Сердце Ардии

Глава 9

Самоходный фургон, слегка подскакивая на кочках, стремительно приближался к видневшемуся на горизонте маяку. В прошлом он много раз приезжал сюда с отрядом на отдых и перегруппировку, но тогда это происходило либо глубокой ночью, либо в сумерках. Символично, что, только порвав с Гарнизоном, он смог увидеть это здание при свете дня.

Ондар на секунду поддался эмоциям и позволил себе высунуться и подставить лицо встречному ветру.

— Ты бы осторожнее, а то вывалишься, — добродушно заметил водитель. — А потом Хозяин и мне голову оторвёт.

— Ну так не урони меня, — хихикнул бывший егерь, но в кабину всё-таки вернулся. — Большего от тебя и не требуется.

Похоже, Хозяин дорожил Ондаром больше, чем тот сам считал, иначе как ещё объяснить, что он так легко пошёл навстречу. Сам кузнец, впрочем, и не думал злоупотреблять этим доверием. Просто прямо сейчас на кону стояла судьба единственного сына.

Он оглянулся и посмотрел на объёмистый ящик, стоявший в салоне. Больше всего груз походил на гроб и занимал на полу почти всё пространство.

— Помнишь инструкции? — спросил Ондар водителя.

— Если всё станет слишком плохо, а ты не вернёшься, открыть крышку, — вздохнул тот. — А до того даже не смотреть в сторону этой штуки.

— Молодец, — похвалил мужчина. — Будем надеяться, что этого делать и не придётся.

Посетители не из числа Стальных на пограничных заставах гости редкие, а потому бритый налысо парень оказался, мягко говоря, неприветлив.

— Чё надо?

Мужчина подавил желание проучить идиота и выдавил улыбку.

— Да, говорят, сынишку моего поймали, остолопа. Мечтал в больные земли удрать, с горвантами сражаться, — ответил Ондар, сложив пальцы в тайном жесте.

Увидев это, Стальной переменился в лице и подмигнул ему настолько заметно, что запросто сорвал бы весь план, не окажись двое его сослуживцев тоже людьми Хозяина.

— Я провожу… — вызвался усатый мужчина из Внутренней службы.

Самоходку пришлось оставить, благо башня стояла совсем близко. Ондар, не удержавшись, окинул взглядом часть лагеря, отведённую егерям. Со времён его собственной службы на заставе мало что поменялось, в том числе порядки.

Боевой корпус считался отдельным звеном Гарнизона и не подчинялся командующим дозоров. Исключения случались редко и, как правило, напрямую зависели от личного авторитета конкретного коменданта. А потому воины с чёрными лентами обычно держались поодаль и занимались своими делами.

Впрочем, это не означало, что они останутся в стороне, начнись на заставе какая-нибудь заварушка.

Кенрат был в кабинете коменданта, на самом верху. Странный выбор, однако кто знает, что парень успел наговорить, что его посчитали настолько важным пленником.

— Главная скоро придёт, — сухо проговорил мужчина со шрамом на левой щеке, открывая дверь с решётчатым окном. — Я видел её тут, внизу.

— Сколько у нас времени?

— Столько, сколько нужно. Вы хозяин положения, — подмигнул усатый, выделив голосом слово-пароль.

Выдавив улыбку, Ондар зашёл в кабинет. Сын сидел за столом, положив на него обе руки, закованные в антимагические браслеты.

— Ну здравствуй, Кенрат.

Юноша промолчал.

— Получил мой подарок?

— Зачем? — Он посмотрел отцу в глаза. — Ты ведь знаешь, что мне это сулит.

— Знаю, — спокойно ответил мужчина. — Как знаю и то, что тебе эта судьба не грозит.

— Ты не ответил.

Ондар на пару секунд закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Потому что так было нужно. Раз уж я не смог правильно тебя воспитать, придётся перевоспитывать.

— Подведя под эшафот?

— Эшафот тебе не грозит, уж поверь. Я всегда приду тебе на помощь…

— Уже разок пришёл, там, в Башне…

— В Башне тебя бы прикончили вместе с Мильбеном. — Улыбка сползла с его лица. — Не вмешайся я, Фирхивор запытал бы твоего друга до смерти, а потом взялся бы и за тебя.

— И ты бы позволил?

На лице сына появилась издевательская ухмылка.

— Вытащить тебя из его лап было бы сложнее, это да. — Ондар пожал плечами. — На наше счастье, зейхейрка приглянулась Мильбену и зачем-то выболтала ему всё, что хотел знать Хозяин.

Кенрат поджал губы и промолчал.

— Самое главное — он согласился отпустить тебя… не спутай жирный говнюк все карты, ты уже был бы дома. Больше я так не ошибусь.

— А как же Мильбен? Как же Тави? Их он тоже бы отпустил?

— Все эльфы с клеймом Башни желаний — это его собственность, таков уж порядок. — Ондар произнёс это так, что Кенрат невольно сжал кулаки. — Что до Мильбена… знаешь, я перекинулся парой слов с дозорными. Он с превеликой радостью оговорил тебя в обмен на собственную шкуру.

— Ложь! — Парень ударил кулаком по столешнице. — Ты даже не заготовил истории получше, чтобы убедить меня!

— Не заготовил, — согласился отец и поднялся. — А теперь пошли, браслеты с тебя сниму по дороге.

— Нет!

— Я не спрашиваю, Кенрат, я приказываю! — Похоже, самообладание начало изменять бывшему егерю. — Не пойдёшь со мной — тебя казнят!

— Ну и пусть! — Юноша тоже сорвался на крик.

Теперь молчал отец. Он гневно посмотрел на Кенрата, на стол коменданта, перевёл взгляд на открытое окно, на лестницу к вершине маяка, снова на Кенрата… и неожиданно всё понял.

— Мелкий гадёныш, —скрипнул зубами мужчина. — Ты же ни бельмеса не смыслишь…

— Не ты ли всю жизнь учил меня не лезть на рожон, а если драться, то насмерть? — произнёс сын с победным видом. — И я дерусь!

Ондар сорвался с места, но Кенрат успел быстрее. Резким движением парень скинул с запястий незамкнутые наручи и активировал один из знаков на столешнице.

В ту же секунду ставни на окне захлопнулись, а в дополнение к двери на нижний этаж опустилась решётка, усеянная светящимися формулами.

— Ты даже не представляешь, на что обрёк эту заставу, пацан…

— А вот отсюда давайте подробнее, — раздался голос из-за его спины. — Заодно будет интересно, сколько же на самом деле в наших рядах предателей.

С верхнего уровня спускалась Айла, державшая руку на рукояти меча.

— Быстро вы вскарабкались. — К Ондару вернулась самоуверенность. — Тайный лифт?

— Просто небольшая хитрость, — улыбнулась в ответ комендант. — Мы с самого начала прятались тут.

— Называете себя «мы»?

— Мы, — раздался ещё один голос.

Вслед за Айлой по лестнице медленными шагами сошёл эльф-дортхонец в кителе Гарнизона. Вот только, в отличие от прочих Стальных, его форма была цвета не привычного ультрамарина, а насыщенного тёмно-зёленого.

Отец слегка качнул запястьем, готовя боевой браслет. Он снова переменился в лице, и Кенрат отлично понимал почему.

Когда-то Ондар сам рассказывал про Стальных в зелёном — особое подразделение Внутренней службы, которое занимается вопросами собственной безопасности организации. Они не следят за правилами использования магии, как дозорные, не сражаются с горвантами и магами плоти, как егеря, они вообще не взаимодействуют ни с кем, кто не состоит в Гарнизоне. Но зато они безжалостно, как садовник сорняки, выкорчёвывают из его рядов дезертиров, предателей и взяточников.

Возможно, именно поэтому их неофициально так и прозвали — «Садовники».

— Вот уж не думал, что снова встречусь с кем-то из вашей братии.

Эльф пожал плечами.

— Уверен, когда вы покидали Гарнизон, вам объяснили правила, егерь, — холодно проговорил он.

— Удивительное совпадение, что вы оказались тут так вовремя. — Отец бросил быстрый взгляд на женщину с золотой лентой. — Надо полагать, приехали с внеплановой проверкой к коменданту?

— Коменданту тоже предстоит беседа со мной. — На этих словах Айла вздрогнула, однако дортхонец и бровью не повёл. — Но всё же я прибыл именно по её настоянию. Ради вас, егерь.

Ондар отступил на полшага, оценивая шансы. Их у него было немного.

— Пап, — вдруг подал голос Кенрат. — Прошу, сдайся…

— Советую послушать сына, — внезапно подхватил «Садовник». — Вы многое сделали на службе, и со своей стороны я могу пообещать уберечь вас от казни, если будете сотрудничать.

Бывший Стальной закусил губу, а затем очень недобро ухмыльнулся.

— Ловко придумано, — сказал он сквозь зубы, глядя поочерёдно на каждого из присутствующих, пока не задержался на сыне. — Но неужели ты, Кенрат, думал, что я не предусмотрю чего-то подобного?

Будто специально выжидая момент, в эту же секунду маяк сотряс мощный взрыв, от которого, казалось, дрогнули стены. А следом за ним со двора донеслись крики и звуки завязавшейся битвы.

Ондар взмахнул правой рукой. Спрятанный в рукаве механизм щёлкнул, и в грудь «Садовнику» вонзилась короткая стрела. Эльф посмотрел на неё с искренним удивлением, маска невозмутимости мигом слетела с его лица. Пошатнувшись, дортхонец упал на колени, а затем рухнул на пол.

Знаки на его форме, призванные защитить от таких атак, не горели.

— Меня всегда удивляло, что Гарнизон, наложивший лапу на лунную сталь, сам настолько перед ней беспомощен, — злобно проговорил мужчина. — Особенно если добавить быстродействующий яд.

Комендант выхватила изогнутый меч, сверкнувший в полумраке, и загородила собой Кенрата. Тот, впрочем, тоже приготовился к бою, вытащив из-за пазухи нож собственной работы.

— Я больше не егерь и не Стальной, — прорычал Ондар. — Я отец, готовый на всё ради непутёвого сына! Даже если сын решил пойти против меня!

***

Водитель откинулся в кресле, которое заранее отодвинул, чтобы сложить ноги на переднюю панель. Наступила самая приятная часть работы, когда можно просто расслабиться и ничего не делать.

Он никогда не задавал лишних вопросов; его дело — управлять фургоном, и ничего более. Разумеется, порой управлять приходилось в весьма некомфортных условиях, когда вокруг летают снаряды самострелов и боевая магия, но он не жаловался. В конце концов, Хозяин за один выезд платил столько, сколько на любой другой работе пришлось бы зарабатывать несколько месяцев, а то и лет.

Иллюзий насчёт своей судьбы в случае провала он, впрочем, тоже не питал. Щадить его никто не будет, даже если согласятся выслушать объяснения. Но так ведь даже интереснее!

— Здорово, городской! — окликнул его голос снаружи.

Водитель нехотя приоткрыл один глаз. Возле фургона стояли трое людей в форме Гарнизона. Голос принадлежал лысому, который с наглой улыбкой облокотился на деревянный борт.

— Вопросы, господин дозорный? Документы у меня в порядке, если вы об этом.

— Да не боись ты, все свои, под одним Хозяином ходим! — гыгыкнул лысый.

Ясно.

Водитель снова расслабился.

— Важного кого привёз, а?

— Может, и важного. Я не задаю вопросов.

— Скучный ты!

— Ага.

Дозорный сплюнул и отошёл от самоходки, поняв, что разговора не выйдет. Водитель снова откинулся на спинку кресла, позволив дрёме взять над собой верх.

— Дозорный, почему ты покинул пост? — крикнула незнакомая женщина.

Водитель снова открыл глаза. Со стороны маяка к ним приближалась шатенка в форме с золотой лентой. Её сопровождали двое мужчин с копьями в руках.

— Ох, к-комендант, прошу прощения, — встрепенулся лысый. — Вот, решили проверить нашего гостя…

Привратники поспешили вытянуться по стойке смирно, когда комендант подошла ближе.

— Гостя, о котором мне не посчитали нужным доложить?

— Но как же, ведь к вам же…

Водитель встрепенулся и потянулся к знаку. Ондар ещё не вернулся, и дело явно принимало нежелательный оборот. А это значит, что скоро, похоже, придётся очень быстро гнать.

— Смотрю я на вашу троицу и думаю: неужели Гарнизон стал так мало платить, что дозорным приходится продавать себя на сторону? — Женщина с золотой лентой нехорошо улыбнулась.

— Но мы не… а, к Пеклу! — Лысый тоже оскалился. — Попались так попались!

Он и его дружки вскинули копья и приготовились к бою. Атаковать, правда, не решались ни они, ни комендант с подмогой.

— Бросьте оружие и сдайтесь, — приказала женщина. — Вас всё равно меньше!

— А по мне, так трое на трое. — Лысый взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался огненный шар, который один из людей коменданта умело разрубил наконечником.

— Убить! — велела женщина.

Водитель выругался. Стальные рассыпались и принялись метать друг в друга боевую магию. Один из воинов перевернул копьё наконечником к земле и отстрелил спрятанный в древке снаряд. Над полем боя взорвался сноп красных искр — сигнал тревоги. Очень быстро стрёкот сработавших знаков начал звучать над всем лагерем. Похоже, работавших на Хозяина давно выявили и теперь добивали одним внезапным ударом.

Вот оно — «слишком плохо».

Мужчина перемахнул через сиденье и оказался у похожего на гроб ящика, который приволок Ондар. Водитель не знал, что внутри. Бывший егерь не говорил, а он, как обычно, не спрашивал. Но распоряжение оставил чёткое.

Металлический замок тихо щёлкнул, и крышка легко поддалась. В «гробу» лежал исхудалый, раздетый донага эльф, на груди которого сияла магическая формула, похожая на цветок. Ушастый открыл голубые глаза и принялся что-то бормотать.

— За Хозяина, за Хозяина, за Хозяина… — разобрал водитель.

Похоже, воспитатели на славу потрудились над бедолагой…

Поняв, что крышки больше нет, сумасшедший эльф потянулся к знакам на груди и активировал их. В тот же миг его глаза закатились, а рот испустил последний вздох.

А затем он закричал. Или скорее зарычал.

Иссохшее тело внезапно раздулось, будто кто-то накачал его газом, на животе появилась мерзкая рана, которая начала быстро расти, превратившись в усеянную зубами пасть. Вокруг неё открылись шесть глаз, с ненавистью уставившиеся на единственную доступную цель.

— В Правде нет места…

Закончить не вышло. Рука эльфа, превратившаяся в подобие щупальца, схватила мужчину и, играючи поборов попытки отбиться, запихнула голову водителя в пасть. Тело тут же обвило множество щупалец, присоединяя новую плоть к туше народившегося горванта.

С рёвом чудовище разломало фургон, заставив Стальных в тот же миг позабыть о битве.

— Пекло! — в один голос выругались лысый и комендант.

А затем землю сотряс взрыв такой силы, что, казалось, даже маяк покачнулся. Городок же, окружавший его, вовсе исчез, превратившись в пылающие руины в клубах дыма, где то и дело проскакивали разряды молний.

— Нет, — прошептала комендант, поднимаясь с колен.

Дрожащими руками она схватила чьё-то копьё и направила наконечник прямо в горло одному из предателей, валявшемуся поблизости.

— Что вы наделали?! — прокричала женщина.

Дозорный молчал, испуганно озираясь то на пожар, то на горванта, который только что прикончил одного из его дружков и теперь отбивался от насевших на него с двух сторон Стальных.

— Это не мы, клянусь, — в ужасе причитал предатель. — Мы и не знали…

Над горевшей заставой один за другим вспыхивали красные сигналы — выжившие Стальные просили помощи.

Слишком мало.

Женщина в форме с золотой лентой стиснула зубы и убрала копьё.

— Хоть ты и предатель, ты всё ещё дозорный, — сквозь зубы сказала она, и предатель закивал головой. — Если в тебе осталась хоть капля чести, подними оружие и исполни свой долг.

Мужчина с ужасом обернулся к горванту и сглотнул. Комендант только что предложила выбор между смертью и смертью.

***

..несколько дней назад

Айла вышагивала по кабинету, не находя себе места. Предложенный план казался безумием.

— Сколько у нас времени? — с мрачным видом спросила Юзра.

— По протоколу пленные должны быть в столице в течение трёх-четырёх дней, — с таким же лицом ответила комендант. — Если их не будет, отец парнишки начнёт что-то подозревать.

— И тогда он заявится лично, — уверенно сказал Кенрат. — Скорее всего, приедет на самоходке.

— Как раз хватит, чтобы метнуться в Падмир и обратно, это ближайшая башня, где есть «Садовник», — вставил Видор.

— Знаешь, они не любят, когда их так зовут, — ответила Юзра с улыбкой. Идея ей понравилась.

Айла схватилась за голову и вернулась за стол.

— Мне конец, — прошептала она.

— Но почему? — подал голос Мильбен. — Разве ему самому не важно раскрыть заговор внутри Гарнизона?

Комендант молча взглянула на парня, и тот прикусил язык.

— Полноте, Айла, — примирительно сказал Киган. — Ну что они тебе сделают — разжалуют и сошлют в менее жирную башню? Да если ты этот улей в столице разворошишь, может, вообще медаль получишь!

— Это всё ты виноват! — Комендант с яростью посмотрела на эльфа, который только пожал плечами.

— Могла меня сразу повязать, делов-то. Не силой же я тебе в руки деньги пихал…

— Довольно! — прикрикнула Юзра. — Сейчас важнее придумать, как убедить «Садовника» нагрянуть с проверкой, да ещё и так, чтобы предатели ничего не поняли раньше времени.

— Знать бы ещё, кто из наших продался. — Видор шумно выдохнул. — Я бы их своими руками...

Мужчина очень красноречиво показал, как намерен поступить с работавшими на Хозяина Стальными.

— Сейчас это неважно, к тому же, уверена, они сами себя раскроют, едва поймут, что их раскусили А что до встречи с «Садовником»… — Юзра сняла очки и распустила волосы. — Полагаю, если сама Айла Уррис явится с повинной, он точно не оставит её слова без внимания.

— Вы близняшки! — Мильбен произнёс это с таким видом, будто совершил открытие.

— Мы же с самой учебки так не делали, — улыбнулась комендант, глядя на сестру.

— А как же мы? — вдруг взяла слово молчавшая до того Тави. — Прошу, мне просто нужно было попасть в Долину, — взмолилась девушка.

Повисло молчание.

— Простите, ребята, но вы всё ещё задержаны, — строго произнесла Айла. — Без обид, но я вас отпускать не стану. Вы ценные свидетели…

— Разве не хватит меня одного? — вмешался Кенрат. — Я встречусь с «Садовником» и всё ему расскажу про отца, про Бармир, про «Башню желаний». Мильбен и Тави вам не нужны!

— Ну уж нет! — встрепенулся приятель. — Мы тебя не…

— Хватит! — пресекла спор комендант. — Вы не в том положении, чтобы ставить условия. Я и так готова сделать для вас сильно больше, чем вы того стоите!

Тави поджала губы, но промолчала.

— Как всё уляжется, если не передумаете, сможете сесть на поезд и попасть в Арден как положено, без лишнего риска, — смягчившись, добавила Айла. — А пока разговор окончен.

— Эй! — Видор поймал Мильбена за плечо, когда тот вышел на улицу. — Драться умеешь?

— Ну, приходилось, — уклончиво ответил юноша.

— А сражаться? — Дозорный огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, продолжил. — Пока ждём «Садовника» и этого Ондара, я могу тебя потренировать. Хоть узнаешь, с какой стороны оружие держать нужно.

Парень расцвёл в улыбке, не веря своему счастью.

— Ты только не обольщайся, покажу основы, но на этом всё. Да и времени на большее вряд ли хватит.

— Ваши слова про вступить в Гарнизон, — всё-таки решился спросить юноша. — Вы это серьёзно?

Дозорный усмехнулся.

— Серьёзнее не бывает. Поверь, тут половина так и завербовалась, попавшись на глупости.

Мильбен продолжал улыбаться.

— Ладно, иди. — Видор кивнул на гостевой дом. — И будь готов, щадить тебя я не собираюсь!

***

Кенрат крепче стиснул рукоять ножа, пытаясь унять дрожь. Тщетно. Сама мысль напасть на отца казалась безумием. И далеко не только потому, что Ондар уложил бы его одним движением.

В глазах отца читалась ярость. Такая же, с какой он однажды отбивался от волков, когда они вдвоём слишком углубились в лес. Только теперь вместо волков были заяц, от отчаяния выпустивший когти, и женщина, едва ли готовая к бою с бывшим егерем, знающим множество грязных приёмов.

— Зачем ты делаешь всё это, пап? — в который раз попытался достучаться до него сын.

— Я уже устал ругаться с тобой, Кенрат. Возможно, когда обзаведёшься своими детьми…

— Этот взрыв... — Комендант с опаской глядела на его руки. — Что вы сделали, Ондар? Как?

— Отвечай! — выкрикнул юноша, шагнув в сторону Айлы и закрыв её собой от возможной атаки.

— Самая обычная диверсия, только и всего. Пойди ты со мной сразу, сын, жертв точно было бы меньше.

— Но они бы всё равно были!

Ондар развёл руками, и в этот момент Айла атаковала. Сжав между пальцами один из камней браслета, она призвала ураган, который пронёсся вдоль круглых стен, перевернув мебель и повалив бывшего Стального. Сама же комендант, находясь в эпицентре, осталась на ногах. Не теряя времени, она бросилась в атаку, оттолкнув стоявшего на пути Кенрата.

— Нет! — только и успел крикнуть парень, выронив нож.

Мужчина в последнюю секунду успел увернуться от меча, выпустив в ответ ещё одну стрелу из скрытого арбалета.

Мимо.

Скинув ставший бесполезным механизм, Ондар увернулся от очередной атаки и вынул из-за голенища кинжал. Для разнообразия сделанный из самого обычного железа, но оттого не менее смертоносный.

Клинки со звоном скрестились, а затем комендант прыжком разорвала дистанцию. Кенрат мигом понял причину — лунная сталь не самый прочный сплав, и клинч с отцовским кинжалом мог оставить Айлу без оружия. Судя по тому, как ухмыльнулся отец, именно на это он и рассчитывал.

Не давая Стальной передышки, Ондар сам кинулся на неё, метя в горло.

Удар, ещё удар, уворот.

Кенрат с ужасом смотрел, как танцуют две полоски металла в попытках хотя бы достать противника. С учётом уровня подготовки отца и коменданта первый же успешный удар закончит бой смертью.

Ползком юноша добрался до своего ножа, а затем точно так же приблизился к телу «Садовника». Боевой браслет с руки эльфа перекочевал к Кенрату, который лихорадочно принялся смотреть, какие же формулы тот заготовил для битвы.

Парень невольно восхитился изобретательностью дортхонца. Хотя все знаки были ему известны, их сочетания порой оказывались самыми причудливыми. В конце концов, «Садовники» тренировались сражаться с другими Стальными, а значит, и действовать привыкли нестандартно.

Жаль, правда, самого эльфа это не уберегло.

Нашел!

Кенрат зажал между пальцами камень, на котором формула звука переплеталась со знаками ветра и повышения температуры.

— Айла, уши! — воскликнул парень и направил в рисунок магию.

Могучим прыжком, усиленным магией знаков на форменных сапогах, комендант очутилась в нескольких метрах от Ондара и кувыркнулась спиной вперёд, позволив синему плащу укрыть голову. В тот же миг комнату заполнил невыносимый пронзительный писк, от которого Кенрату показалось, будто его голова сейчас лопнет.

На счастье, отец тоже не успел среагировать и, выронив кинжал, схватился за голову.

Юноша упал на четвереньки. В ушах стоял жуткий звон, а пространство вокруг словно ходило ходуном. Похоже, знак полагалось использовать как-то иначе, не то для дортхонца с его чувствительным слухом такой приём стал бы равносилен самоубийству.

Айла, которую от звукового удара спасла магия плаща, мигом вскочила и бросилась на Ондара, занося меч. Она что-то прокричала, но разобрать слова ни Кенрат, ни его отец попросту не могли.

В последний момент Ондар поднял взгляд и вскинул руку с браслетом. В ту же секунду комнату заволокло пламенем огненной стены, выжигающей всё на своём пути.

***

…несколько дней назад

Видор не лгал, когда говорил, что не собирается жалеть. После первого дня тело Мильбена болело от усталости так, будто Стальной пропустил его через давилку, а затем ещё и два раза отжал, как половую тряпку. И дело не столько в пропущенных ударах, сколько в замысловатых упражнениях и движениях, которые дозорный заставлял повторять раз за разом, пока ученик не довёл их до уровня рефлексов.

И такое проходят все желающие вступить в Гарнизон? Впрочем, наверняка официальная программа выстроена более щадяще, но у них-то времени было в обрез, и парень отлично понимал это.

Утром второго дня Мильбен понял, что не в силах даже подняться с кровати.

— Не мучай себя, отдохни! — Тави массировала его плечи, усердно разминая каждую мышцу. — Нельзя так загонять себя!

— Да ладно тебе, я дома в поле больше упахивался, — попытался отшутиться он, тихонько млея от каждого прикосновения пальцев эльфийки.

В комнату вошёл Видор, который принёс завтрак. Увидев его, Мильбен кивнул и принялся одеваться.

— Может, сегодня отдохнёте? — обратилась к Стальному Тави. — Отдых не менее важен…

— Я в порядке, честно, — перебил Мильбен и вскочил на ноги. — Чем большему я научусь, тем менее бесполезным буду потом!

— Вот это правильный настрой! — похвалил дозорный и хлопнул его по плечу.

Юноша невольно осел, по телу прокатилась неприятная волна. Впрочем, он быстро взял себя в руки и решительно вышел из комнаты.

Тренировочное копьё воткнулось в землю, еле живой Мильбен изо всех сил опирался на него, чтобы не упасть. Он понимал, что если сейчас поддастся соблазну, то больше уже не встанет.

— На, хлебни, но не больше глотка. — Стальной протянул маленький пузырёк с жидкостью зелёного цвета.

Больше сделать и не получилось. На вкус снадобье отдавало чем-то мерзким, похожим на прогорклый чеснок, вперемешку с дикими травами. Зато и боль в теле перестала ощущаться так ярко.

— Хорошая штука, егерям не раз жизни спасала, — ухмыльнулся Видор, глядя, как откашливается Мильбен. — Но злоупотреблять ей не следует.

Парень кивнул.

— Продолжим?

— Сиди уж, — великодушно разрешил дозорный. — Твоя подруга верно сказала, отдых в тренировке не менее важен, чем упражнения.

Парень, уже настроившийся на новый спарринг, поначалу думал возразить, но, увидев, как Видор развернулся к нему спиной и присел на траву, отбросил оружие и присоединился.

— Красиво да? — Мужчина неотрывно смотрел, как воды Ниентара текут в сторону горизонта. — Если не знать, то и не скажешь, что дальше по течению начинается форменный ужас.

— Вам приходилось бывать в больных землях? Но вы ведь дозорный, а не егерь!

Видор перевел взгляд на юношу, и тот понял, какую глупость сморозил.

— Я тоже так думал, когда выбирал белую ленту. — Стальной улыбнулся. — От фронта подальше, к девчонкам поближе, да ещё и на других буду смотреть свысока! Не жизнь, а мечта, а?

Он хихикнул, а потом мрачно добавил: «Думал я».

— Как это вообще устроено? Служба в Гарнизоне, наём…

Стальной чуть помолчал, собираясь мыслями.

— Зависит от того, кем хочешь быть. Каким-нибудь полотёром или золотарём в первый же день возьмут и форму с инструментом дадут. — Видор хихикнул. — Бюрократов обычно стараются нанимать сразу опытных и проверенных, ну а если метишь в дозорные или егеря, придётся тренироваться…

— Сколько?

— Зависит от того, что уже умеешь и как быстро схватываешь. Кто-то за год-другой всё усваивает, особенно если служивый, кому-то и пятилетки мало. А у эльфов и десять порой не предел. Сам понимаешь, медленнее растут, медленнее умнеют. — Он покрутил пальцем у виска. — В Гарнизоне же не только биться надо уметь…

— А потом?

— Потом... — Мужчина надул щёки и причмокнул. — Потом распределение, и вот тут уже не угадаешь. Если всё спокойно, то сам выбирай, вплоть до конкретного командира и места службы. А вот если где недобор…

— Так вас и отправили сюда?

В ответ Видор молча кивнул. Мильбен хотел спросить ещё что-то, но и так всё понял по выражению лица.

— Сам-то чего к нам так рвёшься? Я когда про вербовку сказал, ты аж подпрыгнул от радости. Не осади тебя друг, поди, на месте заявку бы накатал, — подмигнул дозорный.

— Это… моя мечта, — стушевался Мильбен, но затем взял себя в руки. — С детства меня готовили только пахать поле и думать о семье, а я хотел большего! Смотрел на навиреты егерей, читал истории про героев Гарнизона! Про Алого Феннеля, Ирринга Отчаянного, Черси Белоглазую, про Лирса Маллета и Громовержца Райнара… у меня дома целый альбом с газетными вырезками!

— Ох уж эти мечты. — Видор растянулся на земле, глядя в небо. — Знаешь, у Айлы с Юзрой тоже была мечта. Когда они только получили белые ленты, в тот же день поспорили, кто из них первая станет матерью.

— И кто победил?

— Да если б не я, они обе, поди, до сих пор бы в девках ходили… — Дозорный выпучил глаза и, рывком поднявшись, схватил парня за ворот куртки. — Никому ни слова, что я проболтался, усёк?

Мильбен испуганно закивал.

— Но я к чему это всё. — Мужчина отпустил юношу и снова добродушно улыбнулся. — Следовать за мечтой и всё такое — это, конечно, здорово. Вот только порой приходится выбирать, за какую именно мечту ты готов положить жизнь, а какой готов поступиться.

Юноша снова промолчал. Перед глазами сам собой возник образ Тави.

— Ладно, поболтали — и хватит. — Дозорный отряхнулся и поднял копьё. — Ты всё ещё один большой неуд, но мы это исправим!

***

Страшный жар отступил, и Кенрат, инстинктивно закрывшийся руками, решился приоткрыть глаза. Первым, что он увидел, стал обгоревший синий плащ, знаки на котором погасли, лишившись силы. Слух понемногу возвращался, и парень сумел разобрать стон, полный боли.

Айла выронила меч и, обессилев, упала прямо на юношу. Когда отец атаковал, она закрыла его собой, приняв на себя удар. Лунная сталь клинка отчасти рассекла магическое пламя, так что лицо коменданта почти не пострадало, чего не скажешь об остальном теле.

Униформа гарнизона — настоящее произведение искусства. Каждый элемент в ней расшит магическими знаками, способными помочь в той или иной ситуации, а порой и спасти жизнь от смертельной атаки. К сожалению, у защитной магии тоже есть предел.

Одежда Айлы прогорела, а в тлеющих дырах виднелась плоть, покрытая страшными ожогами. Местами обнажились красные мышцы, а там, где кожа осталась цела, на ней вздулись огромные волдыри. Какие страдания испытывала женщина, страшно было даже представить. В комнате стоял мерзкий запах.

— Пожертвовать собой ради малознакомого мальчишки. Истинная Стальная. — Ондар поднялся и попытался приложить кулак к груди в традиционном приветствии Гарнизона, но рука не послушалась. Обратный эффект ударил по нему с такой силой, что кожа до локтя обуглилась и потеряла чувствительность.

— Ты! — прорычал Кенрат и схватил меч коменданта. — Ты чудовище!

Ондар молчал.

— Я отрекаюсь от тебя, слышишь! Ты мне больше не отец!

— Так чего ты ждёшь? — спокойно спросил мужчина. — У тебя в руках меч, а я беззащитен. Ну, по крайней мере, тебе я сопротивляться не буду.

Руки Кенрата дрогнули.

— Бей! — рявкнул Ондар. — Давай, убей меня, как я тебя учил! Я твой враг!

Он быстрыми шагами сократил дистанцию, позволив острию клинка упереться в грудь. Кенрат что есть сил стиснул рукоять, приказывая собственным рукам повиноваться…

И не смог.

Изогнутый меч упал к его ногам.

— Беги, — прохрипела Айла.

Ондар посмотрел на сына сверху вниз, а затем отвернулся и пошёл прочь. Подобрав здоровой рукой нож из лунной стали, бывший егерь крест-накрест полоснул по блокирующим символам на двери.

— Я не прощаюсь, Кенрат, — произнёс он, задержавшись на секунду. — Ниже по течению вы найдёте городок Свободных. Отыщи человека по имени Норвин и скажи ему, кто ты такой. Он поможет вам.

— Почему я должен тебе верить? — всё-таки решился спросить юноша.

— Потому что Киганбарра Офиларре Сендар с самого начала был на моей стороне.