Сердце Ардии

Глава 7

Сон никак не отпускал.

— Тави, просыпайся!

«Ну ещё немного, пожалуйста!»

— Тавира!

Эльфийка нехотя открыла один глаз. Потолок из тяжёлой ткани слегка подрагивал от дуновений ветра. Из-за приоткрытого занавеса внутрь ударили яркие лучи, охватив силуэт молодого мужчины.

— Тавиратте Лерисса Шейрат!

Нечасто её называют полным именем.

— Вен, ты вообще о приличиях слышал? — недовольно крикнула в ответ девушка, натягивая покрывало до переносицы.

— Буду я ещё слушать нотации от той, кто проспала утренние молитвы! — отбил эльф. — Давай вставай, больше я тебя перед старейшинами выгораживать не стану!

— Тогда вон отсюда!

— В следующий раз буду подсматривать! — предупредил мужчина.

Убедившись, что полог опустился, Тавира сладко потянулась, а затем одним движением вскочила, зарывшись пальцами в мех шкуры степного медведя. Жутко дорогая вещь для иноземных торговцев и самый обычный элемент обстановки в зейхейрском жилище.

Эльфийка почесала голову, ещё сильнее запутав белёсую копну, и без того похожую с утра на перекати-поле. Тяжело выдохнув, девушка взяла гребень и принялась приводить себя в порядок.

Слой за слоем традиционный зейхейрский костюм покрывал обнажённую кожу, пока не скрыл её полностью. Для чужеземцев одежды смуглых эльфов часто казались нелепыми, а порой и неуклюжими — ещё бы, со стороны наряд представлял собой солидных размеров кучу тряпья. Кто-то из северян даже пытался объяснить это дремучестью зейхейрцев. Мол, дикие эльфы с их дикими обычаями, что запрещают мужчинам и женщинам выставлять напоказ наготу.

Чушь! Зейхейрцы никогда не стеснялись своих тел!

Просто любой, кто провёл в Стеклянном море хоть один день, знает, что в более тонкой одежде тут просто не выжить. Многочисленные слои ткани помогали сохранить у тела прохладу и защищали от стеклянной крошки, задуваемой ветрами. Одна такая песчинка, попав на открытую кожу, могла причинить ужасную боль, а то и оставить рану, в которую, чего доброго, попадёт зараза. Что же касается неуклюжести…

Тавира покружилась перед высоким зеркалом, любуясь, как наряд эффектно подчёркивает фигуру. Ткань нисколько не сковывала движений, в отличие от неудобных и узких штанов, принятых в северных странах. Она однажды примерила такие, когда клан заходил в город, и с тех пор искренне сочувствовала девушкам Дортхона и Эрранделя.

Эльфийка опустила ноги в огромные сапоги и надела плотно прилегающие к лицу очки, накрепко завязав тесьму на затылке. Готово!

Тавира откинула полог, выбралась из шатра и сразу сощурилась. Стеклянное море сегодня сияло особенно ярко и слепило даже сквозь тёмные линзы.

Девушка поспешила за Веннором — друг всё это время демонстративно ждал у выхода, а едва эльфийка показалась на улице, быстрым шагом двинулся к Общинной. Тавира старалась не отставать, хотя и не видела в этом особого смысла. Главной постройкой лагеря служил пустой панцирь гигантской черепахи, превращённый умельцами в подобие навирета. Впрочем, во время стоянки Общинная обзаводилась несколькими слоями «пристроек» из шатров и тентов, разрастаясь в размерах ещё сильнее.

— Может, хоть объяснишь, к чему мне готовиться?

— Сама всё узнаешь, — пробурчал Вен. — Но, если честно, я и сам толком не понял.

Эльф приподнял занавес, жестом приглашая девушку. Коротко кивнув в ответ, Тавира подчинилась и оказалась в тени. Первым же делом она избавилась от очков — света внутри и так не хватало.

— Быть не может, ужели Тави почтила нас визитом? — по-доброму усмехнувшись, приветствовал её мужчина, лицо которого уже начали покрывать морщины. — Надеюсь, госпожа, вы к нам по делам, а не просто зашли поздороваться?

— Ну пап… — начала Тавира и тут же спохватилась. — Прошу простить моё поведение, Первый!

Отец довольно кивнул и окинул взглядом остальных старейшин. Мастера припасов, охраны, заботы и торговли оставили выходку дочери Первого без комментариев. В конце концов, она ещё ни разу не совершала по-настоящему дурного проступка, а по пустякам в клане Шейрат не наказывали.

— Для вас двоих есть работа, — уже более серьёзным тоном заговорил Первый. — Можете взять в усиление ещё пару ребят, предоплата это позволяет.

— Ого! — Тавира не удержалась и заёрзала на месте от предвкушения. — Доставка? Разведка? Добыча?

Вен, успевший подойти сзади, цыкнул на неё, велев помолчать.

— Сопровождение, — продолжил отец. — Группа людей, называют себя учёными, хотят осмотреть руины форта Четвёртой Зари, примерно в полудне пути к северо-западу отсюда.

— Форт Зари… ардийский? — уточнил Веннор. — Откуда эти учёные?

— А вот это не важно, ваше дело — проводить их туда-обратно в целости и сохранности, — неожиданно резко ответил Первый, но потом всё же смягчился, поймав взгляд дочери. — Они доплатили, чтобы вы не задавали никаких вопросов, особенно касательно их целей. Даже взяли на себя все риски.

Игривый настрой Тавиры пропал в тот же миг. Работа из потенциально интересной превратилась в скучнейшую прогулку до старых развалин с перспективой провести в Стеклянном море несколько дней, ожидая, когда же господа закончат свои дела.

— Зачем им вообще туда? Ардийские форты уже сто лет как разграбили, там одно стекло, ветер да дикие скорпионы!

— Это нас не касается, — повторил Первый. — Заказчики прибудут к вечеру, завтра утром отправитесь в путь.

— Но…

— Будет так, Первый. — Вен шагнул вперёд и слегка склонился перед лидером.

— Будет так, — сдалась Тавира, понимая, что сопротивляться бесполезно.

***

Когда-то, в годы Первой Эльфийской, пустыню Зейхе обожгло пламенем столь жарким, что расплавило весь песок. Поначалу Стеклянное море было единым и гладким, но со временем ветры и землетрясения раздробили поверхность на бесконечное число осколков, хрустевших под ногами при каждом шаге. Большинство из них всё ещё оставались настолько острыми, что передвигаться по ним получалось только у кочевых кланов, знающих безопасные тропы и приучившихся защищать себя и свой транспорт. Все остальные, рискнувшие пуститься в путь через Стеклянное море, неминуемо сталкивались с его коварством. Зыбучие ямы, затягивающие тяжёлые навиреты, стеклянные бури, способные изрезать до основания даже толстый металл, сбивающие с пути иллюзии… эти и множество других ловушек встречали незадачливых путешественников, не пожелавших прибегнуть к помощи беловолосых эльфов.

Заказчики и вправду прибыли, когда солнце окрасило небо в красный. Через пару часов оно окончательно уступит звание главного светила Тысяче Лун, но пока можно насладиться игрой его лучей в крупных осколках.

— Угомонилась? — учтиво спросил Вен у Тавиры, которая уже полдня ни с кем не разговаривала.

Ответом стал хмурый взгляд.

— Люди только что приехали, устраиваются в Гостевой.

— Почему именно мы? — проворчала девушка. — Мы с тобой отлично справляемся и с доставкой, и с разведкой. Везде, где нужны скорость и ловкость! Неужели во всём клане не нашлось других нянек?

— Может, и не нашлось, а может, Первый посчитал работу слишком ответственной, чтобы доверить кому-то, кроме родной дочери и будущего зятя!

— Эй, я ещё не давала согласия! — возмутилась эльфийка. — И вообще, мне всего тридцать четыре!

— Ну вот, через год уже будешь взрослой. — Вен самодовольно положил руки на пояс.

— Через год и приходи свататься. — Тавира повеселела. — Прокатимся?

— Завтра накатаемся, а сейчас пора знакомиться с подопечными.

Девушка бросила грустный взгляд на стоянку, где ждал своего часа именной скойвер, а затем, тяжело вздохнув, пошла вслед за Веннором.

Двое тощих мужчин постоянно друг с другом о чём-то спорили с использованием непонятных слов, а иногда в беседу вклинивалась и кудрявая женщина. Судя по всему, эти трое и были обещанными учёными. Куда загадочнее казалась совсем молодая темноволосая девушка, державшаяся будто в стороне и ни с кем из своих ни разу за вечер не заговорившая. Даже с широкоплечим мужчиной, не отходившим от неё ни на шаг. Возглавлял группу обладатель пышной рыжей бороды, постоянно крутивший на пальце тяжёлый перстень-печатку из зелёного металла. По крайней мере, Первый и Вен разговаривали именно с ним.

Знакомство прошло быстро и формально. Тавира не слушала, о чём говорят с людьми отец и приятель, просто стояла поодаль и невпопад кивала их словам. Такими же безучастными оставались Финор и Тинритт, для друзей Фино и Тинри, которых Вен уговорил присоединиться к группе. Парни, казалось, вообще слабо понимали, чего от них хотят, но то и дело бросали голодные взгляды на стол с угощениями для гостей. Стояли там, конечно, не деликатесы, но и не только привычные для зейхейрцев сушёные овощи с мясом. А уж бочонок ароматного вина, который привезли с собой иноземцы, окончательно завоевал остатки внимания молодых эльфов.

— …и напомни своим, чтобы руки и уши подальше держали, когда до места дойдём! — долетели до Тавиры обрывки слов бородача.

— Обязательно напомню, господин. — Вен отвесил очередной поклон.

— Ну и договорились, — крякнул бородатый, направляясь к софе.

Первый жестом дал знак, что можно расслабиться, а затем, также молча, подозвал дочь.

— Всё ещё дуешься?

— Нет.

Отец улыбнулся.

— Однажды и ты поймёшь, что наша жизнь — это не только приключения, но и рутина…

— Я давно уже не ребёнок, если ты не заметил, всё прекрасно знаю и понимаю. — Тавира, как могла, отводила взгляд, чтобы не смотреть Первому в глаза. — Просто не со всем готова мириться!

Пожилой эльф вздохнул и легонько потрепал дочь по макушке. Девушка была на полпальца выше него — высоким ростом мужчина не отличался. В этом Тави пошла в мать.

— Для меня ты навсегда останешься малюткой, — с теплотой произнёс Первый. — Но я в ответе не только за тебя. Надеюсь, однажды и ты поймёшь, каково это.

— А если я не хочу?

— Не хочешь понимать мои заботы?

— Не хочу посвящать жизнь клану!

Отец изменился в лице.

— Всё равно что велеть небу навсегда спрятать солнце за тучами!

— А ты когда-нибудь пробовал?

Теперь их взгляды встретились.

— Я всё сказал, Тавиратте, — отрезал Первый. — Иди отдыхай, ваша группа выступает с рассветом.

Тавира едва заметно усмехнулась, отвесила формальный поклон и вышла на улицу, к звёздам.

***

Тысячи крошечных брызг поднимались в воздух, сияя в утренних лучах всеми цветами радуги. Широкие колёса с глубоким рисунком хищно впивались в стеклянные глыбы, безжалостно дробя их в мельчайшую крошку. Разумеется, ездить можно было бы и аккуратнее, но сейчас эльфийка хотела по полной насладиться свободой и скоростью.

Для ардийцев клан выделил вместительный транспортник, как раз на шестерых, усиленный скорпионьими панцирями. Его управлением занимался Фино, а Тинри и Вен вместе с Тавирой сопровождали заказчиков с трёх сторон на скойверах. По крайней мере, так задумывалось. Девушка не упустила возможности немного отстать от основной группы, чтобы хоть на пару секунд разогнаться до максимальной скорости.

Вен поднял руку, продемонстрировав своё недовольство… а затем сложил пальцы в одобрительном жесте. Он сам любил погонять, и Тавира это прекрасно знала, однако к работе подходил не в пример ответственнее.

Ответив взмахом ладони, эльфийка вернулась на своё место по левую сторону и принялась вглядываться в бесконечную гладь. Вскоре на горизонте показались несколько чёрных точек, увидев которые, девушка дала сигнал сбросить скорость.

Точки стремительно приближались, то и дело меняя построение, словно играя друг с другом в догонялки. Изо всех сил напрягая взгляд, Тавира пыталась рассмотреть клановые знаки, а затем резко вскинула левую руку.

В тот же миг Фино усилил поток магии, проходящей через символы механизма, за несколько секунд увеличив скорость втрое. Наверняка ардийцам этот манёвр пришёлся не по душе, но их мнение зейхейрцев волновало мало. Тинри и Вен поравнялись с Тавирой, без лишних объяснений приготовив самострелы.

Бах!

Трубка, которую Тинри опёр на собственное предплечье, с громким хлопком выплюнула снаряд. Мгновение спустя один из налётчиков свалился со скойвера и покатился по стеклянному бархану. Его дружки разбили строй, а затем с их стороны зазвучали ответные выстрелы.

Тавира резко ускорилась и заложила вираж, отделившись от остальных. Краем глаза она заметила, как двое нападавших устремились к ней, перезаряжая оружие на ходу.

Тянуться за собственным самострелом сейчас означало терять драгоценные секунды, поэтому эльфийка пригнулась как можно ниже и продолжила уводить преследователей. Похоже, их удалось раззадорить, так что Вену с Тинри будет меньше возни. Осталось только не разбиться самой, пока друзья разбираются с оставшимися тремя.

Бархан за барханом — девушка петляла, чудом уходя от выстрелов. Скойверы подобных налётчиков, как правило, не лучшего качества — они плохо управляются и требуют больше концентрации, а значит, ездок быстрее выбьется из сил. Не худший выбор для стремительной атаки, но чудовищная ошибка, когда против тебя лучшая наездница клана Шейрат.

Она снова выкрутила руль, поднимая в воздух целое облако искристой пыли из-под колёс, а затем устремилась прямо навстречу врагам, которые уже вскинули самострелы, радуясь лёгкой мишени.

Наивные!

Тавира резко сбросила скорость, подняв скойвер на дыбы, как породистого жеребца. Даже сквозь маску девушка услышала, как по пластине на днище ударили два снаряда. В следующий миг колесо вновь стукнулось о стекло, и эльфийка опять разогналась до максимума.

— Ну, теперь держитесь! — прошипела она, отлично зная, что никто всё равно не услышит.

Налётчики, менявшие в стволах заряды, оказались не готовы к тому, что отчаянная девчонка решит сама превратиться в оружие. Пролетевший на огромной скорости скойвер потоком воздуха выбил из седла ездока слева, а его приятеля заставил выронить снаряд.

Отлично, теперь ещё один…

Что-то сильно толкнуло скойвер справа, и он потерял управление. Похоже, кто-то из рейдеров решил пальнуть в неё издалека, на удачу. Меть он чуть выше, девушке настал бы конец. Тавира вцепилась в руль, чувствуя, как магические знаки вытягивают из неё всё больше сил. Плевать, сейчас главное — стабилизировать корпус и не потерять концентрацию.

Пользуясь её замешательством, налётчик вновь перезарядил самострел и уже мчался следом, вынуждая эльфийку Шейрат вилять зигзагами.

В пылу сражения Тавира с трудом понимала, в какой стороне остались друзья. Если удастся выйти на них, Тинри, Фино или Вен наверняка смогут разобраться с «хвостом». Поднажав, девушка вошла в поворот по широкой дуге, умело прикрывшись барханом, чтобы не дать себя подстрелить. Не теряя времени, рейдер развернулся и двинулся наперерез, готовясь атаковать в любой момент.

Попался!

Тавира активировала ряд формул с обратной стороны руля, и скойвер резко сменил направление, рванув назад. Такого хода рейдер не ожидал — теперь уже он был жертвой, которая убегала от охотника. Эльфийка сняла со специальных креплений у седла собственный самострел.

Нужен один точный выстрел.

Руки слегка дрожали. Не только от напряжения или обратки от магии. Тавире ещё никогда в жизни не доводилось стрелять в других.

Казалось бы, что сложного? Раз — и готово…

Палец коснулся спускового знака, осталось направить в него немного силы. Это активирует цепочку магических формул, которые с громким хлопком вытолкнут из ствола снаряд. Небольшой кусочек металла, летящий столь быстро, что не оставит цели шанса выжить, если попадёт в тело.

Одно желание — и Тавира станет убийцей.

Голова рейдера разлетелась на куски, забрызганные мозгами обрывки ткани колыхались на ветру, будто флажки, пока его оставшийся без управления скойвер не перевернулся, похоронив под собой останки ездока.

Тавира едва успела от него уклониться и, отъехав подальше, остановилась. Девушка с ужасом глядела на оружие в своих руках… так и оставшееся неактивированным. Подняв взгляд, она увидела вдалеке Вена, победно вскинувшего над собой самострел.

Бой закончился.

Вернувшись в строй, Тавира обменялась взглядами с соплеменниками. В такие моменты им не нужны были ни слова, ни жесты, чтобы понимать друг друга.

Не все кланы Стеклянного моря избрали для себя стезю извозчиков, подобно Шейрат. Среди детей Зейхе встречались и те, кто считал честный труд менее достойным занятием, чем грабёж и разбой.

Сегодня, впрочем, попались не самые умные, если видели знаки их клана, но всё равно рискнули напасть. Разве что действовали они не сами, а по наводке. В конце концов, порой рейдеры не гнушались и наёмными убийствами.

***

Форты Зари появились во времена, когда Ардия была ещё единой Империей, а Стеклянное море — пустыней. Сегодня почти все они стали грудами оплавленных камней, однако Четвёртый сохранился лучше всех. Во всяком случае, внутри крепость оказалась вполне пригодной, чтобы укрыть всех участников экспедиции.

— Потрясающе, — приговаривал сутулящийся мужчина с широко посаженными глазами и ртом, будто небрежно прорезанным на лице бритвой. — Просто потрясающе, невероятно!

Довершали образ тёмные волосы, остриженные под горшок, окончательно делая учёного похожим на лягушку в шапочке.

Ардиец обходил по периметру зал, в котором, на взгляд Тавиры, вообще не было ничего интересного. Ни предметов обстановки, ни картин на стенах, ни даже разбитой мебели — за две сотни лет мародёры в буквальном смысле вынесли всё не прибитое к полу. Впрочем, учёного ценности и не интересовали. Все восторженные эпитеты он адресовывал кладке стен.

— Вот уж действительно, — присоединилась к нему дама, постоянно накручивавшая на палец кудрявую прядь. — Снаружи бушевало настоящее Пекло, а тут, кажется, никто даже не вспотел.

Лет тридцать назад она, вероятно, была той ещё сердцеедкой, но вот сейчас учёная, с её пухлыми щеками и слишком явно залёгшими на лице морщинами, больше походила на торговку пирожками, чем на обольстительницу.

— А я бы поспорил, — вклинился третий учёный, обладатель очков в квадратной оправе. — То, что камень не оплавился, ещё не значит, что он не нагревался. Молчу уже про раскалённый воздух, который наверняка устремился сюда сквозь все доступные щели и дыры. Я хочу сказать, если в момент активации Сердца в крепости кто и находился, то запёкся до хрустящей корочки, как цыплёнок в меду.

Он ухмыльнулся и пригладил соломенную чёлку.

***

— Эй, ушастенькая, поди сюда, разговор есть!

Рыжебородый господин глядел на Тавиру. Это явно стоило ему немалых усилий, потому что глаза то и дело пытались то разойтись в стороны, то встретиться у переносицы.

— К тебе я обращаюсь, к тебе! — чуть более раздражённо повторил бородач.

Похоже, притвориться дурочкой и отсидеться не выйдет. Девушка поднялась и медленно прошла к палаткам ардийцев.

Места в главном зале форта оказалось достаточно, чтобы разбить лагерь прямо там. Зейхейрцы, правда, всё равно продолжали по очереди дежурить с той стороны двери на случай возвращения рейдеров и приглядывали за транспортом. Как назло, сейчас была очередь Вена, а Фино и Тинри отсыпались после ночной смены.

— Чем я могу помочь… господин? — Тавира сообразила, что за все три дня их похода ни один из заказчиков так и не назвался по имени. По крайней мере, ей они не представлялись.

Что именно искали ардийцы в форте Четвёртой Зари, эльфийка тоже не понимала. Каждое утро учёные просто скрывались в недрах крепости. А сегодня к экспедиции присоединилась и брюнетка со своим охранником, оставив рыжебородого одного в компании эльфов. Коротать время он предпочёл самым банальным способом — в обнимку с пузатым кувшином.

— Сынишка мой… любит таких вот. — Господин икнул. — Уж целую коллекцию собрал! А ты прям редкая, такой нет у него.

— Прошу прощения? — Тавира искренне не понимала, чего от неё хочет бородатый.

— Бросай ты своих бродяг и обноски! Поехали с нами, в Арден. — Он снова икнул. — Отмоем тебя, нарядим, накрасим! Я и блестючек дам…

— Вам лучше пойти спать.

— Тогда, может, постельку погреешь? — Мужчина оскалился, продемонстрировав пару золотых зубов.

Тавира отступила, руки сами собой сжались в кулаки. Ситуация — хуже не придумать: если устроить драку, да ещё и с непосредственным заказчиком, это может сказаться на репутации клана, и плевать, какие были обстоятельства. Да, формально она имела право защитить себя, вот только без свидетелей будет трудно доказать, что начал именно бородатый.

Позвать на помощь? Фино и Тинри точно проснутся, да и Вен может услышать. Но эльфы наверняка не станут разбираться в происходящем и первыми ринутся в бой, а это ещё больший удар по клану.

Однако и отдаваться пьяному ардийцу не вариант.

— Вы нанимали меня для сопровождения, а не для утех.

— Ну так я ж доплачу! — продолжал скалиться бородатый.

Выбора нет…

— Уймитесь, Ретфолт, вы позорите свой род и мужское достоинство, — прозвучал из-за спины девичий голос.

В тот же момент, словно грозовая туча из темноты, появился молчаливый спутник брюнетки и уверенным шагом встал между Тавирой и рыжебородым, грозно глядя на последнего. Тот, похоже, отлично понял своё положение и больше в сторону эльфийки не бросал даже взгляда.

— Пойдём. — Незнакомка взяла Тавиру за руку и потянула подальше. — Ужасно стыдно за него, надеюсь, ты не станешь держать зла на всех жителей Ардена?

Она заискивающе улыбнулась.

— Ну, я не собиралась… — От неожиданности эльфийка растерялась.

— Я Тея, — представилась брюнетка. — Служанка из личной свиты Её Высочества.

— Кого?

— Принцессы Ардийской, — уточнила Тея. — Госпожа очень интересовалась этой экспедицией, вот и отправила меня… нас, — добавила девушка, покосившись на своего приятеля.

Мужчина на её слова никак не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть на господина Ретфолта. Тот под его взглядом моментально сбросил спесь и, кажется, даже немного протрезвел.

— Не сердись на него, он хоть и грубый, но зато честный. — Тея всё ещё держала эльфийку за руку, будто опасаясь, что та может сама полезть в драку.

Ничего подобного на уме у Тавиры, конечно, не было, но и развеивать опасения брюнетки она не спешила. Вместо этого девушка воспользовалась шансом рассмотреть новую знакомую вблизи.

Тея казалась… привлекательной. Не из тех красавиц, перед которыми млеют даже женщины, а мужчины стелются ковром, но определённо располагающей к себе. Аккуратные тонкие губы, на которых играла скромная и дружелюбная улыбка, чуть вздёрнутый нос, ровные брови, симметрию которых нарушал свежий шрам, как последствия гонки с рейдерами. И ясные глаза очень необычного цвета — на солнце они казались серыми, но сейчас, в тени, обрели сиреневый, почти пурпурный оттенок. Дополняли образ длинные, словно ненастоящие ресницы.

— Это вы простите меня, госпожа. — Тавира накрыла руку Теи своей и попыталась освободиться. — Я не должна была забывать своё место.

Тея не отпускала. Её ладонь, одетая в кожаную митенку, обладала неожиданно цепкой хваткой.

— А может быть, ты как раз оказалась в правильном месте и в правильное время? — Девушка настойчиво потянула её к проходу вниз. — Неужели тебе не интересно, чем мы тут занимаемся?

— Госпожа, нельзя же… — попытался перебить бородатый, но сразу прикусил язык.

Тавира хотела ответить, но вместо этого молча позволила увлечь себя вглубь форта. В конце концов, ответ всё равно был бы положительным.

— Не упущу случая напомнить, что эльфам вход в этот зал всегда был закрыт. — Учёный поправил очки. — Да и теперь им тут нечего делать…

— Тавира здесь по моей воле, профессор Чезет, — строго ответила Тея. — А вы знаете, чьим голосом я говорю.

Эльфийка самодовольно взглянула на мужчину, который только и мог, что бессильно цыкнуть.

Из объяснений Теи она поняла, что когда-то зал вокруг них служил гарнизону форта для проведения различных церемоний. Именно здесь восседал командир, когда не руководил обороной, отбивая очередную атаку сил Арвалиона, пытавшегося отвоевать Южную Ардию.

Брюнетка, казалось, не придавала этому особого значения, однако Тавире такое именование родины неприятно резануло слух. Арвалион, когда всё-таки удавалось перехватить контроль над страной, хотя бы позволял Зейхейру сохранять название.

— В таком случае, быть может, ваша подруга поможет нам? — Второй учёный наконец-то оторвал взгляд от стен и с серьёзным лицом вышел на середину комнаты. — Похоже, её сородичи успели не раз тут побывать, и не только затем, чтобы приделать ноги уцелевшему золоту.

— Что от меня требуется? — не без любопытства поинтересовалась Тавира.

— Только знания, госпожа эльфийка. — Мужчина ухмыльнулся, став ещё больше похожим на лягушку.

***

Зейхейрка не сводила взгляда с трубки, которая в одно мгновение могла отнять жизнь у неё или кого-то ещё. И всё же Тавира шагнула вперёд, расставив руки в стороны, встав между учёными и раненым Тинриттом.

— Жейрен, Чезет, Хинрик, я расцениваю ваш поступок как государственную измену. — Голос Теи заметно дрожал, как и руки, перепачканные в крови её спутника. Девушка изо всех сил пыталась зажать рану, оставленную выстрелом, но снаряд разорвал артерию, и толку от этого не было.

Мужчина, клявшийся защищать её ценой жизни, погиб от удара в спину, не успев даже взглянуть напоследок предателям в глаза.

— Семейка твоей госпожи слишком долго пила кровь из Ардена! — злорадно крикнула доктор Жейрен. — Но теперь всё изменится…

— Ганна, заткни пасть! — рявкнул Чезет.

— Да ладно, мы же всё равно их кончим. — Кудрявая женщина взяла Тею в прицел. — Дай насладиться моментом. Видит Он, я это заслужила!

— Вы просто три тупых харчка, — сквозь зубы проговорил Ретфолт, опустившись на колени.

— А ты бы вообще не вылезал, Баен! — не унималась Жейрен. — Твоей задачей было деньги давать, а не вопросы спрашивать. Сосал бы дальше вино, остался бы целым.

Бородач не ответил. Удивительно, что с такими ранами он вообще сохранял сознание — из раскуроченного живота ручьём текла кровь, а внутренности не выпали лишь благодаря плотной ткани камзола. Правая рука и вовсе превратилась в месиво, единственный оставшийся палец с зелёным кольцом болтался на одной жиле.

Учёные напали неожиданно, Тавира даже не сразу поняла, в чём дело. Хотя, наверное, стоило догадаться уже в момент, когда у Хинрика жадно блеснули глаза при виде содержимого хранилища. Первым делом Чезет расправился с охранником Теи. Наверняка Тавиру убили бы следующей, не подними служанка крик, на который прибежали Фино с Тинриттом и Ретфолт. На свою беду, рыжебородый сначала захотел выяснить, в чём дело, а вместо ответа получил следующий снаряд. Стрелки из Жейрен и Чезета, конечно, были так себе, но учёные компенсировали это яростью, с которой перезаряжали самострелы и раз за разом активировали спусковые знаки. И только похожий на лягушку Хинрик не участвовал в бойне — вместо этого он бережно, деталь за деталью, перекладывал в дорожную сумку конструкцию из сотен неестественно блестящих металлических пластинок.

— Вы все ответите, — мстительно произнесла Тея, поднимаясь рядом с Тавирой.

— Боюсь, дорогая, призывать нас к ответу будет некому. — Чезет поправил очки. — Прощай…

— Зейхейрку не трогать! — вдруг закричал Хинрик. — Она ещё живой нужна!

Хотя распоряжение касалось только Тавиры, очкарик отвёл оружие и от служанки, гневно скосив взгляд на коллегу.

Тот закончил перебирать пластинки и теперь держал в руках два полупрозрачных камня. Один из них походил на простой кусок мутного стекла, а вот второй слабо светился красным. Не как светокристалл, а будто в его толще заключено маленькое красное солнце размером с точку.

— Ты, эльфийка! — Хинрик быстрым шагом сократил расстояние и показал ей камень. — Знаешь, что это?

— Нет…

— Врёшь! — Он ударил девушку по щеке. — Вы, зейхейрцы, не можете не знать!

— Но я правда…

Снова пощёчина.

— Не скажешь ты, спрошу твоего папашу! — В широко посаженных глазах читалось нетерпение пополам с яростью. — Я вас всех вырежу, если…

Закончить жабомордый не успел. Резким движением Тавира схватила его за руку и вывернула до мерзкого хруста. Учёный заскулил и выронил камень, который с глухим стуком укатился прочь. Не теряя ни секунды, Тея вытащила из-за пояса мёртвого охранника самострел, тут же разрядив его в Жейрен.

Промах.

Служанка принялась искать в подсумке новые боеприпасы, пока ардийцы приходили в себя.

— Бросайте оружие, или сверну ему… — Тавира не успела закончить угрозу, как прогрохотали два выстрела. Живой щит в её руках обмяк и повис бездыханным мешком. Пожалуй, Хинрик тоже не ожидал, что подельники так легко с ним расправятся.

— Какая досада! — Чезет принялся менять снаряд. — И всё же вопрос, который задавал мой… друг, остаётся в силе. Нам нужны такие камни, и вы, зейхейрцы, точно должны знать, где их взять.

— И зачем же они тебе? — прозвучал из-за спины голос Вена.

Госпожа Жейрен попробовала в него выстрелить, но эльф взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался огненный шар, подпаливший на женщине одежду. Со страшным криком та повалилась на пол и принялась кататься в надежде сбить пламя.

Чезет и Вен наставили друг на друга стволы самострелов.

— Ты не воин, — спокойным голосом произнёс Веннор, глядя человеку прямо в глаза. — И твои соратники тоже не воины. На что вы рассчитывали, устроив всё это?

— Тебе не понять, ушастый, — огрызнулся учёный. — Наша цель куда важнее наших жиз…

Вен не позволил ему закончить, выстрелив первым. Чезет пошатнулся, очки слетели с его лица, на котором застыло по-детски наивное удивление. Спустя ещё мгновение мужчина упал рядом с обгоревшей подругой, всё ещё продолжавшей стонать.

Эльф какое-то время молча смотрел на мёртвых людей, а затем отбросил пустой самострел и двинулся в их сторону.

— Выноси раненых, я догоню, — сказал он, не оборачиваясь.

Тавира хотела возразить, но передумала. Друг явно дал понять, что сейчас не потерпит пререканий. В конце концов, именно его Первый поставил во главе их отряда.

Вместе с Теей они помогли подняться Фино и Тинри. Краем глаза эльфийка заметила, как Вен подошёл к сумке, куда Хинрик укладывал загадочный артефакт, и презрительно тронул её ногой.

— А что насчёт него? — вдруг спросила Тея.

Проследив за направлением взгляда служанки, Тавира поняла, что говорит та о Ретфолте, всё ещё стоявшем на коленях. Кровь из ран больше не струилась, но мужчина с бородой явно продолжал дышать.

— Понимаю, он тебе неприятен, — девушка будто оправдывалась перед зейхейркой, — но всё-таки господин Баен пытался нас защитить!

— Он твой сородич, — хладнокровно ответила Тавира. — Если хочешь, помогай сама.

Служанка на секунду поджала губы.

— Всё в порядке, дальше я сам, — произнёс Финор, убрав руку с её плеча.

Ещё раз взглянув на Тави, Тея быстрым шагом подошла к бородачу и опустилась перед ним на корточки. Мужчина поднял пустой взгляд и словно попытался что-то сказать, но получилось издать только сдавленный хрип. Тея в ужасе отшатнулась, видя, как раны Ретфолта начали заживать на глазах, а под разорванной на груди рубашкой ярко засияла магическая формула, похожая на цветок.

***

Молодой эльф активировал знак на панели у руля, и где-то внутри машины пришли в движение диски из магранита, передавая крутящий момент сложному механизму управления колёсами. Транспортник, созданный для комфортных поездок по Стеклянному морю, сорвался с места, как боевой навирет.

— Вен! Вен! ВЕН!

Удержать молодую эльфийку не так просто, особенно будучи человеком. Даже когда тебе помогает её раненый соплеменник.

— Пустите меня! — Тавира билась в истерике и пыталась вырваться. — Если вы трусите, я пойду одна!

Выходить на открытый воздух в Стеклянном море без защитного костюма считалось не просто опасным, а самоубийственным поступком. Оттолкнуть зейхейрку от плотно задраенного люка удалось только когда Тея и Тинри навалились на неё вдвоём, а Фино выкрутил руль транспортника, заставив всех троих пассажиров упасть.

— Ты уже ничем ему не поможешь! — кричал парень, у которого от напряжения открылась рана и сквозь все слои одежды проступило бурое пятно. — Если ринешься туда, погубишь нас всех!

— Мне плевать! — Тавира ревела как раненый зверь. — Вен!

Она вновь попыталась прорваться к люку, но Тея обвила руками шею девушки, повиснув словно балласт. Самые странные и неправильные объятия в её жизни.

— Прошу, успокойся, — прошептала служанка на ухо эльфийке. — Твой друг спас нас, а если ты пойдёшь к нему, то лишь обесценишь жертву!

— Вен… — снова всхлипнула Тавира.

Умом она понимала, что девушка права, и сам Веннор точно не хотел бы стать причиной гибели друзей. И уж тем более Вен бы не желал, чтобы друзья погибли из-за глупого порыва Тавиры…

Но сердце разрывалось от мысли, что они бросили Вена наедине с горвантом. Без оружия из лунной стали против этой твари у эльфа не было шансов.

Размышления прервал грохот, за которым последовала ударная волна, подбросившая транспортник на несколько метров. К счастью, машина оказалась достаточно крепкой и выдержала приземление, а Финор сумел даже не потерять управление.

— Вен! — снова закричала эльфийка.

Могучим рывком она сбросила Тею и Тинри, рванув… нет, не к люку, а к узкому смотровому окошку.

Там, где ещё мгновение назад стоял форт Четвёртой Зари, переживший три Эльфийские войны и многочисленные набеги мародёров, теперь была лишь глубокая воронка, над которой висело переливающееся всеми цветами радуги облако стеклянной пыли.