Сердце Ардии

Глава 1

Солнце играло лучами в разноцветном витраже, подсвечивая то одну, то другую часть замысловатой композиции, словно заставляя оживать полупрозрачные фигуры. Интересно, это так и было задумано или он, как обычно, просто нафантазировал себе со скуки? Во всяком случае, наблюдать за стеклянными рисунками было в разы интереснее, чем слушать давно заученную наизусть речь проповедника.

— …и такова была Его воля, и таково было слово Ардена. Наказал он народу Ардии жить Совестью и Справедливостью! — пробубнил пузатый мужчина в расшитой алыми нитями белой рясе.

Мильбен опустил голову, словно в почтительном поклоне — так было в разы проще скрыть зевок, подавить который уже не получалось. Благо служба подходила к концу, и скоро можно будет вздохнуть с облегчением.

Глубоко в душе юноша немного стыдился своего поведения — всё же родители искренне желали ему добра, когда каждую неделю заставляли ходить в церковь. Просто лично он считал, что эти пару часов можно потратить с куда большей пользой. Так что, стоило жрецу благословить паству и удалиться прочь, парень, не теряя ни секунды, выскочил на площадь и бегом направился туда, где уже голосили наперебой дети и чересчур впечатлительные взрослые.

Деревня Бармир, как любили шутить её жители, стояла на самом западе Восточной Ардии. Само собой, до границы оставалось приличное расстояние, но шутки на то и шутки. С другой стороны, это давало свои преимущества. Так, именно через Бармир регулярно проезжали боевые навиреты Стального гарнизона, когда местные егеря отправлялись в очередной поход по больным землям.

— Как раз вовремя, — поприветствовал его Кенрат.

Приятель не разделял и не понимал, что так восхищает Мильбена в этих машинах, но никогда не отказывался составить компанию, если друг звал на них посмотреть.

— Что, как обычно?

Парень кивнул. Их «обычным местом» был покосившийся особняк, зажатый между несколькими соседними домиками, хозяева которого давным-давно куда-то запропастились. Тем, впрочем, лучше, ведь с крыши открывался просто шикарный вид на улицу, если ухитриться занять правильную позицию и не провалиться сквозь посеревший от времени пол.

— Едут! Едут! — завопил какой-то мальчишка.

С выводами он, конечно, поторопился. На горизонте пока лишь показался столб пыли, но всё же это служило верным сигналом поспешить, если не хочешь пропустить самое интересное.

Подковырнув привычным движением щеколду, парни ворвались в заброшенный дом и под задорный скрип половиц устремились к лестнице. Пролёт за пролётом они взлетели на третий этаж, а оттуда по сваленному в кучу всякому хламу забрались в мансарду.

— Шикарно! — выдохнул Мильбен и, как обычно, пролез сквозь чердачное окно прямо на кровлю, сбив пару черепиц.

Кенрат в ответ хмыкнул.

— Если навернёшься, будет ещё шикарнее. Я тебя с земли соскребать не собираюсь.

— Да ну тебя, только настроение портишь! — Приятель улыбнулся во все зубы и протянул руку, помогая другу.

Доски угрожающе прогнулись, но выдержали. На счастье, парни бычьими пропорциями не отличались.

— Когда-нибудь я…

— Вот они! — перебил Кенрат.

Между домами показался огромный, выше большинства зданий, выкрашенный в тёмно-синий цвет корпус из обожжённого дерева, усиленного металлическими вставками и прикрытого, где нужно, мощной бронёй. Обтекаемые формы напоминали наконечник копья, готового пронзать опасности, что таили больные земли, а красовавшийся на борту герб Стального гарнизона — меч в окружении колосьев пшеницы — напоминал о миссии организации. Восемь пар колёс, также прикрытых защитой, осторожно поднимались на каждом препятствии, словно перешагивая его и вызывая непрошеные ассоциации с многоножками. Конечно, при желании шасси можно было зафиксировать жёстко, но сейчас в этом точно не наблюдалось нужды. Завершали картину конструкции, похожие на сложенные крылья. Зачем они нужны, оставалось только гадать, но наверняка для чего-то полезного — у Гарнизона иначе не бывает.

Навирет издал протяжный вой, и по бортам на верхней палубе открылись люки, явив зрителям Стальных. Два десятка людей в тёмно-синих плащах и такого же цвета кителях, пересечённых чёрными лентами, приветствовали жителей Бармира. Мильбен помахал егерям в ответ, аж подпрыгнув на месте.

Кенрат вёл себя куда сдержаннее, хотя и его, чего таить, навиреты всегда впечатляли. Конечно, боевым моделям в плане размеров далеко до громадных сухопутных кораблей, что путешествуют между городами на сотни километров, но они всё-таки и не пассажиров катают.

— Вот увидишь, однажды я точно вступлю в Гарнизон! — Мильбен обернулся, проводив взглядом последнюю машину в колонне. — Ещё пара сезонов, и отец точно отпустит меня!

— Ты уже пятый год подряд это повторяешь.

— Ну так мне теперь и не тринадцать лет! — Мильбен насупился, но быстро взял себя в руки. — В этот раз точно получится, я знаю!

Приятель пожал плечами. Отчасти он понимал родителей парня — хотя возрастом тот уже давно годился в рекруты, своим поведением слишком часто навлекал на себя всевозможные неприятности, вытаскивать из которых его порой приходилось ну очень извилистыми маршрутами. И хорошо, если приключения не имели долгоиграющих последствий.

Вот и сейчас он так лихо пританцовывал от возбуждения, что на них уже начали косо посматривать из соседских окон.

— Пойдём отсюда, всё равно смотреть больше не на что. — Кенрат обернулся и поставил ногу на подоконник.

Хрясь!

— А-а-а-а-а!

— Мильбен!

Парень бросился к дыре, появившейся в месте, где миг назад стоял друг. Окна внутри дома были много лет как заколочены, и единственным источником света стал новообразованный провал в кровле. Разглядеть что-то удавалось с трудом — комната внутри оказалась завалена различным тряпьём и мусором.

— Я в порядке! В поря… — Мильбен громко закашлялся, а потом охнул. — Кажется, я ногу подвернул!

— Кретин, — буркнул под нос Кенрат и кинулся на чердак, к лестнице.

За годы, что они использовали особняк как наблюдательный пункт, парни лишь несколько раз порывались исследовать его. Большая часть дверей внутри оставались закрытыми, а некоторые находки намекали на то, что приятели далеко не единственные, кто облюбовал этот дом. Лезть в чужие дела не хотелось, так что в определённый момент они просто решили, что «застолбят» за собой крышу и не станут совать нос куда не просят. С учётом того, что до сих пор никто из других гостей особняка им ни разу не встречался, негласный договор тем явно пришёлся по нраву.

Старая бронзовая ручка была покрыта толстым слоем пыли, но поддалась почти без усилия. Мильбен всё так же лежал на полу, нянча левую лодыжку. Хотя он старался не показывать виду, терпеть боль ему удавалось с трудом.

— И ты с такой грацией собрался охотиться на горвантов? — Кенрат не упустил возможности поддеть друга.

— Пошёл ты! — Мильбен принял протянутую руку и попытался встать, опершись на плечо юноши. — Даже у хранителя Ардена случались провалы!

— Про провалы — это ты метко, — снова хихикнул Кенрат.

Друг попытался наступить на повреждённую ногу и поморщился.

— Сильно болит?

— Гордость болит сильнее, — проворчал парень. — Раз уж мы тут, давай, что ли, осмотримся.

От этих слов Кенрат едва не бросил друга обратно на пол. Он, конечно, давно привык, что Мильбен любит лезть в неприятности, но сейчас приятель побил все рекорды.

— Послушай…

Договорить ему помешал чей-то всхлип. Точно не Мильбена — парень сам вытаращил глаза и принялся смотреть по сторонам в поисках источника звука, однако тщетно. Ничего, за исключением шума улицы, долетавшего сквозь дыру в потолке и забранные досками окна, расслышать не удалось.

— Эй, кто бы ты ни был, мы тебя не б-боимся! — произнёс Мильбен, обращаясь к пустоте.

Ответа не последовало, но зато парни отчётливо услышали ещё один осторожный вздох. На этот раз его попытались замаскировать, но получилось это плохо. Кенрат кивком показал на сваленную в дальнем углу гору старых тряпок.

— Послушай, мы совсем не хотели тебе помешать! А сейчас просто развернёмся, уйдём и закроем дверь с той стороны, ладно? — нарочито громко сказал юноша. — Не надо, пожалуйста, пускать нас в расход или как вы там обычно поступаете…

Тряпки снова промолчали. Кенрат осторожно сделал шаг в сторону выхода. Мильбен, стараясь не нагружать больную ногу, тоже. Они уже приготовились покинуть комнату, закрыв за собой дверь, чтобы никогда в жизни больше не возвращаться в этот проклятый старый дом, однако в последний момент между лопаток неприятно кольнуло, будто в спину ткнули чем-то тупым и холодным. Такое бывает, когда подсознательно понимаешь, что поймал на себе чей-то пристальный взгляд.

Друзья переглянулись, а затем, синхронно сглотнув, резко обернулись. Из тёмного угла на них не мигая смотрели алые, словно два тлеющих уголька, глаза.

***

Ложка меланхолично погрузилась в глубокую тарелку, зачерпнув ароматной похлёбки, а затем вывалила содержимое обратно. Мильбен уже несколько минут сидел и вот так бултыхал варево, словно не решаясь приступить к ужину.

— Не голоден? — поинтересовалась мама.

— Аппетита нет, — честно ответил юноша.

После того, что они увидели в заброшенном доме, его желудок словно стиснула невидимая рука, да так до сих пор и не отпустила. Признаться честно, Мильбен даже не понял, с кем или чем именно столкнулся в заваленной мусором комнате — одного только вида красных глаз хватило, чтобы двое парней что есть сил закричали и в ужасе выбежали на улицу. В тот миг он позабыл даже про больную ногу.

Мильбен украдкой поскрёб щиколоткой о ножку стула. Травмированная лодыжка всё ещё побаливала, к тому же сильно чесалась от восстанавливающих компрессов, которые наложили в деревенском лазарете.

— Раз не хочешь, то и не давись, — великодушно проворчал сидевший напротив отец. — Продукты на тебя только переводим…

— И мы не голодны! — тут же заявили братья и повскакивали с табуреток.

— А вам такого права не давали! — опередил отца старший сын. — Вот когда вырастете большими и сильными, как я, тогда и начнёте выёживаться. А пока ложки в зубы и вперёд!

Глава семейства одобрительно хмыкнул и ничего не сказал. Похоже, от трёпки мелюзгу удалось спасти.

— Пойду подышу. — Прихрамывая, Мильбен вышел на улицу.

Вечер встретил приятной прохладой и запахом дров, тлеющих в деревенских печах. На небосводе уже появилась Тысяча Лун, а розовый закат нехотя уступал место сизой темноте ночи.

Заброшенный дом и его загадочный обитатель никак не выходили из головы. Что-то глубоко внутри влекло его вернуться и разобраться, кого же он там увидел. Мерзкое чувство недосказанности, будто упустил что-то важное и горько пожалеет, если не поддастся ему прямо сейчас.

— Это будет очень, очень большая глупость, — едва слышно прошептал он и для острастки стукнул сам себя кулаком по лбу.

Красные глаза его напугали, факт, но… что-то в них было неправильно. Не так, как должно быть. Мильбен потёр пальцами виски и вновь воскресил в памяти момент встречи с их обладателем. Глаза показались самыми обычными, не сияли, просто имели непривычный цвет радужки. В царившей темноте, да ещё и в панике, разглядеть фигуру сразу не получилось, но теперь стало очевидно, что взгляд был вполне человеческим.

Может, какой-то бродяга облюбовал удобную заброшку, а они с Кенратом взяли и свалились ему на голову? Тут любой разозлится… Парень вновь хлопнул себя по лбу — нужное воспоминание пришло само собой.

В красных глазах не было ни злобы, ни ненависти, ни желания прогнать непрошеных гостей. Зато отчётливо читались страх, паника и… надежда?

— Это будет очень, очень-очень-очень большая глупость, — вновь сказал сам себе юноша, заранее понимая, что любопытство уже победило.

***

Деревянный меч — по сути просто палка, на которую с одного конца намотали грязную тряпку-рукоять, — с яростью обрушился на соломенный манекен. Хитрый механизм заставил чучело резко провернуться вокруг своей оси и ударить в ответ обитым войлоком шаром, приделанным цепью к руке. Кенрат элегантно ушёл от контратаки и напал снова. Деревянный болван попортил ему немало крови, когда он только начинал тренировки, но сейчас бой с ним для парня был едва ли не лучшим развлечением.

— Если на нас нападут манекены, их ждёт достойный отпор, — донеслось из-за спины.

Мужчина с проседью в русых волосах подождал, пока сын отложит оружие и снимет защиту, а затем подошёл ближе.

— Если на нас нападут, я убегу быстрее, чем заяц от непутёвых охотников, — пообещал парень.

Отец расхохотался и хлопнул юношу по плечу. Возможно, увидь его сейчас кто-то из бывших сослуживцев, покрутил бы пальцем у виска или, вероятнее, обвинил бы, что воспитал сына трусом. Ондар в ответ, наверное, просто пожал бы плечами. Времена, когда за подобное оскорбление он мог броситься в драку, остались в глубоком прошлом.

— Ходил сегодня смотреть навиреты, да?

— Мильбен заставил. — Парень зачерпнул из кадки полную горсть воды и плеснул в лицо. — Иногда я его совсем не понимаю.

— Поверь, он тебя тоже не понимает. Для него Стальной гарнизон — это красивая форма, высокое жалованье и жизнь, полная приключений. — В глазах родителя на секунду появилась тоска. — А у тебя есть я.

Мужчина помог собрать разбросанное снаряжение и унести его в сарай.

Кенрат проводил отца взглядом и промолчал. Тот нечасто поднимал в разговорах тему Стального гарнизона, а ещё реже упоминал, что и сам когда-то был Стальным. Даже его собственный сын мало что знал про этот период в жизни Ондара, тем более что закончился он ещё до рождения Кенрата.

Отец вообще был полон противоречий. К примеру, обучать сына владеть оружием согласился только предварительно взяв с того клятву, что он никогда не свяжет свою жизнь ни с Гарнизоном, ни с армией, ни даже с городовой стражей. Или, когда Кенарт впервые нашёл девушку, сначала горячо порадовался за него, а потом неожиданно велел с ней порвать. Причём сделал это так, что перечить и мысли не возникло.

— Завтра с утра я собираюсь в город, останусь там на несколько дней, — донеслось до парня, когда тот, смыв с себя пот, переодевался в сухое. — Останешься пока за главного.

Кенрат машинально кивнул в ответ, запоздало сообразив, что отец всё равно его не видит. Наверное, стоило сразу рассказать родителю про особняк и то, что случилось утром, но пусть уж лучше история подождёт его возвращения. Если повезёт, к тому моменту она вовсе вылетит из головы и забудется.

***

В наступившей темноте заброшенный дом казался ещё более мрачным, чем был на самом деле. Сквозь щели в заколоченных окнах не было видно ничего, словно прямо за дверью скрывался иной, тёмный и опасный мир. Мильбен поёжился и поправил сумку, перекинутую через плечо, а затем осторожно двинулся ко входу. Зайдя внутрь, он извлёк из кармана кусок стекла размером с яйцо и направил немного магии в нацарапанные снизу символы, мысленно повторяя их рисунок, и в ту же секунду светокристалл засиял, будто маленькая звезда. Парень поспешил приглушить поток силы, снизив яркость до минимально возможной.

Найденная во дворе палка, ставшая импровизированной тростью, равномерно стукала о половицы с каждым новым шагом. С больной ногой ступени стали настоящим испытанием, и если бы не препараты, которыми его напоил деревенский врач, юноша наверняка бы уже бросил свою затею. Однако природное упрямство оказалось сильнее, и вот он уже взял штурмом целых два пролёта. Наверху показалась та самая дверь, так и оставшаяся нараспашку после их утреннего бегства. Внутри царила такая темень, что даже луч фонаря словно растворялся в ней.

Сердце заколотилось так бешено, что, казалось, вот-вот проломит грудину и сбежит подальше, домой, спрячется под одеяло и будет трястись до утра, пока петухи не возвестят о начале нового дня.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — повторил Мильбен один из заветов хранителя Ардена.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, он поднялся на верхний этаж и ворвался внутрь.

В углу, в той самой куче тряпья, поджав колени к подбородку, жмурясь от яркого света, съёжилась девушка. Эльфийка.

Мильбен поспешил отвести луч в сторону, а затем вовсе убрал светокристалл.

— Эм… привет? — Он вдруг понял, что совершенно не заготовил речи на такой случай.

Почувствовав, что фонарь больше не слепит, незнакомка медленно разомкнула веки. Её глаза и правда обладали радужкой красного, почти алого цвета, однако за этим исключением в них не было ничего необычного.

— Привет, — чуть более уверенно произнёс юноша. — Вот, подумал, ты проголодалась…

Он поставил на пол сумку, в которую ещё дома уложил нехитрую снедь — краюху хлеба, ломоть сыра и кусок овечьей колбасы.

Незнакомка ошарашенно покосилась на угощение, а затем снова перевела взгляд на Мильбена.

— Ты меня понимаешь? — Парень начинал чувствовать себя глупо. — Знаешь ардийский?

Эльфийка быстро кивнула, а затем потянулась к сумке. На её запястье что-то блеснуло, так ярко, будто в комнате не царила почти полная темнота, которую разгоняла лишь Тысяча Лун сквозь дыру в потолке. Браслет можно было бы принять за украшение, но юноша отлично знал, что это такое. Антимагические блокаторы — подобными пользуется Гарнизон, когда нужно лишить кого-то доступа к магии.

Мильбен инстинктивно отпрянул, девушка тоже отдёрнула руку и с ужасом посмотрела на парня.

— Ты преступница? — выпалил он. — Сбежала от конвоя и теперь прячешься?

Красноглазая замотала головой из стороны в сторону.

— Сбежала… не преступница. — Она говорила с заметным акцентом.

Глаза привыкали к темноте, и Мильбен сумел получше разглядеть собеседницу. Эльфийка, насколько он смог оценить, была невысокой и стройной, одетой только в замызганную тунику, больше похожую на дырявый мешок, да изношенные сапоги с толстыми подошвами. А ещё вокруг её шеи виднелся странный воротник — широкая, грубо обработанная полоска кожи с кольцом из толстого металла. Ошейник.

Руки сами собой сжались в кулаки. Да, эльфов в Восточной Ардии, мягко говоря, не любили, однако и открытую ненависть к ним проявляли редко. И всё же ещё со времён Второй войны получить гражданство в этой стране эльфу было крайне сложно. На практике это означало, что в глазах закона они имели низший приоритет и, попав в неприятности, рассчитывать могли только на себя да на своих близких. Иногда этим пользовались торговцы живым товаром — официально рабство считалось искоренённым пережитком прошлого, на практике же стража то и дело находила в городах подпольные бордели и даже целые фабрики, где трудились остроухие невольники.

— Давно ты здесь прячешься?

Девушка, уже приступившая к трапезе, продемонстрировала три пальца.

— Ефё быф ден дофоги, — добавила она с набитым ртом.

Итого четыре дня. Мильбен опустился на пол и потёр пальцами виски, вспоминая карту окрестностей. Он привык думать, что Бармир стоит в глуши и особого интереса ни для кого не представляет. Появись тут что-то незаконное, об этом наверняка бы уже судачила половина деревни. С другой стороны, прямо сейчас он находился в заброшенном доме, где три дня прожила напуганная беглянка, и никому до этого не было никакого дела. Даже они с Кенратом не узнали бы про неё, не провались крыша в удачный момент.

Что-то тут не сходится.

Он вновь пригляделся к эльфийке. Рассмотреть её в деталях всё ещё не получалось, однако кое-что странное заметить всё-таки удалось.

— Ты все три дня просидела прямо здесь, в этой комнате, не сходя с места? — Вопрос оказался настолько внезапным, что девушка перестала жевать. — Даже когда мы с Кенратом провалились сюда утром, а потом сбежали, ты всё равно не ушла. Неужели не боялась, что мы приведём твоих похитителей, или стражу, или…

— Сказать честно, гораздо больше я боялась, что вы решите подпалить дом с неизвестным чудовищем. — Незнакомка вытерла губы тыльной стороной ладони. — Но ты оказался не таким пугливым. За это благодарю, и за ужин тоже.

Голос эльфийки оставался тихим, но стал куда более уверенным.

— А что до похитителей… я надеялась, ты приведёшь кого-то из них. Они мне кое-что задолжали.

Мильбен от неожиданности вскочил и тут же скривился от жуткой боли в травмированной ноге. Парень наверняка растянулся бы на пыльном полу, не схвати его за грудки тонкие, но очень сильные руки.

— Обещали доставить в Арден, сказали, на меня там есть покупатель! — Её лицо оказалось, пожалуй, слишком близко.

— В Новый Арден? — Юноша пытался не смотреть в красные глаза.

— В старый… тот, что в Долине!

Эльфийка помогла снова поймать равновесие и даже подала откатившуюся в угол трость.

— Мне сказали, что, если я хочу попасть туда быстро и неприметно, это самый надёжный способ. — Она почесала кончик носа. — Но, возможно, обманули.

— Но зачем… ладно, это не мое дело. — Мильбен глубоко вздохнул и отошёл на полшага. — Мне лучше вернуться до рассвета. Если домашние хватятся, точно будет несдобровать.

— Иди. — Эльфийка снова уселась на свою кучу тряпья. — Если захочешь…

Договорить она не успела. Заострённые уши слегка вздрогнули, а в следующий миг девушка подскочила.

— Это, похоже, за мной! — В голосе появились возбуждённые нотки.

В этот же момент снизу хлопнула дверь, и по лестнице загрохотали чьи-то тяжёлые и настойчивые шаги в подкованных сапогах.

Мильбен лихорадочно осмотрелся в поисках места, где можно спрятаться. О том, чтобы попытаться бежать с больной ногой, он и думать не стал, да и вряд ли бы это получилось — дверь была только одна, а окно мало того что заколочено, так ещё и находилось на третьем этаже. Схватив красноглазую за руку, он бросился в угол, где стоял покосившийся шкаф. Тяжёлые дверцы еле держались на петлях, но всё же не отвалились, когда парень бесцеремонно запихнул внутрь эльфийку и залез сам. Плотно закрыться не получилось, но Мильбен понадеялся, что темнота сыграет в их пользу.

Шаги затихли, а затем двинулись в сторону от лестницы. Непрошеный визитёр бродил из комнаты в комнату на втором этаже. Юноша, превозмогая боль, изо всех сил старался дышать как можно реже и незаметнее, пускай даже зная, что вряд ли человек внизу сможет его услышать.

А человек ли?

Сердце застучало сильнее, чем в момент, когда он стоял перед тёмным и пустым проёмом, не решаясь заглянуть внутрь. Впрочем, для участившегося пульса был ещё один повод — раз в пару секунд шею приятно щекотало потоком тёплого воздуха, а в спину ощутимо упёрлись два упругих бугорка. Одежда незнакомки оказалась совсем тонкой…

Парень закрыл глаза и про себя взмолился, прося храбрости, сил и немножко везения. Лишь бы обладатель подкованных сапог поскорее убедился, что искать тут нечего и пора уходить. Лишь бы не случилось чего-нибудь…

Хлобысь!

…чего-нибудь вроде ржавой петли, которая всё-таки развалилась, без особой причины и повода.

Тяжёлая дверца шкафа сорвалась и хлопнулась с таким грохотом, что услышала его, наверное, вся округа, не говоря уже про непрошеного гостя. Шаги резко участились, лестница заскрипела, и вскоре комнату залило ярким светом.

— Выходи, без шуток!

Мильбен повиновался. Луч фонаря ослепил его, так что глупо было надеяться, что незнакомец его не заметит.

— Ты ещё кто? — спросил грубый, с неприятной хрипотцой голос. — Где девка?

Эльфийки рядом и правда не оказалось — она благоразумно осталась сидеть за дверцей, сжавшись в комок. Проморгавшись, юноша смог рассмотреть собеседника — рослый, выше его на голову, мужчина с широкими плечами и почти без лишнего жира. На парня он глядел хищно, с нескрываемым презрением, держа руки на поясе, рядом с ножнами, в которых покоился впечатляющего вида тесак.

— Никакой девки, я оди…

Могучий кулак врезался в скулу, повалив Мильбена на грязный пол. В следующий миг мужчина с размаху пнул его в живот.

— Ты, парень, книжек обчитался? Решил в крутого поиграть или просто по жизни кретин?

Отвесив ещё один пинок, Бугай направился к шкафу и выволок за волосы красноглазую эльфийку. Девушка не кричала, издав только уже знакомый испуганный всхлип, который перешёл в невнятный скулёж. Мильбен услышал звонкий удар — амбал отвесил пленнице пощёчину.

— Не смей больше бегать от Хозяина, дрянь.

— Ты обманул меня! — выпалила в ответ эльфийка. — Ты и твой Хозяин, вы обеща…

Ещё один удар, теперь уже кулаком.

— Рот закрой, или зубы выбью!

Развернув эльфийку спиной, мужчина принялся связывать ей руки. В довершение он пару раз пропустил верёвку сквозь кольцо на ошейнике и засунул девушке в рот кляп.

— Идём, — скомандовал громила. — Только мусор приберём…

Мильбен нашёл в себе силы перевернуться на спину.

— Ты эльф, — машинально выпалил он, увидев своего мучителя. — Но почему?

Ответом ему стал сапог, опустившийся на горло. Дортхонец не душил его, а собирался попросту раздавить парню шею. Сделать это помешала красноглазая, со всей силы толкнув эльфа плечом. Верзила, не удержавшись, повалился рядом с Мильбеном.

— Ах ты…

Договорить он не успел — эльфийка со всей силы ударила его ногой в висок. Дортхонец издал странный звук, закатил глаза и потерял сознание.

— М-м-м! — промычала красноглазая, указав взглядом на пояс здоровяка.

Пошатываясь, Мильбен поднялся на четвереньки и извлёк тесак. Первой мыслью было перерезать темноволосому эльфу глотку, но вместо этого он лишь помог новой подруге освободиться от пут.

— У тебя есть где укрыться? — Девушка явно была напугана не меньше него.

Отыскав свою палку-трость, юноша распрямился. При всей симпатии и благодарности вести эльфийку домой означало навлечь опасность и на близких, а сколько-нибудь надёжных убежищ, кроме особняка, внутри которого они и так находились, он не знал.

Фонарь дортхонца лежал в углу и неплохо освещал всю комнату. Наконец-то незнакомку удалось рассмотреть в деталях. Эльфов Мильбен видел и раньше, в основном белокурых эррандельцев или, крайне редко, столь нелюбимых в Восточной Ардии дортхонцев — он снова бросил взгляд на головореза. Но вот про таких, как эта, раньше доводилось только слышать.

Смуглая, почти бронзового цвета кожа резко контрастировала с белоснежными, лишёнными пигмента волосами и так запавшими ему в память красными глазами. Наверное, догадаться, кто перед ним, следовало сразу, едва увидев сочетание глаз и острых ушей. Но скоростью мысли Мильбен никогда не отличался.

— Ты из Зейхера, да?

— Ты знаешь, где мы можем спрятаться? — чуть более раздражённо повторила эльфийка.

— Да, — собравшись с силами, ответил юноша. — Я знаю, где мы будем в безопасности.

— Тогда веди!

Зейхерка закинула руку парня себе на плечо и помогла дойти до лестницы. Для столь хрупкого телосложения девушка оказалась на редкость сильна и вынослива… точнее, показалась бы, не будь она эльфом.

— У тебя есть имя? — спросил Мильбен, когда ступени остались позади и они позволили себе небольшую передышку.

Небо на востоке начинало понемногу светлеть. Юноша осторожно взглянул на спутницу, которая, несмотря на только что пережитое, выглядела почти счастливой. Он тоже позволил себе едва заметно улыбнуться.

— Тав… — начала эльфийка, но осеклась, закусив губу. — Давай просто Тави, так сойдёт.

Мильбен, ещё раз вздохнув, снова опёрся на девушку, и вместе они заковыляли вниз по улице. Имя эльфийки явно было длиннее, но настаивать парень не стал. В конце концов, право на тайну есть у каждого. Особенно у Тави.