Серебряная стрела для оборотня

Глава 31

Латер был в бешенстве. Он швырял и пинал всё, что попадалось под руку, эта безумная девка нарушила все его планы! От неё оказалось столько проблем, что ему, Латеру, разгрести их было не под силу. Но он должен был это сделать, несмотря ни на что.

Его отряд с удивлением взирал на своего внезапно переменившегося командира, что истерил как девчонка, но при этом никто не проронил ни слова. Волки всё ещё выли вдали, но голоса их удалялись, а это значило, что им просто повезло. Конечно, мужчины бы не стали стоять в стороне и безмолвно наблюдать, как их убивают. Они постарались бы дать отпор зверолюдам, но никто из них не рассчитывал так далеко заходить в лес, и уж тем более вступать в схватку. Хотя с каждым был неизменный меч и колчан стрел и лук за спиной, и ещё пара ножей в запасе. Всё ж они жили в мире, не прощавшем глупых ошибок никому, и мужчины это знали.

— Нужно возвращаться, — наконец, заключил Латер, стиснув челюсти. — Здесь нам ловить сегодня нечего.

— А как же дочь вождя? — брякнул кто-то простовато, но Латер ответил.

— Не думаю, что Зоси до сих пор жива…

— Они могли просто её не обнаружить. Даже их нюх не всесилен… — нахмурился другой из его людей. — Что скажешь, Латер?

— В любом случае, сегодня мы уже ничем не можем помочь несчастной. Темнеет, и надо решить, остаёмся мы или возвращаемся и приносим её отцу дурную весть…

Потолковав немного, все дружно решили остаться на ночёвку, тем более что неподалёку находилось подходящее место для этого. Возвращаться по темноте было слишком опасно, а если развести костёр в пещере, то и ночь пройдёт быстрее, а уж утром им никакие беды будут не страшны.

Обустроившись и поужинав, мужчины кто завалился спать, кто остался стоять в дозоре. Латер выбрал второе, ведь всё равно не спалось и надо было хорошенько подумать, что делать дальше. Просто заявиться к Палаку и сказать, что его дочери больше нет, так ничего и не проверив? Но другие могут выдать его, сообщив правду. В конце концов, Зоси могло и повезти. Возможно, она пряталась где-то в деревне, и уже видит третий сон у себя дома, но это был самый желанный и самый менее вероятный финал. Наверняка она скрылась в лесу, и набрела на стаю волков или попросту замёрзла. Много ли надо хрупкой девчонке? Если бы у неё хотя бы была вода и еда, а так…

… И всё же проверить стоило. Земли, на которых они сейчас находились, считались ничьими. Вернее, об их принадлежности люди так и не смогли договориться со зверолюдами, но чуть поодаль начинались уже их владения. Этот участок леса никто не хотел отдавать врагу, ибо он был богат дичью, на которую охотились и те, и другие. А ещё здесь рос ценный вид мха, которым опять же пользовались оба народа для утепления бревенчатых стен своих жилищ. Не то, чтобы в других местах его не было, но никто не хотел уступать, так уж повелось. И именно этим участком леса пользовались и те, и другие, демонстративно таким образом показывая, что именно они здесь — хозяева.

А, значит, лес это на самом деле не принадлежал никому. И охотились здесь все, кому только заблагорассудится. Но уж если непримиримым врагам случалось встретиться на этой территории, то битвы было не избежать. И если Зоси попалась на глаза зверолюдам или хищникам, то, должно быть, была уже и правда мертва…

Утром, едва рассвело, мужчины продолжили свой путь. Обследовав близлежащую территорию, они вновь наткнулись на злополучную пещеру — Латер в последний момент вспомнил, что в прошлый раз девушка пряталась в ней от снежной бури, и решил туда заглянуть. Что-то тянуло его туда с невообразимой силой, вот только он не мог понять что.

У входа снег был вытоптан, причём одинокие человеческие следы перемешивались со множеством отпечатков звериных лап. Боясь того, что он может обнаружить внутри пещеры, он осторожно, в сопровождении нескольких своих людей, вошёл внутрь. Но ничего шокирующего в глаза не бросилось. Здесь явно кто-то был, возможно, даже Зоси, вот только ни следов борьбы, ни крови — ничего, что указывало бы на гибель девушки здесь не было.

— Странно, — в задумчивости произнёс Латер, — если бы звери напали на неё, то что-то да должно было остаться…

— Если они её не съели, то забрали в рабство. — заключил один из мужчин, что стоял чуть поодаль от него. — Говорят, зверолюды не прочь поразвлечься с человеческими женщинами в постели, а уж только потом перегрызают им шею, когда получат всё, что можно.

Латер тоже слышал эти байки, переходящие из уст в уста, из одного поколения в другое. Возможно, в этом была даже доля истины, вот только о подлинности таких сказок на самом деле никому не могло быть известно. Взрослые любили их пугать разными жуткими вещами, чтобы в детстве они далеко не убегали от дома. Но будучи уже взрослыми, эти страшилки всё равно отказывались покидать голову, засев там навязчивым ужасом.

— Тогда нужно идти к рубежам, — стиснул зубы Латер. — Если Зоси всё ещё жива, то она там, в их селении…

— Это верное самоубийство, — нахмурился его собеседник. — Зверолюды не подпустят к себе близко, на это не стоит даже рассчитывать.

— Но мы должны попытаться! — огонёк азарта вновь загорелся в глазах Латера. Нет, не из-за великой любви к девушке — скорее, чтобы потешить своё тщеславие и вновь подняться в глазах племени, когда он вернётся уже с победой. — Слушайте все! Сейчас мы попробуем подкрасться к жилищу врага, и хотя бы прощупать обстановку. Нарываться не будем. Если поймём, что девушка там, вернёмся за подкреплением. Всё ясно?

— Они растерзают нас ещё на подступах, — невесело заметил кто-то из мужчин.

— Значит, мы не должны этого допустить. Отправляемся прямо сейчас, пока светло и времени в запасе целая уйма. Мы вернём дочь вождя отцу! Или, по крайней мере, вернём ему её тело…

Воодушевлённый этой мыслью, Латер отправился впереди всех, рассчитывая на скорую победу. Он даже не знал, чего больше хочет — видеть Зоси живой или мёртвой, сейчас он просто мечтал вновь выслужиться перед Палаком, ведь Латер всё ещё грезил местом будущего вождя, которое по праву, должен был занять он.

С невестой или без.