Сердце Ардии

Глава 16

Молодой мужчина со шрамом поперёк носа испуганно выронил меч, когда дозорный насадил его приятеля на копьё, будто мясо на вертел. Ещё один дружок рухнул, получив короткую стрелу в левый глаз.

Хотя противников в коридоре было всего двое, Стальной и арванарка сражались как за десятерых. Какое-то время сохранялась надежда на подкрепление, но охранников неожиданно ударили в спину — ещё несколько человек в синих костюмах обошли их по чёрной лестнице и выскочили из камер, обрушив на врагов боевую магию.

— Я на это не подписывался! — заявил головорез и бросился наутёк.

Ему удалось одолеть несколько поворотов, прежде чем путь преградил широкоплечий эльф-дортхонец, вооружённый внушительным тесаком.

— Ни шагу назад, — рыкнул Цандр, угрожающе замахнувшись. — Вернись и сражайся!

— Катись ты в лес, Мясоруб, — огрызнулся бандит. — Я жить хочу!

Без лишних сантиментов Цандр махнул тесаком и рассёк пополам лицо труса. С нескрываемым отвращением эльф отряхнул с оружия человечьи мозги.

— Какая мерзость, — поморщилась Астани. — Не зря ты Мясорубом назвался.

Дортхонец оскалился.

— Знаешь, кто я, и всё равно сунулась?

Арванарка с легкомысленной улыбкой развела руками.

— Не думала, что именно ты придёшь поздороваться. — Она незаметно подала Видору знак.

Дозорный сорвался с места и атаковал эльфа, метя прямо в живот. Цандр играючи отбил копьё, а затем в тот же миг со всей силы пнул пошатнувшегося мужчину. От верной смерти Видора спасли лишь отточенные рефлексы — он в последний момент успел увернуться от лезвия, пролетевшего там, где секунду назад была его шея.

Не мешкая, Цандр ударил снова, на этот раз сумев зацепить Стального. На плече того появилась неглубокая рана. Выронив копьё, Видор попытался отползти, пока сослуживцы отвлекли дортхонца, обстреляв его магией.

Пламенный шар, одна из самых простых в применении боевых формул, всегда помогал, когда нужно было угомонить какого-нибудь дебошира. Вот только против них сейчас сражался отнюдь не «кто-нибудь».

От трёх из них эльф легко уклонился, четвёртый же разрубил, выхватив из-за пояса нож с неестественно блестящим лезвием.

— Ничтожества, — прошипел Цандр сквозь зубы. — Всех покромсаю!

Видор, успевший подняться и отойти на несколько шагов, зубами вытащил пробку из маленького флакона и вылил его содержимое прямо на рану. Кровотечение остановилось.

— Царапина, — сказал он подоспевшей Астани. — Я в норме.

— Уводи своих! — Девушка выпустила стрелу, которая попала точно в тесак, помешав дортхонцу прикончить одного из Стальных. — От них больше вреда, чем пользы!

Видор скривился, понимая, что арванарка права. Сослуживцы по привычке выстроились бок о бок и пытались вновь атаковать магией, но по сути только мешали друг другу.

Одна из дозорных, коротко стриженная блондинка, попыталась использовать ветер, чем сбила очередной шар огня.

Тем временем Цандр рывком сократил дистанцию, со всей силы ударив замешкавшегося мужчину, стоявшего в середине. Рана пересекла тёмно-синий китель, располосовав грудь прямо по белой ленте.

— Не-е-ет! — закричала блондинка, которую один из сослуживцев тут же оттолкнул, спасая от летевшего в лицо тесака.

— Мусор! — проревел Цандр, отбросив тело погибшего дозорного. Тот из последних сил накинулся на дортхонца, выиграв друзьям пару секунд.

— Уводи своих, — повторила Астани, выпустив ещё одну стрелу, которую Цандр не глядя разрубил прямо в воздухе. — Живо!

Видор кивнул и рванул вперёд, подобрав своё копьё.

— Мы тебя тут не бросим!

— Сверху бегут новые гады, — заявила эльфийка. — Если зажмут, нам конец!

Дозорный закусил губу.

— Отходим на чёрную лестницу, живо! — приказал он. — Всем отступить!

Арванарка вновь выстрелила в Цандра. На этот раз стрела рассыпалась прямо в воздухе, выбросив в эльфа десяток тонких иголок. Дортхонец опять попробовал отмахнуться, но часть снарядов всё же достигла цели, вонзившись ему в бок.

Пользуясь замешательством, Стальные скрылись в боковых дверях. Видор же на миг задержался, бросив короткий взгляд на эльфийку, а потом тоже поспешил на подмогу своим.

— Эй, рожа! — задорно крикнула девушка. — Выбери врага по силам!

Цандр одним движением смахнул воткнувшиеся в него иглы и повернулся к Астани, бросив на неё полный ярости взгляд.

— Паскуда рыжая!

Вместо ответа арванарка выпустила ещё одну стрелу, от которой Цандр даже не попытался уклониться, а вновь отбил в полёте, рванув к эльфийке. Та же, прекрасно понимая свои шансы в ближнем бою, побежала навстречу, кувыркнувшись прямо под лезвием тесака.

Поначалу Цандр показался ей жутко неповоротливым из-за своих габаритов, но сейчас девушка понимала, насколько обманчивым оказалось первое впечатление. Ни по ловкости, ни по скорости темноволосый эльф ей не уступал, зато по силе явно превосходил.

Поднявшись прыжком, Астани попробовала разорвать дистанцию и выстрелить в спину, но дортхонец уже успел развернуться.

— А вот и не поймаешь! — поддела эльфийка, вновь уклоняясь от удара.

— Поймаю, — мрачно заявил Цандр и кинул в неё ножом.

Мысленно Астани поблагодарила природу, что не одарила её большим бюстом. Иначе сейчас неестественно блестящее лезвие вонзилось бы прямо в него, а не пролетело, едва задев безрукавную куртку — девушка всё же успела повернуться боком и этим спаслась.

Не теряя момента, дортхонец снова махнул тесаком, который Астани приняла на собственный короткий меч, выхватив тот из ножен. Заблокировать удар Цандра, конечно, не вышло бы, даже держи она оружие двумя руками, но отвести в сторону — запросто. Широкая спина мужчины оказалась прямо перед глазами.

Вот оно!

Перехватив клинок, арванарка почти смогла его вонзить, но в тот же момент дортхонец взбрыкнул, как племенной бык, откинув эльфийку в стену.

— Сдохни! — проревел он, ударив со всей силы.

Тесак шваркнул о каменную кладку, порезав обои, и отскочил. Астани тут же добавила — пнула эльфа в грудь, заставив его отшатнуться.

Подавив желание сказать колкость, арванарка вытащила очередную стрелу, но стрелять ей не стала. Вместо этого она вытянула её перед собой и зажмурилась.

Маленький светокристалл, приделанный вместо наконечника, ярко вспыхнул, когда эльфийка направила в знаки магию, а потом вовсе взорвался тысячами ослепительных искр.

По рёву Цандра стало понятно, что затея сработала. Ослепший эльф принялся размахивать оружием, описывая широкие дуги, беспорядочно двигаясь по всей ширине коридора.

Изумрудные глаза арванарки победно блеснули. Отбежав на несколько шагов, она вернула меч в ножны и натянула тетиву, на которой лежала ещё одна стрела.

— Прощай, Мясоруб, — не удержалась Астани.

И в тот же миг пожалела.

Дортхонец, услышав её голос, сразу кинул тесак. В предплечье что-то противно хрустнуло, и левую руку пронзила боль, конечность безвольно повисла, потеряв чувствительность. Лук и стрела куда-то упали. Эльфийка не удержалась от вскрика, чем только сильнее привлекла внимание Цандра.

— Я тебя вижу, шаболда!

Эльф перестал тереть глаза и уставился прямо на неё. Карие зрачки, гораздо темнее, чем у Райнара, всё ещё не могли сфокусироваться на одной точке, но даже так Цандр различал достаточно, чтобы понять, где его враг.

Астани стало по-настоящему страшно.

Не считаясь с болью, девушка ползла спиной вперёд, глядя, как рослый эльф медленно идёт в её сторону. Если сейчас он ускорит шаг…

На губах дортхонца заиграла мерзкая ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.

— Да не трясись ты, мучить не стану, — пообещал он. — Не люблю, когда девки кричат!

— Мило с твоей стороны. — Насмехаться сейчас казалось совсем неуместным, однако большего ей не оставалось.

Цандр подходил всё ближе. Уйти от него ползком бы не получилось при всём желании, а подняться она уже не успеет.

Неожиданно спина упёрлась во что-то мягкое. Похожее на ткань, перепачканную чем-то липким. Боковым зрением Астани увидела край синей униформы.

Труп бедолаги, которого убил Цандр.

— Вот и всё. — Эльф победоносно оскалился. Похоже, зрение к нему окончательно вернулось, и он отлично видел, что дальше дерзкой арванарке ползти уже некуда.

— Ты прав. Вот и всё!

К его удивлению, девушка тоже заулыбалась. Здоровая рука метнулась в сторону и подняла копьё мёртвого дозорного.

Много лет назад, когда они только встретились с Райнаром, тот рассказывал, что экипировка Стальных продумана до такой степени, что буквально любой предмет из неё может стать оружием. А ещё — что копья дозорных имеют один секрет.

Астани направила магию в знаки на втоке, метя им прямо Цандру в живот. Сигнальный снаряд с громким хлопком сорвался с древка и на огромной скорости ударил эльфа, заставив отшатнуться сразу на три шага.

Дортхонец удивлённо выпучил глаза, пытаясь вновь начать сыпать оскорблениями, но с ужасом понял, что не может даже вдохнуть.

А потом отстреленный вток взорвался огромным снопом красных искр, заставив Мясоруба заорать так истошно, как Башня желаний ещё не слышала.

— А говорил — не любишь криков. — Ворча, Астани поднялась на ноги и снова вытащила короткий меч.

Цандр её уже не слышал. Чудовищная боль полностью заняла разум. А потому, когда к жару в животе прибавился холод железа в груди, был даже доволен.

Наконец-то он сможет поспать.

***

Центральный коридор Башни желаний был выстроен таким образом, что спуск проходил плавно, а этажи никак не разграничивались, так что какой из них двенадцатый, приходилось определять наугад. Пронумерованные двери тоже давали мало информации, но хотя бы помогали понять, какой путь уже преодолели Райнар, Кенрат и Юзра.

Охранники ещё пытались сопротивляться, но их атаки становились всё реже. Может быть, смекнули, что они не ровня двум подготовленным Стальным, а может, просто заканчивались. В пути, по настоянию Кенрата, дозорная и бывший егерь вламывались и в редкие камеры, над входом в которые горели красные светокристаллы.

Никакой жалости к клиентам Башни ни Райнар, ни Юзра не проявляли, как бы те ни пытались молить о пощаде, запугивать или сулить золотые горы. Особенно лицемерно это выглядело, когда очередной богатей принимался распускать сопли, стоя спиной к изуродованному рабу, с которым только что «развлекался».

Завтрашние газеты точно будут полны сенсаций, учитывая, сколько высокопоставленных чиновников, уважаемых предпринимателей и даже служителей церкви сегодня расстались тут с жизнью.

— Может, это прозвучит странно, но я удивлён, что мы до сих пор не встретили никого из ваших, — задумчиво произнёс Кенрат.

Собственное оружие он давно за ненадобностью убрал в ножны.

— Из наших? — Юзра удивлённо повернулась к нему.

— Он имеет в виду столичный дозор, — ответил вместо юноши Райнар. — Но как по мне, всё логично. Одно дело брать взятки и закрывать глаза, а самолично участвовать… в этом — другое.

— Или их просто кто-то предупредил. — Юзра поморщилась.

Ещё несколько этажей оказались пусты — там не встретилось ни охраны, ни занятых камер. Чем ниже спускалась команда, тем отчётливее эхо доносило крики и хлопки с нижних уровней, где сейчас тоже кипел бой.

— Верь в своих людей, — шепнул Райнар, увидев, как дрогнули руки Юзры. — Не забывай, у нас своя цель.

Дозорная кивнула. Она еле сдерживалась, чтобы не броситься на помощь Видору и остальным, но мысли о скорой встрече с Хозяином вернули её в норму.

В конце концов показалась и нужная дверь. От остальных она почти не отличалась, не считая того, что располагалась не по правую, а по левую руку. Единственная во всём здании.

А ещё в неё отчаянно ломился сухой мужчина с плешивой головой. Кенрат с удивлением узнал в нём человека, которого встретил здесь в прошлый раз.

Того самого, кто расчленил заживо эльфа-подростка.

— Вы! — с нескрываемой радостью воскликнул судья, увидев спускавшуюся троицу. — Ох, как же я рад, что командующий Фирхивор прислал подмогу, госпожа Стальная!

Простодушно улыбаясь, он подбежал к оторопевшей Юзре и схватил её за плечи.

— То, что случилось, — это как раз по вашей части, — продолжал судья. — Одна из рабынь вышла из-под контроля, применяла магию плоти! Я её запер, а потом услышал, что на Башню напали!

— Магию плоти? — Юзра нахмурилась.

— Да, да, магию плоти, гори она в Пекле, иначе и быть не может! Ох, вот выберусь отсюда, задействую все связи…

Он замолчал на полуслове и посмотрел сначала на Райнара, а затем на Кенрата.

— Мальчик, немедленно выведи меня отсюда. — Тон судьи неожиданно переменился, в нём появились властные нотки. — А госпожа Стальная и раб пускай…

— Раб? — Райнар удивлённо поднял левую бровь.

Судья отпрянул и задрожал. Только теперь он заметил, что Стальная и эльф держат в руках перепачканные в крови мечи. Он пытался сказать что-то, но только открывал и закрывал рот, как рыба в аквариуме.

Его жизнь оборвала Юзра, небрежно взмахнув клинком, будто отгоняя мух. Женщина хладнокровно переступила через тело и подошла к двери в кабинет Хозяина.

— Она ведь просто так не откроется? — недовольно сказала дозорная.

Райнар, тоже осмотрев дверь, покачал головой. Выглядела она прочнее банковских сейфов, да и наверняка имела магические замки. И если со вторым легко справятся мечи из лунной стали, то что делать с обычным запором, было совершенно неясно.

— Сломать не выйдет, обрушим полбашни, — констатировал он.

— Пекло! — Юзра изо всех сил ударила дверь кулаком. — Нет! Нет! Нет!

— Наверняка есть какой-то способ её открыть. — Кенрат тоже подошёл к двери.

Ни замочной скважины, ни потайных рычагов. Только ровная поверхность, на которой выдавлен рисунок, повторяющий клеймо, оставленное на теле Тави.

— Может быть, туда есть ещё один вход? — предположил юноша.

— А может быть, ты просто попросишь помощи? — раздался за спиной знакомый голос.

Кенрат, Юзра и Райнар синхронно обернулись.

— Ты! — рыкнула женщина и чуть не сорвалась с места. Её в последний момент поймал за плечо и притянул к себе эльф, к ногам которого в тот же миг звонко упала короткая стрела с блестевшим даже в тени наконечником.

— Неплохо придумано, стандартным знакам на кителе её точно не остановить, — спокойно заметил дортхонец, поигрывая между пальцев камнем с формулой гравитации. — Но древко и оперение всё ещё уязвимы для магии. Сделай ты из лунной стали всю стрелу, мне был бы конец.

— Накладно выходит, да и летает она как кусок дерьма, — пожал плечами Ондар. — Для большинства случаев наконечника хватает с лихвой. Но ты ведь не большинство, да, капитан Тесс?

Он пересёкся взглядом с Юзрой и слегка улыбнулся.

— Удивлён, что вы выжили.

— Я тебя убью, — с холодной яростью произнесла Юзра. — Убью.

Ондар развёл руками, демонстрируя, что при оружии — на поясе висели ножны с мечом и кинжалом, ещё один торчал за голенищем сапога.

— Я не хотел бы снова драться, комендант, — спокойно произнёс он. — Тем более, как вижу, вы позаботились о моем сыне.

— Зачем ты пришёл? — спросил Кенрат, когда отец посмотрел на него. — Неужели тебя простили после того, что ты устроил?

— Может, и не простили, — согласился Ондар. — Хозяин знает, что я ему нужнее, чем он мне.

— И поэтому решил помочь нам его убить? — уточнил сын.

Мужчина покосился на Юзру и Райнара.

— Только если мне позволят.

Он сделал шаг вперёд, но тут же остановился, когда перед лицом появился меч Юзры.

— Вы хотите открыть эту дверь или нет?

Клинок всё ещё смотрел ему в горло.

— Опусти меч, — мягко, но уверенно велел Райнар. — Пока что.

Юзра, стиснув зубы, подчинилась. Она продолжала глядеть на Ондара взглядом готового к прыжку волка, а тот, напротив, даже не смотрел в её сторону.

Мужчина протянул руку и коснулся верхней части рисунка. В толще двери что-то щёлкнуло, и Ондар продолжил водить пальцами по металлу, периодически используя магию.

— Эта дверь — настоящий шедевр безопасности, — сказал он. — Магические знаки нанесены внутри, в специальных полостях. Достаточно глубоко, чтобы невозможно было достать лунной сталью. Для их активации надо точно знать не только расположение, но и какие именно формулы там используются. Не говоря уже о ловушках…

В толще металла что-то громко щёлкнуло, а затем дверь с лёгким шуршанием отъехала в сторону, открыв проход в плохо освещённую комнату с круглыми стенами. Посреди неё стоял одинокий стол, заваленный бумагами и различной канцелярией.

Сильнее всего выделялась хрустальная пепельница, похожая на закрученный вихрь. Над ней поднималась тонкая струйка дыма, словно в неё только что скинули порцию свежего пепла.

— Ондар? — донеслось изнутри.

Путь в кабинет Хозяина проходил через небольшую прихожую. Смысла в ней не было, кроме того, что она давала неплохое укрытие в виде ещё одной стены с дверью, за которой сейчас и прятался пожилой мужчина с густой, но седой шевелюрой. Морщины на его лице словно застыли в вечно недовольном выражении, а тяжёлые надбровные дуги хмурились даже сейчас.

— Что случилось, Ондар, зачем ты здесь? Разве я не велел…

Только сейчас Хозяин заметил, что бывший егерь пришёл не один.

— Боюсь, время Башни желаний подошло к концу, Хозяин. Я же предупреждал вас не связываться со Стальным гарнизоном.

От такой наглости опешила даже Юзра. В конце концов, это именно Ондар устроил налёт на приграничную заставу, чем и навлёк её гнев. Судя по тому, как на миг округлились глаза Хозяина, это ему тоже пришло в голову. Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки.

— Значит, вот как это случится. — Он поднёс к губам трубку, которую всё ещё держал в руках, и глубоко затянулся. — Как иро…

Скрытый в рукаве механизм щелчком выплюнул вторую стрелу, насквозь пронзившую горло Хозяина. Тот захрипел, смешно замахал руками, но потом всё же рухнул на спину, раскинувшись, как речная звезда. Из свежей раны вылетела струйка сизого дыма.

Ондар какое-то время смотрел на результат своей работы, а потом зашёл в кабинет и снял с пальца мертвеца перстень зелёного металла.

— Говорил же, в большинстве случаев и такой стрелы хватит, — не оборачиваясь, заявил он, и его ладонь потянулась к рукояти меча. — Полагаю, боя мне всё же не избежать?

Юзра молча подняла клинок. Разговаривать с убийцей сестры она больше не собиралась.

В следующий миг женщина сорвалась с места и бросилась на Ондара, метя ему в шею. Бывший егерь ушёл от удара, выхватив собственный меч, такой же блестящий, как у неё. Кенрат узнал оружие, которое отец сохранил со времён службы в Гарнизоне.

Противники кружили друг вокруг друга в смертельном танце, обмениваясь ударами, не рискуя подходить слишком близко. Разойтись же подальше не позволяли скромные размеры кабинета Хозяина.

— У неё нет шансов, — с отчаянием шепнул Кенрат, глядя на Райнара. — Мы должны вмешаться.

— Если влезу, могу её зацепить. — Эльф поджал губы.

Он и сам отлично видел, что в мастерстве Юзра заметно уступает. Хотя первой ударила именно она, мужчина быстро перехватил инициативу и будто играл с противницей.

— Ваш стиль изменился, — заметил Ондар, поймав на пару секунд меч Юзры в клинч. — Не в лучшую сторону.

— Пошёл ты!

Она попыталась оттолкнуть его, но Ондар, слегка наклонив рукоять, использовал силу Юзры против неё же, заставив нырнуть себе за спину. Ловким движением вытащив кинжал, он ударил женщину в спину.

Промах.

Юзра успела кувыркнуться и вскочила, держа меч перед собой.

— Его кинжал из простого железа, не из лунной стали! — крикнул Кенрат. — Он прочнее!

Ондар бросил гневный взгляд на сына, однако надолго отвлечься не смог — Стальная вновь ринулась в атаку.

— Вот, значит, в чём дело, — догадался бывший егерь. — Вы не комендант! Полагаю, сестра?

Женщина с яростным криком наотмашь рубанула перед собой, заставив Ондара отпрыгнуть к стене. Не теряя инициативы, она ударила вновь, опять вынудив противника отступить. Планировал это Ондар или нет, но, упомянув Айлу, он пробудил в Юзре такую ярость, что она напрочь забыла про технику, раз за разом пытаясь просто убить его.

— Сдохни! — проревела Стальная.

— Прости, но пока не могу!

Дождавшись очередного удара, он вновь поймал его на собственный меч, а затем вогнал кинжал ей в бок.

— Юзра! — заорал Кенрат и кинулся на отца, но тут же отлетел в сторону.

Парня оттолкнул Райнар, вытянувший перед собой руку. С оглушительным грохотом сорвавшаяся с пальцев молния ударила Ондара прямо в грудь… и тут же погасла, лишь немного опалив на мужчине одежду.

— Здорово я придумал? — Ондар отбросил перепачканный в крови кинжал и переступил через скорчившуюся на полу женщину. — Ещё на службе мне показалось странным, что Гарнизон до этого не додумался.

В месте, куда ударила молния, блестела сеть, сплетённая из тончайших металлических проволочек.

— Отдаю должное, — признал дортхонец, бросив взгляд на раненую дозорную. — Выходит, теперь моя очередь биться с тобой?

— Сомневаюсь, что в этом есть смысл, капитан Тесс. — Ондар вернул меч в ножны и сделал пару шагов к столу посреди кабинета. — Я помню, на что ты способен, у меня и шанса против тебя нет.

— И что же тогда, попробуешь уговорить отпустить?

— Вроде того. — Он положил руку на столешницу и постучал пальцами. — Прямо вот тут есть формула, которая связана со знаками по всему периметру комнаты. Стоит её активировать — и здесь начнётся огненный шторм. Всё, кроме пятачка за этим столом, моментально сгорит.

Райнар крепче сжал рукоять меча, готовясь к удару. Но Ондар, заметив это, только ухмыльнулся.

— Ты, может быть, и не погибнешь, а вот ей точно конец, — предупредил он, кивнув в сторону Юзры. — Ну как, убедительная причина?

— Что помешает мне ударить тебя в спину, когда отойдёшь от стола?

— Ничего, я просто верю в твою порядочность… Райнар.

С этими словами Ондар достал из верхнего ящика объёмный гроссбух и положил на столешницу, сказав: «Маленький подарок». После же двинулся к выходу, чувствуя, как эльф изо всех сил борется с соблазном прикончить его.

— Твой меч ведь ковал мой сын? — бросил бывший егерь у самой двери, а затем посмотрел на Кенрата. — Отличная работа для новичка.

Парень, успевший подняться на ноги, демонстративно отвернулся.

— Мой дед… Норвин погиб, — заявил юноша.

— Вот как… — На лице отца промелькнуло беспокойство. — Значит, он всё-таки решился тебе сказать.

— Что стало с мамой? — Кенрат внезапно повернул голову и заглянул отцу в глаза. — Ты никогда не рассказывал…

— И теперь не скажу, — отрезал Ондар. — Я не прощаюсь, сынок.

Кенрат потянулся к оружию, но отец успел выскочить в коридор, по пути коснувшись знаков на стене. Тяжёлая дверь моментально захлопнулась.

— Ублюдок! — Парень ударил кулаком в стену и повернулся к Райнару. — Зачем вы его отпустили?

Тот же вытащил из подсумка небольшой бутылёк и, понюхав содержимое, подошёл к Юзре, которая уже потеряла сознание.

— Предчувствие, — сказал дортхонец, промокнув средством свёрнутый бинт и приложив его к ране. — Он мог убить её, но вместо этого просто вывел из строя.

Дозорная сморщилась, когда компресс коснулся её тела. Пускай крови вытекло много, сам порез оказался не таким серьёзным, чтобы стать смертельным. Тем не менее бойцом сейчас она точно будет неважным.

— Это всё равно не повод…

Возмущения Кенрата прервал утробный рык. Труп Хозяина шевельнулся, начав раздуваться. Дорогой камзол разошёлся по швам, явив уродливую тушу с огромной пастью-воронкой, вокруг которой открылись три пары ненавидящих глаз.

Райнар отреагировал моментально. Подскочив к горванту одним прыжком, он перерезал сияющую на груди формулу взмахом меча, а затем накрест ударил клинком Юзры, который успел подобрать. Тело чудовища посерело и снова рухнуло на пол, сочась мерзким гноем.

— Уходим, — приказал эльф, возвращаясь к дозорной.

Подняв её на руки, он передал Юзру Кенрату и велел ждать в коридоре. Благо, изнутри дверь открывалась гораздо проще.

— А вы?

— Я задержусь, — бросил дортхонец, возвращаясь к столу. — Удобно, что здесь есть возможность всё выжечь. Кто бы ни создал эту комнату, он явно предусмотрел необходимость зачистки… на случай подобного.

Юноша хотел спросить ещё что-то, но затем кивнул и покинул кабинет. Поговорить они успеют и после, а пока же комната за вновь закрывшейся створкой должна превратиться в филиал Пекла.

***

Шаг за шагом Астани поднималась вверх, отмечая эффективность работы группы Видора. Не встреться им на пути Цандр, вторжение вовсе могло пройти без потерь.

Однако он встретился — и теперь один из дозорных был мёртв, а эльфийка осталась небоеспособной — хотя перелом в руке и не прощупывался, конечность потеряла чувствительность и теперь покоилась в наспех сооружённой повязке.

Астани очень надеялась, что это временно.

Её уши дрогнули, услышав за спиной незнакомые шаги. Действуя больше по наитию, девушка прижалась к стене и задержала дыхание. Ниже по коридору одну из камер покинул мужчина, на поясе которого висел слегка изогнутый меч. Такой же, как принято носить капитанам отрядов егерей.

А ещё незнакомец казался просто копией Кенрата, с поправкой на возраст. Такая же осанка, такие же тонкие губы, будто прижатые к голове уши и непослушные, растрёпанные во все стороны волосы.

— Не ждал тут увидеть кого-то вашего племени, — заявил мужчина. — Неужели Хозяин умудрился разозлить Иерархию?

— Я сама по себе. — Эльфийка стиснула лук, который всё ещё держала здоровой рукой. — Но не сомневаюсь, что Иерархия отправила бы своих агентов, найдись среди ваших рабов хоть один арванарец!

— Значит, нам повезло, что ты первая, кому довелось побывать в этих стенах, — усмехнулся мужчина. — Предлагаю разойтись миром.

Астани промолчала, но когда незнакомец отвернулся, всё же не удержалась от вопроса:

— Ты ведь Ондар? Ондар Эрхель, отец Кенрата?

— А ты, выходит, знакома с моим сыном? — Мужчина снова остановился и повернулся.

— Знакома, — ответила девушка, подметив, что Ондар потянулся к оружию. — Он тебя ненавидит.

— Что есть, то есть, — пожал плечами бывший егерь. — И сейчас возненавидит ещё больше!

Мужчина взмахнул рукой, и скрытый в рукаве механизм, щёлкнув, выпустил короткую стрелу, которая воткнулась эльфийке в бедро.

Арванарка опустилась на колено. Хотя наконечник вошёл совсем неглубоко, она чувствовала, как слабеет с каждым ударом сердца.

— Разве ты не собирался разойтись миром? — На насмешку сил, впрочем, хватило.

— Я передумал! — огрызнулся мужчина и достал меч. — Не хочу, чтобы вокруг сына крутился кто-то вроде тебя, особенно когда ты вернёшься в строй. Меньше проблем останется в будущем…

В ту же секунду Ондар осознал, что попался. Пока он болтал, девушка успела вытащить из колчана стрелу и, зажав хвостовик зубами, наложила на тетиву.

Подмигнув, Астани выстрелила, попав прямо в плечо рабочей руки. Ондар пошатнулся и выронил меч, зажав рану.

Эльфийка поморщилась — она целилась в шею. Арванарка потянулась за новой стрелой, но мужчина, понимая, к чему всё идёт, поспешил убежать, оставив противницу.

— Вот кто меня за язык тянул, — выругалась она сама на себя, вытаскивая стрелу из ноги.

В глазах начинало темнеть.

***

— Башня зачищена, — отчитался Видор, когда увидел Райнара с Кенратом. — Не верится, что у нас получи…

Он замолчал на полуслове, когда заметил, что эльф несёт на руках Юзру. Поначалу дозорный подумал о самом страшном, но вскоре убедился, что Уррис жива.

— Потери есть? — спросил Райнар. — Вас было больше…

— Четверо продолжают обход чёрных лестниц и проверяют комнаты. Мильбен ушёл с пленными.

— Кстати об этом. — Кенрат протянул дозорному полученный от отца гроссбух, который успел полистать по дороге. — Здесь все данные о проданных рабах. Имена заказчиков, даты, места… тут всё, чтобы найти и освободить их!

Видор расцвёл в улыбке, принимая книгу. Он хотел поблагодарить юношу, однако дортхонец заговорил первым.

— Где Астани? — спросил он с видимым беспокойством.

Стальной сглотнул, понимая, насколько тяжёлые слова сейчас придётся сказать.

— Она… отстала. Мы встретили Цандра, она осталась сражаться с ним, говорила, догонит позже…

Райнар не стал дослушивать, со всех ног рванув вниз по коридору. Эльф совершенно не обращал внимания на разбросанные повсюду тела и перепачканные кровью стены. За жизнь в Гарнизоне он привык и не к такому, но всё же остановился как вкопанный, когда увидел её.

Девушка полулежала, прислонившись к стене. Её левая рука покоилась в повязке, а рядом с правой валялись несколько пустых пузырьков от целебных составов и универсальных противоядий.

На дрожащих от страха ногах дортхонец подошёл к возлюбленной и опустился на колени, потянувшись пальцами к её шее.

Пульс был, но прощупывался очень слабо. Астани умирала.

— Нет, — почти неслышно произнёс Райнар. — Прошу, не надо…

Да, он только что попросил обречённую девушку не умирать, прекрасно понимая, как это глупо и бесполезно.

Мужчина опустил голову, и на глаза ему попалась короткая стрела с неестественно блестящим наконечником. Райнар стиснул зубы до хруста.

«Ондар», — эхом раздался внутри головы его собственный голос. Голос, полный ненависти… который перебил едва различимый шёпот.

— Ладно, если ты просишь, не буду. — Хотя голос был очень слабым, в нём слышалась игривость. — Смотреть противно, как ты ломаешься.

— Астани… — только и мог сказать Райнар, поднимая взгляд.

Вокруг изумрудно-зелёных глаз темнели тяжёлые, почти чёрные синяки, а белки стали красными от полопавшихся в них капилляров.

— Позор той Змее, что позволит себе умереть от яда. — Девушка улыбнулась уголками губ. — Так говорили в Змеином Пруду, то и дело пичкая нас самой разной отравой. Выживали не все, но тем, кому повезло, наставители обещали, что теперь наш иммунитет справится с любой гадостью. Особенно когда доза небольшая, а под рукой всегда антидот…

Она замолкла, увидев, какой глупый вид приняло лицо Райнара. Астани собиралась отпустить колкость, но не смогла.

Райнар резко подался вперёд и жарко поцеловал её.

Сил оттолкнуть его у арванарки всё равно не хватило бы, даже будь она в полном здравии и с послушной второй рукой.

А ещё Астани этого не хотела.

***

Елан продолжал улыбаться, наслаждаясь реакцией Мильбена.

— Очень ловко придумано — напасть с двух сторон, — признал он. — Пришлось побегать, чтобы встретить тебя и не пересечься с твоими дружками.

— Тебе не помешает, — буркнул Мильбен.

— Похудеть мне не светит, увы! — Фирхивор весело хлопнул себя по животу. — Плата за трюк, который ты только что видел.

— Давай ближе к делу. Чего хотел?

Толстяк скривился, а потом вытащил из-за пазухи кожаную папку и помахал ей перед собой.

— Ты ведь уже догадался, кто я такой?

— У тебя та же фамилия, что у командира Гарнизона в Восточной Ардии. Скорее всего, ты его сын или какой-то ещё родственник, иначе тебе не сходили бы с рук эти фокусы.

— В точку! — Елан щёлкнул пальцами. — И, думаю, ты понимаешь, что как только папенька узнает о случившемся, твоим приятелям в синем каюк.

Мильбен стиснул зубы.

— Ты хочешь предложить их как-то спасти?

— Хочу. — Он протянул папку. — Вот тут лежат бумаги, с которыми ничего не стоит прихлопнуть моего папаню. И я собираюсь отдать их тебе.

Юноша потянулся к папке, но тут же опустил руку.

— А цена?

Фирхивор расплылся в мерзкой ухмылке.

— Как насчёт этих эльфят? — предложил он. — У тебя и так есть зейхейрка, не жадничай!

Парень нахмурился, а Лири с Илевис испуганно переглянулись.

— Исключено!

— Ну нет — значит нет. — Елан притворно огорчился. — Тогда бери просто так.

Он снова помахал папкой.

— В чём подвох? Тебе-то что с этого?

— Скажем так, Башня желаний себя давно исчерпала, а я только рад закопать тут всё поглубже.

Мильбен с недоверием коснулся папки, но понял, что отпускать её Фирхивор не спешит.

— Всё же скажу на будущее. — Толстяк внезапно стал серьёзным. — Поумерь свою доверчивость и внимательно присматривайся к тем, кого считаешь друзьями.

— Обойдусь без советов! — Парень потянул сильнее. — Особенно без твоих.

Фирхивор, вернув ухмылку, отпустил папку.

— Всё-таки ты мне нравишься, — заявил он. — А теперь прошу простить, но мне тоже надо кое-кого спасти.

С этими словами он протиснулся мимо Мильбена и, походя потрепав Лири по макушке, скрылся в одной из дверей, ведущих в камеры.

— Удачи, — сказал напоследок Елан и снова подмигнул.

Дождавшись, когда странный толстяк уйдёт, Лири кинулся к Илевис и прижался к ней, трясясь от испуга.

— Кто это был? — решилась спросить девушка, обнимая мальчика.

— Хозяин, — мрачно ответил Мильбен.