Сердце Ардии

Глава 15

В этой комнате всегда пахло чистотой. Не свежестью, но стерильной, неприятной, бездушной чистотой. Обеззараживающие формулы, закрытые фигурными решётками, днями и ночами без перерывов протягивали через себя весь доступный в подземелье воздух, уничтожая в нём любые намёки на заразу или плесень. Такие системы стояли в каждой из комнат, где ей удалось побывать за свою короткую жизнь, но самая большая и мощная стояла в спальне.

— Номер Одиннадцать! — Усиливающая магия лишала голос всяких эмоций. — Номер Одиннадцать, приготовиться к выходу. Дверь Запад.

— Нет…

Самодельная кукла, скрученная из разодранной на тряпки рубашки, упала к ногам белобрысой девочки. Эльфийские уши дрогнули, а голубые глаза наполнили слёзы.

— Нет, я не хочу! — закричала маленькая эльфийка, закрывая лицо ладонями.

— Номер Одиннадцать, дверь Запад, — повторил бессердечный голос.

В этот же момент створки распахнулись, открывая проход в коридор, залитый ярким светом.

Пугающий до дрожи.

Рыжеволосый мальчик, ровесник Одиннадцатой, встал между ней и коридором, раскинув руки, будто пытался оградить подружку от света. Из одежды на нём, как и на прочих детях, была только широкополая больничная сорочка, серовато-белая, под цвет стен.

— Ничего не бойся! — сказал ещё один эльфёнок, смуглокожий и беловолосый. — Мы не дадим им тебя забрать!

— П… правда? — спросила заплаканная Номер Одиннадцать.

Вместо ответа юный зейхейрец крепко её обнял.

— Номер Семнадцать, отойти от Номера Одиннадцать! — приказал голос. — Номер Одиннадцать, дверь Запад.

— Она никуда не пойдёт! — крикнул в открытую дверь рыжий. — Мы вам её не отдадим!

Мальчик покосился на остальных детей, которые в ужасе собрались в углу и прижались друг к другу. Хотя каждый из них тоже любил Одиннадцатую, словно сестру, перечить Докторам тут не смел никто.

— Номер Четыре, прекратить. — Голос оставался невозмутимым, но дети заметили, как за гигантским непрозрачным стеклом, заменявшим южную стену, началась суета. — Номер Одиннадцать, дверь…

— Хотите кого-то замучить — берите меня! — что есть сил закричал Четвёртый.

— Мы тебя никому не отдадим! — уже смелее повторил Семнадцатый и улыбнулся, глядя, как в глазах Одиннадцатой мелькнула надежда.

А затем в комнату ворвались взрослые. Крепкие, сильные, в высоких сапогах и белых костюмах из плотной белой ткани. Их лица скрывали одинаковые маски, разглядеть сквозь которые получалось только по-деловому безучастные зелёные глаза.

— Успокоить Номера Четыре и Семнадцать, приготовить Номер Одиннадцать к процедуре…

— Не-е-ет! — завопила девочка, услышав приказ голоса.

— Отпустите её! — крикнул Четвёртый. — Не смейте!

Отбиваясь от Санитаров, он со всей силы ударил одного из них в живот. Смешная и наивная попытка, учитывая, насколько мужчина превосходил мальчика габаритами. Скорее жест отчаяния, нежели реальная попытка сопротивляться.

Вот только Санитар почему-то не спешил отвесить мальцу ответную оплеуху или хотя бы скрутить его. Он лишь стоял и пялился в одну точку, а затем грузно завалился набок.

То, что случилось дальше, Номер Одиннадцать уже не застала. Другие взрослые уволокли её в коридор и вопреки мольбам и крикам привели в ненавистную комнату с жёсткой кушеткой и яркой лампой, светившей прямо в лицо. Кожаные вязки надёжно спутали её по рукам и ногам, не давая шевельнуться и на полпальца. Но самой противной стала конструкция из железных прутьев, не дававших крутить головой и даже мешавших закрывать глаза.

Номер Одиннадцать больше не плакала и не надеялась на пощаду. Она уже не раз бывала в этой комнате и прекрасно знала, что последует дальше.

Дальше начнётся боль.

***

Плеть в очередной раз укусила нежную кожу, Илевис давным-давно сбилась со счёта, а сил перестало хватать даже на крики. На каждый новый удар она отвечала лишь всхлипом, прекрасно понимая, что разжалобить мучителей всё равно не выйдет.

— Чудно, госпожа Фадия, чудно! — Сухой мужчина с плешью вместо причёски по-детски захлопал в ладоши.

— Благодарю за высокую оценку, Ваша Честь. — Крепкая брюнетка с короткой стрижкой слегка склонилась, а потом вновь хлестнула привязанную к скамье эльфийку.

Илевис прикусила губу, почувствовав, как во рту появился солоноватый привкус.

— Процесс воспитания ушастых напоминает дрессировку животных, — не без гордости заявила Фадия. — Сначала нужно выбить из них всю гордость и своеволие.

Ещё удар.

— Затем их сажают на цепь и учат верности Хозяину… или новому владельцу, — продолжала воспитатель, поигрывая плетью. — Дело небыстрое и в чём-то даже утомительное. Эти твари те ещё гордецы, знаете ли…

Удар. Ещё удар. Ещё…

— Но когда дело сделано, ошейник им уже без надобности, — высокомерно закончила женщина. — Воспитанный эльф — это собственность, которая знает своё место и знает, кто ей владеет.

Судья снова зааплодировал.

— Какой замечательный подход! — Старик радовался, будто ребёнок. — Сразу видно, как вы обожаете свою работу!

Воспитатель оскалилась и обошла пленную девицу по кругу, любуясь содеянным.

— Наша Башня располагает отличной коллекцией… инструментов. Но лично я предпочитаю классику. — Она продемонстрировала свою плеть, которую тут же сунула под нос девушке. — Целуй!

Илевис отвернулась и зажмурилась. Эльфийка прекрасно знала, чем это чревато, но идти на поводу у мучительницы не собиралась.

— Целуй! — снова приказала Фадия и тут же напустила в голос фальшивого сочувствия. — Просто поцелуй мою плётку, и я сразу развяжу тебя, обещаю.

Исхитрившись, Илевис плюнула ей в лицо.

— Ах ты…

Женщина хлестнула плёткой в воздухе, едва не задев концом щёку эльфийки.

— Твоё счастье, что Хозяин не велит портить вам мордашки!

Немного подумав, Фадия отложила плеть и взяла со столика у стены медный кувшин.

— Хватит с тебя на сегодня, — заявила она, поливая эльфийку странно пахнущей жижей. — У нас впереди ещё немало встреч, девочка!

Свежие раны защипало так, что Илевис не смогла сдержаться и захрипела — сил на крик уже не оставалось. Пускай она и привыкла терпеть боль с самого детства, всё же раньше никто не причинял её специально.

— Вновь поражаюсь вашим подходом, госпожа Фадия! — Судья с интересом разглядывал замученную эльфийку. — Но позвольте спросить: вы работаете только с девушками или же можете взяться… за специфический заказ?

Женщина сложила руки на груди, на её лице появилась зловещая гримаса.

— Например?

— Видите ли… — Старик явно занервничал и принялся перебирать пальцами края своего жакета. — Не так давно в коллекции Хозяина появился очень милый мальчонка, которого я сразу просил приберечь для меня…

— Слыхала, — хмыкнула Фадия. — Говорят, вместе с этой в одной партии был.

Уши Илевис дрогнули.

— Нет, — прохрипела она.

— Ого, так у тебя остались силы болтать? — встрепенулась воспитатель.

— Не трогайте… Лири.

Перед лицом вновь появилась свёрнутая плеть.

— Целуй!

Эльфиийка поджала губы.

— Целуй, а не то, клянусь, приведу мальчишку прямо сейчас и начну пороть у тебя на глазах!

В глазах Илевис потемнело, на миг она будто провалилась в бездонный колодец. Отчаяние и страх сковали сильнее верёвки, которой она была привязана.

— Не смей…

Фадия требовательно шевельнула плетью. Девушка потянулась губами к её потрёпанной коже.

«Они не посмеют», — раздалось где-то в глубине подсознания.

Темнота в глазах становилась всё гуще, словно скрывая мир непроглядной дымкой. А вместе с тем пропадали и звуки — воспитатель опять что-то ей приказала, но Илевис уже не разбирала отдельных слов.

На смену страху пришли первобытная ярость и ненависть. Подобная той, что девушка испытала лишь раз в своей жизни. В далёком детстве, когда вместо имени она отзывалась на цифру.

***

— Номер Одиннадцать, немедленно прекрати!

Бесполезно.

Эльф в белом халате выронил скальпель и попятился, споткнувшись по дороге о труп менее удачливого коллеги.

— Номер Одиннадцать!

Мужчина закричал, когда маленькие ручки коснулись его, без труда раздирая плоть на куски. Тем удивительнее, что кожа Санитара оставалась нетронутой, пока мышцы и органы под ней превращались в фарш.

Лампа над столом светила всё так же ярко, но отчего-то больше не слепила — тень, застилающая взор, скрадывала весь лишний свет.

Номер Одиннадцать неспешно направилась в сторону двери, надёжно закрытой магическим запором. На обитую металлом поверхность обрушился целый град ударов её кулачков.

Возможно, сохрани девочка ясность рассудка, она бы догадалась, что просто так из операционной не выбраться. Но сейчас маленькая эльфийка была слишком зла, чтобы даже помнить своё имя.

А разве у неё вообще есть имя?

Дверь неожиданно распахнулась, выпустив монстра в полутёмный коридор. Девочка бросилась бежать, не разбирая дороги и не понимая, куда вообще пытается попасть.

Лишь бы подальше отсюда…

— Одиннадцать?

Знакомый голос. Надо убить.

Этот враг не такой, как другие. Он будто совсем её не боится, а даже наоборот, пытается обнять. Улыбается.

— Всё хорошо, Одиннадцать, — говорит голос. — За нами пришли… хорошие взрослые… не такие, как Доктора…

Ненависть устремляется внутрь детского тельца. Рвать. Терзать. Кромсать.

— Нас… спасут…

Смерть.

Чёрный туман пропал так же внезапно, как появился, а с ним отступила и ярость. Обессилевшая Номер Одиннадцать упала, не в силах даже приподняться. Картинка в глазах двоилась и расплывалась.

— Эй? — неуверенно позвала она.

Или думала, что позвала. Девочка окончательно перестала понимать, что происходит вокруг.

Что случилось в тот день, она запомнила плохо. Сказать по правде, в память врезалось лишь несколько отрывков.

Бесконечная ненависть, когда пришла тьма.

Бесконечный страх, когда она, восстановив силы, увидела возле себя тело Номера Семнадцать, убитого её же руками.

И бесконечная надежда, когда в комнату со стеной из непрозрачного стекла вломились трое взрослых. Как и сказал Семнадцать, совсем не похожих ни на Докторов, ни на Санитаров.

Темноволосый эльф с суровым лицом. Небритый человек с усталым взглядом. И рыжая девушка, что без капли жалости расправлялась со всеми, кто вставал у неё на пути.

***

Мильбен боялся. Старался, конечно, не подавать виду, но идти в Башню желаний боялся до дрожи в коленях. Даже понимая, что на его стороне могучие соратники, а сам он уже далеко не беззащитный деревенский пацан.

Убегая из Башни, он особо не обращал внимания на её устройство, а потому слегка потерялся, когда лестница вывела их к подземной развилке.

— Куда теперь? — Видор тоже с интересом разглядывал своды. Не слишком высокие, но зато невероятно мощные, способные удержать вес громадного здания.

Мильбен молча смотрел по сторонам, безуспешно вспоминая, с какой стороны он пришёл в этот зал в прошлый раз. И пролегал ли их путь тут вообще, раз уж на то пошло.

— Мы сейчас в цоколе, у самого основания, — пришла на помощь Астани. — Обычно в таких зданиях здесь размещают склады, подсобки да всякие технические помещения.

— Эй, Видор, есть мысль одна. — Дозорный с бакенбардами протиснулся вперёд и облокотился на плечо временному командиру. — Как отнесёшься к идее устроить небольшую диверсию?

Видор сначала расплылся в улыбке, но тут же нахмурился и стряхнул руку сослуживца.

— Отрицательно! — заявил он. — Смысла травить им еду или портить припасы нет никакого, если понимаешь, о чём я. Только время потеряем.

— Да я не про то, — отмахнулся кудрявый. — Тут же наверняка и все коммуникации проходят. Добавим пару знаков на говновод — и пускай побегают! Уверен, к такому их жизнь точно не готовила…

Видор снова ухмыльнулся, оценив коварство задумки.

— Сам справишься? Или дать кого в усиление?

Мужчина с бакенбардами хлопнул по плечу стоявшего рядом парня в очках и жестом увлёк с собой.

— А что насчёт темницы? — подала голос дозорная-блондинка. — Пленные тоже тут?

— Думаю, она чуть выше, прямо над нами. — Астани опередила Видора. — Рабы всегда должны быть в доступе, да и подвальные болезни им ни к чему.

Стальные посмотрели на неё с недоверием, но предпочли не уточнять, откуда у девушки такие познания.

— Значит, сначала осмотрим нижние уровни, а потом уже пойдём дальше, — резюмировал командир.

Одинокий охранник не успел даже всхлипнуть, упав мешком, когда короткая стрела вонзилась ему прямо в затылок. Как и говорила Астани, темница занимала несколько круглых этажей, вытянувшись вдоль винтового коридора, уходившего наверх. От основной части Башни она отличалась разве что менее вычурным оформлением, но в остальном была устроена точно так же — по правую сторону прохода тянулись вереницы одинаковых дверей со смотровыми оконцами. Заглянув в одно из них, Мильбен еле сдержался, чтобы не выругаться во весь голос.

В камере сидели две напуганные эльфийки, одетые в какое-то рваньё, на груди каждой из них темнело зарубцевавшееся клеймо. Увидев лицо юноши, они вздрогнули и поспешили прижаться к дальней стене.

— Не бойтесь, сейчас я вас выпущу! — заявил парень, потянув объёмную щеколду.

К счастью, магический замок на дверь никто ставить не стал, и она послушно открылась.

— Господин, сжальтесь, — пролепетала одна из них.

— Всё хорошо, — попытался успокоить девушку Мильбен. — Вы свободны!

Радости, однако, не последовало. Наоборот, рабыни только сильнее прижались к стене, зажмурившись в ожидании боли.

— Выходите, ну же! — Парень шагнул навстречу и протянул руку, чем ещё сильнее перепугал пленниц.

— Хозяин будет злиться, воспитатели будут ругаться, — бормотали эльфийки.

— Да не будет больше никакого Хозяина! — забывшись, в полный голос воскликнул Мильбен. — Поймите вы наконец…

Ему на плечо легла рука Астани. Слегка надавив, она вывела парня в коридор, а затем повернулась к рабыням, которые от вида арванарки напугались ещё сильнее.

— Вы плохо расслышали? — неожиданно суровым тоном сказала наёмница. — Прекратили хныкать и вышли наружу!

Девушки, не переставая всхлипывать, подчинились.

— Нельзя же так, — возмутился Мильбен, когда Стальные увели пленниц. — Они и без того натерпелись…

— Поверь, сейчас с ними только так и можно. — Хоть Астани и старалась казаться холодной, её голос немного дрожал. — После всего, что пережили эти девушки, они могут лишь подчиняться приказам. Надеюсь, рано или поздно это пройдёт.

К счастью, далеко не все рабы оказались такими же сломленными. Многие радовались, встречая спасителей, несколько мужчин даже захотели присоединиться к дозорным в назревающей битве с охранниками Башни. Их всё же удалось спровадить, уговорив помочь тем, кто уже успел сдаться. Находились и те, кто бросался с кулаками, увидев Астани, но таких быстро приводили в чувство парой оплеух. В конце концов вереница клеймлённых эльфов покинула темницу под присмотром пары Стальных.

— Маловато нас осталось, — констатировал Видор. — И чем я только думал, когда соглашался?..

— Решил вернуться? — поддела Астани. — А дальше ведь начнётся самое весёлое.

Дозорный сплюнул. Пока они возились с камерами, сверху успели спуститься несколько бандитов. И хотя с ними быстро покончили, один успел удрать и наверняка уже поднял тревогу. Оставалось только надеяться, что Юзра и Райнар уже вступили в бой и отвлекли на себя хотя бы часть врагов.

— Эй, Видор! — Оклик одного из подчинённых вывел его из раздумий. — Тут ребёнок!

Оттолкнув Стального, Астани побежала на голос — к последней камере у самой лестницы.

— Лири! — Девушка бросилась обнимать светловолосого мальчика с красными от слёз глазами. — Ты в порядке, Лири! Как же я волновалась…

Шмыгая носом, юный эрранделец тоже заключил эльфийку в объятия. Такие крепкие, что, распрямись она, мальчик наверняка повис бы на её шее.

— Это и есть малыш, которого вы искали? — Подоспевший Мильбен невольно умилился представшей картине.

— Вот и славно, — улыбнулся Видор, подойдя следом. — Выводи его и…

— Нет! — вдруг заявил эльфёнок. — Не отпущу, нет!

Он ещё сильнее прижался к девушке.

— Лири, не бойся, со мной всё будет хорошо. — Астани похлопала мальчика по спине. — Ты же знаешь, это злодеям, обидевшим тебя, нужно сейчас трястись в ужасе.

Мальчик всхлипнул.

— Они куда-то забрали Илевис, — заявил Лири. — Увели её наверх! Били по лицу!

— Твою подругу тоже спасём, — заверил Видор. — Верь в Стальных!

Эльфёнок наконец-то отпустил арванарку и посмотрел на мужчину заплаканными глазами.

— Стальные тоже бывают плохими, — не по-детски серьёзно сказал он. — Они однажды забрали маму!

— А твоя мама…

— Долгая история, — перебила Астани, державшая мальчика за руку. Девушка дала понять, что развивать тему не стоит.

— В любом случае, тут не место для ребёнка. — Видор посмотрел эльфийке в глаза. — Нужно вывести его наружу, к остальным.

Лиргаль тут же спрятался за Астани.

— Я пойду с вами!

— Лири. — Арванарка повернулась к нему и снова присела на корточки. — Здесь и правда будет для тебя слишком опасно. Этим людям можно верить, они хорошие.

Эльфёнок зажмурился и замотал головой, вновь обхватив Астани за шею.

— А со мной пойдёшь? — Мильбен осторожно оттеснил Видора и с улыбкой протянул руку. — Я познакомлю тебя с друзьями, они такие же ребята, как ты!

Лири шмыгнул.

— Обещаю, я помогу Илевис. — Астани осторожно отстранила мальчика и подтолкнула его к Мильбену. — И Райнар тоже поможет.

Маленький эрранделец настороженно шагнул к юноше, принимая протянутую ладонь.

— Пойдём. — Парень увлёк мальчика за собой в сторону выхода. — Если Астани пообещала, она обязательно сделает!

— И мы тоже в стороне не останемся, — с лёгкой обидой в голосе добавил Видор.

Мильбен и Лири скрылись на лестнице, ведущей в тоннель. Проводив их взглядом, Астани вытащила из колчана стрелу и наложила на тетиву.

— А теперь вернёмся к делу, — заявила она.

Видор кивнул и повернулся к дозорным.

— Идём по чёрной лестнице. — Он принялся раздавать приказы. — Распределимся по этажам и атакуем одновременно. Если повезёт, сможем ударить их в спины.

Стальные кивнули, приготовив к бою копья и браслеты.

— А мы с тобой зайдём тут. — Астани кивнула в сторону главного выхода. — На случай, если они уже подтянулись.

— Что, прямо в лоб? — Мужчина нервно усмехнулся. — Героически погибнем ради остальных?

— Лично я умирать не планирую, — оскалилась в ответ девушка. — Поверь, в моих рукавах достаточно козырей.

***

В Башне желаний царила паника. Пускай Хозяин и заверял гостей, что она настоящая крепость, к приходу разъярённого эльфа, способного в одиночку сразить целый отряд, не был готов никто.

С врагами Райнар не церемонился. Охранник у входа в игорный зал лишился головы быстрее, чем сообразил, что появившийся из лифта дортхонец явно не похож на очередного раба. Дежуривших же внутри подстерегал сюрприз в виде молнии, ударившей прямо сквозь дверь.

Гости повскакивали из-за столов, когда полумрак разрезали голубоватые вспышки, а следом ворвался мужчина с обнажённым мечом. Кто-то из них попытался бежать, другие сами выхватили оружие. В комнате затрещали хлопки самострелов, но снаряды летели куда угодно, только не в цель — трюк с формулой гравитации, отклонявшей мелкие осколки, Райнара ещё ни разу не подводил.

Эльф закусил губу. Хотя он и старался не трогать прислугу, попрятавшуюся кто куда, несколько официанток и крупье всё-таки попадали на пол, держась за свежие раны.

Юзра, шедшая следом, была не так милосердна. Меч сестры, всё так же украшенный золотом и самоцветами, разил всех без разбора. Магию она, впрочем, старалась не применять.

— Пощадите, госпожа! — взмолился мужчина в дорогом костюме, падая перед ней на колени. — Вам надо денег? Влияния? Я не последний человек, я…

Дослушивать причитания она не стала. Как и тогда, во дворе Стальной башни, Юзра полностью отдалась во власть ярости и, к своему страху, наслаждалась резнёй. Ей стоило немалых усилий сдержаться, чтобы не прикончить оказавшуюся на пути служанку, которая нелепо пыталась закрыться подносом.

— Проваливай, живо! — рыкнула дозорная.

Кенрат, замыкавший троицу, тоже держал в руках меч. Тот самый, купленный когда-то у Хенды и казавшийся теперь просто бесполезной железкой. Двое Стальных в его помощи явно не нуждались, и он про себя благодарил за это судьбу.

Убивать безоружных юноша не хотел.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — прошептал он.

Потайная дверь в конце зала открылась, и к запаху палёного мяса, царившему после молний Райнара, прибавилась вонь нечистот. Похоже, что-то случилось с канализацией — появившиеся бандиты оказались с ног до головы перепачканы её содержимым.

Их тоже сразил разряд. Пускай эльф и не любил своё прозвище, Кенрат подметил, что Громовержцем его прозвали не зря.

— Двенадцатый этаж! — напомнил парень. — Это примерно середина Башни.

— Значит, успеем вдоволь накромсать ублюдков, — откликнулась Юзра, прикончив очередного богача.

Райнар промолчал, первым устремившись в проход, где уже слышался топот вражеского подкрепления, бегущего навстречу собственной гибели.

***

Судья в ужасе ломился в дверь, позабыв от страха, как открывается магический замок. За его спиной всё ещё продолжалась борьба — Фадия изо всех сил пыталась отбиваться от эльфийки, в которую словно вселился монстр. Удары плети оставляли на её лице багровые следы, которые тут же растворялись, возвращая коже первозданную белизну.

— Не смей меня трогать, тварь! — кричала воспитатель. — Знай своё место!

Илевис шагнула в сторону мучительницы. Она никуда не торопилась, ведомая лишь желанием расправиться с той, кто причиняла ей боль. Глаза всё ещё застилала тьма, а в ушах, словно гул барабанов, грохотало: «Убей! Убей! Убей!»

Плётка в очередной раз взметнулась и обвила руку девушки.

Роковая ошибка.

Потянув на себя, Илевис заставила Фадию упасть и растянуться на полу. Женщина подняла голову и встретилась взглядом с эльфийкой, которая ещё пару минут назад была накрепко привязана к скамье.

Обнажённая и униженная, она казалась идеальной рабыней. За долгие годы Фадия перевоспитала не один десяток таких. Теперь же палач и жертва поменялись местами.

— Поща… — Договорить не получилось. Босая нога опустилась на лицо воспитателя, и мольба превратилась в хрип.

Хотя снаружи тело Фадии оставалось нетронутым, женщина чувствовала, как все органы внутри неё разрывает на части. Вместо предсмертного крика она издала невнятное бульканье, а после изо рта потекла кровавая пена.

Илевис, всё так же никуда не спеша, перевела взгляд на мужчину, бившегося в истерике.

— Я ведь не бил тебя! — залепетал он, прекрасно зная, что врёт. Он не смог удержаться, чтобы не хлестнуть девушку несколько раз.

Эльфийка шагнула к нему.

— Я уважаемый человек! — продолжал причитать судья. — У меня неприкосновенность! Связи! Ты пожалеешь!

«Убей! Убей! Убей!»

Собрав остатки мужества, судья вскочил и снова повернулся к двери. Каким-то чудом он всё же смог направить в нужный знак силу, получив долгожданную свободу. Мужчина выбежал в главный коридор и тут же захлопнул за собой дверь, поспешив вновь её запереть. Увидев, как на притолоке загорелся красный светокристалл, судья облегчённо вздохнул.

Теперь ЭТО его не достанет.

Радовался он, впрочем, недолго. Эхо донесло до него звуки боя и чьи-то крики. Сглотнув подступивший ком, судья бегом пустился наверх, к личным покоям Хозяина.

Когда всё закончится, он точно потребует с него компенсацию. Или тот серьёзно пожалеет, что не озаботился должным уровнем безопасности.

Оставшись в одиночестве, Илевис какое-то время просто стояла над трупом и смотрела в одну точку. В глубине сознания остатки воли отчаянно пытались унять бесконечную ненависть ко всему живому, превратившую её в чудовище. Темнота, в которую погрузился мир, продолжала сгущаться, всё глубже и глубже уводя в пучины безумия.

Позади раздался щелчок, и потайная дверь, замаскированная под часть стены, открылась. С чёрной лестницы вышли две фигуры, повыше и пониже.

Девушка резко обернулась.

«Враги! Убей! Убей!»

Мутные пятна что-то кричали, двигались. Разбирать слова уже не получалось, в голове не осталось мыслей, кроме желания поскорее разорвать врагов на куски.

Илевис медленно направилась в сторону вошедших, глядя, как большое пятно закрывает собой то, что поменьше. Значит, оно умрёт первым.

Девушка подняла руки и потянулась к нему. Достаточно только коснуться…

Внезапно маленькое пятно оттолкнуло большое и встало у неё на пути. Руки сами собой метнулись к нему, и пальцы с силой схватили детские плечи.

«Убей!»

И в тот же миг тьма отступила, а вместе с ней пропала и ненависть.

В руках девушки дрожал от страха светловолосый мальчик с синими глазами, полными страха и слёз. Эльфёнок мягко коснулся её запястья и тут же закашлялся, согнувшись пополам, будто у него прихватило живот.

Илевис объял ужас от осознания, что же она натворила.

— Лири…

***

Узкая винтовая лестница, построенная в полости между внешней стеной и основным корпусом Башни, вела прямиком к потайным дверям в комнаты наверху. Мильбен бежал, порой перескакивая через ступеньки, едва поспевая за мальчиком. Юноша с трудом понимал, как дал уговорить себя на эту авантюру, но просто не смог отказать Лири в помощи.

— Я знаю, куда уводили Илевис, — заявил эльфёнок, стоило им покинуть темницу. — По этой лестнице, всегда в одно и то же место.

— Лири, там для нас слишком опасно! — Мильбен старался говорить уверенно, но скрывать страх получалось плохо. — Пусть взрослые разберутся…

— Но ты ведь тоже взрослый, да?

Юноша растерялся. Пусть по человеческим меркам Лири и выглядел лет на восемь, на деле был младше от силы на пару лет. И сейчас его взгляд казался совсем не ребячьим.

— Я не Райнар и не Астани, — мягко ответил Мильбен. — Столкнись мы с врагами, я не смогу тебя защитить.

— Илевис тоже не как они, но она меня защищала! — Лири топнул ногой. — Райнар с Астани и твои друзья могут не успеть, а мы отсюда придём прямо к ней! Спасём её и выведем этой же лестницей.

— Лири…

Воспоминания о том, что творилось в одной из комнат, нахлынули мерзкой волной, заставив Мильбена умолкнуть на полуслове.

Кем бы ни была эта Илевис, наверняка ей приходится хуже.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды. — Парень закрыл глаза, понимая, что ещё пожалеет об этом решении. — Веди!

Мальчик остановился напротив одной из дверей и указал на неё.

— Уверен?

Лири кивнул.

— Илевис их сосчитала, когда её в прошлый раз уводили. — Эльфёнок изо всех сил храбрился. — Она там, вместе со злой женщиной.

Мильбен проверил оружие. Наконечник копья Гарнизона, переделанный в кинжал, и заряженный самострел были готовы к бою. На всякий случай парень приготовил и боевой браслет, который накануне ему помог собрать Райнар.

— Идём!

Магические знаки вспыхнули, и потайная дверь отворилась. Юноша вздрогнул.

Посреди комнаты, такой же, как и та, где его пытал Елан, стояла нагая эльфийка. Белокурые волосы, спутавшись, растрепались по плечам, под слегка вздёрнутым носом алели подтёки запёкшейся крови, а молодое тело покрывали продолговатые синяки. На левой лопатке у неё была едва заметная выцветшая татуировка в виде двух единиц. Незнакомка обернулась и посмотрела прямо на него.

В голубых глазах горели дикая, первобытная ненависть и желание убивать.

— Илевис! — воскликнул Лири и бросился было к ней, но Мильбен тут же поймал мальчика за плечо.

— Не подходи к ней! — Он шагнул вперёд, спрятав эльфёнка за спину.

— Но это же Илевис! — возмутился Лири.

Девушка медленно приближалась, выставив перед собой руки с растопыренными пальцами. Мильбен попятился, прикидывая, успеет ли закрыть дверь.

— Не трогай его! — С неожиданной для ребёнка силой Лири оттолкнул парня и встал между ним и Илевис.

Эльфийка с ненавистью вцепилась в мальчика, отчего тот немедленно побледнел.

Пол ушёл из-под ног. На глазах Мильбена туловище Лири свело судорогой, руки и ноги скрутило, а сам мальчик принялся кашлять.

— Лири! — Взгляд эльфийки прояснился. Будто не в силах разжать пальцы, она с нескрываемым ужасом смотрела на умирающего ребёнка. — Нет…

Собравшись с силами, юноша оттолкнул Илевис и развернул эльфёнка к себе. В глазах Лири застыл страх, мальчик словно окаменел. Его тельце продолжало вздрагивать, будто борясь с каким-то недугом.

Мильбен с яростью посмотрел на эльфийку, упавшую в нескольких шагах. Она тоже дрожала, испуганно глядя на человека. В ней не осталось и следа от чудовища, которым она была ещё минуту назад.

— Лири… прости, — бормотала девушка, — что я наделала…

— Что ты такое? — только и смог сказать Мильбен.

Илевис заплакала, сжавшись в комок. Юноша всё ещё боялся её, хоть и понимал, что сейчас перед ним обычная девчонка-подросток.

Тем временем Лиргаля перестало трясти. Удивлённо моргнув, мальчик покрутил головой, а потом снова вздрогнул, словно кто-то вылил ему за шиворот ушат холодной воды.

— Мильбен? — совершенно спокойно спросил он. — А где Илевис?

Обернувшись, Лири высвободился из ослабевших рук юноши и побежал к подруге, повиснув у неё на шее. Илевис сначала отпрянула, но тут же спохватилась и тоже обняла мальчика. Теперь её слёзы текли от радости.

Парень опёрся на стену и принялся массировать виски. Он только что стал свидетелем настоящего чуда, а может, и не одного, но разум решительно отказывался принимать случившееся.

Так не бывает!

Мильбен ведь совершенно отчётливо чувствовал, как сердце в груди эльфёнка на миг перестало биться. Как жизнь покидала его, и юноша совершенно ничего не мог с этим сделать…

— Мильбен! — Окрик Лири привёл его в чувство. — Немедленно сними плащ и отвернись!

— А? — Парень сначала не понял, чего от него хочет мальчик и откуда у него взялся этот командный тон.

— Быстрее!

Наконец сообразив, в чём дело, юноша расстегнул замок и скинул с плеч форменный тёмно-синий плащ Гарнизона, подарок Видора. Наскоро его свернув, Мильбен отвёл взгляд в сторону и приблизился к эльфам, протянув одеяние.

Только сейчас он заметил на полу труп женщины в чёрной одежде, лежавшей в луже собственной крови. Поначалу он захотел узнать, что с ней случилось, но быстро передумал. На сегодня ужасов и так хватит.

Илевис смущённо приняла плащ и поспешила запахнуться. Хотя полностью прикрыть наготу не вышло, это всё же было лучше, чем ходить голышом в присутствии молодого парня и маленького мальчика.

— Ну что, теперь идём? — спросил Мильбен, всё ещё стараясь не смотреть на эльфийку.

— Идём, — заявил Лири и, взяв девушку за руку, потянул к лестнице.

— Что происходит? — наконец решилась спросить она, уступая дорогу Мильбену.

— Тебя спасать пришли, — задорно ответил юноша, не оборачиваясь. — И у нас даже получилось.

Пускай он этого не видел, но будто почувствовал, как Лири широко улыбнулся.

— Но… — Илевис не находила слов. — Это же опасно! А что, если бы Лиргаль пострадал? Как можно быть таким безответственным?!

— Пожалуйста, не надо ссориться, — пробормотал Лири, — только не здесь.

Илевис и Мильбен пристыженно замолчали. Оба понимали, что разговор далеко не окончен.

Они были уже в самом низу, когда Мильбена внезапно ослепил свет фонаря в руках человека, появившегося из-за поворота. Рука сама собой потянулась к оружию, а зубы сжались до противного скрипа. Тучную фигуру того, по чьей милости у него теперь не самая лучезарная улыбка, парень точно ни с кем бы не спутал.

— Ай-ай-ай, Мильбен, как не стыдно воровать чужие вещи, — с мерзкой приторностью в голосе произнёс Елан вместо приветствия. — Ужели ты мне даже спасибо не скажешь за помощь с побегом?

— Спасибо, — холодно прошипел Мильбен и тут же выстрелил.

Хлопок самострела оглушительным эхом разнёсся по всей лестнице, заставив Лири с Илевис схватиться за чувствительные уши. Мильбен и сам покачнулся от грохота, но всё же злорадно отметил, как белая рубашка на объёмном животе Фирхивора моментально окрасилась в красный.

— Это тебе за Тави, ублюдок!

Елан смотрел на него с удивлением, как будто не понимая, что только что был убит. Затем он всё же опустил взгляд и разочарованно вздохнул.

— Ну вот пристрелил ты меня, а дальше-то что?

Мильбен оторопел. Толстяк вновь поднял голову и мерзко заулыбался, отчего у юноши тут же перехватило дыхание.

Похоже, чудеса на сегодня ещё не кончились.

— Балбес ты деревенский, я ведь тебе даже не враг, — хмыкнул Фирхивор. — Пришёл, называется, поговорить, как приятель с приятелем, а получаю вот это. Не боишься, что я вдруг обижусь?

Парень не ответил. Он боялся.

Продолжая ворчать, Елан полез пальцами в свежую рану и извлёк застрявший там снаряд, а затем брезгливо выкинул его через плечо. Толстяк откровенно наслаждался реакцией оцепеневших Мильбена и Илевис. Последняя вовремя успела закрыть Лири глаза, а тот, чуя неладное, не пытался сопротивляться.

— Как я и сказал, у меня к тебе есть разговор, — как ни в чём не бывало продолжал Елан. — А вот времени не так много. Будешь слушать или всё-таки сначала подерёмся?

Мильбен кивнул, прекрасно понимая, что выбора ему не оставили.