Сердце Ардии

Глава 5

Всё произошло настолько быстро, что ни Мильбен, ни Тави даже не успели среагировать. Дверь в квартиру распахнулась от мощного пинка, а в следующий миг в комнату ворвался рослый дортхонец. Первым же делом эльф подскочил к девушке и со всей силы ударил под рёбра, а затем, не давая перевести дыхание, связал руки самозатягивающейся петлей. Юноша бросился было на помощь, но внезапно тело пронзила невероятная боль, волнами расходившаяся из левого плеча. Рука моментально онемела, а ноги подкосились. Мильбен рухнул на колени.

— Просто на всякий случай, если ты припас в рукаве боевую формулу, можешь сразу выбрасывать, у этих стрел наконечники из лунной стали.

С трудом удалось повернуть голову и рассмотреть обладателя противного голоса. Полноватый парень, едва ли старше его самого больше, чем лет на пять, стоял прислонившись к дверному косяку и перезаряжал маленький арбалет. Далеко из такого не выстрелить, точность тоже оставляла желать лучшего, но зато никаких проблем на короткой дистанции или в замкнутом пространстве.

— Девку взяли. — Дортхонец крепко связал Тави ноги, а рот заткнул грязной тряпкой. — Кончай этого, и пошли.

Он взвалил эльфийку на плечо и двинулся к выходу. Напарник, однако, не шелохнулся, продолжая смотреть на истекающего кровью Мильбена.

— Не тормози! — рыкнул эльф.

— Пацана тоже лучше живым взять. — Пухлый убрал арбалет и достал из кармана пузырёк с пахучей жидкостью, которой пропитал марлевую повязку. — Чует моя чуйка, может он ещё понадобится, а полоснуть всегда успеем.

Мильбен попытался огрызнуться, но слова застряли в горле. Сердце колотилось в безумном ритме не только от боли, не только от страха, но и от осознания — преследователи появились не просто так. И парень очень не хотел развивать эту мысль, понимая, каким будет ответ.

Подручный эльфа подошёл вальяжной походкой и, приложив к ране компресс, одним движением выдернул стрелу.

— А-а-а-а-а! — что есть сил закричал Мильбен. Втайне парень надеялся, что на его вой сбегутся соседи, но ответом стал только раздражённый стук в потолок. Кем бы ни были жители этого дома, душераздирающие крики тут, кажется, не такая уж редкость.

Толстяк наотмашь залепил парню пощёчину, а затем достал ещё одну пробирку и, зажав себе рот и нос, выплеснул её содержимое в лицо Мильбену. Стены и пол завертелись в безумном вальсе, сознание стремительно его покидало.

— Этого сам потащишь, — донеслось из коридора. — Я тебе не мальчик на посылках.

— Ты мальчик на побегушках, — произнёс полный так, чтобы услышал его только бессознательный Мильбен. — А я ведь надеялся, что ты пойдёшь на своих двоих…

Вздохнув, он взвалил парня на плечо и отправился вслед за дортхонцем.

***

— Где они?

Мужчина молчал.

— Что ты с ними сделал?! — Кенрат в очередной раз бросился на отца и тут же улетел в угол.

— Ты начинаешь утомлять, сынок. — Настолько холодно Ондар не говорил с ним никогда в жизни. — Ещё немного, и я разочаруюсь в себе как в учителе.

— Предатель!

Снова молчание.

Кенрат поднялся. Больше он не пытался нападать на отца, но смотрел на него с такой ненавистью, что с удовольствием испепелил бы взглядом.

— Давно ты с этими? — Парень кивнул на стены вокруг.

— С самого начала.

Стоять стало трудно. На ватных ногах Кенрат подошёл к табурету и уселся, снова прокручивая в голове события последнего часа.

Там, в подворотне, когда Ондара удалось застать врасплох неудобным вопросом, отец ещё пытался отшутиться, изображать добряка, не понимающего, в чём дело. Но поняв, что попался, вмиг поменялся в лице и без предупреждения набросился на сына.

— Мы и так почти пришли, Кенрат. — Юноша почувствовал, как у горла появился нож. — Будь хорошим мальчиком и иди следом, не заставляй меня вырубать тебя и тащить силой.

Место, в которое они пришли, больше всего походило на игорный дом. Подпольный во всех смыслах, кроме прямого, — чтобы попасть в него, пришлось подняться в ещё одну башню. Впрочем, находясь внутри, запросто можно было бы решить, что очутился в глубоком подвале — толстые стены с тяжёлыми сводами нависали над головой, а тусклые светокристаллы освещали ровно столько, чтобы видеть происходящее за столами, но не лица игроков.

— Здорово, ковала, — поприветствовал Ондара громила на входе. — Чё, пацанчика своего привёл?

— Не твоё дело, туша. — Отец подтолкнул Кенрата внутрь. — Хозяин разрешил.

Ондар никогда не любил азартных игр, по крайней мере, сыну он говорил именно так. Впрочем, и сейчас бывший Стальной равнодушно прошёл мимо карт, рулетки, костей и других развлечений. Проигнорировал он и скромную барную стойку, и подиум, на котором, судя по всему, вечерами кто-то танцевал. Лишь у дальней стены мужчина трижды постучал по кажущемуся неприметным участку, а затем приложил к нему руку, активировав последовательность знаков — если не знать, в темноте её заметить было решительно невозможно.

«Какая пошлятина», — промелькнуло в голове Кенрата, когда отец протолкнул его в открывшийся проход.

Коридор за потайной дверью оказался не прямым, как ожидал парень, а закрученным по спирали, с небольшим уклоном вниз. Судя по всему, он соединял вместе несколько этажей. По правой стороне коридора, то есть вдоль внешней стены, было множество одинаковых дверей, над каждой из которых горел светокристалл, зелёный или красный. Спрашивать отца Кенрат не решался, понимая, что ответа всё равно не услышит. А потому просто доверился мужчине, которого ещё час назад считал самым близким себе человеком.

— Входи, — коротко скомандовал Ондар.

Юноша подчинился, успев краем глаза заметить, как зелёный фонарь на притолоке потух и загорелся красный, стоило ему переступить порог.

— Где мы? — Он не оставлял попыток добиться от отца хоть какого-нибудь ответа.

— Это место называют «Башня желаний». — Ондар взял ещё один стул и тоже уселся. — Название дурацкое, знаю, но очень точно отражает суть.

— Я желаю, чтобы ты рассказал мне, какого Пекла тут происходит!

Мужчина усмехнулся и попытался выдавить отеческую улыбку.

— Может, чаю? — предложил он.

— Хочешь, чтобы я плеснул тебе в глаза кипятком?

— Тогда без чая.

Ондар полез за пазуху и вытащил маленькую металлическую пластинку, испещрённую символами столь мелкими, что разобрать их невооружённым взглядом было невозможно. Впрочем, смотреть на непонятную деталь и без того оказалось сложно — Кенрат непроизвольно зажмурился, когда она отбросила неестественно яркий блик.

— Это что, лунная сталь?

— Нет, это не она. — Отец поднял пластинку на уровень глаз. — Но в основе сплава определённо лунное серебро. Вопрос только — с чем оно смешано.

Теперь и Кенрату стало очевидно — металл имел желтоватый цвет вместо привычного серо-белого. Чистое лунное серебро же парень не видел ни разу в жизни, но в этом плане решил довериться мастеру.

— И что, это и есть твой «интересный заказ»?

Отец щелчком подбросил пластинку, а затем поймал её и резким движением убрал обратно в карман.

— Именно! — Его глаза блеснули не хуже металла. — Неизвестный сплав, который к тому же не блокирует магию… во всяком случае, знаки использовать он не мешает.

— То есть твой заказ… это жестянка, которая даже не работает как надо? — Парень издал нервный смешок.

Ондар тяжело вздохнул.

— Тебе длинный рассказ или покороче?

Кенрат ответил молчанием.

— Значит, с начала. — Мужчина мотнул головой, в пустой комнате раздался гулкий хруст затёкшей шеи. — Неделю-другую назад люди Хозяина взяли нескольких зейхейрцев. Парней оставили тут, на воспитание, а вот девку хотели прямо так отправить в Териду — поступил оттуда заказ на необъезженную. Желание клиента в Башне закон, даже если оно очень странное.

— Но Тави от вас сбежала…

— Я в дела Хозяина не лезу, моя забота — металл, — огрызнулся Ондар. — Но один из ушастых прятал при себе вот эту пластинку. И тогда-то Хозяин послал весточку мне, как главному специалисту по лунному серебру, — не без гордости заявил отец. — Тем забавнее, что эльфийку тоже просрали в Бармире. Как знать, задержись я дома ещё на денёк, может, приехал бы с подарком.

Кенрат сорвался, попытавшись ударить отца, но тот играючи повалил сына на пол.

— В общем, природу металла я понять так и не смог, а потому последней надеждой осталась твоя новая подружка. — Ондар отряхнулся и двинулся к выходу. — Сиди здесь и жди меня, не то будет хуже.

С этими словами мужчина захлопнул дверь.

***

Кто-то окатил его из ведра… и, судя по неприятному холодку, предварительно ещё и раздел до пояса. С трудом, но всё-таки Мильбен открыл глаза с первого раза. Себя он обнаружил привязанным за руки и ноги к странной конструкции, похожей на помесь стула и дыбы. Рана от стрелы не болела, но всё ещё неприятно ныла, а вот пальцев он почти не чувствовал.

— С пробуждением! — услышал юноша знакомый голос полного парня.

— Кто…

— А-патя-патя! — Толстяк подскочил и закрыл его губы пальцем. — Говорить будешь с моего позволения, понял?

— Пошёл…

Пухлый кулак врезался в рёбра, Мильбен закричал.

— Ах, сладкая музыка! — Мучитель закатил глаза в притворном экстазе.

— Ты кто вообще… такой? — Дыхание восстанавливалось неохотно.

— Елан Фирхивор. — Он склонился в издевательском реверансе. — Но ты можешь звать меня хозяином, не ошибёшься!

Мильбена объял страх. Читая книги про приключения, он много раз представлял себя на месте героев, в том числе в таких вот ситуациях. В фантазиях Мильбен стоически терпел любые пытки, а потом из последних сил выбирался из пут и воздавал злодеям по заслугам. И вот теперь он оказался в руках самого настоящего садиста… и в реальности храбриться совсем не получалось. Последние силы ушли на то, чтобы подавить навернувшиеся слёзы — хотя бы потому, что так всё могло стать в сотню раз хуже.

— Что… что тебе нужно?

Елан очень двусмысленно захихикал, звук получился булькающим.

— Мне нужно, чтобы ты покричал, — прошептал он, склонившись к уху жертвы. — Очень-очень громко…

В кожу на груди впились отполированные до блеска щипцы, вывернув её так, что Мильбен забыл обо всём на свете. Удовлетворившись, Фирхивор убрал инструмент — удивительно, но он умудрился практически не причинить своей жертве вреда.

— Здорово получилось, да? — Елан похлопал его по щеке. — Не ссы, это только разминка. Так сказать, тренируемся перед основным представлением!

Вновь захихикав, мучитель ушёл куда-то за спину Мильбена и уселся на скрипучий стул. В комнате раздался хруст поедаемого яблока, сопровождавшийся нарочито мерзким чавканьем.

Не в силах больше держаться, юноша уронил голову на плечо и больно прикусил губу. Уж своих всхлипов он Елану точно услышать не позволит.

Мильбен плакал отнюдь не от боли и даже не из страха. Слёзы в его глазах появились прежде всего от осознания собственной глупости. Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, каким же был наивным идиотом. Зубы впились в губу ещё сильнее, во рту появился солоноватый привкус. Факты говорили за себя — Ондар пропал тогда же, когда появилась эльфийка. Много дней её преследователи даже не пытались найти свою жертву, а Кенрат не проявлял к ней никакого интереса. А потом вдруг резко сорвался и повёз девушку в город, к отцу… который поставлял бандитам оружие.

А ведь Тави ему не доверяла!

Он разомкнул челюсть и несколько раз тяжело вздохнул. Всё-таки вопреки любой логике в предательство лучшего друга Мильбен не верил. Или не хотел верить, питая надежду на то, что Кенрат обязательно придумает способ выкрутиться. Всегда придумывал! Прямо сейчас дверь в эту пыточную распахнётся и…

Дверь распахнулась.

В проём втолкнули эльфийку со связанными руками, кляпом во рту и знакомым ошейником, через кольцо которого была продета верёвка. Другой её конец держал дортхонец, ведя зейхейрку словно на поводке. На лице девушки темнело несколько свежих ссадин, а белые волосы, перепачканные в чём-то буром, слиплись в огромный колтун.

— Тави! — не удержался Мильбен и тут же застонал. Елан ткнул его в рёбра чем-то тупым, но очень твёрдым.

— Ну и чего ты удумал? — хмуро поинтересовался эльф. — Хозяин явно сказал, что товар портить нельзя… во всяком случае, сверх меры.

В глазах зейхейрки на секунду промелькнул ужас, который в тот же миг сменило удивление, когда та пересеклась взглядом с Мильбеном.

— Друг мой Мясоруб, — обратился к верзиле Фирхивор. — Ничего-то ты не понимаешь в искусстве допросов.

— Тоже мне искусство! — Дортхонец сплюнул в угол комнаты. — Знай себе лупи посильнее, пока язык не развяжется.

— Ох, дружок, как же ты ошибаешься!

Елан вышел на середину комнаты слегка пружинящей походкой. Он с трудом сдерживал нарастающее возбуждение. Поравнявшись с Мясорубом, Елан схватил Тави за волосы и потянул к себе.

— Ну что же ты, дорогуша, не сопротивляешься? А ведь когда убегала, такая бойкая была!

Толстяк с силой оттолкнул эльфийку, та не упала лишь потому, что дортхонец натянул верёвку ошейника.

— Но к делу, — произнёс он, хлопнув в ладоши. — Сначала мы приняли тебя за обычную дурочку, лёгкую добычу. Но спустя пару дней поймали ещё нескольких твоих сородичей...

С этими словами Елан вытащил изо рта у девушки кляп. Та немедленно сказала в его адрес много непонятных слов.

— Я тебе язык вырву, тварь, — прошипел Цандр.

— А вот этого не надо, язык ей сегодня как раз понадобится. — Фирхивор отошёл на пару шагов. — Только сперва его придётся развязать.

С этими словами он вернулся к Мильбену и посмотрел на него взглядом, не сулящим ничего хорошего.

— Видишь ли, Мясоруб, дознание тоже наука. Мой учитель говорил, что дискомфорт при пытке делится на три категории. Психологический, физический и, скажем так, критический. Незачем причинять увечья, если можно обойтись страданиями. И незачем причинять страдания, если можно просто договориться…

— Бредятина, — фыркнул эльф. — Но, если ты и прав, какого Пекла на станке делает парень?

— А ты не догадался, да? — Елан продолжал глядеть так, будто уже содрал с Мильбена кожу живьём. — Не заметил, что наша гостья весьма привязана к своему… приятелю?

Глаза Тави округлились от ужаса.

— Ничего им не говори! — крикнул Мильбен и тут же получил под дых.

— Усади девку так, чтобы всё видела, да привяжи покрепче, — распорядился Фирхивор, а после схватил зейхейрку за подбородок. — Чем дольше будешь молчать, тем сильнее пострадает твой друг, п’нятненько?

Он похлопал девушку по щеке, а затем отошёл к столу с блестящими инструментами.

— Итак… что тебе и другим зейхерйцам нужно в Ардене?

Мильбен зажмурился. Прямо сейчас он благодарил родителей, что с детства заставляли его учить молитвы.

***

Кенрат несколько раз со всей силы хватил кулаком по столу. Рука заболела, зато голова на какое-то время прояснилась — возмущённое сознание переключилось на сбитые костяшки и перестало раздувать бесполезную сейчас ярость.

Отец — злодей.

Короткая и понятная мысль словно калёным железом была выжжена с внутренней стороны черепа. Именно такие лучше всего помогают в критической ситуации, когда нужно быстро принимать сложные решения. Забавно, что именно отец когда-то объяснил ему этот принцип.

Юноша обхватил голову и ещё раз обдумал происходящее.

Если отец с самого начала был на стороне их преследователей, значит, Мильбена и Тави, скорее всего, уже схватили. Вопрос — что с ними сделали? Притом что зейхейрка нужна живой, расправа ей вряд ли грозит, но вот мучения — гарантированы. Куда более интересный вопрос — какую судьбу дружки Ондара уготовили Мильбену? Развивать эту мысль не хотелось. Кенрат снова отвесил себе тумака и почувствовал, как на запястье что-то шевельнулось.

Закатав рукав, парень тут же снова хлопнул себя по лбу.

Приведя его в башню, отец даже не попытался устроить обыск! Была это наивность, забывчивость или уверенность в том, что сын не посмеет ослушаться приказа, сейчас не важно. Важно, что при Кенрате остался боевой браслет и, самое главное, нож, сделанный из наручей Тави…

Тогда, в квартире, девушка отказалась от подарка, и Кенрат оставил его себе, спрятав в секретные ножны за голенищем. Одна из хитростей, которым когда-то обучил Ондар. Рука сама собой скользнула к правому сапогу и извлекла оружие на свет.

Клинок блестел не так ярко, как изделия отца, но всё же в нём хватало лунного серебра, чтобы справиться с магическим замком. Выскользнув в коридор, Кенрат первое время пытался прятаться в проёмах, прижимаясь спиной к дверям, но быстро бросил это — патрулей в единственном проходе не наблюдалось. Похоже, комнаты хорошо изолированы, чтобы не пропускать звуки ни внутрь, ни наружу. С другой стороны, подслушать, что творилось за дверьми, тоже не получалось, а это уже проблема.

Размышления прервал громкий стук — из комнаты чуть выше по проходу появился сухой старик. Хотя на вид он был далеко не в самой лучшей форме, мужчину так и распирало возбуждение, мужчина даже слегка пританцовывал на месте.

— Эй, мальчик! — обратился он к Кенрату, поманив пальцем. — А ну, поди-ка сюда.

Парень не шелохнулся, но на всякий случай покрепче стиснул рукоятку ножа.

— Ну давай, чего ты небыстрый такой! — чуть более раздражённым тоном сказал старик. — Новенький, что ли?

Кенрат перевёл дыхание. Похоже, один из клиентов Башни желаний принял его за местного служку. А значит, лучше ему подыграть.

— Сию секунду, господин. — Он незаметно убрал оружие и, приняв самый невинный вид, поспешил поравняться с собеседником. — Чего изволите?

— Ох и распустил вас… — Мужчина назвал имя, но сделал это очень неразборчиво. — Скажу ему, чтоб тебя выпорол, будешь знать, как слова мимо ушей пропускать!

— Как вам будет угодно, господин!

— Да ладно, шучу я! — Старик потрепал Кенрата за плечо, даром что был ниже на целую голову. — Дело к тебе есть, деньгами не обижу. Интересно?

— Как пожелаете господин. — С каждой секундой сохранять вежливый тон получалось всё труднее. От старика невыносимо несло потом и мочой.

— Я там… набедокурил немного. — Мужчина посмотрел по сторонам, убедившись, что в коридоре больше никого нет. — Поможешь прибраться, а? Очень мне не хочется перед Хозяином твоим краснеть, а ты раз-раз метлой — и как будто ничего не было. По рукам?

Юноша, стараясь не дышать, кивнул. В тот же миг довольный клиент принялся подталкивать его к двери, приговаривая: «Ты, главное, хорошо там всё сделай, от души». Как назло, свет в комнате не горел, и понять, что там внутри, было очень сложно.

— Давай-давай! — ещё раз сказал старик и неожиданно крепким пинком подтолкнул Кенрата внутрь, захлопнув за ним дверь. На ней тут же вспыхнула голубоватым сиянием последовательность знаков, означающих, что магический замок активирован. В этот же момент в комнате загорелся основной свет.

— Ох, Пекло… — только и смог сказать парень прежде, чем его вырвало.

В самом центре на огромном столе, похожем на операционный, лежал привязанный эрранделец. Совсем молодой, на вид ему не было и тридцати пяти, или во сколько там эльфы считаются взрослыми. Лицо юноши распухло от многочисленных синяков и шишек, один глаз был выколот, на руках и ногах не хватало пальцев, а всё тело покрывали глубокие порезы и рваные раны. Что же касается остального туловища… Кенрат старался не смотреть на то, что от него осталось, покрывая пол содержимым своего желудка, которое смешивалось с большой лужей крови и других жидкостей, что натекли во время экзекуции.

«Башня желаний», как же… а он-то поначалу решил, что попал в обычный бордель!

Пошатываясь, парень добрёл до стены и опёрся на неё. Если в этой «Башне» исполняют именно такие желания, то Мильбена с Тави нужно освобождать как можно скорее! Даже если придётся брать все комнаты штурмом…

Сегмент дальней стены отошёл, открывая проход ещё в один коридор, на этот раз опоясывающий башню по внешнему контуру. Судя по всему, чтобы слуги и уборщики не мешали клиентам и не попадались им на глаза.

В проёме показались двое рослых мужчин. Они бросили равнодушный взгляд на выпотрошенного эльфа, а затем один из них повернулся к Кенрату.

— Твоя работа?

Парень замотал головой.

— Так и думал, — произнёс мужик, а затем повернулся к приятелю. — Говорил же, судья заигрался. Ещё и свалил раньше срока, прибирайся за ним теперь… и чего Хозяин его до сих пор пускает?

— Он же судья, вот и пускает, — флегматично заметил второй. — Хорошего судью сейчас поди найди, а этот уже прикормленный.

Первый мужик вздохнул и вошёл в комнату, прямо к столу. Присев, он приладил к ножкам колёсики, превратив его в удобную каталку, и повёз труп к выходу. На полпути он вдруг остановился и снова перевёл взгляд на Кенрата.

— Ну а ты-то что тут делаешь? Кто таков вообще?

— Я… я… — Как назло, ничего путного в голову не лезло.

— Поди судье подмахивал, а? Ох, не завидую тебе, зная, что этот извращенец тут вытворяет…

Парень закивал, подтверждая догадку служки.

— Ну так и вали отсюда, приглашения ждёшь, что ли? — раздражённо буркнул второй.

Кенрат послушно двинулся на выход, но внезапно в голову пришла идея.

— Меня господин разведать кое-что просил, — заискивающе начал юноша. — Говорят, тут к вам ушастую из Зейхейра привезли, а с ней паренька из местных. Очень уж Его Честь с ними развлечься хочет, говорит, никаких денег не пожалеет!

Врать Кенрат никогда не умел и даже сейчас прекрасно понимал, насколько глупо и неубедительно выглядит со стороны его ложь.

— Зейхейр — это где копчёные, что ли? — переспросил тот, что говорил вторым. — Ну в сто шестой она, вместе с друганом своим… только заняты уже, приказ Хозяина.

— Передай Его Чести, что он ещё вот за это не рассчитался! — проворчал первый, выталкивая каталку в тайный проход. — И вали отсюда живее. А ты, — он обратился к товарищу, — чем языком чесать, давай тряпку в зубы и начинай пол драить!

Парень послушно выскочил в коридор и закрыл дверь, на которой красовались цифры «три» и «пять». Вновь вытащив нож и приготовив боевой браслет, Кенрат бросился вниз.

***

Елан отбросил остывающее клеймо и вытер со лба пот. Переходить к калечащим процедурам пока не хотелось, так что он решил сделать перерыв. Деревенский парень оказался крепче, чем выглядел, хотя и визжал не хуже других.

Фирхивор обернулся и посмотрел на эльфийку, на лице которой словно застыли два невысыхающих ручья. Мясоруб постарался, чтобы девушка не могла отвести взгляд от своего приятеля, а для надёжности ещё и придерживал её за макушку.

— Ты можешь помочь другу в любой момент, — с притворной любезностью начал Елан. — Твои сородичи тоже молчали и сейчас годятся только на перегной. Не заговоришь — и к ним присоединится этот парнишка.

Зейхейрка поджала губы и с ужасом посмотрела на привязанного к станку юношу. Елан тщательно следил, чтобы тот оставался в сознании — лично влил ему в глотку уже две порции обезболивающего, а заодно прошёлся по ранам заживляющим составом. Хороший дознаватель и в медицине должен неплохо разбираться. В конце концов, пытает он сейчас эльфийку, а не человека.

— Ничего… не говори, — пробулькал привязанный, сплюнув кровавую пену. — Меня всё равно…

— А ты вообще помолчал бы! — манерно обратился к пленному Елан. — А лучше упрашивай подругу стать поговорливее — и страдания тотчас кончатся!

Парень с ненавистью посмотрел на своего мучителя и выдавил кривую улыбку.

— Ладно, раз ты сам хочешь продолжения… — Елан снова взял со стола щипцы. — Второй зуб или ещё пару ногтей?

— Хватит! Хватит! — вдруг закричала эльфийка.

Привязанный парень побледнел, а вот палач, напротив, расцвёл.

— Какая умница! — Он отбросил инструмент и, подойдя поближе, опустился на корточки, чтобы их с девушкой лица оказались на одном уровне. — Давай, рассказывай.

Зейхейрка ещё раз всхлипнула, её губы дрожали.

— Ну! — Цандр схватил эльфийку за волосы.

— Я искала…

— ТВОЁ МАЛЕПУСЕНЬКОЕ ХОЗЯЙСТВО, ЖИРТРЕСТ! — что есть сил заорал привязанный парень.

В любой другой момент Елан оставил бы выпад без внимания, но, глядя, как эльфийка, в глазах которой ещё миг назад стояло отчаяние, вдруг поджала губы и отвернулась, он рассвирепел. Фирхивор с размаху ударил зейхейрку, а затем двинулся к пленному.

— Мясоруб! — рявкнул толстяк. — Оторви этому…

Закончить фразу помешал грохот, с которым входная дверь сорвалась с петель и, пролетев через всю комнату аккурат между Еланом и Цандром, впечаталась в противоположную стену. Окажись кто на пути этого снаряда, ему бы не поздоровилось.

— А ну быстро их отпустили! — сквозь зубы произнёс юноша в дверном проёме. От его левой руки, сжатой в кулак, исходил едва заметный пар, а в правой он держал неестественно блестящий нож.

Сто шестая дверь находилась, по ощущениям, где-то на десяток этажей ниже — Кенрат сбился со счёта, сколько раз он обогнул центральный ствол. Большая часть встреченных по пути дверей была отмечена зелёными светокристаллами, но над некоторыми горели красные. Воспоминания об увиденном в тридцать пятой камере заставили ускорить бег. Фантазия рисовала весьма красочные картины того, что в одной из таких комнат делают с Мильбеном и Тави.

Восемьдесят один, восемьдесят два…

Кенрат перебирал формулы в боевом браслете — плоские камни, соединённые прочным жгутом таким образом, чтобы каждый из них простым движением ложился прямо в ладонь. Отец говорил, что хотя символ Стального гарнизона — меч, на магию егеря и дозорные полагаются не меньше, а то и больше. Особенно когда силы неравны, но есть возможность ударить первым.

Девяносто три, девяносто четыре…

В прошлом году юноша всё-таки сумел получить магический патент, причём с правом использовать боевые знаки, а это получалось далеко не у каждого. Не исключено, конечно, что Ондар потянул кое-кого за ниточки и напряг старые связи, однако Кенрат верил, что и сам по себе кое на что способен.

Сто пять…

Он резко остановился и перевёл дух. Над сто шестой дверью сиял красный светокристалл, а на ней самой — символы магического замка, которые парень тут же деактивировал. Покрепче стиснув в кулаке камень с формулой, Кенрат вскинул руку. Сейчас важно сосредоточиться и максимально осторожно направить по её контурам поток силы, в точности повторяя рисунок…

«Воздух собирается, раздувая огонь. Огненный вихрь набирает скорость, огненный вихрь набирает жар. Ветер раздувает огонь, огонь разгоняет ветер… а потом получает свободу», — пронеслось в голове.

Эту формулу Кенрат придумал в качестве эксперимента, который пошёл настолько удачно, что своротил дома старый сарай. Ондар тогда не стал наказывать сына, а наоборот, от всей души похвалил. Знал бы отец, как всё обернётся…

Вокруг предплечья вспыхнуло пламя, тут же закрутившееся спиралью. Ещё секунда — и огненный поток сорвался с руки со скоростью урагана, опалив рукав. Достигнув двери, сдерживающая магия перестала действовать, и накопленная энергия вырвалась на свободу. Не предусмотри Кенрат направляющие символы, наверняка его самого размазало бы ударной волной. Впрочем, невредимым он тоже не остался. Левая рука покрылась ожогами и покраснела, будто он сунул её в кипяток, а затем сразу охладил в проруби. «Чем сложнее и мощнее формула, тем сильнее обратный эффект бьёт по самому магу», — вспомнились поучения Стальных.

Впрочем, увиденное мигом заставило Кенрата позабыть о любой боли.

Полноватый незнакомец склонился над Мильбеном, распятым на жуткой конструкции. Всё тело друга покрывали многочисленные ссадины, порезы и ожоги от прикосновения калёного железа. В небольшой миске на столе лежали три вырванных ногтя и окровавленный зуб.

Прямо напротив стоял стул, к которому была привязана Тави. Голову и подбородок девушки перехватывали верёвки, мешавшие отвернуться. За её спиной стоял рослый дортхонец, недобро скосившийся на незваного гостя.

— А ну быстро их отпустили! — велел Кенрат.

Мысленно юноша выругал себя — отец всю жизнь твердил ему о том, как важно сохранять хладнокровие в любой ситуации. Кенрат и сам не раз пытался втолковать это Мильбену... а сейчас, в критический момент, пошёл на поводу эмоций и лишил себя преимущества.

— Или что? — весело спросил пухлый и щёлкнул в воздухе щипцами. — Ты ворвался на самом интересном месте, к твоему сведению.

Эльф не стал говорить ничего, а просто молча двинулся к двери. В его руке будто сам собой появился мясницкий тесак.

В отчаянии Кенрат вскинул руку с браслетом. Он знал, что может применить формулу огненного вихря ещё раз, пускай за это придётся дорого заплатить. Возможно, ему даже удастся справиться с эльфом, но в тот же миг он останется совершенно беззащитен перед вторым палачом.

— Жахнешь меня, зажаришь и свою подружку, умник, — скривился дортхонец. — Каюк тебе, герой с дырой…

Как же глупо всё получилось.