Сердце Ардии

Глава 13

— Я Райнар, она Астани. — Эльф указал пальцем на себя и спутницу. — И давайте сразу договоримся обходиться без «госпожей», «господинов» и прочих расшаркиваний.

Дортхонец вёл себя так, будто минуту назад вовсе не он играючи разоружил Мильбена боевым знаком, дав подруге возможность приставить к горлу кинжал. Кенрат помог другу подняться и на всякий случай усадил рядом с собой на стоявший в углу табурет.

— Кто вы такие? — Парень всё ещё не сводил взгляд с арванарки, которая с самодовольной ухмылкой вернулась за стол и развалилась в потёртом кресле, закинув ногу на ногу. Он как мог гнал из головы небылицы про рыжих эльфов, но получалось это плохо — значительная часть слухов возникла не на пустом месте.

— Я же представился. — Райнар скрестил на груди руки и нахмурился. — Повторить?

— Мы не идиоты! — пробурчал в ответ Мильбен.

Эльф улыбнулся уголками губ и продолжил:

— Что касается вашей подруги, боюсь, догнать её не получится.

Юноша открыл было рот, но, поймав взгляд кареглазого эльфа, сразу передумал возмущаться.

Со слов Райнара, из всех жителей городка даже про само существование короткого пути в Арден знали очень немногие, и ещё меньше знали, где находится сам проход. Проще говоря, со смертью Норвина они лишились единственного проводника.

— Неужели нет других способов? — В голосе Мильбена слышалась не надежда, но нежелание признавать поражение. — Я не верю…

— Если только уехать поездом, через Новый Арден… — предложила Астани и тут же замолкла, увидев реакцию парней.

Только что эльфийка озвучила худший вариант из возможных. Мильбен закрыл лицо руками и опустил голову. Он почувствовал, как на плечо легла ладонь Кенрата — другу идея арванарки тоже оказалась не по нутру.

— Нам дорога в Новый Арден закрыта, — прозвучал его голос. — Нам чудом удалось оттуда уйти, и очень не хотелось бы так скоро возвращаться…

— Позволь угадать: это как-то связано с Хозяином, про которого ты говорил?

Кенрат не ответил, но девушка и так всё поняла без слов. Переглянувшись с Райнаром, она кинула на стол звякнувший мешочек, который забрала из сейфа Беттора.

— Вы когда-нибудь видели подобные штуки? — Эльфийка вытряхнула наружу несколько неестественно блестящих золотым отливом пластинок, исписанных незнакомыми знаками.

— Сердце Ардии! — в один голос выпалили Кенрат и Мильбен.

Райнар смерил взглядом сначала их, затем посмотрел на пластинки и мрачно сказал:

— Скверно.

Мужчина высыпал остальные пластинки и принялся раскладывать их перед собой, будто мозаику-головоломку.

— Вы что-то знаете об этом? — У Мильбена первого кончилось терпение. — Тави рассказывала, что настоящее Сердце…

— …уже две сотни лет как разбито, — закончил за него дортхонец. — Перед нами одна из копий, созданных в Западной Ардии после Второй войны, но перед Третьей. К счастью, завершить её не успели.

— Одна из копий, — удивлённо повторила Астани. — Значит, есть и другие?

— Была одна, в Зейхейре! — вдруг вспомнил Мильбен. — Тави рассказывала, что какие-то учёные из Ардена приезжали за ней аж в Стеклянное море…

Юноша замолк на полуслове. Теперь рассказ эльфийки заиграл новыми красками.

— Но что они вообще собираются делать с такой силой? — К разговору подключился Кенрат. — Ей же невозможно управлять!

— Всё возможно, если знать, куда смотреть, — произнёс Райнар, почесав подбородок.

Он переставил местами ещё пару пластин, а потом резко сгрёб их все обратно в мешок и накрепко завязал.

— Хотел бы и я теперь переговорить с этой Тави, — внезапно заявил эльф, обращаясь к Астани. Его взгляд неожиданно стал холодным и решительным.

— Нет! — вдруг заявил Мильбен.

Дортхонец вскинул бровь.

— Прошу прощения…

— Я сказал — нет! — Юноша вскочил и посмотрел эльфу в глаза. — Вы хотите использовать нас с Кенратом, чтобы добраться до неё! Слишком уж часто нас предавали те, кому мы доверяли! Я не позволю, я…

Надолго его решимости не хватило, и раунд в «гляделки» парень проиграл.

— Доверяете вы двое нам или нет, лучшей возможности добраться до Ардена и встретиться со своей зейхейркой вам вряд ли представится, — сухо добавила Астани. — Разве что рискнёте перевал перелезть.

Мильбен взглянул на Кенрата, ожидая поддержки, а может, и мощной отповеди. В конце концов, в их дуэте именно он всегда отвечал за голос рассудка…

— Мы согласны, — внезапно заявил Кенрат и посмотрел на приятеля. — Раз уж нам по пути.

***

— Если она задумала уйти, зачем было давать мне надежду? — спросил Мильбен у пустой комнаты.

Парень опять остался один и просто лежал на постели, которую ещё вчера делил с эльфийкой, разглядывая потолок, раз за разом прокручивая в голове пережитое.

Пропажу Тави.

Разговор со жрецом.

Встречу с эльфами.

Потерю единственной зацепки.

И полное непонимание, что делать дальше.

«Ты себя со стороны-то видел, страдалец? — прозвучал в голове чей-то ехидный голосок, похожий на собственный. — Чуть что, сразу лапки кверху и хныкать, а сложности пусть другие расхлёбывают».

Юноша отмахнулся. Не хватало ещё самому с собой начать препираться.

Впрочем, заняться всё равно было нечем. Кенрат ушёл куда-то с Райнаром. Вернее, тот сам увёл его, когда услышал, что приятель худо-бедно умеет ковать лунную сталь.

Астани тоже не стала засиживаться, заявив, что хочет проверить какую-то зацепку. Впрочем, не сказать, чтобы Мильбен сам горел желанием оставаться в компании арванарки, едва не перерезавшей ему горло.

«Ты же всегда боялся принимать решения сам, остолоп! — не унимался внутренний голос. — Сначала родители, потом Кенрат, Елан, Киган, Видор… и Тави».

Мильбен вытащил из-под головы подушку, накрыл лицо и со всех сил прижал, накрепко перекрыв любым посторонним звукам доступ к ушам. Только вот раздражающий голос совести звучал не снаружи, а будто изнутри головы.

«И даже сейчас ты не смог настоять на своём», — резюмировал невидимый собеседник.

Юноша резким движением поднялся, присев на край кровати, а затем отвесил себе тумака. Легче не стало, но, по крайней мере, удалось отвлечься.

— Всё равно выбора у меня сейчас нет, понятно? Так что следуем плану, плывём по течению — и в Пекло гордость! — решительно заявил он, глядя в стену перед собой. — Это вовсе не значит, что я смирился!

Голос в голове не ответил.

***

Кузнец налегал на мехи, раздувая такое пламя, какого горнило не видело со дня своей постройки. Мужчина покрылся испариной, по коже крупными каплями бежал пот. Ещё вчера вечером он и подумать не мог бы, что станет с такой прилежностью выполнять указания какого-то сопляка, простого авантюриста. Одного из тех, что десятками ехали в больные земли за приключениями и наградой — и десятками же оставались тут гнить.

— Может, помочь? — услужливо предложил дортхонец, которого парень привёл с собой.

— Сам… уф! — Дыхание сбилось. — Сам справлюсь!

Эльф пожал плечами и подкинул в топку ещё угля. Работа с лунной сталью, в силу специфики металла, требовала примитивного подхода, без капли магии. Только ручной труд и простые инструменты. К счастью, у Хенды и её отца то и другое было в наличии, пускай мужчина то и дело бросал грустные взгляды на магический самодвижущийся молот.

— Хватит жара, — скомандовал Кенрат.

Кузнец оставил мехи и схватил щипцы, помогая удержать раскалённую заготовку, час назад представлявшую собой два сплавленных друг с другом никудышных наконечника от копий Гарнизона. Ещё вчера он запросто двинул бы в челюсть любому, кто скажет, что опытный оружейник согласится стать подмастерьем в собственной кузне. Лишь бы хоть краем глаза увидеть, как укрощают неестественно блестящий металл.

— Давай!

Вместе с эльфом парень принялся плющить сталь, раскатывая её в лист, а затем сворачивать пополам и плющить снова. Время от времени юноша давал команду остановиться и посыпал раскалённую заготовку бурой, в которую зачем-то добавил железной стружки, угольной пыли, опилок и найденных на кухне приправ. Кузнец смотрел на действо не отрываясь, а вот дортхонец отчего-то скривился, будто привык к совсем иной технологии.

— Я никогда прежде не ковал мечи, особенно из лунной стали, — предупредил Кенрат. — Только нож, и тот всего один.

— Вот и сделай мне большой нож. — Райнар жестом велел отправить заготовку обратно в горн. — У нас и так времени в обрез, нужно успеть одним днём.

— Уф… невозможно, — вмешался кузнец, раздувая огонь. — Даже с современной печкой, а не с этим старьём.

— Невозможно, но я не верю, что нам в скором времени удастся отыскать тут меч, — поддел дортхонец, перехватывая мехи.

Мужчина потряс руками, давно зудевшими от усталости, а затем сунул ладони в бочку с водой и плеснул себе в лицо.

— Лунная сталь сплав капризный, малейшая ошибка — и начнёт распадаться на чистое лунное серебро и всякую гадость, — будто угадал вопрос Кенрат. — Замучаешься потом шлак выжигать.

— Дык я уже, — проворчал кузнец. — Думаешь, чего не берусь за него? Попортил кучу заготовок, в долгах по уши остался. Хорошо хоть папке твоему это дерьмо всуропить получилось, малость денег отбил…

— Удивительно, конечно, что простой егерь научился работать с металлом, — не оборачиваясь, вклинился эльф. — Хранители секреты даже под пыткой не скажут, а если и скажут, то наврут с три короба, перед тем как язык откусить.

— Сурово, — только и ответил кузнец.

Заготовка снова легла на наковальню, и на неё обрушились удары молота. Слой за слоем, сгиб за сгибом неровный кусок металла обретал форму длинного и изящного клинка. Возможно, конечно, слово «изящный» для «большого ножа» звучало слишком громко, но оружие всё-таки смотрелось на порядок аккуратнее драконьей доли ассортимента лавки.

Даже Хенда, впервые взглянув на клинок, не сдержалась и настолько сладострастно вздохнула, что вогнала в краску собственного отца. Мужчина буркнул в бороду что-то про внуков, а затем скромно добавил про рукоять и ножны личной работы.

Оценил «большой нож» и Райнар. Кенрат ждал, что дортхонец исполнит пару финтов, как любил делать отец, играя с ним в детстве. Но эльф только осмотрел кромку и, покачав на ребре ладони, с довольным хмыканьем вернул оружие на место.

— Вы молодцы, — похвалил он работу. — Длины, конечно, не хватает, лезвие широковато, да и к гарде придётся привыкнуть...

— Привыкнешь, господин эльф, — похлопал его по плечу кузнец, по инициативе которого на эфесе и появился упор. — Поверь уж, эта штука тебе ещё не раз пальцы спасёт!

Дортхонец кивнул и прикрепил ножны к поясу, расположив так, чтобы рукоять не мешалась, но всегда была под рукой.

— У Ондара вышло бы лучше, — заявил парень, будто извиняясь.

— Вот хрена с два! — Кузнец отвесил ему лёгкий подзатыльник. — Папаша твой, может, и мастер, да только мечи не руками куются, а сердцем! А много ты сделаешь, если своё же сердце в грязи извазюкал?

Кенрат пожал плечами и ничего не ответил.

***

Эльф в белой рясе с чёрной пелериной закончил читать молитву. В ночной час церковь пустовала, и он запросто мог бы пропустить ритуалы, уж в больных-то землях его точно никто не станет попрекать столь вольным отношением к службе.

Никто, кроме него самого.

В конце концов, когда получаешь право зваться Гласом Его, нести истины Естества, Знания, Войны, Любви, Справедливости и Жизни, оставаться равнодушным к службам просто не выйдет.

Уши жреца слегка дрогнули, когда порог храма почти бесшумно переступили чьи-то невысокие каблуки. Не будь он эльфом, гостье точно удалось бы остаться незамеченной.

— Сказал бы, что рад тебя видеть, дитя, да в моём положении это прозвучит как дурацкая шутка, — улыбнулся мужчина.

— Я запомнила вас немного другим. — Девушка бросила попытки скрыть своё присутствие. — Зрячим и с волосами.

Жрец обернулся и машинально провёл рукой по идеальной лысине.

— Прошу простить меня, дитя, но я не припомню твоего голоса…

— Зато моя спина до сих пор несёт следы ваших розг, наставитель, — со злобой прошипела на арванарском Астани.

Эльф поменялся в лице, всего за миг привычное радушие сползло, словно маска.

— Чего же ты хочешь теперь, змейка? — Жрец тоже перешёл на родную речь. — Отблагодаришь за науку или поднимешь руку на Гласа Его в доме Его?

— Убить жреца прямо в церкви… никогда бы не решилась. — В голосе Астани проскочил сарказм. — Да мне представить страшно, чем пришлось бы заниматься, не разгони Иерархия наш гадюшник!

Девушка сорвалась на крик, но тут же взяла себя в руки.

— И кстати, раз уж на то пошло, я удивлена, что вы не отдали жизнь вместе с другими взрослыми, — она будто сплюнула, — как мои родители.

Арванарец молчал.

— Впрочем, выколоть себе глаза, обриться наголо и притвориться немощным калекой тоже требует храбрости. — Девушка вновь говорила с издёвкой. — Паства хоть знает, откуда вы родом?

Астани тяжело дышала, с каждой секундой распаляясь сильнее. Хотя она и старалась изо всех сил, держать эмоции в узде не получалось.

— Своими глазами я выкупил жизни тебе и другим юным змейкам, — наконец сказал жрец после паузы. — Я отдал Иерархии жизнь, я учил вас отнимать жизни во имя неё. Но когда она обратилась против…

— Не пытайтесь меня разжалобить, наставитель, — прервала эльфийка. — Вы знаете, что не выйдет.

— Тогда чего ты хочешь, если не мести? — Глас вновь перешёл на одно из человечьих наречий, благо друг от друга они отличались не сильно.

— Мне нужны контакты в Ардене. — Астани тоже заговорила на языке людей. — Те, кто укрылся там от Иерархии, кто был в списках Змеиного Пруда. Кому можно доверять…

Эльф расхохотался. Такую глупость со спокойным лицом не смог выслушать даже он.

— Ох и дорого бы я отдал за возможность взглянуть на их лица, когда ты заявишься на порог и попросишь помощи! — Мужчина утёр несуществующую слезинку. — Не забыла, чем занимался Пруд?

Девушка промолчала.

Перестав смеяться, жрец всё-таки вспомнил несколько имён.

— Ничего на их счёт не обещаю и даже не знаю, живы ли они, но большего я предложить не могу, — уточнил он.

Ответа не последовало, но и уходить Астани не торопилась.

— Могу я ещё помочь тебе, дитя? Быть может, нуждаешься в благосло…

— Меч Дерии Ветроногой, — вдруг заявила эльфийка. — Я знаю, что он тут, в церкви.

Глас вновь перестал улыбаться.

— Это серьёзная просьба, дитя. — Тон был мягким, но непреклонным.

— Оружие нужно, чтобы сражаться, а не покрываться пылью!

— Дерия с тобой согласилась бы, она знала цену лунной стали. — Арванарец снова улыбнулся, когда девушка требовательно протянула ладонь. — А потому сам клинок по её настоянию вернулся в Гарнизон. У нас тут лежат только ножны с рукоятью, в которую вставлена железная болванка.

Астани цыкнула и повернулась в сторону выхода.

— Оружие Змеи не клинок, — донеслось ей в спину. — Змея и есть клинок, что разит врагов Иерархии.

— С Иерархией мне давно не по пути.

Мужчина пожал плечами.

— Решения Его неведомы и неисповедимы. И раз уж родина оказалась недостойна твоей преданности, быть может, её достойно что-то другое… — Его тон стал хитрее. — Или кто-то.

Девушка не ответила, быстрым шагом скрывшись в ночной темноте.

Постояв ещё пару мгновений, жрец описал в воздухе круг, а затем низко поклонился.

— Да не собьёшься ты с пути, дитя, да укажут тебе дорогу Он и слуги Его. — Уголки губ чуть дёрнулись. — Прощай, Азтанира.

***

Вернуться по Ниентару не вышло — как и ожидалось, за пару дней в городке Свободных баркасу Кигана нашёлся новый капитан. Справедливости ради, он оставил сотку диаров на месте стоянки, придавив камнем. Возможно, какая-то местная традиция, а может быть, просто решил поиздеваться.

Поэтому добираться до Восточной Ардии пришлось фургоном. Водители со стоянки, конечно, не горели желанием ехать прямо к границе, но некоторая сумма вкупе с милейшим (правда, очень милым) взглядом Астани быстро переубедили одного из них.

— Вы не говорили, что будут ещё пассажиры! — возмутился водитель.

— Мы и не говорили, что их не будет, — отмахнулась Астани.

Стоявший неподалёку Мильбен, сложив руки крест-накрест, сердито глядел на приблизившиеся фигуры. Кенрат о чём-то живо беседовал с Райнаром и Хендой. Совершенно нетипичное поведение для друга, равно как и самому Мильбену обычно не свойственно хмуриться.

Их двоих словно местами поменяли.

— Доплачивать-то будем, нет? — проворчал фургонщик.

Эльфийка приблизилась и, поправив капюшон, заглянула мужчине в глаза.

— Нет.

Возражений от водителя больше не последовало.

Окон конструкция не предусматривала, и все четверо просто расселись вдоль стенок, оставив середину салона пустой. По идее, как догадался Мильбен, туда полагалось сваливать кучей найденные во время вылазок трофеи и прочий хабар. Но сейчас положить туда было нечего — все вещи уместились в походные рюкзаки под сиденьями.

— Вы хоть возвращайтесь потом. — Хенда заглянула в открытую дверцу и помахала на прощание. — Ну её, эту Восточную Ардию, давайте к нам лучше!

Кенрат и Мильбен сдержанно улыбнулись, помахав в ответ.

— Она что, всерьёз тут живёт? — недоумённо спросил Мильбен, когда фургон наконец тронулся.

— Скорее всего, Хенда здесь и родилась, — ответил ему Кенрат, устраиваясь поудобнее.

Мильбен уже открыл рот, чтобы осыпать друга вопросами, но потом просто махнул рукой. Глубоко в душе ему было плевать и на Хенду, и на порядки больных земель. Голову занимали совсем другие мысли.

— Мне всё ещё не нравится идея возвращаться, — проговорил он, скрестив на груди руки.

Ответа не последовало, даже со стороны Кенрата.

Мильбен фыркнул. Минувшей ночью он предложил другу бежать от странной парочки эльфов, когда подвернётся возможность, но приятель и слушать не хотел.

«Нравится тебе это или нет, но эти двое — наш лучший шанс догнать Тави… и не умереть, если вдруг встретим Ондара или других людей Хозяина», — сердито ответил ему тогда Кенрат, после чего сделал вид, что уснул.

Самоходку немного потряхивало на ухабах, изредка салон кренило то вправо, то влево, когда водитель куда-то сворачивал, но в основном дорога была ровной, и это раздражало ещё сильнее. К пятому часу дороги человек в кабине уже порядком устал.

— Говорят, обратная дорога должна ощущаться быстрее, — Мильбен решился завязать разговор, чтобы хоть как-то разогнать скуку.

— Смотря откуда и куда ты возвращаешься, — меланхолично ответил Райнар.

— И хочешь ли ты возвращаться, — добавила арванарка.

Парень почти незаметно улыбнулся уголками губ. Он подметил, что уже несколько раз эльфы будто случайно соприкасались ладонями, но не решались взяться за руки. Как если бы стеснялись показывать чувства при посторонних.

— Вы ведь из Гарнизона, верно? — продолжил юноша. — Попросили Кенрата сделать меч из лунной стали, носите боевые браслеты, да и в больных землях как дома. Не похоже на простых приключенцев!

Дортхонец оставил вопрос без ответа, а вот Астани широко улыбнулась и слегка наклонилась, опершись на собственные колени.

— А ты с какой целью интересуешься? — Девушка словно невзначай коснулась рукояти кинжала. — Знаешь, как в Арванаре поступают с не в меру любопытными людьми?

Последнее слово она особенно выделила. Мильбен почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Пускай эльфийка очевидно угрожала не всерьёз, проверять это не хотелось.

— Вы знали моего отца? — неожиданно вклинился в беседу Кенрат. — Ондар Эрхель, капитан Двадцать шестого Восточного…

Парень попытался заглянуть Райнару в глаза, но эльф отвёл взгляд.

— Я был в Северо-западном регионе, — нехотя произнёс он. — В этих краях действует собственный штаб, так что и поводов заезжать сюда почти не возникало.

— Значит, я прав? — встрепенулся Мильбен и подался вперёд. — Вы Стальной!

Эльф снова промолчал, кинув на юношу строгий взгляд. Однако тот уже завёлся и, похоже, теперь не угомонился бы, даже пригрози дортхонец расправой. Впрочем, изливать душу первому встречному Райнар не собирался, он и так сказал гораздо больше, чем стоило.

— Мы просто двое наёмников с дорогим оружием и прошлым, в которое лучше не совать любопытные носы, — миролюбиво вмешалась Астани.

Загоревшийся было в глазах Мильбена огонёк снова потух, да и Кенрат, похоже, расстроился. Он отвернулся и прикрыл лицо растопыренными пальцами, готовясь ко сну.

Юноша решил последовать примеру друга и тоже откинулся на сиденье, вытянув ноги на всю длину. В такой позе он и вылетел к противоположной стенке, когда самовозку в очередной раз тряхнуло.

Удариться не вышло — парней прямо в воздухе поймал Райнар. Краем глаза Мильбен заметил, что Астани вытащила кинжал, оказавшийся наконечником копья дозорного, для маскировки замотанного всяким тряпьём.

Девушка постучалась в маленькое окошко в переднем торце.

— Живой? — поинтересовалась она, когда шторка открылась.

Из кабины что-то всхлипнуло и шмыгнуло носом.

— Что случилось? — Райнар тоже сделал пару шагов в сторону оконца.

— Там… там, — дрожащим голосом пролепетал водитель. — Там!

— Там что? — поторопила Астани. — Горвант? Ты не первый день в больных землях, мог бы давно привыкнуть!

— Гор-ван-тыыыы, — простонал водитель.

Не говоря ни слова, эльф метнулся к дверце и приоткрыл её, а потом немедленно захлопнул.

— Пекло!

— Всё настолько плохо? — Уши девушки немного вздрогнули.

— Да объясните вы уже, в чём дело! — выпалил Мильбен. — Своими ужимками только хуже делаете!

— Горванты, — сухо повторил за водителем Райнар.

— Да какая…

До Мильбена дошло.

Разумеется, одним горвантом напугать тех, кто полжизни провёл в больных землях, априори невозможно. Но и Райнар, и водитель говорили во множественном числе…

— Сколько их там?

— Достаточно, чтобы даже я не полез на рожон, — хмуро ответил дортхонец.

Астани ругнулась.

Протолкнувшись к двери, Мильбен тоже выглянул наружу. На горизонте, словно живая река, вышагивала вереница уродливых монстров. Каждый из них был по-своему уникален, но все, как один, напоминали бесформенные нагромождения плоти. Слепленные из множества искажённых тел, одни грузные и массивные, одним видом заставлявшие содрогнуться. Другие тощие, с длинными псевдолапами, походившие на огромных палочников, чьи тела висели над землёй в нескольких метрах. Третьи вовсе не имели конкретной формы и представляли собой комки плоти с растущими отовсюду щупальцами, при помощи которых перекатывались по полю, подобно пустынным кустам с родины Тави.

Парень сглотнул подступивший к горлу ком. Он насчитал не меньше нескольких десятков монстров, целеустремлённо ползущих куда-то на запад.

— Я думал, они не разумны.

— Не разумны, — подтвердил Райнар. — По крайней мере, так принято считать.

Юноша отпрянул и шлёпнулся на сиденье. Колени дрожали.

— Это вообще нормально для них? — Кенрат тоже мельком выглянул на улицу. — Такое вот поведение?

— У горвантов нет ничего нормального, — проворчал дортхонец, проверив, хорошо ли закреплены на поясе ножны. — Потому с ними так сложно.

— И что будем делать? — Кенрат опёрся спиной на стенку и сложил руки на груди.

— Молиться, — заявила Астани, сев рядом с Мильбеном, — чтобы этой толпе не захотелось повернуть в нашу сторону.

— Может, лучше уехать? — донеслось из окошка.

— Ни в коем случае! — резко оборвал Райнар. — Если хоть одна из этих тварей увидит движение или почует магию, они тут же ринутся в нашу сторону! И далеко не факт, что мы сможем оторваться.

Он тоже присел. Ждать придётся долго.

***

Со временем страх отступил. Водитель даже принялся травить байки о том, свидетелем каких приключений ему довелось стать за два десятка лет, проведённых в больных землях. Мужчина, конечно, не отказывал себе в удовольствии приукрасить события, но так получалось даже интереснее. В конце концов, когда-то он и сам шёл дорогой приключений, забираясь в руины разорённых войной городов в поисках чего-нибудь, что представляло бы ценность для заказчиков из уцелевших стран. В основном, конечно, добычей становились магическое оружие да причудливые артефакты, порождённые дикой магией, искажённой кровью горвантов.

Порой от его слов Райнар хмурился, однако осуждать не спешил. Тем более что про походы за лунной сталью и неизбежные в таких случаях столкновения с егерями Свободный благоразумно предпочёл умолчать.

— Никогда не слышал про дикую магию. — Кенрат подпёр рукой подбородок. — Ни в Стальной башне, на обучении, ни от Ондара.

— И правильно, в эту штуку мало кто верит, а сталкиваются с ней и того меньше, — ответил Райнар. — По сути — это когда знаки срабатывают сами по себе, а из-за крови горвантов эффект ещё и меняется непредсказуемо.

— Но разве силе не нужен маг, который её направляет?

Эльф развёл руками.

— Я однажды видела уборный горшок, который таким артефактом стал, — хихикнула Астани. — То ещё зрелище. Его одна банда приспособила, чтобы всяким дерьмом кидаться, как из самострела… ну, не буквально, конечно, дерьмом. А потом эта штука возьми и взорвись — вместе с идиотами, что вокруг толпились.

— Жуть, — поёжился Мильбен.

— Мы эти штуки учёным сдавали, из Лектория в Ардене, — пояснил водитель. — Не зря же они умные, вот пускай и разбираются, куда их использовать.

— А Стальные их просто уничтожают на месте, — сухо добавил Райнар. — На всякий случай.

Кенрат и Мильбен переглянулись. Они втайне надеялись, что и эльфы поделятся парой историй, но Астани с Райнаром пускаться в воспоминания не торопились.

— Как там обстановка? — спросил дортхонец.

— Стемнело, — ответил водитель спустя пару секунд. — Основная толпа ушла, но несколько тварей остались пастись. Тыкаются туда-сюда, круги нарезают, будто отбились и заблудились. Три штуки там вижу.

— Отлично! — Райнар поднялся и снова проверил меч с боевым браслетом. — За мной не ходить. И лучше вообще не высовывайтесь, — предупредил он.

— Вы… — Мильбен опешил. — Вы что, решили выйти в одиночку против трёх горвантов?!

Эльф самодовольно ухмыльнулся.

— Безумие! — подскочил парень. — Это даже для лучших из егерей будет самоубийством! Астани, вы же тоже Стальная…

— А вот и не угадал, — подмигнула арванарка, положив ногу на ногу. — Я всего лишь служанка из риланского трактира.

Хотя «просто служанка» и старалась казаться спокойной, взгляд выдавал, что девушка тоже беспокоится.

— Кенрат, хоть ты ему скажи! — Юноша посмотрел на друга, который молча пожал плечами. — На такое даже Ондар бы не решился! Да даже Лирс Маллет не справился бы!

— Нет, — серьёзным тоном произнёс Райнар. — Лирс бы справился.

Эльф вышел из фургона, захлопнув за собой дверь.

— Безумие, — повторил Мильбен, присев и обхватив голову. — Он просто погибнет, а мы…

— Мильбен. — Друг положил руку ему на плечо. — Ты что, правда ещё не понял, кого именно мы повстречали?

Выглядывать наружу никто не решился, так что за ходом боя пришлось следить по восхищённым комментариям водителя да раздававшимся то и дело раскатам грома.

Мильбен ёрзал как на иголках. Ему стоило немалых усилий побороть соблазн хоть одним глазом увидеть кумира в деле

— Громовержец, — с придыханием встретил он Райнара, когда тот вернулся.

— Кто? — Дортхонец удивлённо склонил голову набок.

— Вы Райнар Тесс! — провозгласил парень. — Капитан Тринадцатого отряда Северо-западного региона! Названый сын командующего Маллета!

— Но почему Громовержец?

Юноша стушевался.

— Вас так прозвали, разве нет? В газетах писали…

Астани расхохоталась.

— Ничего себе! — Девушка взяла себя в руки. — Газеты Восточной Ардии восхваляют дортхонца! Не иначе, завтра Тысяча Лун на землю попадает!

— Там не уточняли, что вы эльф, — смутился Мильбен. — Я потому и не понял сразу.

— Но Громовержец-то почему?

— Ну ты почаще формулу молний используй, — ответила вместо парня Астани. — У иного мага руки уже от первой-второй отваливаются, а ты ими раскидываешься налево-направо. Ещё бы тебя иначе прозвали.

— Ясно. — Дортхонец нахмурился. — Мне не нравится.

— Громовержец… — В голос Мильбена вернулся восторг.

Остаток пути самоходка преодолела без приключений и даже довольно быстро. Разве что Мильбен насел на Райнара с удвоенной силой, осыпая просьбами рассказать о егерском прошлом.

А ещё он продолжал звать эльфа Громовержцем, чем немало выводил того из себя — дортхонец уже дважды просил так не делать, но парень то и дело забывался.

— Когда будем в Восточной Ардии, вам двоим придётся стать нашими голосами. — Райнар указал на свои уши и волосы. — Сами понимаете, таких, как я, там не любят. Мне и прошлого раза хватило наслушаться, чей я сын и куда мне надлежит провалиться.

Мильбен возмущённо фыркнул, как молодой бычок, будто готов был лично разобраться с любым обидчиком эльфа.

— Почему вы не обратились за помощью в Гарнизон? — поинтересовался в свою очередь Кенрат. — Сами же слышали, вас тут отлично знают… ну, почти.

— Верно! — подхватил Мильбен. — И на происхождение в Гарнизоне плевать! Дортхонец или нет, вы же сын самого Лирса Маллета! Знаменитый Громовер… простите.

Райнар взглянул на парня с прищуром, будто гадая: правда он такой тугодум или просто над ним издевается?

— Моя последняя встреча с Лирсом кончилась не очень тепло, — проговорил эльф после небольшой паузы.

— Да уж, встреча была просто отвал башки, — внезапно прыснула Астани. — Командующий буквально голову потерял…

Райнар молча на неё посмотрел. Девушка перестала хихикать, но улыбка никуда не исчезла.

— У меня теперь… сложные отношения с Гарнизоном, — заявил эльф, сложив руки в замок. — Официально я считаюсь пропавшим без вести и хочу, чтобы так оставалось подольше.

Услышав это, Мильбен поначалу с новой силой навалился с расспросами, но в этот раз Райнар пресёк их куда жёстче, чем раньше. Этой историей он делиться точно не хотел.

***

— Вали отсюда, говноед ушастый! — раздалось из толпы.

Дортхонец оставил оскорбление без ответа и жестом остановил Мильбена, который уже несколько раз пытался ответить грубиянам в их же манере.

— У нас тут нет прав, не забывай, — шепнула парню Астани. — Даже если драку начнём не мы, всё равно будем виноваты, а доказывать что-то местным значит терять время.

— Но нельзя же просто терпеть…

Девушка промолчала, поправив капюшон. Хотя накидки и не могли полностью скрыть эльфийскую внешность, они неплохо прятали от случайных взглядов.

Справедливости ради, смельчаки, готовые оскорблять в лицо, были в меньшинстве. В основном же местные старались просто не замечать чужаков, испуганно расступаясь, когда те проходили мимо.

Водитель, как и обещал, ссадил их вблизи приграничного посёлка, чем-то похожего на родной Кенрату с Мильбеном Бармир. Здесь все дороги тоже так или иначе вели к площади на окраине, где стояла управа, работали торговые ряды и вообще протекала общественная жизнь. Чуть поодаль возвышался и сухопутный вокзал — он заметно выделялся на фоне приземистых зданий остального посёлка, выбиваясь из общей стилистики.

Четырёхэтажное здание представляло собой два квадратных корпуса, соединённых между собой прозрачной галереей на самом верху и напоминало огромную арку, в которой стоял готовый к отправке навирет.

Сухопутный корабль подобного класса мог принять до сотни пассажиров, однако тут, в приграничье, на борт поднималось меньше десятка. Невероятное расточительство — гонять такого гиганта по захолустьям. Но когда-то счетоводы в Новом Ардене подсчитали, что пускать по приграничным деревням один большой транспортник, который будет собирать в каждой пассажиров и скопом отвозить в столицу, будет в несколько раз выгоднее, чем организовывать маршруты навиретов помельче из каждого села. Так что и отправлялись рейсы строго раз в неделю.

По этой же причине сам вокзал вместе с кассами, залом ожидания и технической службой занимал только правую часть здания, а вторая, судя по флагам, была отдана Гарнизону.

— Ну всё, дальше сами, — заявил Райнар, устроившись на скамейке возле фонтана. — Возьмите билеты и возвращайтесь.

— У вас точно не будет проблем, если останетесь тут вот так? — на всякий случай поинтересовался Кенрат.

— Проблемы у нас будут, если придётся объясняться с дозорными, — ответил эльф. — На пару бродяг с площади они обращать внимания не станут, а вот если будем крутиться в здании, могут и документы спросить.

— Нам вообще обязательно ехать в столицу? — с надеждой в голосе спросил Мильбен, уже зная ответ.

— Обязательно, — сухо произнесла Астани. — Поезда в Долину ходят без остановок, так что выбора нет. К тому же у нас в Новом Ардене тоже кое-какие дела.

Тяжело вздохнув, юноша пошёл вслед за другом, на всякий случай проверив, хорошо ли спрятан под одеждой наконечник копья из лунной стали. От одной мысли, что скоро он вновь окажется рядом с Башней желаний, сердце в груди противно сжималось.

— Знаешь, когда я предлагала завести ребёнка, то не имела в виду взвалить на себя заботы по воспитанию эррандельского принца, — сказала Астани, убедившись, что парни ушли.

Девушка прижалась к дортхонцу, положив голову ему на плечо.

— И всё же сейчас мы единственные, кому Мэлия смогла доверить сына, — ответил эльф, взяв её за руку.

— Вот бы она разозлилась, если бы узнала, что мы оставили его в городе, полном опасностей.

— Нас не было всего несколько дней, к тому же он под присмотром, — успокоил подругу Райнар. — Всё лучше, чем тащить мальчика в больные земли.

— Порой мне кажется, что с горвантами ему было бы спокойней, чем там.