Сети. Свежая кровь

Глава 18

Зверь дернулся, но вдруг остановился и тревожно повел носом. Фыркнул и зарычал.

Мира дрожала совсем рядом, готовая лететь с обрыва чтобы испытать счастье в реке.

Горилла потянула изуродованными ноздрями воздух и оглянулась – никого. Тишина, только легкий шелест листвы на ветру.

Чудовище находилось очень близко, и девушка чувствовала смрадный запах разлагающейся плоти, видела блестящих в лучах солнца блох, прыгавших по шерсти, слышала урчание дыхания.

Горилла принюхивалась и вглядывалась в заросли – что-то ее все-таки насторожило.

Мира огляделась – в нескольких шагах лежал небольшой гладкий валун.

«Надеешься справиться с этим монстром швырнув в него камень? Молодец, девочка, сохранила чувство юмора!»

Однако других вариантов (кроме как броситься с обрыва на скалы) не находилось.

Не отрывая стопы, подвинула ногу правее. Горилла, поглощенная тревогой, полностью развернулась спиной.

Еще шажок… второй… сама не заметила, как перехватило дыхание. Горилла шагнула в сторону леса.

Мира не смотрела на валун – только надеялась, что подбирается ближе. Что она собиралась делать, когда он окажется в руках – об этом думать не хотелось. Пока что перед ней стояла вполне понятная и достижимая цель.

«И бесполезная», – съязвила она.

Горилла неожиданно поднялась на дыбы и громко завопила, потрясая передними лапами. Огромные ладони чернели на фоне листвы. Мира не выдержала и бросилась к камню. Зверь мгновенно развернулся. Изумрудные глазки полыхали яростью.

Валун оказался куда тяжелее, чем думала Мира, но страх придал ей сил. Она занесла его над головой готовая драться с чудовищем до последнего.

С ревом горилла ринулась к девушке.

Позади гориллы, в сокрытой завесой листьев, громко треснул толстый сук. Потом еще один. И еще.

Один глаз гориллы вдруг силой взорвался, обдав ошеломленную девушку ошметками горячей плоти. Зверь продолжал бежать по инерции, хотя огонь злобы уже потух.

На лбу вдруг резко вздулась большая шишка и расцвела окровавленным цветком развороченной плоти и кусочков кости.

Ноги больше не могли удерживать огромное тело. Горилла споткнулась и двигаясь на скорости рухнула на землю, сминая траву и кусты.

Огромная бесформенная туша неслась вперед. Мира застыла как вкопанная, все еще держа камень над головой. С большим запозданием к ней пришло понимание, что слышала она выстрелы, а не треск ветвей.

– В сторону! – закричали ей, и девушка, сумев с трудом отвести взгляд от серо-стальной горы, мчащейся на нее, выдохнула:

– Что?

– Берегись! В сторону!

Мира перевела взгляд обратно – нечто скользило по влажной траве, грозя смести ее как пушинку.

В последнюю секунду девушка сообразила и, как хороший пловец, нырнула вперед головой, уклоняясь от столкновения. Камень она так и не выпустила.

***

– Ты как? Живая? – Мира очумело повела глазами и увидела склонившееся над ней озабоченное лицо молодого парня.

– Д-да…

– Это можешь оставить, – широко улыбнувшись, парень указал на камень – девушка сжимала его с такой силой, что побелели кончики пальцев.

Мира кивнула, но валун не выпустила.

Парень рассмеялся.

– Точно цела? Выглядишь не очень… Давай помогу, – и протянул руку.

Мира посмотрела на парня: симпатичный, ровные белые зубы обнажились в улыбке, серые глаза… перевела взгляд на не пригодившийся валун, обернулась назад и удивленно посмотрела на парня.

– Рухнула с обрыва, – объяснил он. – Ну и туша! Тебе повезло, что я оказался рядом!

Мира кивнула.

– Так, что, можешь встать? – глаза светились искренним участием.

– Кажется, – Мира все еще пребывала в состоянии шока, но постаралась приветливо улыбнуться спасителю.

– Давай помогу, – парень подхватил ее под локоть и легко поднял на ноги.

Разорванная туника распахнулась.

– Ой, прости, – спохватился он и отвел глаза, успев заметить белизну кожи и красоту тела девушки.

Мира покраснела и запахнулась.

– Я… я попала в беду.

– Это я уже заметил, – улыбка вновь заиграла на губах. – Теперь все в порядке – не волнуйся.

С этими совами он скинул рюкзак и достал легкий плащ.

– Можешь надеть его, – и протянул одежду.

Девушка благодарно взглянула, перекинула плащ через плечо, хорошенько обмоталась и щелкнула застежкой. Она почувствовала давно забытое ощущение комфорта и тепла.

– Спасибо.

– Пустяки, – парень махнул рукой, глядя девушке в глаза.

– Спасибо, – повторила Мира, – и за плащ, и за спасение жизни.

Парень широко улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки.

– Я – Ардис, – представился он.

Мира прежде не слышала этого имени, да и парень ей явно был не знаком.

– Мира, – ответила девушка, несмело улыбнувшись – он ей нравился.

– Красивое имя… Мира, – проговорил он будто пробуя его на вкус. – Да и ты – прелесть.

Румянец смущения окрасил ее щеки. Она опустила глаза не зная, как на это ответить.

– Спасибо… – девушка окончательно смутилась и добавила: – что спас меня.

– Ты уже благодарила, – беспечно рассмеялся Ардис.

Его задорный смех звонким ручейком растворялся в воздухе.

Мира вдруг спохватилась – что, если преследователи где-то рядом?

– Тише, – ее лицо побледнело. – Прошу тебя, тише! Я в беде – меня преследуют…

Ардис мгновенно стал серьезен.

– Уходим, – скомандовал парень. – Они могли слышать выстрелы.

Мира кивнула и доверчиво пошла вслед за ним.

***

Они быстро шли по дикой тропе, не тратя времени и сил на разговоры. Ардис шел впереди, и Мира, чувствуя его уверенность, полностью доверилась ему.

«Видимо, он знает эти леса».

Парень ловко орудовал острозаточенным мачете, прокладывая для них путь. Они шли довольно долго, прежде чем Мира не выдержала и решила попросить:

– Ардис, подожди.

Парень обернулся и вопросительно взглянул на девушку.

– У тебя есть вода? Ужасно хочется пить… – неловко было чувствовать себя обузой.

– Конечно, – проговорил он с укоризной, – Что же ты молчала!

С этими словами он отстегнул флягу и протянул девушке.

– Так ты, готов поклясться, еще и голодная, верно? – спросил он пока девушка утоляла жажду.

Она передала флягу обратно и кивнула.

– Мы достаточно далеко ушли, – сказал Ардис, – Потерпи еще немного – найдем местечко поудобнее и в стороне от дикой тропы – еще одной встречи с гориллой мы можем не пережить, – и рассмеялся.

Мира с удовольствием присоединилась к нему. Девушке стало гораздо легче и спокойнее – смех Ардиса вселял уверенность.

Тропа осталась позади, и, пройдя немного в сторону, они расположились в корнях засохшего дерева.

Легким топориком Ардис быстро нарубил щепок, а Мира собрала хворост для костра. Парень действовал ловко и аккуратно, и вскоре на полянке весело затрещал бездымный костерок.

– У меня есть немного вяленого мяса и хлеба, – сказал он, раскладывая припасы. – Сейчас сварим кофе.

Девушка с вожделением смотрела на еду.

Ардис нарезал тонкие ломтики мяса и неторопливо раскладывал на кусочки хлеба. Мира буквально захлебывалась слюной, но терпеливо наблюдала за приготовлениями.

– Прости, – парень бросил на девушку изучающий взгляд, – я еще не успел добыть ничего свежего – придется довольствоваться запасами.

Мира понимающе кивнула, стараясь держать невозмутимое лицо.

– Ах, если бы ты только попробовала молодого кабанчика, запеченного на углях по рецепту Ардиса, м-м!

Мира удовлетворилась бы и куском простого хлеба, а уж запах вяленного мяса казался ей просто божественным.

– Или знаешь, – продолжал неторопливо болтать парень, – в этих реках водится огромная белорыбица. Только вчера выловил двух и умял вечерком…

Мира готова была отдать всех непойманных кабанчиков и белорыбиц на свете за обычный хлеб.

– Ставлю кофе, и за стол, – улыбнувшись сказал Ардис и занялся чайником.

Его улыбка уже не так понравилась изнывающей от голода девушке.

Через несколько минут чайник весело запыхтел, распространяя по округе божественный аромат.

– Ну, – Ардис подмигнул, – приятного аппетита! Угощайся пожалуйста, – и взял бутерброд.

Мира последовала его примеру и с силой вонзила зубы в жесткие мясные волокна.

Светло-серое облако легкой вуалью окутало солнце. Сразу стало заметно прохладнее. Ардис подкинул еще сучьев в костер, а Мира зябко куталась в плащ.

– Все было очень вкусно, – искренне похвалила девушка, заканчивая со второй чашкой кофе.

Приятное сытое тепло распространялось по телу. Можно было смотреть на пляшущие языки пламени и помечтать будто ничего и не произошло.

Ардис подсел ближе и протянул девушке крохотную фляжку.

– Вместо десерта, – игриво толкнул Миру локтем.

Мира почувствовала резкий пряный аромат.

– Нет, – покачала головой, – спасибо, я не хочу.

– Ой, да ладно, брось! Немножко за знакомство можно…

– Я не люблю, – смущено улыбнулась девушка и потянулась к чайнику. – Лучше кофе. Он у тебя очень вкусный.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Ардис и сделал большой глоток. – Ух! Хорошо-о, – зажмурился от удовольствия.

Мира не любила алкоголь, а еще больше – пьяных.

«Хорошо хоть в Убежище насчет этого действуют строгие правила… Действовали», – с болью поправила себя.

Не смотря на правила, и мужчины, и, бывало, и женщины позволяли себе лишнего с выпивкой.

«Малоприятное зрелище», – Мире вспомнился неудачливый старик Сяо Линь, который напрочь терял голову после нескольких стаканов, но сам не мог остановиться пока не падал без чувств наземь. И все бы ничего – упал и упал, но перед этим он успевал нахамить соседям и достать всех глупой болтовней.

Яркий образ старика отчетливо предстал перед девушкой: багровые прожилки на желтоватой коже, безумные, горящие лихорадочным огнем глаза. Речь – несвязная, малопонятная… Каждый раз Мира старалась держаться подальше.

Сяо Линь не был единственным неприятным исключением. Нечастые праздники порой заканчивались безобразными драками, а то и целыми побоищами.

– О чем задумалась, – прервал размышления Ардис, заглядывая в глаза.

– Да так, – глядя на фляжку в руке ответила Мира, – вспомнилось…

«Не буду же я рассказывать о пьянице Сяо Лине и прочих. Он все ж спас меня, а я стану нудеть о том что люблю и чего не люблю…» – девушке было немного стыдно за невольно возникшее презрение и она попыталась сменить тему.

– Я тебя не знаю, – начала Мира, – Ты живешь с Иверсами? Никогда тебя не видела.

– Может просто не запомнила, – игриво улыбнувшись, спросил парень и отхлебнул еще раз.

Девушка покачала головой.

– У меня отличная память на лица…

– А такого красавца, – перебил, смеясь Ардис, – ты точно не смогла бы забыть, ты это хотела сказать?

Самоуверенное нахальство, исходившее от парня не совсем нравилось Мире, но она считала невозможным осуждать того, кто спас ей жизнь.

– Что-то вроде этого, – слегка улыбнувшись кивнула она.

– Я тебя тоже, между прочим, не видел, – продолжил игриво Ардис. – Память и у меня отличная. Как бы иначе я смог бродить по джунглям…

– Так где ты живешь? В какой семье?

– Лучше расскажи, что у вас стряслось – так мне будет понятнее, стоит ли нам торопиться, путать следы и предпринять некоторые другие меры предосторожности… Ну, ты меня понимаешь.

– На деревню напали… – лицо Миры словно окаменело. – Вчера… Это было еще вчера…

– Напали? Кто? – удивился Ардис.

Мира покачала головой.

– Я не знаю. Я ничего не знаю. Все произошло так быстро, – девушка уставилась в одну точку. – Они появились из ниоткуда… Я… Я направлялась к Нэйне – нашей знахарке… маме стало плохо, понимаешь, она болеет, – девушка запнулась и продолжила. – Болела.

Слезы потекли по щекам. Ардис убрал фляжку и прижал девушку к себе. Мира уткнулась ему в грудь.

Синтетическая ткань приятно пахла терпким потом и пряными травами с ноткой хвои. Не сдерживая себя, Мира рыдала и рыдала. Великое горе, разрывавшее сердце, медленно, капля за каплей, покидало девушку.

***

Костер давно догорел. Едкий аромат тлеющих углей щекотал ноздри. Уставшая от слез девушка тупо смотрела на поддернутые пеплом угли.

– Как тебе удалось выбраться?

– Церея, – после паузы пояснила Мира. – Что-то произошло с моей подругой… Пока они отвлеклись на нее, я сумела уползти в кусты. Я бежала со всех ног, пока не выбилась из сил, а потом наступило утро. Дальше ты все знаешь, – Мира отстранилась. – Мне ужасно страшно, Ардис. Страшно, что эти люди найдут меня.

– Серьезная ситуация, – задумчиво произнес Ардис. – Тогда нам лучше поторопиться. Похоже на работу организованной банды. Я слыхал о таких к северу от Мертвого Леса.

– Куда мы идем?

– К семье Фроустеров.

Такая фамилия была незнакома Мире.

«Может быть я просто не знаю все внешние семьи?» – с удивлением подумала девушка.

– Значит ты – Ардис Фроустер? Приятно познакомится…

– Нет-нет, Мира. Я охотник. Не принадлежу семьям… но эти люди приняли меня, и я решил остаться.

«Никогда не слышала об охотниках-одиночках».

Ардист нарубил лиан и прикрыл кострище.

– Это не собьет их со следа, но и не будет кричать: эй, бандит, посмотри! Они были тут!

Мира кивнула.

– Я могу чем-то помочь? Не хотелось бы быть обузой. Ты и так сделал для меня очень много.

Ардис улыбнулся.

– Посмотрим, – и подмигнул. – Может позже и ты сможешь помочь, а пока собирайся – впереди долгий путь.

Через несколько минут они растворились в зелени джунглей. Верхушки пальм тревожно шелестели под напором посвежевшего ветра.

– Ардис, чувствуешь? – крикнула Мира.

Парень повернулся.

– Пахнет солью.

По взгляду было понятно, что это ни о чем ему не говорит.

– Соленые шквалы, – пояснила девушка, а сама подумала:

«Как-то странно он охотится в здешних леса, если ни разу не спасался от морских бурь».

– И?

– Скоро грянет буря. Ветер разгоняется от самого моря, и если в воздухе запахло солью, значит все начнется совсем скоро… – с удивлением объяснила Мира.

– Ах ты про это, – парень, как показалось девушке, смутился, но только на мгновение. – Да, я в курсе. Мы что-нибудь придумаем.

–Придумаем? Разве ты не знаешь сколько нам еще идти до убежища Фроустеров?

– Ну, конечно, я знаю! – вспылил Ардис. – Только подумай сама: вдруг нам попадутся твои налетчики или что-то еще? А? Посмотрим, как пойдет, и точка.

«И правда, – смутилась Мира, – как я сама не догадалась. Замучила его уже своими глупыми вопросами».

– Прости, Ардис.

Парень улыбнулся:

– Ничего страшного, Мира. Я понимаю, все в порядке.

Деревья ответили скрипом на резкий порыв ветра. Мира зябко обхватила плащ. Температура стремительно падала.

Ардис посмотрел на небо.

– Да уж, ну и погодка… Давай и правда поторопимся.

***

Грязное покрывало туч быстро заслонило солнце. Мира старалась поспевать за Ардисом, боясь потерять его в резко наступивших сумерках.

Воздух стал очень влажным и холодным. Животные и птицы попрятались от надвигающейся бури.

Измотанная Мира все чаще спотыкалась за корни деревьев. Ардис беспокойно оглядывался:

– Ты как, держишься?

– Да, – отвечала девушка упряма сжимая губы.

«Скорее бы все это закончилось», – билась усталая мысль.

Она перестала бояться бандитов, не страшилась бури и не удивилась бы возникшему чудовищу. Остановиться и спать – единственное осмысленное желание, которое у нее осталось.

Идти стало чуть легче, и девушка поняла – спускаются под гору. Порывы ветра усиливались с каждой минутой.

– Впереди пещера! – крикнул Ардис. – Укроемся.

Мира кивнула, хотя в такой темноте Ардис вряд ли бы это заметил, даже если бы и посмотрел на нее.

Ардис достал электрический фонарь. У Миры уже не оставалось сил удивляться.

В основании невысокого утеса, заросшего колючими прядями вьюнов, темнела небольшая расщелина. Туда и направился парень.

Остановившись перед ней, посветил фонарем, держа наготове винтовку – мало ли какой зверь решил укрыться тут.

Мира наблюдала, стоя чуть в стороне. Когда Арис скрылся из виду, ей стало очень одиноко. Медленно ступая, она подошла ближе:

– Ардис! – позвала девушка. – Ардис!

Только эхо ответило ее зову. В глубине мелькал свет.

– Ардис, – громче крикнула Мира, беспокоясь.

– Мира! – слепящий свет ударил ей в глаза. – Заходи! Тут безопасно.

Мира поверила и шагнула во внутрь.