Сети. Свежая кровь

Глава 6

Площадь у кострища бурлила. Люди недоуменно переговаривались, пытаясь выяснить, что происходит. Рич забрался на ограждение и поднял руку, привлекая внимание.

– Друзья! Буду краток, – толпа стихла. – Вчерашний гость оказался не тем, за кого выдавал себя. Мы предполагаем угрозу.

Люди загудели. Раздались возгласы.

– Какую?

– Что за угроза?

– Лазутчик?

– Друзья! Точно ничего не известно, но, обсудив ситуацию с Вином и Хэйрисом, мы решили перестраховаться.

– Где Майло? Он предатель? – выкрикнул кто-то.

– Нет, ничего такого, будьте спокойны. Я отправил его подать сигнал. Мы хотим, чтобы семьи снаружи перешли на время в Убежище. Охотникам и рыбакам тоже нужно вернуться. Сейчас я назову имена десятских. Мужчины встанут на охрану. Женщины и дети могут продолжать заниматься хозяйством, но никому не разрешено выходить наружу. Это ясно?

Молчание стало ответом. Женщины, прихватив детей, принялись осторожно смещаться к краю площади, но никто не ушел.

– Алекс, – выкрикнул Рич.

На зов вышел коренастый мужчина средних лет, облаченный в куртку, грубо сшитую из лоскутов плотной кожи. Широкий пояс стягивал талию визуально делая широкие плечи еще шире.

– Отберешь десять мастеровых. Подготовьте Рубеж, проверьте и зарядите турели. Все необходимое получишь у Вина. Вопросы?

Алекс покачал головой.

– Действуй!

Алекс медленно пошел через толпу приглашая из селян то одного, то другого за собой.

– Павел! – Рич кивнул невероятно худому высокому мужчине, выбравшемуся вперед. – Дэйон!

Рядом с Павлом встал еще совсем молодой парень.

– Берете по десятке, организуете посты. Павел – северный вход, Дэйон – южный.

– Нас не наберется двадцати, – хмуро произнес Павел, оборачиваясь на оставшихся мужчин.

– Скоро Майло подаст сигнал, и вернуться остальные. Пока делимся поровну, – Рич спрыгнул с ограждения.

– Вооружаемся по полной, я так понимаю? – с легкой улыбкой спросил молодой Дэйон.

– Да, будем наготове. Я помогу перетащить ружья…

Разделившиеся на отряды мужчины быстрым шагом разошлись в разные стороны селения. Слышались отрывистые команды десятских:

– Вы – на склад, четверо на пост…

– Поставьте светильники на угол…

Вскоре послышался веселый суматошный перезвон и протяжный лязг заржавелого железа – команда мастеровых готовила Рубеж.

– На-авали-ись! – командовал Алекс, налегая плечом на замаскированную у входа створку. – И-и-и… Раз! И-и-и… Раз!

Металл, прикрытый сверху слоем земли, закис и упорно не поддавался.

– Еще!

Лица мужчин раскраснелись, на лбу у десятского вздыбилась жила.

– Нава-ли-ись!

Застарелое железо нехотя отодвинулось, скрипя рыжими от ржавчины петлями.

– Тя-яни-и!

Мужчины тащили скрытую в нише стену. Лязгая и хрипя колесиками, она вытягивалась, перекрывая коридор.

– Ты и ты, – тяжело дыша произнес Алекс, – давайте на ловушки, а я пойду посмотрю у северных – может тоже не идет ни шута… Ты, – обратился к самому молодому из мастеровых, – дуй на склад и тащи все для турелей. Вы, займитесь оградой… – и, все еще отдуваясь, поспешил к северному коридору.

Нагрузившись тяжелыми ружьями, Рич осторожно протискивался в приоткрытые ворота склада.

– …и пусть парни проверят пружины!

– Да-да, – тяжело дыша, Рич начинал подумывать не оставить ли несколько стальных трубок.

«Кажется я уже не так силен, как прежде».

– Стрелы в мешках у входа – я подтащил. Слышишь, Рич? – не унимался Вэн.

– Да слышу-слышу! Мне не о них пока…

– Ну и ладно, – сварливо крякнул оружейник и громче добавил: – Почищу пока огнестрел!

Рич кивнул, но его жест остался незамеченным. Навстречу пробежали двое из южной десятки.

– Стрелы там, – мотнул головой, – у входа, увидите, – выдавил Рич и направился к Северному входу.

На полпути услышал приглушенный вой рога.

– Отлично, – пробормотал, обливаясь потом. – Молодец, Майло!

Второй сигнал оборвался едва начавшись. Рич остановился и попытался успокоить себя.

«Наверное, решил, что первого достаточно… а может трубка забилась или еще что-то…»

Убежище тревожно бурлило приготовлениями. Годы спокойной жизни отрицательно сказались на обороноспособности: ловушки заклинило, выдвижные стены заржавели. Пружины ружей давно не проверялись. Чего уж говорить о турелях – стволы забились влажной землей, а спусковые механизмы, казалось, превратились в камень. Выбиваясь из сил, мастеровые носились по Рубежу, пытаясь привести все во вменяемое состояние.

Парами и по одной потянулись женщины с горячим ужином для мужчин. Несколько девушек помоложе тащили легкий столик к северному входу. Уютный аромат свежеприготовленной пищи устремился к своду пещеры.

Рич проглотил слюну и, медленно присев на корточки, сгрузил тяжелую ношу.

– Мужики, пружины надо проверить – Вэн за них не ручается.

– Добро, голова! Перекусим только, – откликнулся один из дозорных.

– Хорошо, я с ва… – прогремевший гром выстрела оборвал на полуслове.

Краски мира разом потеряли четкость.

«Что это?» – ненужная мысль белкой крутилась в голове.

Маленькая круглая дырочка под левой грудью заплакала кровью. Вэн рухнул на колени и последнее, что увидел в своей жизни – чужаки, рвущиеся вперед.

– Трево… – еще один выстрел оборвал чью-то жизнь.

Плотная толпа нападающих ощерилась вспышками. Дозор северного входа смяли почти без сопротивления. Мирная идиллия сменилась пороховой гарью, криками женщин и стонами раненных.

Налетчики выплеснулись из коридора подобно бурной реке, которую не смогла укротить хлипкая плотина. Лица закрыты респираторами, на глазах маленькие темные очки. Действовали слажено: одни быстро вскидывали винтовки, стреляя без разбора и по стару, и по младу; другие добивали кривыми ножами раненных; третьи поджигали хижины, сгоняя поселенцев к кострищу.

Услышав выстрелы и крики, Алекс сразу понял, что произошло.

– Дэйон, стой! – остановил ринувшегося на подмогу юношу. – Они прорвались! Там ты ничем не поможешь! Веди людей к черному входу, я постараюсь задержать.

Не дожидаясь ответа, Алекс бросился к складу Вэна.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – крутилось в голове.

Темная масса налетчиков быстро продвигалась к центру поселения. Алекс влетел на склад и закричал:

– Ружье!

Трясущимися руками старик протянул аккуратно смазанный автомат Алексу и продолжил снаряжать стрелами пружинные ружья.

– Брось это, старик! Беги к черному входу – кто смог уходит туда.

– Никуда я не пойду, – проскрипел Вэн. – Останусь с тобой тут – так будет правильнее…

Замешкавшись на мгновение, Алекс кивнул – старик сделал выбор. Выбор настоящего мужчины.

– Держи ворота сколько сможешь. Я наверх, – сказал десятский и уже с лестницы добавил: – Я горжусь тем, что мы уйдем вместе, – и потопал по ступеням.

Вэн присел у окна, прицелился из ружья и нажал на спусковой крючок. С легким шелестом пружины распрямилась, отправляя короткую стрелу в быстрый полет.

– Ага! – радостно воскликнул стрелок, увидев, как один из врагов схватился за ногу. – Сейчас добавлю!

Налетчики не сразу смогли понять откуда по ним ведется стрельба, и Вэн успел разрядить еще два ружья – один упал и не шевелился.

Алекс спешил, но знал, что торопиться нельзя. Опустился перед подоконником на колено и аккуратно опер ствол о раму.

«Нужно успокоиться», – попытался скомандовать себе, но какое, к черту, успокоение если площадь перед глазами устлана телами друзей и соседей?

Выстрел! Один! Другой!

Алекс стрелял одиночными, экономя патроны. Сколько их – он не знал, и старался отогнать эти мысли.

– По нам ведут огонь! – истошно завопил один из выродков, и на хижину Вэна обрушился шквал огня.

Легкие бамбуковые стены разлетались в щепки у самого лица, глубоко впиваясь в тело. Алекс старался не обращать внимание: выстрел! Другой!

Через пороховую сизую дымку видел, как падают скошенные пулями женщины. Кого-то волокли назад живыми. Устланная трупами и раненными площадь пустела: чужаки занимали позиции, прячась за стенами домов. Несколько из них, к радости Алекса, неподвижно скорчилось у самой ограды кострища.

– Вэн! Ты живой еще?

Не дождавшись ответа, мужчина ощутил столь сильное одиночество и обреченность которых не доводилось испытывать никогда.

– Эй! Стрелок! – закричали ему снизу.

Алекс осторожно высунулся, но не увидел никого.

– Стрелок! Меня зовут Крос. Я здесь главный.

– Хрена лысого главный! – заорал в ответ десятский.

– Я мужчина, стрелок! Я уважаю тебя за отпор – никто из твоих слюнтяев не сумел сделать ничего подобного… Старикан на первом этаже уже мертв.

Краем глаза заметил мелькнувшую тень – выстрел! Громкий стон стал подтверждением меткости. Алекс тихонько рассмеялся.

– Стрелок, – по тону кричавшего, мужчина понял, что ранение подручного ему сильно не понравилось, – в знак уважения, я предлагаю тебе сдаться и сохраню жизнь! не стреляй больше по моим людям. Выходи и сможешь уйти куда пожелаешь.

«Интересно, Дэйон с остальными сумел пробиться к черному входу? Надо тянуть время!»

– Как я могу тебе верить? – крикнул Алекс.

– Даю тебе слово.

«Убить бы гада!» – яростная мысль пришла в голову.

– Ну, раз так, я согласен. Только выйди, покажись и еще раз пообещай, а я дам слово, что не буду стрелять!

Замешательство, и драгоценная секунда для спасения людей.

– Ты не в том положении, стрелок! Выбрось винтовку и следом выходи сам. Сейчас же! – рявкнул говоривший. – Тогда будешь жить.

– А если нет?

Алекс осторожно выглянул поверх раскуроченного подоконника, и его сердце сжалось от боли и ярости при виде кровавого озера, растекавшегося по площади.

– Тогда умрешь, – просто ответили снизу. – Стрелок, думаешь я не понимаю, что ты задумал? Что просто крутишь мне яйца в надежде задержать, – от мерзкого смеха Алекс похолодел.

– На кого ты делал ставку? На пацана с самострелом? Дикари… я сам проломил ему голову на пороге дома. Ты остался один, стрелок! Тебе не для кого больше сражаться…

– Ах ты поганый ублюдок! – не выдержал Алекс. – Лживый сын собаки!

– И твои женщины, которых ты отправил с сопляком, тоже у меня, – продолжал смеяться, издеваясь Крос. – Сегодня же ночью я попробую самую хорошенькую на вкус…

– Есть ли тебе чем пробовать, сын шлюхи?

– Иди сюда и узнаешь!

– Хочешь один на один? – юношеский азарт и злость вскипели в душе. – Давай! Выходи!

– Чтобы ты подстрелил меня? Бросай винтовку если ты мужчина и иди сюда!

Алекс понимал, что не стоит верить главарю, но отчаянная злоба толкала к азартным решениям.

– А давай! Я брошу! Только если обманешь и ты, и все твои люди всегда будут знать какой на самом деле ты ссыкун, – сказал и швырнул автомат в окно. – Иду!

Спустившись по раскуроченным пулями ступеням, он вышел на площадь. Крос уже ждал его, стоя напротив входа. Медленно снял очки, стянул респиратор, обнажив бледное от ярости, обезображенное кривой ухмылкой лицо.

– Готов умирать?

– После тебя, – угрюмо парировал Алекс.

Ухмылка растянулась еще сильнее. Налетчики медленно выбирались из укрытий и подходили ближе, образуя небольшой круг.

Стоны раненых звучали отдаленно, за стуком сердца, отдававшимся в ушах. Убийцы выискивали раненых и демонстративно добивали. Алекс отстранился – теперь для него существовали только глаза врага. Маленькие карие, почти черные глазки трусливой твари.

Алекс отстегнул топор и без сожаления бросил на пол. Упав с высоты, лезвие взметнуло фонтан земляных брызг и прощально мелькнув, отразило свет фонаря.

«Верный друг, – подумалось с толикой жалости, – сколько лесов исхожено вместе… Какой-нибудь из этих ублюдков заберет тебя себе…»

Неторопливо, словно на привале, а перед смертельной схваткой, достал нож.

«Не подведи, – обратился к товарищу, разглядывая следы грубой ковки, – наш последний шанс…»

– Что медлишь, засранец? Или в штаны наложил?

Алекс не поддался на провокацию: спокойно смерил противника взглядом. Крос скинул хламиду. В ладони блеснуло лезвие длинного ножа. Высокий – почти на голову выше; руки длинные, с четкими буграми мышц – опасный противник.

Алекс двинулся боком, постепенно сокращая дистанцию – Крос повторил движение. Смертельный танец начался. Налетчики выстроились за спинами, образовав границы круга. Переговаривались, не стеснялись в выражениях, обсуждая десятского и подбадривали главаря. Алекс не слушал и не слышал их весь превратившись во взгляд, вложив в него всю силу.

Выпад! Алекс широко махнул ножом наискосок и тут же развернулся телом оказавшись за спиной противника. Крос увернулся, взметнув ногами пыль и ответил быстрым уколом – мимо! Вновь медленный танец друг напротив друга.

Алекс поднял левую руку и принялся водить ей, делая обманные движения. По глазам главаря видел, как тот мельком, да отводит глаза отвлекаясь. Вялые, ленивые пасы… осторожный танец сближения… Раз! Алекс скрутился, молниеносно выкинув вперед сжатый кулак – боль, не обращая внимания, тут же раскрутился, сильно наклонившись и махнул ножом.

– З-з-динь, – мелодично брякнула сталь ножа.

Глаза Алекса удивленно расширились. Крос расхохотался.

– Ах, ты ублюдок, – вскипел Алекс и ринулся на врага.

Злость придала сил, и он одним прыжком оказался вплотную к противнику. Мелькнуло побледневшее, искаженное страхом лицо, прежде чем мощные ладони сомкнулись смяли шею.

– Поможет тебе твой жилет?! Поможет тебе?! – исступленно орал Алекс, сжимая горло.

Крос выронил нож и, ухватившись за руки, пытался освободиться. Хрипел и извивался. Толпа взревела. Извивающийся клубок рухнул в пыль. Людское кольцо сжалось, оставив совсем немного места. Воздуха не хватало. Мужчины тяжело дышали, слышался срежет зубов и кряхтение.

Обхватив ногой тело, Алекс сумел перевернуться и оседлать противника. Крос рычал и брыкался, силясь скинуть тяжелого мужика.

– Я! Тебя! Убью! – кровавая пена слетала с губ. Алекс вминал тело в землю, двигаясь в такт выкрикиваемым словам.

Крос выпучил глаза, причудливой ужасающей вязью полопались капилляры.

Вдруг Алекс ослабил хватку и бессмысленно уставился в одну точку. Крос выгнулся и скинул, безжизненно плюхнувшееся тело – позади, скалясь поигрывал железной дубиной Бобер.

– Крепкий ублюдок, – тяжело дыша выговорил Крос и пнул поверженного врага ногой.

Поднялся и посмотрел сверху: Алекс уткнулся лицом в истоптанную землю. Густые, с проседью волосы намокли от крови. Багровые капли быстро падали, втягивая в себя пылинки.

Крос откашлялся и сплюнул мокроту.

– Да-а, пришлось ы повозиться… Дай-ка, – протянул руку к дубинке, которой все еще поигрывал довольный Бобер.

Улыбаясь еще шире, Бобер подал оружие. Крос внимательно посмотрел на утолщенный конец, измазанный в крови.

– А ты, значит решил, что мне помощь нужна?

Рот еще растягивался в ухмылке, но радость в глазах разом померкла.

– Кай, да я…

– Заткнись! Думал, я не справлюсь с этим боровом, – и еще раз пнул недвижимое тело, – да?

– Я… я…

Крос резко крутанулся и ударил наотмашь Бобра промеж глаз. Тот рухнул на колени, прошептав:

– Темно… – и получил еще один сокрушительный удар сбоку.

Толпа настороженно притихла. В нависшей тишине было слышно как, конвульсивно подергиваясь, скребет землю нога уже мертвого Бобра.

Крос провел дубиной по полу, обтирая кровь.

– Кто-нибудь еще так думает? – и обвел вызывающим взглядом притихших бойцов. – Может кто сомневается во мне?

Каждый опускал глаза при встрече, и никто не проронил ни слова.

Швырнув дубинку, Крос скомандовал:

– Уходим! Сжечь все! – и бросив команду в сторону – ни кому-то конкретно, но не сомневаясь, что будет исполнена, велел: – Плащ.

Площадь опустела. Тела убитых жителей неизменно лежали на земляном полу. Густой синий дым, скапливаясь под сводами пещеры, уплывал в сторону северного и южного входов. Смолкли стоны и плач угоняемых женщин и детей, затих довольный смех убийц – только треск горящих домов нарушал тишину.

Алекс открыл глаза.