Сердце Ардии

Глава 11

Тави стояла на коленях и тихонько читала молитву на родном языке. Мильбен и Кенрат тоже склонили головы, хотя и не разбирали ни слова. Перед ними возвышались два погребальных костра, наскоро сложенных из найденного на побережье топляка и какого-то мусора.

— Ступай к солнцу, Киганбарра, сын Офиларре из клана Сендар. И не порежет стекло твои ноги в этом пути!

Эльфийка повернула голову к телу кастеляна.

— Ступай к солнцу, незнакомец, сын незнакомки из незнакомого клана. И не порежет стекло твои ноги в этом пути!

С этими словами девушка поднялась, вытянув руку с маленьким камнем из боевого браслета. Знаки моргнули, и останки охватил магический огонь.

— Всё ещё не понимаю, зачем устраивать им похороны, — проворчал Кенрат. — Особенно этому…

Он бросил презрительный взгляд на труп Кигана.

— Так… правильно. — Тави не захотела пускаться в долгие объяснения.

— А меня вот другое волнует. — Мильбен потёр всё ещё нывший живот, на котором теперь красовался внушительный синяк. — Не слишком ли смело тут использовать магию? Разве она не должна, ну, как в лагере, сработать неправильно?

Застава Гарнизона осталась далеко позади, они плыли по Ниентару уже несколько часов, и в закатном небе успела появиться Тысяча Лун. Тем не менее юноша до сих пор не мог поверить, что очутился в тех самых больных землях, про которые столько слышал. На первый взгляд территория вокруг ничем не отличалась от приграничья — те же поля, те же заброшенные деревни на берегах. Разве что воздух казался чуть холоднее, но это запросто списывалось на воображение и усталость.

— Ондар рассказывал, что больные земли неоднородны, — ответил Кенрат. — Где-то успели постараться Стальные, а куда-то война вовсе не добралась. По сути, опасны лишь некоторые участки, где гремели самые лютые сражения, а территории у границ и вовсе считаются чистыми.

— Зачем тогда было закрывать вообще всё?

— На всякий случай. — Парень сделал паузу, будто к чему-то прислушивался. — Горванты, знаешь ли, тоже умеют бродить. Хотя тут я бы больше опасался не их.

В тот же момент из темноты раздались громкие звуки. Ничего такого, к чему они не успели привыкнуть за время пути, обычные ночные звери… но здесь, в больных землях, их крики звучали особенно жутко.

— Давайте уже вернёмся на борт, — предложила Тави. — Здесь мы закончили.

Справляться с рычагом Мильбен научился довольно быстро, хотя набирать высокую скорость он всё ещё не рисковал. Путешествие заняло всю ночь, и в городок судно прибыло, когда над ним уже вовсю светило солнце.

— Кто вообще эти Свободные? — спросила Тави, разглядывая постройки.

— Все те, кто прут сюда за наживой или острыми ощущениями, — ответил Кенрат. — Наёмники, мародёры, просто искатели приключений. Будешь смеяться, но Гарнизон порой с ними даже работает, когда не хватает людей или просто не хочется марать руки.

— Звучит как не самая приятная компания.

— Ещё бы, — усмехнулся юноша. — Но Ондар не стал бы посылать нас на смерть, вы не знаете его так, как…

— Сейчас в нос получишь, — перебил Мильбен.

Баркас решили бросить поодаль, проделав оставшийся путь пешком. Хотя городок и имел свой причал, друзья рассудили, что стоянка там вряд ли бесплатная, а лодка в будущем уже не понадобится. Если верить карте, найденной в вещах Кигана, Ниентар уходил на север, совершенно в другую сторону от Долины. К сожалению, прохода эльф на карте не обозначил, так что поиски Норвина оставались единственной зацепкой.

Больше всего городок напоминал то, как дети представляют себе населённый пункт, когда играют в солдатики. Пара десятков домов, похожих на большие и нелепые коробки, сколоченные из досок, деревянных щитов и объёмных брусьев, обработанных явно не на пилораме. Словом, из всего, до чего только смогли дотянуться горе-строители.

Единственным, на что явно не поскупились, были фасады. Видовая стена, обращённая к единственной улице, у каждого домика представляла собой отдельное произведение искусства. Резные наличники и карнизы, выступающие вверх коньки псевдокрыш, нелепые попытки изобразить балюстраду и балконы, кое-как опирающиеся на деревянные колонны. Довершал картину цвет, который хозяева выбирали безо всякой логики, пуская в ход любую краску, какую удавалось найти.

— Посторонись! — раздался из-за спины грубый голос.

Необычайно толстый мужчина катил за собой телегу, гружённую бочками и ящиками, на которых отчётливо сияли формулы холода, воздуха, гравитации и прочие, помогающие сохранять свежесть продуктов. Что интересно, к самой телеге никакой магии владелец применить то ли не смог, то ли не захотел и справлялся своими силами.

Громко ухнув, мужчина резко повернулся и покатил свою поклажу к задней двери трёхэтажного здания, выкрашенного в болотно-зелёный цвет. Могучий кулак пару раз ударил в створку, и наружу тотчас выбежали несколько человек и принялись перетаскивать товары. Судя по дымоходу, торчавшему прямо из стены, там находилась кухня, а само здание было не то таверной, не то трактиром, не то просто питейной.

— Когда не знаешь, куда идти, иди туда, где пьют, поют и дерутся! — Мильбен первым распахнул двойные двери.

Зал оказался просторным и неожиданно высоким, занимал сразу два этажа. Где-то под потолком висела люстра, сделанная, видимо, из старого колеса со спицами, на которое приделали несколько светокристаллов. Впрочем, сейчас в помещении всё равно царил полумрак.

Мебель тоже не отличались изысканностью — грубо собранная из дубовых досок и чурок, достаточно крепкая, чтобы выдержать любое буйство гостей. А такое, судя по изрезанной и сколотой столешнице, случалось нередко — даже в ранний час кабак продолжал жить. Или, по крайней мере, пытался делать такой вид.

Молодые ребята у дальней стены что-то живо обсуждали и порой хвастались добычей, вытаскивая из походных мешков штуки одна другой страннее. Поодаль, в самом мрачном углу, прямо как в детских книжках, покуривали из длинных трубок три фигуры в капюшонах. Одна из них приподняла капюшон, пытаясь получше рассмотреть новичков. Кенрат глянул в ответ, но увидел только нестриженую бороду и такие же запущенные патлы. Мужчина затянулся и вдохнул аромат тлеющих золотистых лепестков, будто специально окутав себя и дружков густым облаком.

Столик у окна тоже оказался занят. Совершенно непримечательная парочка, мужчина и женщина, скрывавшие лица капюшонами. В отличие от троицы с трубками, эти на новичков совершенно не обратили внимания, продолжая беседовать.

Самой приметной была компания в центре. Здесь кто-то сдвинул несколько столов, наскоро сымпровизировав сцену. Догадку подтверждали два музыканта, уснувших в обнимку с неким господином, одетым в мятый бордовый жилет. Ещё несколько сонных тел валялись непосредственно под столом, а ещё один, самый крупный из всех, очевидно, сражался со хмелем до самого конца.

Он громогласно храпел с уполовиненной кружкой, приземлившись лицом прямо в блюдо с закусками.

Косясь на компанию, друзья осторожно протиснулись к стойке, за которой немолодой кабатчик в застиранном до дыр сюртуке елозил грязной тряпкой внутри высокой кружки. Набравшись храбрости, Мильбен первым придвинул табурет на высоких ножках и уставился прямо на мужчину.

— Прости, сынок, но конфетной шипучки тут не наливаем, — с неприкрытой насмешкой произнёс тот. — Лучше вернись к маме…

— Лей что есть. — Парень шлёпнул ладонью о столешницу, вновь заставив служку ухмыльнуться. — Самое злючее!

— Мильбен, кретин, что ты… — шепнул Кенрат, поражённый тем, как легко приятель купился на подначку.

В отличие от него, юноша отлично понимал, что прямо сейчас им в спину смотрят минимум четыре пары глаз. Судя по тому, как дрогнули уши Тави, она это тоже заметила.

— Дортхонский яблочный, с ним сначала справься. — Мужчина в сюртуке плеснул в неглубокий бокал тёмной жидкости. — Молодой ты ещё шмародёра хлестать.

Юноша недовольно выдохнул и уже потянулся к пойлу, но посуду внезапно накрыла смуглая ладошка. Эльфийка недовольно глянула на друга, и тот виновато убрал руку за спину.

— Твоя? — спросил кабатчик, кивнув на Тави.

— Я не по… — Мильбен осёкся. Волна ярости проснулась где-то глубоко в недрах души, и лишь усилием воли парень не дал ей вырваться наружу.

Кенрат тоже сжал кулаки, а Тави запоздало сообразила, что ворот распахнулся, выставив на обозрениеклеймо Башни желаний. Девушка закрылась руками и молча уставилась в пол.

— Она подруга, не вещь, — сквозь зубы произнёс Мильбен.

Слишком уж ярко в памяти отпечаталась прошлая попытка бездумно напасть.

— А может, вы её, того, мне уступите? — Мужчина перегнулся через стойку и понизил голос. — Заплачу щедро. Давно мечтал о девчушке в услужении! Будет ребятам кружки разносить, да одиночество…

Содержимое бокала полетело ему прямо в лицо, а уже в следующий миг перед носом парня возник потрёпанный нож. Кромку лезвия покрывали сотни щербинок, но юноша и мысли не допускал, что оно могло оказаться тупым.

— Тебе тут не город, мальчик. За дерзость, бывает, язык укорачивают…

Кабатчик скосился на эльфийку и изменился в лице. Прямо ему в лоб смотрело дуло готового к бою самострела, внезапно возникшего у девушки в руках.

— Впрочем, дыры в башке порой тоже проделывают, — усмехнулся кабатчик и убрал нож так же незаметно, как и достал. — Проверял я вас, ясно? Так что давайте успокоимся и обойдёмся без крови.

Тави не шелохнулась, как и оружие в её руке.

— Вы работаете на Хозяина? — спросил Мильбен, глядя исподлобья.

Кенрат краем глаза заметил, как тип в капюшоне отставил свою трубку и смотрел прямо на них.

— Чем глаза пучить, лучше подруге своей вели плотней запахнуться. — Мужчина вмиг посерьёзнел. — Да и самострелами в этих краях лучше не размахивать, как и в принципе магией пользоваться.

— Вы с Хозяином? Да или нет? — Мильбен снова начал распаляться.

Зато Тави неожиданно кинула оружие на стойку и под озадаченными взглядами друзей уселась на табурет.

— Люди из Башни желаний много болтать не любят, сам помнишь, — заявила она, не сводя глаз с кабатчика. — Да и снарядов к этой штуке у нас всё равно нет.

Мужчина пару секунд молча смотрел на неё, а затем рассмеялся.

— Ну ты даёшь, красавица! — Он водрузил перед гостьей высокий стакан и до краёв наполнил чем-то пузырящимся из латунного крана. — За счёт заведения…

— И всё же вы узнали клеймо, — отметил Кенрат, тоже подсаживаясь.

— Мы тут не жалуем ни Хозяина, ни его клиентуру, — ответил кабатчик и недобро усмехнулся. — Согласись вы на моё предложение, разговор сейчас был бы совсем другим…

Произнеся последнюю фразу, он поднял взгляд и посмотрел на одного из гостей в капюшонах. Тот отмахнулся и вернулся к своей трубке.

— Впрочем, вы ж тут не сплетни слушать пришли.

Тави пригубила напиток и с удивлением взглянула на мужчину. В стакане оказалась конфетная шипучка. Кабатчик довольно хмыкнул и вернулся к протиранию посуды.

— Мы ищем человека по имени Норвин, — решился сказать Кенрат.

— Человека ли? — В голосе мужчины снова послышалась насмешка.

— Может, и эльфа, — согласился юноша. — Вам это имя говорит о чём-нибудь?

— А что вы знаете про этого Норвина, кроме имени? Может быть, возраст? Род занятий? Хотя бы фамилию? С чего вы вообще взяли, что Норвин — это он, а не она?

Кабатчик продолжал сыпать вопросами, видя, как с каждым словом Кенрат сильнее втягивает голову.

— Его папаша сказал, что Норвин — это парень, вот откуда, — пришёл на помощь Мильбен.

Мужчина замолк.

— Ондар Эрхель. — Кенрат отвёл взгляд. — Его жену звали Бейлой…

Кружка упала кабатчику под ноги и разбилась вдребезги. От звона спящий в тарелке верзила очнулся и поднял голову, дико озираясь.

— Уже пирог?

— Эрхель, говоришь… — Мужчина с тяжёлым вздохом вытащил новый бокал и принялся его протирать.

***

— …и тут он ка-а-ак даст! А оно ка-а-ак завизжит! Ох, дали мы дёру тогда, неделю потом портки отстирать не мог! — Тщедушный мужчина с неухоженной бородой снова икнул и опрокинул в себя ещё одну кружку.

Хотя городок и казался совсем крошечным, жизнь в нём кипела едва ли не активнее, чем в Новом Ардене. По единственной улице туда-сюда ходили компании искателей приключений. Мужчин и женщин, людей и эльфов, молодых и в возрасте, одетых в какие-то обноски и щеголявших камзолами ручной работы. Общим у всех были разве что несколько потрёпанный вид да непременное оружие на виду. В отличие от городов, тут его носили открыто, не пряча в специальные чехлы и не прикрывая ножны одеждой. Представить такое где-то, кроме как в глубине больных земель, было просто невозможно.

И всё же человек, с которым их свёл кабатчик, казался странным даже по меркам этого места.

Его появление друзья почувствовали ещё до того, как он шагнул на порог маленькой комнатки-переговорной. От мужчины исходил настолько тошнотворный запах, что Тави и Мильбен синхронно зажали рты, лишь бы не выплеснуть наружу съеденные утром пайки. Кенрат оказался более стойким, хотя и далось это ему совсем нелегко.

В руках гость держал четыре наполненные до краёв кружки, которые поставил перед собой, взглядом дав понять, что делиться не будет. Впрочем, никто этого и не просил.

— Ты, что ли, Ондаров сынок? — поинтересовался он у юноши вместо приветствия.

Кенрат кивнул.

— Вы Норвин?

— Знал я твоего папашку, да. — Мужчина проигнорировал вопрос. — Ох и много ж мы с ним дерьма хлебнули…

Он сделал большой глоток и зычно рыгнул.

Весь следующий час гость посвятил рассказам о том, в каких передрягах ему довелось побывать и насколько сомнительные дела порой приходилось проворачивать. Попытки Мильбена и Тави перевести разговор в другое русло он упорно пропускал мимо ушей. Кенрат же сидел молча, становясь только мрачнее с каждой новой байкой, в которой фигурировало имя Ондара.

Хотя большинство историй и выставляли отца именно таким, каким парень привык его видеть, некоторые из них добавляли к портрету совсем уж неприятные черты.

— …а вот когда мамку твою к их отряду приписали, вот тут Ондар-то и поплыл, — заявил мужчина и криво улыбнулся. — Сразу понятно стало — кончился егерь и начался мужик!

— Может, хватит уже? — Юноша попытался заглянуть пьянчуге в глаза, но тот будто смотрел сквозь туман.

— Ох и завидовали ему бойцы-то! — не унимался гость. — Она ж красавицей была, каких поискать. Да только мне-то со стороны виднее, что не ровня никто из них капитану, папке бишь твоему. Ну и начались у них шуры-муры, а уж как ты родился…

— Хватит! — рявкнул Кенрат и ударил по столу кулаком. — Он сказал, что ты поможешь нам пройти в Долину, а не будешь хлестать пиво и нести околесицу! Так что говори, где этот пеклов проход, или проваливай!

Мужчина на секунду замер в изумлении, но затем вновь натянул маску пьяного радушия.

— Ну чисто папаша в молодости, а? — Он подмигнул Мильбену с Тави. — А вот нрав-то мамкин унаследовал…

— Господин Норвин, пожалуйста, — тихо произнесла эльфийка. — Вы наша единственная надежда.

Пьянчуга недовольно крякнул и принялся ковыряться в ухе.

— Ну вот скажу я вам, где этот ход, дальше-то что? — Из его голоса неожиданно пропал весь хмель. — Мне с этого какая корысть?

Вопрос загнал в тупик.

— Я задолжал Ондару, что правда, то правда, — продолжал наёмник. — Да только если он думает, что я буду вытирать тебе сопли, то пускай подумает ещё разок.

— Чего вы хотите? — вмешался в разговор Мильбен.

— Денег, чего ж ещё. — Мужчина откинулся на стуле. — Здесь, в больных землях, всё решается за деньги… или за ответные услуги.

Он покосился на Тави, отчего та нервно сглотнула.

— Сколько? — Кенрат заставил вновь обратить на себя внимание.

— Много.

— Сколько? — спросили в один голос Мильбен и Тави.

— Всего лишь помощь в одном щекотливом дельце. — Наёмник снова усмехнулся и одним глотком осушил последнюю кружку. — Мне нужны лица, которые тут никому не знакомы и которые потом здесь никогда не появятся. Подробности скажу утром, как протрезвею.

На этих словах мужчина поднялся и, пошатываясь, направился к выходу.

— И не тратили б попусту молодость, ребятки, — бросил он напоследок. — Кто знает, когда она у вас кончится.

Когда мужчина ушёл, они ещё какое-то время просто сидели, стараясь не смотреть друг на друга. Первым тишину нарушил Мильбен.

— Никто и не обещал, что всё будет просто. — Он нервно хихикнул и тут же снова умолк, поймав взгляд Кенрата.

Тави молчала.

— Интересно, что такого этот тип… — снова начал Мильбен, но друг внезапно встал из-за стола.

— Пойду прогуляюсь, — заявил парень. — Один.

Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом покинул комнату.

— Нам бы тоже неплохо развеяться, а? — поинтересовался Мильбен у эльфийки. — Я бы чего-нибудь выпил, раз уж мы всё ещё тут.

— И опять выплеснешь всё кому-нибудь в лицо? — улыбнулась девушка.

К вечеру зал трактира преобразился и стал даже в какой-то мере уютным. Светильники на потолке горели тёплым светом, а в воздухе витали запахи жареного мяса вперемешку с ароматами курительных трав.

Гостей тоже прибавилось, хотя они и старались держаться замкнутыми компаниями. Гул многочисленных бесед скрадывала мелодия, которую наигрывал в уголке эльф-эрранделец на инструменте, похожем на семиструнный удуд.

— Грабёж, — проворчал Мильбен, расплачиваясь за скромную тарелку рагу.

— Думаешь, легко тут жрачку доставать? — хмыкнул толстяк, который чуть не столкнулся с ним утром. — Да ты жуй, не боись, у мня вкусно сготовлено!

Юноша без энтузиазма поковырял ложкой блюдо. Даже приготовленными овощи выглядели отнюдь не изысканной трапезой. Уж точно не на свою цену — дома он бы подобные даже с грядки брать побрезговал.

— Сомневаюсь, что в этих краях много фермеров, — пошутила Тави, ставя на стол объёмистый кувшин. — Поди, собирают наросшее на брошенных полях да перебиваются консервами. Ну, или дичью…

Юноша мысленно похвалил себя за прозорливость, отказавшись от сомнительной затеи заказать мясо. Кто знает, чьим оно могло оказаться. Впрочем, справедливости ради, пахло кушанье действительно неплохо, да и на вкус оказалось интересным. Приправ кухарь точно не пожалел.

— Надеюсь, хоть этот Норвин окажется не таким, как все наши прошлые «помощники», — заявил он, вытирая губы.

— Надеюсь, его «просьба» не обернётся для нас новой бедой…

Кружки с пьянящим напитком соприкоснулись.

— Как считаешь, с Кенратом всё будет в порядке? — Уши зейхейрки будто немного поникли.

— Он справится, — уверенно сказал Мильбен. — Он всегда был сильнее меня. Не представляю, что бы делал, окажись мой папаша таким утырком.

— Неправда! Ты очень сильный и…

— …и сломался, когда Ондар причинил тебе боль!

Неожиданно эльфийка вскочила и щёлкнула его по носу.

— Мы ведь уже закрыли эту тему!

— Прости…

Тави вернулась на место и улыбнулась.

— Лучше расскажи, как вы с ним познакомились.

Мильбен сделал ещё глоток. Историй из детства у него оказалось припасено немало, а девушка только и рада была их послушать. Пару раз она даже звонко расхохоталась, когда парень рассказывал, как их дуэт впутывался в очередную передрягу, и друзья потом наперебой врали, стараясь взять всю вину на себя. А уж когда дело дошло до их наблюдений за навиретами Стальных, юноша и сам погрузился в мечты.

— Из тебя выйдет отличный егерь! — внезапно посерьёзнев, заявила эльфийка. — Не в пример всяким там…

— Считаешь?

— Уверена! Я ведь говорила, что тебе идёт синий.

Щёки Мильбена покраснели.

— Ну а что ты? — Он наконец-то решился задать давно терзавший вопрос. — Ты ведь рассказывала, что дочка Первого… значит, ты своего рода эльфийская принцесса?

Зейхейрка снова залилась смехом.

— Это немного не так работает. — В красных глазах словно промелькнула искорка. — Первого избирает клан, а не кровь. За силу, ум и безоговорочную преданность…

— То есть тебе не придётся потом возвращаться и наследовать власть?

Девушка хмыкнула.

— Даже захоти я стать новой Первой, никто бы мне не позволил. Я ведь теперь самая обычная бродяжка.

Эти слова она произнесла без тени сожаления.

— Вот и нет! Ты сама сказала, что теперь мы с Кенратом твой клан!

Ответом стала улыбка.

Менестрель, до того игравший что-то весёлое, начал перебирать струны в медленной и очень красивой мелодии. Тави узнала её — эту песню она слышала ещё в Закатном, правда, тогда её предпочитали исполнять женщины.

— Потанцуем? — предложила эльфийка и, не дожидаясь ответа, схватила Мильбена за руку.

Вниз по реке, навстречу судьбе

Дева уходит прочь.

В сердце пылает страсть к приключениям,

Ведомая только мечтой.

Юноша чувствовал себя в высшей степени неловко, покачиваясь в такт музыке, придерживая девушку за талию. Он почти не слышал мелодию — её перекрывали стук собственного сердца и тёплое дыхание Тави, положившей голову ему на плечо.

— В прошлый раз твоё желание потанцевать кончилось для нас плохо…

— Плевать.

Там, где деревья шепчут легенды,

Где горы встречают рассвет,

Дева бредёт, сомнений не ведая,

В город на чуждой земле…

Со временем спокойствие девушки передалось и ему. Шаг за шагом, поворот за поворотом Мильбен растворялся в танце и музыке. Зал кабака, гости, больные земли, Восточная Ардия, Тысяча Лун, даже запропастившийся куда-то Кенрат больше не волновали. Целый мир вокруг будто расступился, унося юношу по волнам фантазий.

В голове сам собой возник образ девушки, бесстрашно пустившейся в путь по волнам неведомой реки. Вниз по течению, навстречу судьбе.

Красивой, смуглокожей девушки с белыми волосами и алыми, словно два затухающих уголька, глазами.

Девушки, которую он прижимал к себе, боясь, что та в один миг растворится, как сновидение в памяти после рассвета.

Долгие годы займёт это странствие,

Встречи, разлуки, радость и боль.

Вниз по реке, навстречу судьбе,

Но как же страшно одной…

— Ты не одна, — шепнул юноша, заметив, как вздрогнуло остроконечное ухо.

— Не одна, — повторила Тави.

Губы погрузились в жар. Для Мильбена этот поцелуй стал первым в жизни, и сердце, которое только-только угомонилось, снова начало биться в таком бешеном ритме, будто делало это в последний раз.

В страхе парень машинально попытался отстраниться, но разорвать по-эльфийски крепкие объятия ему оказалось не под силу. И за это он был благодарен.

— Ты мой клан, — сказала девушка, когда мелодия остановилась. — И мне плевать, что думают об этом все эльфы мира!

Союзы людей и эльфов в мире под Тысячей Лун не приветствовались ни той, ни другой стороной, особенно вторыми. Конечно, пускай время от времени сердца представителей двух народов и переплетала судьба, но такие пары обычно становились изгоями. Их браки не благословляла церковь, а многие эльфы так и вовсе клеймили сородичей, связавшихся с людьми, извращенцами.

Для человека же разделить жизнь с эльфом означало обречь любимого на одинокую старость — людской век вдвое короче, и когда один уже покроется морщинами, другой едва ли достигнет первых седин. Не говоря уже о том, что детей в таких парах быть не могло.

Но сейчас Мильбена и Тави это не волновало, как не беспокоил и пропахший сыростью застарелый матрас в комнате наверху, ключи от которой вручил всё тот же толстяк. Сейчас они принадлежали только друг другу, а эта ночь принадлежала им.

***

На поверку городок Свободных оказался даже меньше, чем показался с первого взгляда, так что долго просто бродить по улице не получилось. Дома, в Бармире, или где бы то ни было ещё в пределах страны, Кенрат с удовольствием просто пошёл бы прямо, позволив ногам самим вести его, без цели и без смысла, пока не надоест. Но здесь, в больных землях, это точно не кончилось бы ничем хорошим, а потому пришлось искать развлечение.

Например, посмотреть, что предлагают приключенцам местные лавочники. В конце концов, никто не знает, что ждёт впереди, особенно с учётом того, чего от них хочет «попросить» пьянчуга-наёмник. Убегая с заставы Гарнизона, они прихватили два копья с наконечниками из лунной стали, но этого явно будет маловато, да и одежду поудобнее подыскать не помешает. Благо на судне Кигана нашёлся тайник с очень и очень немаленькой суммой.

— Это что, дыра от ножа? — поинтересовался парень, разглядывая крепкую кожанку. Куртка нравилась ему всем, да и сидела точно по мерке. Смущала только солидная прорезь в спине, прямо напротив печени. Её наличие наводило на неприятные догадки о том, как именно куртка попала в ассортимент.

— Ну дыра и дыра, — пожал плечами лавочник. — Подумаешь, какой-то дурак подставился, вещь-то хорошая, поди, ещё кому послужит. Хошь, прям сейчас заштопаю? За отдельную плату, конечно…

— Хочу. — Парень бросил куртку мужчине и вытащил из кармана пару купюр.

— Вот эт наш разговор! — Торгаш отвернулся и принялся копаться в ящичках за спиной. — Ты тут новенький что ли?

Кенрат опустился на пуфик и закинул ногу на ногу. Настроения болтать не было.

— Новенький, ага.

— Оно и видно. — Мастер принялся за работу. — Торговаться не стал, про подвохи не спросил… что ж вас сюда так тянет-то всех?

— Не по своей воле.

Мужчина хмыкнул.

— Беглец, что ль? Поди, натворил на родине дел и решил, что уж здесь-то за своего примут? Ты смотри, у нас тут с ворьём да жульём разговор короткий!

— Так чего ж вы разговорились?

— Любопытствую я, вот чего. — Лавочник вернулся к шитью. — Ну вот пришёл ты сюда, весь такой мрачный, с лунной сталью на поясе, одёжку присмотрел. А дальше-то что делать, знаешь? Одиночки в больных землях долго не живут, знаешь ли.

— А я и не один!

На этот раз мастер не ответил, позволив Кенрату вновь погрузиться в раздумья.

Юноша и сам плохо понимал, почему решил на время оставить друзей и побыть в уединении. За последние дни его мир несколько раз перевернулся с ног на голову, и единственной ниточкой, удерживавшей Кенрата в строю, оставалась их с Мильбеном дружба. Кто бы мог подумать, что однажды этот бармирский мальчишка, подглядывавший через забор, станет ему ближе родного отца.

Тем больнее было видеть, как они с Тави становятся ближе. Конечно, Кенрат и сам успел привязаться к эльфийке, от прежнего недоверия давным-давно не осталось и следа. И всё же что-то внутри него мешало принять девушку так же, как лучшего друга.

А может быть, он просто боялся стать третьим лишним?

— Готово! — Торговец кинул зашитую куртку. — В лучшем виде!

— Благодарю, — буркнул парень, надевая обновку.

Кенрат уже собрался на выход, когда продавец окликнул его.

— Ты это… если чего ценного добудешь, сразу мне неси! Я-то с ценой не нагрею, не то что эти там, — он махнул рукой в сторону улицы.

Следующей стала лавка оружейника. К ней была пристроена небольшая кузница, в которой вовсю трудился бородатый мужчина, обнажённый по пояс. От жара мехов и усердной работы мускулистое тело покрывал пот, который кузнец то и дело смахивал на пол.

За прилавком же обнаружилась полная девушка, всем своим видом излучавшая такое радушие, что Кенрат даже на миг избавился от безрадостных мыслей.

— Ищешь обновку или чего про запас? — бойко поинтересовалась она. — Ты не смотри, что неказисто, зато прочно и надёжно!

Слово «неказисто» и правда как нельзя лучше описывало выставленный ассортимент. Кривые ножи и кинжалы, мечи с прямыми и не очень клинками, у которых вместо эфесов было намотано старое тряпьё с кое-как закреплёнными гардами. Даже Кенрат, с его-то скудными навыками, постеснялся бы показывать такое отцу, тем более выставлять на продажу.

— И что, это всё правда кто-то берёт?

— Ну уж! — Девушка надула щёки, но быстро расцвела снова. — На один-то раз точно хватает, а большего от этих штук и не требуется. Всё равно большинство приключенцев стараются в вылазки ходить со своим. А это всё так, для мелочи. Ну или если уж совсем дела плохи…

— И всё же не вижу, чтобы вы тут бедствовали.

Торговка снова широко улыбнулась.

— Говорю же, на вид не смотри, ты в руку возьми!

Юноша с недоверием поднял короткий меч… и, судя по тому, как прыснула девушка, заметно поменялся в лице.

Баланс у оружия был идеальным, а неудобная на первый взгляд рукоять легла в ладонь так, будто делалась по личному заказу.

— Папка мой дело знает, — с гордостью заявила лавочница. — Тут, в больных землях, иначе никак.

— Ну а что насчёт… более специфического? Знаешь, на случай встречи с горвантом.

Девушка вмиг стала серьёзной.

— А вот это только по предоплате, и только доверенным лицам. — Она снизила голос до шёпота, словно опасаясь, что услышит отец. — С лунной сталью работать непросто, даже папаня только и может, что вправить да подточить. За обновками ты лучше в Восточную Ардию скатайся, там в столице…

Кенрат выронил меч.

— Хороший нож и вилку заменит, — словно в трансе произнёс он, не слушая возмущений лавочницы.

— Ещё как заменит, — пробасил кто-то сзади.

За спиной с хмурым видом стоял кузнец. Его дочь тотчас вытянулась по струнке, с опаской переводя взгляд с Кенрата на родителя.

— Гляжу, парень ты не простой, раз уж в курсе про ножи с вилками. — Мужчина неспешно приблизился. — Да и лунной сталью тоже, смотрю, обзавёлся. Только вот работа явно не Ондарова…

На плечо легла могучая рука, и Кенрат невольно присел. Кузнец запросто мог сломать ему ключицу, просто слегка сдавив пальцы.

— Выкладывай давай, зачем припёрся.

— Вы… знаете Ондара?

— Дурачка-то не строй, его тут кто только не знает. А я так лучше б и не знал вовсе!

Кенрат набрался мужества и посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Я пришёл купить оружие, которое может спасти мне жизнь.

Кузнец, чуть поколебавшись, всё же ослабил хватку.

— Считай, поверил, — заявил он и повернулся к дочери. — А ты смотри у меня, снова будешь в Новый Арден кого посылать, высеку так, что неделю присесть не сможешь!

Девушка инстинктивно прикрыла объёмный зад. Угроза явно была не пустой.

— Наверное… пойду, пожалуй. — Кенрат попятился.

— Эй, ты покупать-то чего надумал? — пришла в себя лавочница.

Юноша поднял с пола короткий меч, а затем вытащил кошелёк.

— Вот, — сказал он, протянув деньги. — И снаряды для самострела, если найдутся.

— Найтись-то найдутся, — ответил кузнец вместо дочери, — да только в больных землях ты с ними поаккуратнее. Не то сам себя подстрелишь, будешь, как Норвин, враскоряку ходить…

— Это вряд ли, — отмахнулся парень. — Даже если подстрелюсь, мне столько в жизни не выпить! Да и через дырочку, поди, вытечет.

Воспоминания о сегодняшнем пьянчуге почему-то его развеселили. Возможно, последние остатки страха и волнения он истратил на кузнеца, и теперь организм использовал те эмоции, что ещё остались.

Впрочем, говоря начистоту, наёмник хоть и был мертвецки пьян, ходил всё же ровно. Насколько уж ровно способен ходить человек, от дыхания которого все свечи в радиусе пяти шагов начинают гореть ярче.

— В смысле? Когда это дядька Норвин успел сам к пузырю присосаться? — влезла в разговор девушка. — Я думала, он только наливает…

— В глотку себе он тоже любит налить, но доча права, меру старикан всегда себе знал!

Кенрат почувствовал, что земля под ногами будто качнулась.

— Простите, если сейчас спрошу глупость… но вы сейчас про кого?

У него была догадка, но в неё не очень хотелось верить.

— Кабатчик наш, Норвин! — Кузнец нахмурился. — Не мог ты его не видеть, в его наливайню все новички первым делом заходят!

Юноша пошатнулся и отступил на полшага, чтобы не свалиться на месте.

— П-простите... — Сердцебиение настолько усилилось, что он начал заикаться. — Мне пора…

Не слушая, что ответят ему кузнец с дочерью, Кенрат со всех ног бросился к кабаку.

Их обманули! Опять!

Рука сама собой крепко стиснула рукоять новенького меча. Парень жалел, что не прикупил к нему ножны, но сейчас он возвращаться точно не будет. Тем более что оружие ему может понадобиться…

Откуда прилетел удар, юноша даже не понял. Просто в какой-то момент под рёбрами заболело, а в груди перехватило дыхание.

Впрочем, даже так в нос ударило мощнейшее алкогольное амбре.

— Говорил же тебе, мне нужны незнакомые рожи! — прошипел наёмник, прижимая к лицу парня пропитанный какой-то дрянью платок.

Из последних сил Кенрат старался не вдыхать, но дурман своё дело знал — веки за пару секунд словно налились свинцом, а в голове заиграла приятная песня. Юноша отдал всего себя дрёме.

— Ох уж эта молодежь, — нарочито громко ворчал наймит, перекидывая руку парня через плечо. — Не успеют границу перейти, а им шмародёр подавай!

Стычки на улице в городке были делом привычным, но всё же внимание к себе привлекали. Впрочем, насквозь дутое объяснение наёмника вполне устроило немногих прохожих, кто хотя бы обернулся на шум.

В конце концов, свободы в землях Свободных каждый берёт ровно столько, сколько сможет поднять.