Сердце Ардии

Интерлюдия. Плата за доверчивость

Свинцовое небо отражалось в лужах, оставшихся на мостовой после утреннего дождя. Тяжёлые облака медленно плыли в сторону юга, плотно закрыв солнцу доступ к небосводу. В этих краях такая погода редкость, но если уж случается, то может продержаться несколько дней.

Лиргаль выглянул во двор и грустно шмыгнул носом, ожидаемо никого там не увидев. Наивно, конечно, было верить, что в такую погоду на улице будет с кем поиграть, но надежда, как известно, умирает последней.

Юный эрранделец спрыгнул с подоконника и побежал по коридору, стараясь топать не очень громко. Главное, чтобы Илевис не…

— Далеко собрался? — Звонкий голос с каплей укора настиг мальчика, когда тот уже преодолел половину пролёта главной лестницы.

Белокурая эльфийка, едва разменявшая третий десяток, прикрыв лицо платком, активно смахивала пыль с высокого стеллажа. К чести своей, девушка до последнего оставалась незамеченной, пускай и стояла на самом видном месте.

Интересно, это она такая ловкая или просто Лири невнимательный?

— Я хочу попрыгать в лужах! — честно заявил эльфёнок и улыбнулся.

— Ох, Лири. — Илевис потянулась к нему, но вовремя сообразила отряхнуть ладони, похлопав себя по бёдрам. — Ты же заболеешь…

— Апчхи! — Прикрыть нос Лиргаль не успел.

— Ну вот, видишь! — Служанка всплеснула руками. — Говорила же…

— Это всё твоя пыль, — успел сказать Лири, прежде чем эльфийка принялась вытирать ему нос передником.

— Тьфу-тьфу-тьфу! — Мальчик не без труда выпутался из хватки служанки. — Я только по двору похожу — и сразу назад, — пообещал он, продвигаясь спиной в сторону выхода. — Пожалуйста-пожалуйста…

Две пары синих глаз пересеклись. Светлые, будто немного выцветшие у девушки и невероятно глубокие, яркие, как плащи Гарнизона, у мальчика.

— Только по двору! — сдалась Илевис. — Не хочу, чтобы мне из-за тебя влетело от господина.

— Ага, тут ещё много чего убирать! — заявил Лири, моментально изменившись в лице. И выскочил наружу, пока служанка снова не разозлилась.

Эльфийка возмущённо фыркнула, но выходку мальчика оставила без комментариев. В конце концов, работы и правда оставалось полно.

Прыгнув с верхней ступеньки, Лиргаль приземлился прямо в центре огромной лужи, собравшейся в глубокой выбоине. Многочисленные булыжники больно впились в босые пятки, и мальчик мужественно закусил губу, чтобы не закричать. Дома, в Рилании, он нечасто гулял без обуви, а сейчас попросту не успел натянуть башмаки и теперь пожинал последствия своей торопливости. Но возвращаться сейчас означало снова попасться на глаза Илевис… а она точно поднимет его на смех.

Немного попрыгав на месте, Лири всё-таки решился выйти из воды. Теперь брусчатка показалась не такой острой, и со временем мальчик вовсе перестал обращать на неё внимание. Он просто радовался возможности бегать по улице, вдыхая приятно пахнущий после грозы воздух, и втайне надеялся, что в ближайшей подворотне проскочит знакомая тень.

За время, что он провёл в Новом Ардене, Лири толком не видел самого города. По словам господина Силлиаля, владельца доходного дома, совсем рядом начинались кварталы, куда воспрещён ход эльфам, за исключением буквально нескольких особ.

— Городовые и не посмотрят, что ты маленький, мигом в кандалы закуют и на каторгу отправят! — стращал тот Лиргаля.

Лири, впрочем, не рвался испытывать судьбу и нарушать правила. Тем более что за ним взялась приглядывать Илевис — служанка, старше Лиргаля лет на пятнадцать. По эльфийским меркам — сама ещё подросток, а потому мигом возомнившая себя для мальчика кем-то вроде старшей сестры.

И всё-таки порой юному эррандельцу хотелось… даже не свободы, а чего-то запретного. Хотя бы краешком глаза увидеть тот самый закрытый для эльфов квартал.

— Эй, Лири! — донесло эхо знакомый шёпот.

Эльфёнок с надеждой огляделся, но никого не увидел.

— Наверх посмотри!

На крыше неприметного сарая сидела смуглая девочка лет двенадцати. Точнее, ей было бы двенадцать, окажись она человеком, а не полукровкой-дортхонкой.

— Галка! — воскликнул мальчик и тут же закрыл себе рот рукой, испуганно посмотрев в окна хозяйского особняка. Илевис, к счастью, видно не было.

— Не сидится тебе, а? — хихикнула девчонка, тряхнув копной грубо обрезанных со всех сторон серовато-белых, будто присыпанных пылью волос. — Подумал над моим предложением?

Серая Галка — так представилась девочка при первом знакомстве несколько дней назад. По её словам, она росла на улице и плевать хотела на любые запреты и правила. Вот и сейчас забралась на частную территорию, будто не стояло вокруг никакого забора, а в будке у входных ворот не сидел бдительный сторож.

— Подумал… но мне страшно, — честно ответил мальчик.

Парой ловких прыжков Галка спустилась с крыши и оказалась рядом с Лири.

— Надо же, а ведь на труса совсем не похож, — подмигнула она, взяв Лиргаля за руку. — Неужто и со мной тоже страшно?

— С тобой нет, — улыбнулся эльфёнок. — Но что если…

— А если без если?

Она выжидательно посмотрела ему в глаза.

— Ну, если только быстренько… — Лиргаль вновь бросил взгляд на дом Силлиаля.

Втайне он надеялся, что служанка всё-таки выглянет из окна и строго его окликнет, дав совершенно честный повод избежать сомнительной авантюры.

С другой стороны, соблазн посмотреть город в компании Галки был слишком велик…

— Идём скорее! — Девочка потянула маленького эльфа за руку. — Тут в заборе есть дырка.

И Лиргаль пошёл. Сначала робко и нехотя, но затем, сам того не заметив, перешёл на бег.

***

Высокий человек в кожаной куртке заломил ему руку за спину, едва не вывихнув плечо. Его сообщник поспешил запихать в рот кляп.

— Ты уж извини, Лири, правила улиц, они такие, — безжалостно произнесла Серая Галка, глядя в полные слёз глаза мальчика.

Двое мужчин поспешно достали верёвки и принялись связывать ребёнку руки и ноги. Всё-таки он был эльфом, пускай и совсем маленьким.

Выйдя со двора, Галка долго вела его тёмными закоулками, через заброшенные здания и полупустые проулки. Но даже в столь неприглядном виде город приводил Лири в восторг.

Мальчик с интересом изучал сложные системы коммуникаций, подвешенные вдоль стен или запрятанные в колодцы. Пытался заглянуть в окна первых этажей и едва не упал, когда задрал голову, силясь разглядеть верхушку башни, будто упиравшейся в небеса.

— Здорово тут! — восхитился Лири.

— А то, — ухмыльнулась девочка. — То ли ещё дальше будет!

Он давно потерял счёт времени и пройденным улицам. Наверное, будь здесь мама или кто-нибудь из многочисленных опекунов, эльфёнок давно получил бы нагоняй.

Но сейчас-то их тут нет, верно?

Галка схватила Лири за плечи и с силой дёрнула в сторону. Не сделай она этого, мальчик точно бы угодил под пролетевшую по мостовой самоходку.

— Ты ушами-то не хлопай! — Девчонка отвесила ему подзатыльник.

Лири виновато улыбнулся.

Казавшиеся поначалу пустынными улицы понемногу заполняли прохожие, спешившие куда-то по своим делам. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, в какой-то момент Лири вовсе испугался, что их с Галкой затопчут.

— Давай сюда, — вдруг заявила она, потянув эльфёнка за локоть в сторону очередного переулка.

Проход между домами оказался длиннее, чем все, что мальчик встречал раньше, к тому же дорога постоянно петляла. В какой-то момент он заметил, что здания вокруг почти лишены окон, а стены такие прочные и высокие, что полностью глушат шум улицы.

Странное место.

Бандиты напали настолько внезапно, что Лиргаль поначалу даже не успел испугаться. Просто из тёмного угла выскочили несколько человек и схватили его за руки. Извернувшись, мальчик сумел увидеть Галку… и встретился с ней взглядом. Слова сами собой застряли в горле.

Девочка смотрела на происходящее с холодным равнодушием. Лири почувствовал, как начинает плакать.

— Ушастый ещё и сопли распустил, — пожаловался один из мужчин.

— Мешок ему на голову надень — и дело с концом, — посоветовал второй.

Лиргаль что-то испуганно промычал.

— Мелковат, конечно, но в счёт долга сойдёт, — вновь высказался первый и взглянул на Галку. — Твою долю заплатим сразу, как деньги получим.

— Только попробуй снова меня обсчитать, — сухо ответила Серая Галка. — Я-то себе новых бугаёв найду, а вот вы новую приманку вряд ли.

Мужчина ничего не ответил, а лишь надел на голову маленькому эльфу душный мешок.

***

Хлёсткая пощёчина больно обожгла лицо, Илевис не устояла и упала на колени, держась за щёку.

— Ты хоть представляешь, что натворила?!

— Простите, господин, я сама не знаю…

Ещё один удар.

— Я дал прямой приказ глядеть за мальчиком в оба, а ты говоришь, что он взял и пропал?

Силлиаль был в ярости, но его взгляд выдавал, что покрытый морщинами эльф прежде всего до смерти напуган случившимся.

Служанка не могла сдержать слёз. Не от боли, но от осознания, что именно она виновата в пропаже Лири. Не обнаружив его во дворе, девушка сначала сама бросилась на поиски, которые ожидаемо успеха не принесли. От расспроса прохожих тоже вышло мало проку — в лучшем случае они пожимали плечами, в худшем ещё и оскорбляли её. Проходив так несколько часов, Илевис всё же вернулась в особняк с повинной.

— Может быть, его поймали городовые? — с надеждой в голосе предположила она. — Отвели к другим беспризорникам, надо пойти и спроси…

Силлиаль снова ударил её.

— Эльфёнка к беспризорникам? В нашем-то квартале? — Господин нервно усмехнулся и присел на тахту, обхватив голову. Пальцы зарылись в белокурые, уже порядком поседевшие волосы.

Илевис осталась на полу, не смея сказать и слова.

— Его поймали, но не городовые, — наконец заявил старик. — Мне уже донесли.

— Господин?

Мужчина зажмурился и закрыл ладонями лицо.

— Я всегда отказывался отдавать им детей, даже сирот.

Илевис с непониманием взглянула на эльфа и тут же в ужасе отшатнулась, когда пересеклась с ним взглядом. Карие глаза будто пригвоздили её к полу.

— Что значит «отдавать»? — сумела выдавить из себя служанка.

Господин немного помолчал, а затем поднялся в полный рост.

— Как считаешь, легко ли эльфу вести дела в таком городе, как Новый Арден?

— Вы… вы торговали эльфами?

— «Торговал» не вполне верное слово… — Он резко замолчал. — А знаешь, не думаю, что стоит откровенничать перед тобой.

Эрранделец-полукровка медленно двинулся в её сторону с холодной решимостью в глазах.

— Господин Силлиаль, что вы задумали? — Девушка ползла на четвереньках спиной вперёд.

Пускай Илевис и была гораздо моложе, а значит, наверняка справилась бы со старым ростовщиком, страх сковывал её по рукам и ногам.

— Отдам им тебя. — Голос мужчины немного подрагивал, решение далось ему нелегко. — Предложу Хозяину обмен, тебя на мальчишку, если нужно — доплачу. Уверен, против никто не будет.

— Не надо, — одними губами прошептала Илевис.

Собравшись с силами, она вскочила и кинулась к выходу. Кроме неё, в особняке работало не так уж много прислуги — по словам Силлиаля, он часто нанимал эльфов вроде нее. Приехавших в Новый Арден от безысходности и не знавших, куда податься. Долго, правда, никто из них не задерживался, и теперь, к своему ужасу, девушка знала причину.

— Вы же тоже эльф, господин! — взмолилась служанка, наткнувшись на закрытую дверь.

Силлиаль промолчал, вытащил из-за пазухи самострел и направил на девушку.

— Вот именно, я эльф. — Мужчина горько усмехнулся. — А у нас ведь принято доверять друг другу.

Илевис закрыла глаза, готовясь к худшему. Вряд ли Силлиаль будет стрелять боевым, скорее усыпляющим или сеткой. Память мигом подбросила давний кошмар из времён, когда сама Илевис была едва ли сильно старше Лири. За полтора десятка лет успело забыться многое, но только не то место.

Она помнила, как слепила яркая лампа, как причиняли боль зеленоглазые эльфы в белых халатах, как плакали дети в просторной и светлой камере с огромным стеклом вместо решётки. И как однажды на смену страху пришла надежда.

— Провались ты в Пекло, — сквозь стиснутые зубы сказала эльфийка на эррандельском.

Силлиаль выстрелил.