутренний голос кричал, что нужно всё бросать и бежать со всех ног.

Последней каплей стал взгляд, который на секунду бросила на него женщина в дорожном плаще, прятавшая лицо под капюшоном. Вышибала вновь спрятался за газету и сделал вид, что совершенно не заинтересован происходящим.

— Мы хотели бы попасть в игорный зал наверху, — тем временем начал беседу взъерошенный юноша. — Мы очень…

— Пожалуйста, покиньте здание, — повторила девушка уже настойчивее. — Если у вас есть пропуск, прошу его показать…

Она вновь подала знак охраннику, но тот продолжил показательно читать газету. Улыбка сама собой сначала окаменела, а потом начала сползать.

— Просто пропустите нас в лифт, вам же не сложно, — продолжал юноша. — Мой… отец, он тут работает.

— К нам тут нельзя просто так заявиться и сказать, что пришёл проведать папу, — неожиданно резко произнесла регистратор и потянулась к формуле под столешницей.

В ту же секунду на дорогое дерево опустился неестественно блестящий клинок и оставил глубокую царапину, лишив силы цепочку магических знаков, что должны были подать сигнал охране в комнате за стеной.

Девушка громко всхлипнула, вновь глядя на охранника, который уже слишком откровенно прятал лицо.

— Прошу, покиньте… — сумела произнести она, глядя прямо в глаза дортхонцу, державшему в руках оружие.

— Как тебя зовут? — спокойно спросил эльф.

— Че… Чейри… — В глазах появилось отчаяние.

— Вот что я тебе предложу, Чейри, — продолжил дортхонец, не убирая оружия. — Ты откроешь лифт и расскажешь, как найти Хозяина. А мы позволим тебе уйти…

— Не… — одними губами прошептала Чейри. — Я не знаю, как найти Хозяина!

Девушка заплакала и зажмурилась, ожидая расправы.

— Он на двенадцатом этаже, — вдруг сказал охранник, опустивший газету. — Вроде бы… я ни разу там не был, но слышал от парней! Отсюда всё равно не пройдёте, нужно сначала наверх…

Парень указал на двери лифта, рядом с которыми обнаружилась небольшая панель с магическими знаками.

— Отлично, кончаем этих, и пошли! — Женщина в очках потянулась к ножнам на поясе.

— Чейри, открой глаза, — приказал эльф тоном, которому нельзя было не подчиниться. — Прямо сейчас ты возьмёшь приятеля за руку, вы выйдете на улицу и продолжите идти, не оборачиваясь на башню, пока не окажетесь настолько далеко, что даже звуки отсюда не смогут достичь ваших ушей. После этого вы оба навсегда забудете, что когда-то работали на Хозяина.

Девушка испуганно кивнула, а затем вышла из-за стойки и поравнялась с охранником. Тот, прекрасно слышавший эльфа, тоже без лишних слов исполнил приказ.

— Можешь меня отпустить, всё равно уже скрылись, — сказала Юзра, будто сплюнула.

Райнар расслабил пальцы, которыми удерживал за локоть Стальную, не позволяя обнажить клинок.

— Почему ты помешал мне их убить? — со злобой спросила дозорная. — Мы разве не за этим пришли?

— Потому что я обещал им жизнь. — Дортхонец, сохраняя спокойствие в голосе, вернул меч в ножны и направился к лифту. — Не волнуйся, у тебя ещё будет возможность пролить кровь.

Кенрат осторожно посмотрел на обоих Стальных. Между ними всё ещё чувствовалось напряжение, пускай и без вчерашней враждебности.

— Там, в игорном зале, скорее всего, будет куча важных шишек, может быть, даже из Гарнизона, — напомнил он. — Что вы намерены делать с ними?

— По обстоятельствам, — бросил Райнар.

— Да… по обстоятельствам, — поддержала Юзра.

Негромкий звонок оповестил, что лифт прибыл на первый этаж. В кабине оказалось достаточно места, чтобы вместить всех троих.

Комендант вытащила из-за пазухи часы и сверила время. Стрелка неумолимо отсчитывала последние секунды существования Башни желаний.