Сердце Ардии

Глава 6

— Угомонись, ушастый, я дважды не повторяю, — раздалось прямо над ухом.

Дортхонец замер в полушаге, даже не успев занести оружие.

— Ты здесь откуда взялся? — рыкнул эльф. С нескрываемой яростью он смотрел на человека, стоявшего за спиной Кенрата.

Вместо ответа над головой юноши пролетел поток холодного воздуха, ударив Мясоруба прямо в лицо. Отшатнувшись, тот выронил тесак и принялся тереть глаза.

— Следующий удар ты не переживёшь, — всё с тем же ледяным спокойствием произнёс Ондар.

— Па... — Обернувшись, Кенрат пересёкся с отцом взглядом и заткнулся на полуслове.

Таким Ондара он не видел ни разу. Даже когда однажды ночью в дом ворвались грабители, во взгляде бывшего Стального не было столько холодного презрения и готовности убивать. Что ещё страшнее, сейчас отец смотрел прямо на него.

— Я велел тебе оставаться в камере.

— Да ладно тебе, господин Ондар, — усмехнулся Елан. — Сын пошёл в отца, таким гордиться нужно!

— Щенков надо держать на поводке, — огрызнулся Цандр.

— Верно, — ответил Ондар, глядя на пухлого. — На поводке.

Фирхивор, продолжая улыбаться, посторонился, пустив Кенрата к привязанному Мильбену.

— Предатель, — прохрипел друг.

— Не городи чуши, я тебя спасать пришёл!

— Им… не я нужен… — Мильбен не сводил глаз с эльфийки, к которой уже подошёл Ондар.

На колени привязанной Тави упала исписанная знаками золотистая металлическая пластинка.

— Эту вещь нашли у твоих сородичей. Что это и для чего нужно?

Эльфийка подняла на мужчину всё ещё не просохшие глаза с алыми, как кровь, зрачками. Ни сочувствия, ни сострадания во взгляде Ондара не читалось.

— Это… — Она быстро посмотрела на Мильбена, которого взвалил на себя Кенрат. — Это какая-то безделушка, амулет на удачу, бесполе…

Ондар с размаху ударил девушку по щеке, а затем схватил со стола клеймо и активировал знак на рукояти. Металлическая конструкция быстро начала разогреваться.

— Эй! — попытался возмутиться Елан, но тут же замолк.

— Мне плевать, что скажет Хозяин. Как товар ты ценна, но не настолько, чтобы над тобой трястись, — всё с тем же спокойствием продолжал мужчина. — Я хочу знать ответы, и если придётся испортить тебе шкуру, тем хуже для тебя.

— Катись ты в Пекло!.. — Тави добавила какое-то слово по-зейхейрски и, не успев договорить, истошно завопила.

Раскалённый добела металл опустился на ключицу, прожигая одежду насквозь вместе с кожей. По комнате разнёсся запах палёного мяса.

В ту же секунду Кенрат бросился на отца, метя ножом в горло, но Цандр оказался быстрее, выкрутив парню запястье и прижав его к полу коленом. Даже дышать в такой позе было очень сложно.

— Следующее будет на лице, — предупредил Ондар, вновь активируя знаки. — Говори!

Тави закрыла глаза и принялась что-то быстро бормотать. Возможно, молилась каким-то эльфийским хранителям.

— Дело твоё. — Бывший егерь вновь занёс клеймо.

— Сердце Ардии! — вдруг крикнул Мильбен. — Это деталь Сердца Ардии…

Юноша поднялся на четвереньки, затем встал на колени, из заплывших глаз текли слёзы, а губы дрожали. Он умоляюще глядел на отца лучшего друга.

— Нет, — простонала Тави, — не надо…

— Говори, Мильбен.

— Пусть… пусть они уйдут! — Парень кивнул в сторону Елана и Мясоруба. — Не при них…

— Ты ещё смеешь ставить условия? — рассвирепел толстяк и двинулся к парню.

— Прочь, — вдруг скомандовал Ондар.

— Не забывайся. — Из голоса Фирхивора пропал всякий намёк на игривость. — Ты и так позволил себе больше…

Клеймо внезапно оказалось перед его носом.

— Прочь, — повторил мужчина.

Елан цыкнул языком, но подчинился, вслед за ним двинулся и Цандр. Получивший свободу Кенрат, пошатываясь, распрямился и хотел уже подойти к другу, но пересёкся взглядом с отцом и замер.

— А теперь рассказывай, — приказал Ондар.

***

Мильбен просто лежал и смотрел в потолок. По-хорошему он должен был бы биться в истерике, ненавидеть себя и весь мир, топиться в презрении и тонуть в своей же жалости, кричать какую-нибудь чушь и срываться на Кенрате, запертом с ним в одной келье. А после всего этого наконец-то взять себя в руки и придумать, как спастись самим и вызволить Тави.

Но Мильбен не хотел ничего из перечисленного. Юноша чувствовал себя настолько опустошённым, что даже просто лежать и смотреть в потолок казалось самым утомительным занятием на свете.

— Ты всё сделал правильно, дружище, — говорил Кенрат, которому позволили обработать его раны, даже великодушно снабдили лекарствами. — Если бы не ты, оте… Ондар убил бы и тебя, и Тави, и…

Он хотел добавить «меня», но что-то внутри его остановило. Решился бы Ондар поднять руку на сына? Убить его ради… ради чего, кстати? Из рассказа Мильбена парень понял далеко не всё, однако реакция Тави была очень красноречива.

Когда друг раскололся, эльфийка поначалу сидела, позабыв про страх и про боль. А потом внезапно закричала, пыталась вырваться и умоляла Мильбена заткнуться. Тот не слушался, даже когда она стала называть его предателем.

Что случилось дальше, он помнил уже плохо. В комнату вернулись Елан и Цандр, куда-то забрали Тави. Кенрат попытался остановить их, но на пути возник Ондар. Он тоже что-то приказал, и парней отвели сюда.

Кстати, «сюда» — это куда? И сколько времени они уже тут потеряли?

— У тебя просто не было выбора… ни у кого из нас его не было. — Рука Кенрата легла Мильбену на плечо, друг тяжело вздохнул. — Пожалуйста, вернись в норму.

Нет.

Мильбен продолжал смотреть в потолок, никак не реагируя на приятеля, который в отчаянии ударил кулаком прямо в стену над его головой.

— Не смей меня тут бросать! — закричал он. — Опять хочешь свесить всё на меня и сбежать? Научись уже сам решать свои проблемы, деревенщина!

Кенрат опустился на табурет у стены и закрыл лицо руками, ему хотелось плакать от безысходности. Друг всё также оставался безмолвным.

***

— Ну и чего ты вылупился, деревенщина?

Наглая физиономия, торчавшая из-за забора, на секунду пропала, но затем вернулась, да ещё и с улыбкой во все частично выпавшие зубы.

— В военные метишь, да? — спросил мальчик. — Или в городовые?

— Нет, — коротко ответил Кенрат и вернулся к упражнению.

Деревянный меч в его руках выглядел игрушечным (да им и являлся, по сути), но лишь Кенрат знал его секрет. Несколько дней назад отец лично вкрутил в него стальную сердцевину. От этого меч сразу стал тяжелее, но, по словам Ондара, зато обрёл баланс как у настоящего.

— А куда же? — не унимался мальчик, стриженный под горшок. — Неужели в Гарнизон?

— Не… — Кенрат снова хотел ответить, но вместо этого бросил меч и побежал на выручку.

Не в меру любопытный мальчишка попытался перелезть через забор, но зацепился штанами и, выломав с треском одну из досок, шмякнулся оземь.

— В Гарнизон, да? — Парень утёрся рукавом холщовой рубахи. Похоже, расквашенный нос волновал его меньше судьбы мальчика с деревянным мечом.

— Нет, не в Гарнизон, — вздохнул Кенрат. — Папа запретил мне связывать жизнь с теми, кто может отправить меня на убой… или приказать убивать.

— Но ведь Стальные не такие! — встрепенулся мальчик. — Они сражаются с горвантами! И с магами плоти! И… и защищают нас всех!

— Я смогу защитить всех и без синего плаща! — Кенрат тоже входил в раж. — Маму с папой и… — Парень осёкся. — И всех остальных!

— И меня? — осторожно спросил новый знакомый.

— И тебя. — Кенрат убрал оружие и протянул руку.

— Я Мильбен! — живо представился мальчик.

Ответить не вышло.

— Кенрат, дорогой, я слышала шу… ох, — прозвучал над двором женский голос, прервавшийся удивлённым вздохом.

На крыльце стояла потрясающей красоты девушка с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в небрежную косу, перекинутую через плечо. Увидев перепачканного в крови и грязи Мильбена, она бросилась к нему и принялась осматривать.

— Я в порядке, правда! — Мальчик пытался увернуться от расшитого платка и беспомощно смотрел на Кенрата, которого ситуация откровенно веселила.

Уж он-то знал, что, если мама решила кому-то помочь, лучше ей не сопротивляться.

— Бейла, отпусти ты мальчишек, разбитый нос в их возрасте — это нормально, — прозвучал ещё один голос.

Из сарая вышел поджарый мужчина, раздетый по пояс. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, каким станет Кенрат, когда вырастет. Сын весь пошёл в отца... кроме глаз, которые у мужчины были серыми, под стать волосам, а у мальчика — небесно-голубыми, прямо как у матери.

— Пролить кровь любой дурак может, что свою, что чужую, — ворчала девушка. — А ты её останови попробуй!

Она вытащила из передника склянку и, смочив платок, приложила компресс к переносице мальчика. В воздухе разлился резкий, но очень приятный запах лекарства.

— Держи так, не сильно, но и не слабо! — распоряжалась Бейла. — Голоден?

Мильбен неуверенно кивнул и тут же получил приглашение войти. В тот день мама сварила суп из грибов и козьих колбасок, куда по привычке добавила теридианских трав. Кенрат еле сдержал смех, глядя на реакцию нового друга, который впервые в жизни попробовал что-то настолько пряное.

— А почему вы не хотите пускать Кенрата в Стальной гарнизон? — спросил Мильбен, когда пожар во рту немного утих.

Атмосфера за столом неожиданно стала тяжелее. Единственной, кто сохранил улыбку, осталась Бейла.

— А почему ты думаешь, что ему стоит туда пойти? — ответила она вопросом на вопрос.

— Потому что Стальной гарнизон стоит на страже послевоенного мира и охраняет нас от зла больных земель! — с готовностью выпалил Мильбен. — Когда я вырасту, я стану самым лучшим егерем… самым главным капитаном! Убью всех-всех горвантов и всех-всех магов плоти!

От возбуждения он даже принялся махать ложкой, но под взглядом Ондара тут же угомонился.

— Прямо-таки всех-всех? — Мужчина тоже слегка ухмыльнулся. — А если вдруг они тебя?

— А меня-то за что?

Ответ заставил расхохотаться всех, даже сам Мильбен широко улыбнулся, поняв, насколько удачной получилась шутка.

— Стальной гарнизон существует не сам по себе, его душа — это люди и эльфы, готовые умереть за то, во что они верят, — продолжал Ондар. — Я сам отдал Гарнизону больше десяти лет и не жалею ни об одном дне из тех времён. А потом... потом мы с Бейлой поняли, что нужно двигаться дальше.

Мужчина взял жену за руку и бросил быстрый взгляд на сына, а затем снова повернулся к Мильбену.

— Найди тех, кто тебе дорог, держись за них и никогда их не предавай. И тогда вместе вы преодолеете любые испытания, что бы ни сулила вам жизнь.

— И не сутулься за столом, — добавила Бейла, глядя на обоих мальчиков. Её муж, впрочем, тоже послушался и поправил осанку.

Тот день Кенрат запомнил на всю жизнь — именно тогда он познакомился со своим лучшим и, откровенно говоря, единственным настоящим другом. А ещё это был первый и последний раз, когда Мильбен видел его маму живой.

***

Они давно потеряли счёт времени, а отсутствие в келье окна только усугубляло проблему. В какой-то момент Кенрат забеспокоился, что друг просто-напросто заморит себя голодом и жаждой, и уже приготовился заталкивать ему еду насильно. Если в этом месте вообще принято кормить пленных.

К счастью, в какой-то момент дверь для обслуги приоткрылась, и кто-то сунул в щель две миски с овощным рагу и кувшин крепкого кваса. На счастье, Мильбен всё же поддался уговорам и согласился поесть, правда, безо всякого энтузиазма. Взгляд юноши оставался пустым, а сам он больше походил на лунатика.

Расправившись со своей порцией, Кенрат вернулся к потайному ходу и попробовал просунуть черенок ложки в узкую щель между дверью и косяком. Бесполезно. На что он только рассчитывал?

Чуть раньше юноша со всех сторон изучил комнату. Если на главной двери отчётливо сияли знаки запорной формулы, то на второй не было вообще ничего — ни магии, ни механизмов. Иными словами, открыть её изнутри не представлялось возможным. А значит, единственная надежда — ждать нового визита и попробовать прорваться боем.

— Что… что происходит? — услышал он за спиной голос Мильбена. — Где мы? Где…

Его глаза снова наполнил ужас, парень схватился за голову.

— Я предал её! Предал…

— Нет-нет-нет-нет! Не смей опять вырубаться! — Кенрат бросился к другу и похлопал его по щекам. — Не вздумай терять надежду, ясно тебе? Мы обязательно выберемся отсюда, спасём Тави и вместе сбежим! Только так!

Приятель сначала моргнул, а затем кивнул и нахмурил брови, показывая, что преисполнен решительности.

— У тебя есть план?

Кенрат уселся напротив. Плана в привычном понимании у него не было, но зато была идея, с чего начать.

— Дождёмся, когда они, — кивок в сторону двери, — вернутся, выскочим в коридор, вырубим служку кувшином и… действуем по обстоятельствам.

— Прекрасно! — издевательски фыркнул Мильбен.

— Если есть идеи лучше, я готов выслушать.

— Мы уже…

Кенрат вдруг зашипел, жестом приказав замолкнуть. Мильбен и сам понимал причину — внутренняя дверь снова пришла в движение и приоткрылась сперва на узкую щель, а затем распахнулась полностью.

— Ну что, ребята, уже придумали план побега? Надеюсь, всё предусмотрели, никакой больше надежды на удачу и стечение обстоятельств?

На пороге с ехидной улыбкой стоял Елан и поигрывал бронзовым ключом. Цандра с ним не было, но на поясе у толстяка висели внушительных размеров кинжал и заряженный самострел.

Парни одновременно вскочили, готовясь к драке.

— Ой, ну не обманывайте хотя бы себя. — Елан картинно смутился и махнул рукой. — Если бы я вправду захотел причинить вам вред, я говорил бы совсем по-другому.

— Зачем тогда припёрся?

Ухмылка Фирхивора стала ещё более мерзкой, чем обычно.

— Чтобы помочь вам, дурачки!

— Брехня! — Мильбен дышал словно разъярённый бык перед броском на надоевшего пастуха, шумно втягивая воздух ноздрями.

— С какого рожна мы должны тебе верить? — вторил Кенрат.

Пухляк кинул ему ключ, сделав это так неожиданно, что парень даже поймал его только с третьей попытки, пожонглировав им в воздухе, чем изрядно повеселил Фирхивора.

— Ты и не должен верить мне, а уж он тем более. — Елан быстро покосился на Мильбена. — Но ваш побег прямо сейчас вписывается в мои интересы. Именно поэтому я даю вам этот ключ и говорю, что если вы прямо сейчас пойдёте вниз, то не встретите никакой охраны, зато найдёте тайный выход в подземный коллектор. Там идите против течения и попадёте на вокзал, к поездам Пути, а дальше уже сами разберётесь. Ну как?

— Где Тави?

— Всё-то тебе расскажи! — Елан картинно насупился. — Мог бы заставить тебя попросить вежливо, но мне такие игры никогда не нравились. Ваша ушастая подружка шестью этажами ниже, на воспитании. И, вот удача, прямо сейчас она совершенно одна! Ключ, кстати, именно от её комнаты.

Толстяк подмигнул Мильбену, отсалютовал и исчез. Неожиданно быстро и бесшумно для человека с его комплекцией.

— Идём. — Мильбен кинулся к двери так резво, будто не он минуту назад лежал на полу безжизненным мешком.

Кенрат поймал его за локоть.

— Постой!

— Нет времени!

— Это может оказаться ловушкой…

— Плевать!

Никогда в жизни Кенрат не видел у друга настолько серьёзного и решительного взгляда. Мильбен, казалось, позабыл обо всех увечьях и готов был в одиночку штурмовать хоть всю башню.

— Выбор у нас всё равно невелик, — произнёс он, осторожно, но настойчиво убирая с себя руку Кенрата. — Мы или пытаемся спасти Тави и бежим, или ждём тут твоего папашу…

Сказано это было таким тоном, что Кенрат попросту сдался.

— Хотя бы смотри под ноги, лестница там очень крутая.

Нужную камеру друзья отыскали без проблем — с этой стороны двери выделялись довольно явно, к тому же каждая дополнительно подсвечивалась. Ключ Елана вошёл в замочную скважину и с гулким щелчком провернулся там три раза, отпирая примитивный замок. Никакой магической защиты не оказалось — то ли так и было задумано, то ли снова постарался Фирхивор. Как только дверь отворилась, в нос ударил неприятный запах застарелого пота и грязной кожи. Посреди комнаты стояли несколько пыточных станков, один вид которых вызывал неприятный зуд.

— Тави! — позвал юноша. — Тави, это мы!

— Мильбен, — шёпотом позвал Кенрат, кивнув в угол, где стояли треугольные козлы.

Из темноты на них смотрели красные глаза.

— Тави, ты в поря… — Мильбен двинулся к эльфийке, но вдруг остановился.

Девушка была обнажена по пояс, но, кажется, совершенно не волновалась по этому поводу. Уродливое клеймо, оставленное Ондаром чуть выше левой груди, успело покрыться бурой коркой.

— Вы тут что забыли? — Зейхейрка смотрела на друзей агрессивно, сжимая в кулаке один из инструментов, позаимствованных со стола. — Увиденного показалось мало, решили посмотреть, как меня доламывают? Для вас плохие новости!

— Тави, это же мы! — Мильбен развёл руки в стороны и нервно улыбнулся. — Мы пришли тебя спасти!

— Врёшь! — крикнула Тави, выставив перед собой импровизированное оружие, похожее на кривые ножницы. — Ты уже предал меня… зачем ты всё рассказал? Тебя ведь уже освободили, перестали мучать!

— Зато Ондар начал пытать тебя! — Парень будто оправдывался. — Я не мог допустить этого, я…

— А должен был! — Эльфийка снова сорвалась на крик. — Тебе больше не грозили болью, а свою бы я выдержала!

— Отец в любом случае получил бы что хотел, — вмешался Кенрат. — Ты не знаешь его так, как я… никто не знает.

Девушка с яростью перевела взгляд на Кенрата.

— У нас ещё будет время обговорить это, а сейчас нужно бежать. — Мильбен протянул руку, на которой не хватало ногтей. — Пожалуйста.

Эльфийка ещё раз окинула обоих гневным взглядом, прикусила губу, а затем всё же опустила пыточный инструмент.

— Отлично, — выдохнул парень и с улыбкой подошёл к Тави. — А теперь нам на…

В ту же секунду рука оказалась в захвате — безболезненном, но очень крепком, а «ножницы» уткнулись в горло.

— Дёрнешься — и вскрою ему глотку, — вкрадчиво произнесла эльфийка, глядя Кенрату в глаза. — Зачем вы пришли?

— Т-Тави… — Мильбен нервно хихикнул. — Мы…

— Я не с тобой говорю, а с твоим другом… если его ещё можно так назвать. — Рука девушки слегка подрагивала. — Папаша наверняка нашёл бы способ вытащить и тебя, и его, а вместо этого вас прислали сюда.

— Послушай, я не знал, что оте… Ондар с ними! Для меня это тоже удар! — Кенрат сделал осторожный шаг в её сторону, но остановился, когда лезвие слегка коснулось кожи на шее Мильбена.

— Вот как? — Тави вскинула бровь. — И почему же я должна тебе поверить?

— Ты и не должна. — Кенрат развёл руками. — Но рассуди сама: убьёшь Мильбена — и я точно подниму тревогу, а если отпустишь его, сможем придумать, как обойти ловушку.

— Какую ещё ловушку? — Кончики её ушей слегка вздрогнули, когда девушка прислушалась к звукам на этаже.

— Они хотят дать тебе… нам троим ложную надежду, — заявил парень. — Делают вид, что опускают, а затем перед самым выходом устроят засаду, чтобы окончательно лишить воли к бегству.

— Кенрат! — Мильбен будто забыл про острый инструмент у горла. — Но откуда ты…

— Догадался, — огрызнулся друг. — Ну что, поверишь мне?

Хватка эльфийки ослабла, а затем она и вовсе отпустила заложника, слегка подтолкнув коленом в сторону Кенрата.

— Идём. — Девушка подняла с пола грязную тунику и прикрылась. — Меня уже тошнит от этого места!

Как и обещал Елан, никакой охраны на пути не встретилось, как не встретилось и обслуги, и других пленных. Вообще никого, будто башня вмиг опустела — даже острый слух Тави не улавливал ничьих шагов, хотя бы вдалеке.

— Вполне возможно, звуки глушат специально, — предположил Кенрат. — Такие же знаки, как на дверях, чтобы крики из комнат не слышали в главном коридоре.

Ближе к основанию архитектура Башни заметно поменялась. Потолки стали выше, лестничные марши шире, порой даже встречались большие залы-развилки. Но самое главное — изменился запах воздуха: в нём появилась сырость, характерная для подземных каналов. Не канализаций, но забранных в коллекторы рек, что нередко встречались в больших городах вроде Нового Ардена.

Спустя ещё несколько ярусов показался и сам канал — бурный поток, закованный в берега из гранита. Света, попадавшего сквозь небольшие оконца в потолке, хватало, чтобы трое беглецов могли видеть друг друга, а заодно и не свалиться в воду, оступившись на гладком камне.

— Что дальше? — поинтересовался Мильбен. — Пройдём до Пути, как и предлагал толстяк?

— Пока это наш единственный вариант, — рассудил Кенрат. — Но не забудь, что именно этого от нас и ждут.

— А если вниз по течению? — Тави осторожно опустилась на корточки и коснулась воды. — Наверняка там тоже есть выход.

— Есть, но он точно под усиленной охраной. — Кенрат покачал головой. — Да и стражу наверняка подкупили.

Мильбен гневно топнул и пнул подвернувшийся булыжник. Камень улетел в воду — и вместо того чтобы пойти ко дну, оказался подхвачен течением столь быстрым, что его унесло куда-то в темноту.

— Дружище, да ты гений! — Кенрат хлопнул по плечу приятеля, который скакал на одной ноге, жалея отбитые пальцы. — Помнишь наш трюк с бочкой?

***

Эта история случилась на второй год знакомства с Мильбеном. Родители разрешали мальчишкам играть в полях на окраине Бармира, но категорически запрещали заходить слишком далеко. И хотя Кенрат не стремился нарушать этот запрет, именно он первым подметил, что про заплыв никто из взрослых и слова не сказал.

— Давай попробуем! — Мильбен, как и ожидалось, тут же загорелся идеей, стоило просто поделиться с ним соображениями.

— Ты с ума сошёл? Ни ты, ни я плавать не умеем!

— А зачем нам плавать? Сделаем лодку!

С этими словами Мильбен побежал в сарай и выкатил оттуда огромную, больше собственного роста, деревянную бочку.

— Законопатим как следует, сбросим в воду и поплывём куда глаза глядят!

Кенрат закрыл лицо руками. Хотя ему было всего двенадцать, отец уже не боялся оставлять его дома одного, приговаривая, что сын достаточно взрослый, чтобы не делать глупостей. А предложение приятеля иначе как глупостью назвать не получалось.

— И куда ты собрался плыть-то? Тебе что, настолько плохо дома?

— Дома хорошо, даже очень. — С лица Мильбена сползла улыбка, а во взгляде появилась тоска. — Просто… я хочу большего, понимаешь?

Он перевернул бочку и вскарабкался на неё, свесив ноги.

— На днях я подслушал разговор родителей. Знаешь, что они обсуждали? Кого из соседских дочек выбрать мне в жёны! А ещё — где им построить для нас двоих дом, сколько у нас будет детей, какое будем вести хозяйство… я ещё толком жить не начал, а за меня уже всё решили!

— И ты хочешь сбежать от будущей жены? В бочке?

— Не от жены, а от судьбы, которую мне уготовил папаня! — Мильбен поднял руку, принявшись разглядывать сквозь пятерню пролетающие по небу облака. — Я для него как очередная скотина во дворе… как инструмент для работы в поле, от которого нужно добиться максимальной пользы, а иначе он бесполезен. А я не хочу быть мотыгой!

— А кем же ты тогда хочешь быть?

Приятель взгромоздился на свою «трибуну» в полный рост.

— Я стану егерем Стального гарнизона… — Мильбен скрестил руки на груди и принял весьма горделивую позу.

Хрясь!

Металлический обруч не выдержал, и бочка развалилась, уронив и незадачливого покорителя рек.

***

— То есть в детстве вам этого сделать так и не удалось? — перебила Тави, с недоверием осматривая бочку, найденную в одной из боковых комнат.

— Не удалось, — кивнул Кенрат, выцарапывая магические формулы на каждой из досок. — Но это не значит, что я не думал над затеей все эти годы.

— Ну ты даёшь! — Мильбен повторял за другом рисунки знаков, стараясь не упускать ни одной детали. — И ведь мне ни слова не сказал!

— Потому что ты бы обязательно потребовал её проверить!

Уши Тави вздрогнули.

— Живее! Я слышу наверху топот!

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — произнёс Мильбен и первым запрыгнул в свою бочку, качнувшись, чтобы броситься в воду.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — повторил за другом Кенрат, краем глаза заметив, что Тави тоже пробормотала какую-то молитву.

Идея с самого начала не казалась безопасной, но защитные формулы, которые подсказал Кенрат, помогали бочкам не перевернуться и не набрать воды. Расплачиваться за это приходилось постоянной концентрацией на потоке силы и, как следствие, нудящей болью от обратного эффекта. Для Мильбена и Тави, только что перенесших пытки, это оказалось не так просто, однако юноша и эльфийка держались, понимая, что иначе будет ещё хуже.

Подземный канал, к счастью, имел минимальное количество поворотов, а те, что встречались, бочкам и их пассажирам удавалось преодолевать без проблем. Чего Кенрат не предусмотрел, так это постоянно растущей скорости течения.

— Держитесь ближе друг к другу, если есть шанс, возьмитесь за края бочек! — крикнул он.

— Сам-то как это представляешь? — прокричал в ответ Мильбен, получив в лицо всплеск ледяных брызг. — Мы же разобьёмся!

— Для того и хватаемся, доверься мне!

Бочка Мильбена в очередной раз подскочила на волне, опасно накренившись. Парень вцепился в борт и навалился всем весом на свой «корабль», чтобы подвести его ближе к приятелю. Знаки на краях засияли ярче, выталкивая бочку, будто пробку, и не давая ей зачерпнуть воды.

— Я вижу впереди свет! — раздался где-то рядом крик Тави.

Исхитрившись, девушка ухватилась сразу за обе бочки, изо всех эльфийских сил подтянув их к своей. Парни тоже переплели руки, укрепив связку.

— Я усилю формулы! — крикнул Кенрат, отплёвываясь. — А вы берегите силы! Если нас вдруг ждут…

— Сами виноваты! — закончил за него Мильбен.

Кенрат закрыл глаза и сосредоточился на формулах, направляя в них больше магии. Руки и ноги неприятно похолодели, как если бы он долгое время провёл в ледяной воде, пальцы начали терять чувствительность, а в язык будто вонзились сотни иголок. Из последних сил юноша заставил знаки вспыхнуть, гася скорость, насколько это было возможно.

— Держитесь! — издали нечленораздельный вой онемевшие губы.

В следующий миг три бочки вынесло из стока и с силой ударило о воду, раскроив на множество досок. Даже если где-то на пути их и ждала засада, после такого заплыва они ещё долго будут их искать… если, конечно, у Мильбена с Тави получится уйти.

Голова гудела, будто кто-то надел на неё ведро и долго бил по нему колотушкой, а в глазах стоял яркий свет. Кенрат с трудом понимал, как добрался до берега.

— Эй, не спать! — Кто-то наотмашь ударил его по щеке.

«Это немного не так работает, деревенщина».

— Ему бы сейчас отдохнуть, этот заплыв его чуть не убил! — вступилась Тави. — Посмотри на пальцы!

Он почувствовал, как эльфийка взяла его руки в свои и принялась растирать. Идея неплохая, но всё же пострадал-то он не от холода, а от магии…

— На погосте выспится!

Мильбен взвалил друга на плечи и куда-то понёс. Кенрат искренне понадеялся, что всё-таки не на погост… а впрочем, сейчас он был согласен и на этот вариант.

***

Его разбудили потрескивание дров и приятное тепло, согревшее руки, ноги и щёки. Сделав над собой усилие, Кенрат разомкнул глаза и увидел костёр, горевший внутри металлического цилиндра. Судя по всему, когда-то он служил деталью для какого-то механизма, но теперь превратился в неплохую печку… стоп, какую ещё печку?

Парень стряхнул с себя остатки сна. Он сидел на старом матрасе, кто-то набросил ему на плечи поеденный молью плед. Единственным источником света был тот самый костёр в очаге, а вот прямо над головой царила непроглядная тьма… хотя, если повернуть голову и приглядеться, то можно было заметить краешек Тысячи Лун на фоне звёздного ковра. Внезапно сверху загрохотало так, что с неба посыпалась бетонная пыль. Вернее, с потолка.

— Как самочувствие, в глазах не двоится? — справился незнакомый голос.

Так вот как выглядит «погост» Мильбена?

Рядом промелькнула тень, а затем в руках оказалось что-то тяжёлое и горячее. Кенрат опустил взгляд и увидел металлическую кружку с густой чёрной жижей.

— Пей, это поможет взбодриться. — Тави уселась рядом и покосилась алыми глазами на странный напиток.

Кенрат пригубил жидкость, на вкус очень горькую, но по-своему приятную.

— Где мы?

— Там, где находят приют выброшенные этим городом, — произнёс всё тот же незнакомый, но очень хриплый голос. — Под мостом через Ниентар.

Юноша обернулся к собеседнику и чуть не выронил питьё. У старика были такие же красные глаза и белые волосы, как у Тави. Мужчина усмехнулся и поправил капюшон, плохо скрывавший заострённые уши.

— Никогда не знаешь, где встретишь бездомного зейхейрца, да? Впрочем, вам ли, ребята, не знать.

Он подмигнул девушке.

— Господин Киган помог вытащить тебя и подлатал Мильбена, — объяснила эльфийка. — Мы прямо под линией Пути, но тут нас точно искать не будут. А если и будут, то вряд ли найдут.

— Какой уж я господин, — проворчал Киган, — особенно для тебя…

Кенрат сделал ещё глоток, а затем попытался встать. Получилось только со второй попытки, да и то лишь опершись на Тави.

— Где Мильбен? — Парень покрутил головой, заметив, что под мостом горят ещё несколько костров, вокруг которых кучкуются фигуры, одетые в рваньё. — С ним всё хорошо?

— Более чем! — Девушка улыбалась, будто и не она всего пару часов назад едва не погибла. — Пойдём, ему тоже будет приятно узнать, что ты в порядке.

Приятеля они нашли у самой береговой линии. Как и подземный канал, русло Ниентара было заключено в каменную набережную. Мильбен сидел на парапете спиной к воде. Его раны закрывали свежие бинты, а сам он переоделся в обноски, судя по всему, извлечённые из общей кучи.

— …и тогда Добрый Рыцарь Правды надел на палец волшебное кольцо, что завещал ему отец, а затем поднял сияющий меч. «Не бывать твоей власти в Ард… в моей стране!» — прокричал он, а потом к-а-а-а-к отрубит голову Злому Рыцарю Зла! — Мильбен для острастки развёл руки в стороны и пошевелил пальцами, изображая, как Злого Рыцаря разорвало на части, от переполнявшей его злобы. Три фигуры, сидевшие перед юношей и жадно слушавшие каждое слово, синхронно издали восхищённые вздохи.

— Вот так дело Правды и восторжествовало в стране Доброго Рыцаря, — закончил свою сказку Мильбен.

— А как же Прекрасная Принцесса? — поинтересовалась одна из фигур тоненьким голоском. — Добрый Рыцарь её спасёт?

— Конечно спасёт! — заверил рассказчик. — Но об этом давайте в другой раз. А теперь бегом к родителям и спать!

Дети, две девочки и мальчик, поднялись и, поблагодарив Мильбена, бросились к силуэтам у костров.

— Вот уж не думал, что ты у нас сказочник, — удивился Кенрат, подходя ближе. — И кстати, что ещё за Добрый Рыцарь Правды?

— А ты не узнал? — Мильбен спрыгнул на землю и приобнял приятеля, хлопнув его по спине. — Книга Кольца, история Ардена, хранителя Справедливости. Просто решил утаить имена и названия… чтобы детишки потом не спрашивали, чего это Ардия забыла про Рыцаря Правды.

— Откуда вообще в таком месте взяться детям, да ещё и эльфам?

— А они и не эльфы. — Мильбен горько усмехнулся, потрогав языком дыру в зубах. — Отпрыски проституток или просто беспризорники. Местные их приютили по доброте, а те и рады найти новых мамок с папками.

— Люди, воспитанные эльфами… под мостом. — Кенрат присвистнул. — Страшно представить, что из этого получится.

— Молодую поросль принято недооценивать, но ростки травы разрушают вековые храмы и дробят величайшие скалы. — Тави проводила детей взглядом. — Жизнь умеет пробивать себе дорогу в самых сложных условиях и всегда найдёт способ укорениться…

Девушка улыбнулась и, слегка поморщившись, почесала место ожога.

— Нужно что-то придумать, — снова взял слово Мильбен. — Рассказать обо всём этом страже, позвать на помощь…

— Стража наверняка в курсе и давно куплена, — мрачно заметил друг. — Башня прямо в городе, значит, кем бы ни был этот Хозяин, он точно не боится ни облав, ни проверок.

— А Стальные? Там ведь полно магии и магов, готов поспорить, далеко не каждый с патентом!

Кенрат взглянул на приятеля исподлобья.

— Можно бы попробовать навести на них дозорных, — осторожно начал он. — Но для этого придётся как-то добраться до Стальной башни, а затем ещё и убедить коменданта, что мы говорим правду, а не хотим очернить уважаемых людей. Не удивлюсь, если там среди клиентов все городские шишки числятся!

— Неужели выхода нет… — Взгляд Мильбена потускнел.

— А нам вообще нужно что-то делать с башней? — вмешалась Тави, тут же обратив на себя взгляды. — Это ведь не наше дело! Кенрат верно сказал — захоти стража или Стальные пресечь тут всё, её давно уже взяли бы штурмом! Почему бы не сосредоточиться на наших собственных задачах?

— Имеешь в виду — сопроводить тебя в Арден? — хмыкнул Кенрат.

— Я не настаиваю… — Эльфийка старалась не подавать виду, но поникшие уши тут же выдали её страх. — Можете вернуться в Бармир!

— Исключено! — С неожиданной решительностью Мильбен взял девушку за руку. — Дорога домой нам сейчас заказана. И мне, и в особенности ему!

Похоже, голова прояснилась ещё не до конца — Кенрату потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чём речь.

Ондар теперь их враг!

А значит, вернись они в родную деревню, отец может сделать что-то плохое с Мильбеном и его близкими. О том, как он поступит с ним самим, юноша старался не думать.

Получается, выбора действительно нет.

В этот миг по мосту снова прогрохотал поезд, все трое одновременно задрали головы.

— Единственный путь в Долину Арден лежит через Восточный тоннель, — медленно проговорил Кенрат.

— Не единственный! — вдруг заявила Тави. — Господин Киган сказал, что через горы можно пройти на лодке, по реке в пещерах!

У парней синхронно случился тик. Воспоминания о заплыве в бочках всё ещё оставались слишком яркими.

— Совсем недавно он помог переправиться так одному парню, риланцу с цейкрэ моего клана!

Вот и стало понятно, чего она такая довольная.

— Цейкрэ? — Мильбен посмотрел на друга, но тот тоже развёл руками.

— Знак доверия, вот тут, — пояснила эльфийка и ткнула себя в точку между большим и указательным пальцами на левой руке. — У каждого клана он свой. Цейкрэ значит, что клан доверился чужаку и просит других зейхерйцев помогать ему как равному. Это большая честь!

— Так, получается, недавно тут прошёл какой-то риланец, которому доверился твой клан? — недоверчиво уточнил Кенрат. — Не слишком ли много совпадений?

Тави пожала плечами и хотела отвернуться, но юноша поймал её за плечо.

— Нет уж! На этот раз никаких секретов и недомолвок! — Кенрат предусмотрительно убрал руку, памятуя прошлую попытку завести разговор, но продолжил глядеть зейхейрке в глаза. — Теперь я хочу услышать полный рассказ!

Мильбен не проронил ни слова, но и его молчание давало понять, что он полностью на стороне друга.