Сети. Свежая кровь

Глава 2

Треск и легкое шипение горящих сучьев скрадывали звуки ночи. За стеной пламени, в густой, как смоляная капля, тьме леса, то и дело возникали, разгораясь рубиновыми звездами и внезапно затухали исчезая, внимательные глаза ночных хищников – оценивающие и изучающие.

– Крепости? – переспросил Майло с удивлением. – Что такое Крепость?

– Очень смешно, парень, – расхохотался Дерек. – Хорошая шутка! – и продолжил самозабвенно хохотать.

Его лицо, обезображенное ожогами, раскраснелось. Из груди вместе в кудахтающими всхлипами смеха вырывался сиплый хрип.

Майло недоуменно смотрел на спутника.

– О-о-ой, – Дерек вытер выступившую слезу, – ну и повеселил ты меня, па… – просмеявшись, он запнулся не увидев ни намека на веселье на спокойном и чуть удивленном лице Майло. – Ты никогда не слышал о Крепости? Правда? – лицо мгновенно приобрело серьезное выражение.

– Нет, Дерек ван Краасис, я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.

– Ну дела-а… – смущено пробормотал Дерек. – А я надеялся, что на правильном пути… Понимаешь, Майло, я ищу Крепость! Не простым бродягой – мои поиски рассчитаны, подтверждены математически. Математически! Понимаешь, насколько это серьезно? Мне казалось, я совсем рядом! А раз рядом – то жители окрестных земель должны бы многое знать об этом чудесном городе… А ты и слыхом не слыхивал… значит я ошибся, – огорченно добавил он.

– Может ты расскажешь обо всем по прядку? – спокойно предложил Майло, ковыряя прутиком спекшийся ил. – Рыба будет скоро готова. У нас довольно времени.

– Хм, парень, рассказать о Крепости… – задумался Дерек. – Это, черт побери, легче сказать, чем сделать, – он задумчиво поднял глаза, вглядываясь в черноту тропической ночи.

Помолчали.

– Сколько вас, жителей лесов у озера, обитает в окрестностях? – неожиданно спросил Дерек.

Майло пожал плечами – незнакомец не внушал ему доверия и откровенничать с ним не хотелось.

«Вполне может оказаться лазутчиком», – подумал он.

Чьим – не так уж важно: мало ли людей бродит в поисках еды и женщин. А ведь есть еще мутанты… и нечистые.

Дерек не дождавшись ответа, продолжил:

– Что ты знаешь о Войне?

Майло медленно покачал головой:

– Как и все я с детства слышал много разных сказок. В том числе и о войнах.

– Так, – пробормотал Дерек, – значит лучше начинать с самого начала… Подкинь-ка сучьев в костер, Майло, это длинная история.

Майло, которому совсем не понравились командные нотки в просьбе нового товарища, все же повиновался. Как он ни отмахивался перед самим собой, как ни старался сделать вид, что не больно-то интересно, все же предвкушение чего-то нового волновало и будоражило кровь.

– Твое племя живет в деревне, верно? – Дерек начал издалека.

– Род. Мы зовем себя «род». Я знаю, что такое племя, но мы не зовем себя так, – поправил Майло и, чуть поразмыслив, добавил: – Нас около полутора сотен.

– Нд-а, немного…

– Да, мы живем в деревне – Убежище, – продолжил Майло не обращая внимание на реплику товарища. Несколько семей жили вне, и об этом он решил умолчать.

– Не думай, что я выпытываю, – будто прочитав его мысли сказал Дерек, – Я родился и вырос в достаточно большом, как я думал, поселении – не меньше тысячи семей. Мы умеем выплавлять сталь…

– Это мы тоже можем, – пробормотал Майло, опять невзначай коснувшись бедра.

– Это неплохое место: есть электричество – его вырабатывают станция на реке и несколько специальных панелей для сбора солнца…

Майло аккуратно извлекал запеченную в иле рыбу и, казалось, полностью погрузился в это занятие.

– Датчики по периметру работают от электроэнергии: постоянно и точно оповещают селян о приближающихся отравленных облаках или… кхм, других носителях радиации.

Уже многое из этого оказалось в диковинку для Майло.

– А из подземного колодцев мы черпаем топливо для наших машин.

«Подземный колодец? Машины?» – Майло чувствовал, что столкнулся с чем-то до этого момента невиданным.

Поблескивая черными глазами, Дерек продолжал рассказывать.

– Мы даже сумели разобраться в письменах древних и стали перерабатывать топливо чтобы улучшить качество… Да, ядовитая пыль, ураганы, резкие заморозки, а также прочие невзгоды и сейчас, порой, уничтожают наши посевы. Бывает и нечистая рыба заплывает в реки. Иногда эти события накладываются, и приходится туговато, но мы почти забыли, что такое настоящий голод.

Майло который видел чужаков лишь дважды в жизни и то в образе почти полностью утративших человеческий облик, опустившихся бродяг, зачарованно слушал.

– Я рос простым парнем: работал, как и все, на плантациях; кормил машин и ухаживал за ними в полях; плечом к плечу с другими ребятами нашего селения отбивался от банд мародеров…

– Держи, – перебил рассказчика Майло, протягивая запеченную рыбину. – Осторожно, еще очень горячая.

«Эге, да он, видать, ни разу не ел запеченку», – понял Майло, глядя как тот неумело обходится с привычной едой.

– Сверху отколупывай, – подсказал парень. – А не то весь сок выльется.

Разговор на какое-то время стих, и треск сучьев сопровождало сочное чавканье голодных мужчин.

– Ну, Майло Ли, – довольным тоном проговорил Дерек откидываясь и вытирая жирные пальцы о накидку, – такой вкусной рыбы я еще не ел. Спасибо тебе еще раз! Ты не только спас мне жизнь, но и накормил превосходным ужином.

Майло легко кивнул в ответ, принимая благодарность.

Их одежда хорошо просохла, и в стремительно свежеющей ночи было особенно приятно закутаться в теплую сухую ткань.

– Как я и говорил, – Дерек продолжил рассказ, – Мы не голодали. Ради еды не приходилось надрываться от зари до зари – благодаренье нашим мудрым отцам, – он поднял руки к небу в знак уважения. – Да, болезни, как и ядовитые облака никуда не делись. Хватало опасностей и тягот…

Дерек задумался, и Майло не спешил перебивать.

– И все-таки я был счастливым: здоров и силен, молод, а дочка ткачихи – помню ее глазки и по сей день, очень игриво улыбалась мне, уж ты-то понимаешь, о чем я, – засмеявшись Дерек подмигнул.

Майло пробурчал что-то невразумительное в ответ.

– Я выучился читать и писать, а потом перечитал все страницы, до которых сумел дотянуться! Наверное, дело в этом! Да, точно в этом! Понимаешь, в моей груди разгорался неугасимый огонек – все мне было интересно! Как работает насос на поле… и откуда там берется вода… И что, в конце концов, за этим полем… а за лесом, что непроходимой чащобой растет следом? А потом?

Дерек смущенно улыбнулся.

– Своими вопросами я замучил каждого: и рыбаков, и охотников, и отцов… Но знания их оказались очень ограниченными, понимаешь? Мало кто ходил по реке дальше, чем на десять дней пути, и вообще никто не преодолел лесные чащобы…

– Подкинем еще в костер? – попросил он. – Меня немного пугает угасающее пламя.

Майло приподнялся, но Дерек жестом остановил его:

– Сиди-сиди, я сам.

Сырые сучья долго не хотели приниматься. Сначала потянуло влажным едким дымом. Какое-то время спутники молча слушали треск и шипение вскипавших соков. Наконец, робкие языки смелее и смелее обхватили дрова и весело заплясав, отогнали подступающую тьму.

– Хорошо помню тот вечер, – в очередной раз возобновил рассказ Дерек, не замечая сгоравшего от любопытства Майло. – Это была не просто банда – целое нашествие! Никогда на мою долю не выпадало столько кровавой работы, парень! Никогда бы я не хотел повторения чего-то подобного еще раз в своей жизни, – свет и тени затеяли причудливый танец на помрачневшем лице.

– Отцы велели оставить одного из пленных в живых – мы поместили его в темницу. Чертов мутант! Датчики сходили с ума около него, но… видать для чего-то он был нужен – не больно-то отцы посвящали меня в планы. Несчастное создание, ужасающе пропитанное радиацией. Каждый мужчина стерег темницу ровно сутки – не больше! Я был одним из последних и, благодаренье Богам, успел…

– Успел что?

– Прежде чем пленник, измученный опытами, подох, мне удалось хорошенько с ним поболтать…

«Измученный опытами?» – содрогнулся Майло, но не стал прерывать рассказчика.

– Знаешь, несчастные создания вроде бы очень похожи на нас с тобой – нормальных людей. Живут, любят, чувствуют боль и умирают.

Майло ощутил, как маленькие, почти невидимые волоски на спине встают от легкого озноба.

– Откуда им стало известно о Крепости я не знаю, но это место манило их… ты будешь смеяться – возможностью исцеления! Представляешь? – Дерек ухмыльнулся и приглушенным голосом повторил еще раз: – Исцеления... Меня не интересовали их глупые надежды, но само место! Парень, да я не мог больше думать ни о чем другом!

Дерек откашлялся и сплюнул мокроту.

– Вы живете в деревне. На небольшой лодчонке ты сетями ловишь рыбу чтобы не сдохнуть от голода… А теперь попробуй представить ГОРОД – тысячи деревень наподобие твоей! Десятки, может быть, сотни тысяч людей! Они знают все, и даже больше, – Дерек рассказывал, а перед зачарованным Майло проносились сказочные картины. – Высокие дома из стекла и пластика, отсутствие болезней, голода и любых, понимаешь? ЛЮБЫХ угроз, Майло! Они защищены и от радиации, и от мародеров – от всего!

– Да ну, – не выдержал Майло, – какой-то мутант рассказал тебе красивую сказку – проехался по ушам, и ты поверил? А теперь хочешь и меня убедить в этом?

Дерек усмехнулся.

– Когда-то и я был столь же скептичен. Шли годы, и тот пленник – не единственный, кто говорил со мной о Крепости. Я кропотливо собирал и анализировал информацию, готовился к путешествию и три месяца назад, наконец, решился.

– Ты в пути уже три месяца? – недоверчиво переспросил Майло.

– Точно, парень! Три чертовски непростых месяца, – воскликнул Дерек. – Твое незнание огорчило. Несказанно огорчило, но теперь я вновь полон решимости – я найду ее. Найду Крепость! И меня возьмут – впустят! Примут, понимаешь? И… и… и я смогу жить!

– Ты и сейчас живешь, – заметил парень. Очарование рассказа рассеивалось как утренний туман.

– Разве это жизнь? Оглянись – ты почти ничем не отличаешься от дикого зверя, а там…

Сам не ожидал от себя, но сравнение со зверем задело, и он холодно произнес:

– Уже поздно – давай-ка спать. Не знаю как в Крепости, но у нас тебя примут. И даже помогут. Хоть мы и почти ничем не отличаемся от животных. А после ты сможешь продолжить свои скитания в поисках сказочки мутанта.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к огню и накрылся с головой. Дерек грустно улыбнулся и промолчал, продолжая смотреть в пламя.

***

Неулыбчивое утро накрыло лес сиреневым туманом. Лесные обитатели попрятались, и лишь обезьяны изредка встревоженно перекрикивались. Замерзший Майло с трудом разлепил глаза – всю ночь ему снились дурацкие сны про мутантов, погони и…

«Крепость? – подумал он. – Мне снилась Крепость? Вот что значит наслушаться сказок перед сном».

Накидка пропиталась влагой и затхлым запахом Дальних Болот.

«Опять чертов туман несет оттуда».

Температура упала еще градусов на пять, и основательно продрогшее тело сотрясала крупная дрожь. Давно прогоревший костер растекался уродливой язвой на изумрудной поляне.

– Доброго утра, Майло!

Парень вздрогнул от неожиданности и хмуро ответил:

– Уже проснулся? Отлично. Некогда тут рассиживаться. Рад, что не приходится будить тебя и тратить время. Нам пора отправляться.

– Знаешь, чего бы мне хотелось? – Дерек широко улыбнулся, не обратив внимания на сварливое настроение Майло. – Проснуться не от падения крупной капли воды, скатившейся по пальмовому листу; ни от вопля сумасшедшей макаки, которая не поделила банан с сородичем; ни от ноющей в пояснице боли… Только представь: мягкая, сухая и, главное, чистая, Майло, чистая постель. Чашечка наваристого бульона и никакой боли!

– Здорово, – прервал восторженный поток мыслей Майло. – Тогда давай поможем друг другу?

– Да? – обрадовался Дерек ван Краасис. – Как?

– Доберемся до деревни, и каждый займется своим делом: мне предстоит чинить лодку, а тебе искать свою чистую постель.

Дерек звонко рассмеялся.

– Не простой у тебя характер, верно, дружище? – и хлопнул парня по плечу. – Я готов следовать за тобой. Прежде, чем мы двинемся, хочу сказать: разыскав Крепость, обязательно отправлю тебе весточку с координатами. Ты же спас мне жизнь!

– Буду ждать с нетерпением, – буркнул Майло – не нравилось ему задорное настроение случайного спутника.

– А вообще, какого черта ждать, а? Давай со мной? Вместе нам будет легче разыскать город. Знаешь, я по-прежнему уверен, что все-таки не ошибаюсь. Чуйку старины Дерека не обманешь!

– Пожалуй, не стоит, – ответил Майло, выковыривая из треснувшего плафона остатки муравейника, – видишь ли, мне и здесь живется совсем не плохо.

Майло ворчал больше из упрямства – не пришлось по вкусу, как восторженно Дерек расписывал этот сказочный город. Возникало потаенное чувство будто этим восторгом принижается нынешняя жизнь Майло: его занятия, дом, окружающая природа… наконец, род – родные и близкие, все те, кто окружает с самого детства.

Увлекшись, парень и не заметил, как на лес опустилась полная тишина. Прошуршав напоследок ветвями, смолкли и назойливые обезьяны.

Майло бегло осмотрел повреждения лодки, печально покачивая головой. Достал небольшой походный мешок из полиамидной ткани, мачете и легкий гарпун с белоснежным костяным наконечником.

– О, можно посмотреть? – восторженно попросил Дерек указывая на оружие. – Костяной? Правда?

– Что тут удивительного? Или вы не охотитесь на воде?

– Да-да, – чуть замялся Дерек, – конечно охотимся…

– Тогда ты должен знать, как часто ломаются гарпуны и не задавать глупых вопросов.

– Прости, Майло, просто наконечник выполнен удивительно аккуратно…

Майло пожал плечами: какой есть такой есть – ничего особенного.

– Пошли, – скомандовал он, – нам лучше поспешить – у меня много дел, – и двинулся в глубь леса.

Дерек последовал за ним.

Едва видимая тропинка петляла меж стволов толстых пальм, утопая во влажной зелени. Скупой дневной свет вскоре совсем померк с трудом пробиваясь сквозь густое переплетение лиан. Где-то в вышине слышался легкий шелест ветра, но внизу воздух оставался тяжелым и спертым.

Путники быстро вспотели, покрывшись холодной липкой испариной. Остывший за ночь воздух конденсировался крупными каплями, перемешиваясь с потом, и вскоре одежда пропиталась влагой.

Вчерашний ураган оставил много следов: то и дело тропу преграждали вывороченные с корнем, а то и просто, как тростинки, переломленные пополам толстые стволы деревьев. Приходилось преодолевать завалы, цепляясь за лианы или прорубая обходной путь в густых зарослях каламуса и бамбука.

Дорога давалась нелегко, но для Майло это было привычной работой, чего он не мог сказать о Дереке.

«Да этот парень не частый ходок по джунглям, – подумал он, передав мачете и уступив дорогу, чтобы чуть передохнуть. – И как он продержался три месяца в одиночку?»

Они отошли совсем недалеко от берега, и после звона стали и треска дерева на парня вдруг обрушилась непривычная тишина.

«Даже цикад не слышно», – понял Майло, и неприятный холодок пробежался по спине.

Остановившись, он прислушался: в нависшей тишине раздавались звонкие удары, жалобно вздрагивала листва…

«И все… больше никаких звуков…» – он положил руку Дереку на плечо, призывая остановится. Тот обернулся.

– Тишина, – негромко пояснил Майло.

Дерек недоуменно уставился.

– Замри, – и через несколько секунд добавил: – видишь?

Дерек пожал плечами и вопросительно изогнул бровь словно бы говоря: «Ну и что?»

– Не нравится мне это, – в душе назревало ощущение близкой беды.

Парень медленно поворачивался, вглядываясь в зеленую тьму. И каждый раз ему казалось, что чей-то холодный безжалостный взгляд сверлит ему затылок.

– Ты сам не хотел терять время, помнишь? – недовольно проговорил Дерек. Он уже порядком устал продираться сквозь плотные заросли.

Майло кивнул головой, не в силах отделаться от назойливого чувства и двинулся вслед за товарищем.

Скрытый паутиной лиан, зверь мягко опустил огромную лапу на поверженный ствол. Дерево натужно заскрипело под тяжестью огромного тела, приглушив едва различимый глухой рокот шедший из груди животного.