Сети. Свежая кровь

Глава 3

Легко скользнув огромным телом, зверь оказался за спиной и чуть сбоку от Дерека, который самозабвенно вгрызался в плотные заросли. Майло, поглощенный тревожными ощущениями, ничего не заметил.

Крупная листва пальм вяло шелестела на ветру, позволяя светло-желтым солнечным бликам хаотично перебегать по бледно-зеленой шерсти тигра чудовищного размера. Зверь облизнул морду розоватым языком, зажмурился на мгновенье от попавшего в глаз солнечного зайчика и, также неслышно, двинулся вперед припав на согнутые лапы.

В то самое мгновение Майло осенило:

– Тишина… Эй, Дерек, пого…

Сжавшееся тугое переплетение мышц огромной кошки распрямилось. Зверь был великолепен в своем рывке: не издав ни звука, он очутился перед остолбеневшим Майло вдруг – одномоментно.

Время превратилось в тягучую янтарную каплю: калейдоскопические отсветы далекого солнца, замерший в безмолвном созерцании лес… Слишком медленный в изменившемся мире Майло, не мог пошевельнуться. Одна мысль пульсировала в сознании:

«Господи-Господи…»

Парень сжался, не в силах даже зажмуриться, утопая в желтых глазах хищника. Бесконечно долгое мгновение человек и зверь, хищник и добыча смотрели друг другу в глаза.

Янтарная капля взорвалась тысячей мгновений, и тигр прыгнул еще раз.

– Дере-ек, – тонко завизжал Майло, падая от испуга на спину и выставив вперед гарпун.

Движение оказалось неожиданным, глупым и несуразным и, возможно, поэтому спасло. Нет, чуда не произошло: лезвие гарпуна не пронзило хищника – только едва поцарапало, но древко выступило рычагом, опираясь на который тигр совершил прыжок по более длинной траектории и промахнулся.

Неуклюже затормозив передними лапами, хищник только разворачивался, когда Майло уже вскочил на ноги, сжимая деревянное оружие побелевшими от напряжения пальцами.

В желтых глазах тигра не изменилось ничего. В них не было места недоумению или конфузу, они полыхали яростью или злобой – да и с чего бы? Всего лишь промах. Краткий эпизод борьбы за жизнь. Взмах лапой, и древко гарпуна разлетелось с сухим треском, оставив в дрожащих руках жалкий обломок.

«Сейчас…» – мелькнула в голове мысль.

– Майло! Пригнись!

Вспышка, и фиолетовый разряд ударил зверю в голову. В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти.

Парень еще лежал, уткнувшись во влажную траву, судорожно вдыхая запах прелой травы и влажной земли. Сильная рука схватила его за шиворот и потянула вверх:

– Вставай, все в порядке.

События сменялись с ошеломительной скоростью. В расширившихся глазах Майло застыло глупо-удивленное выражение.

– Что это было? – слова с трудом прорывались через пересохшее горло.

– Тигр, – просто ответил Дерек, и Майло удовлетворенно качнул головой.

– Да, тигр. Тигр… – медленно переступая на ватных ногах, парень приблизился к огромной туше.

Бело-зеленая, перемещающаяся смоляными полосами гора, еще только мгновение назад полная жизни и несущая смерть, недвижимо растянулась, подмяв собой траву и сломив невысокие кусты. Оскаленная пасть зияла длинными желтоватыми клыками. Майло зачарованно смотрел на них, представляя как они пронзают его тело. Наваждение длилось недолго, и взгляд парня притянул маленькая черная точка, расположенная аккуратно между надбровными бугорками животного.

– Какого… – пробормотал он, наклоняясь над ней.

Ранка не кровоточила и была сухой. Вокруг отверстия собралась запекшаяся до черна кровь.

– Что это было, а? – крупная дрожь пробегала по телу Майло – запоздалая реакция организма.

– Я спас тебя, – стараясь говорить спокойно, ответил Дерек.

– Ты шарахнул эту тварь молнией!

– Да, – согласился Дерек и повторил, – и спас тебя.

На непроницаемо спокойном лице Дерека ван Краасиса холодными искорками поблескивали глаза.

«Мне кажется или в них испуг?» – пронеслось в голове.

Майло глубоко вдохнул и медленно выдохнул стараясь успокоиться, потом шагнул к Дереку и протянул руку.

– Теперь мой черед благодарить, Дерек ван Краасис.

Чуть замешкавшись, Дерек слегка натянуто улыбнулся и ответил на рукопожатие.

– В расчете, Майло Ли, житель окрестных лесов…

Майло, не отпуская руки, задал простой вопрос:

– Как ты это сделал?

Болезненная судорога скользнула по лицу Дерека. Он дернулся было освободить ладонь, но Майло только крепче ее стиснул.

– Отпусти… я покажу.

Он засучил рукав грязного хитона. Белую кожу предплечья туго стягивал, благородно поблескивая серебристым металлом, широкий узорный браслет. Майло открыл рот от удивления: такой красивой вещицы ему видеть не приходилось.

Металл, похожий на сталь, но белее, отшлифованный до зеркального блеска украшала затейливая вязь узоров. Идеально выполненные линии сходились к небольшим вставкам из полупрозрачных камней фиолетового цвета. Дерек медленно повернул руку, чтобы Майло мог осмотреть браслет целиком. Солнце тускло отражалось от металлической поверхности, игриво поблескивая на драгоценностях.

– Что это? – не отрывая завороженного взгляда, выдохнул Майло.

– Это оружие, – коротко пояснил Дерек, пряча браслет под тканью.

Майло недоуменно уставился на товарища.

– Думаешь, этого объяснения достаточно?

– Понимаешь, я не могу гордиться этой историей. Как ты мог убедиться сам, этот браслет – грозное оружие. Оружие древних. Я не знаю, как оно появилось в поселении – это произошло задолго до моего появления на свет. Думаю, что предки нашли его когда-то на многочисленных руинах к востоку о селения, еще до их затопления.

Дерек тяжело вздохнул и опустил глаза.

– В нашем поселении два таких браслета. Мы хранили их как реликвию и никогда не применяли. Это наш последний шанс – если враг окажется слишком силен. Когда решение о поисках Крепости было принято окончательно, я украл один браслет и сбежал, пока отцы не хватились пропажи.

– Значит обокрал своих ради нелепой сказки сбрендившего мутанта?

Дерек устало усмехнулся.

– Не забывай, если бы не эта сказка, перевариваться тебе в желудке этой твари… Кроме того, у них остался еще один – они в порядке.

Майло пожал плечами.

– Как бы то ни было, я благодарю тебя еще раз, Дерек ван Краасис, – парень протянул руку к мачете. – Только не вздумай так поступить со мной – не прощу.

– Кто сказал, что они простили? – недобро рассмеялся Дерек и протянул инструмент. – Давай, твоя очередь. Нам стоит поторопиться, пока не появился еще кто-то.

Пронесшийся ураган натворил немало разрушений в джунглях, удлинив обычный путь по меньшей мере втрое. Когда товарищи преодолели последний завал, багровый шар солнца медленно скатывался за горизонт.

– Мы пришли, – произнес порядком уставший Майло, остановившись на краю небольшого оврага.

– В смысле? – Дерек удивлено оглядывал небольшую плотно заросшую бамбуком ложбину.

– Давай за мной.

Лесная тропинка истончалась на перед зарослями, сбегая едва видимой нитью с обрывистого края оврага.

Майло уверенно спустился вниз, раздвигая стебли руками. Приятный древесно-водянистый аромат объял путников. Последние лучи солнечного света растворились в темно-зеленом сумраке. По мере углубления стволы становились все толще и толще, и уже через несколько минут Дереку стало казаться будто они бредут в этих фантастических зарослях целую вечность. Все чаще встречались чудовищно толстые, гораздо толще руки взрослого мужчины, высохшие стволы.

Остановившись возле одного из таких одеревеневших стеблей, Майло оперся обеими руками о ствол и потянул вниз. Дерн перед ногами колыхнулся, и, медленно поднимаясь, приоткрылся аккуратный прямоугольный люк.

«Ничего себе, – удивленно подумал Дерек. – Ни за что бы ни подумал!»

– Добро пожаловать, Дерек ван Краасис. Ты у меня в гостях, – торжественно произнес Майло, наблюдая с оттенком самодовольства за произведенным впечатлением, и шагнул вперед.

Зев проема дружелюбно светился слабым оранжевым светом. Вниз вела крепкая деревянная лестница.

«Ага, тоже из бамбука», – понял Дерек, коснувшись перил.

Лаз оказался удивительно глубоким – не менее четырех пролетов, с небольшими площадками.

«Секции не менее четырех метров в высоту… Не слабо», – отмечал детали гость.

Каждую площадку освещал небольшой светильник, озарявший пространство теплым колеблющимся светом.

– Огонь? – указал на светильник и, невольно приглушив голос, спросил Дерек.

– Почему ты шепчешь? – улыбнулся Майло. – Здесь тебе нечего бояться, по крайне мере, до тех пор, пока ты не украдешь у нас что-нибудь ценное, – и беззлобно рассмеялся.

– Да, это пламя горящего масла. Каждый вход в деревню освещается таким образом…

– И сколько же у вас входов?

– Два, – соврал Майло. –Нам не сложно поддерживать освещение, если ты об этом.

– Откуда же вы берете столько масла? – удивился Дерек.

– Я не готов раскрывать перед тобой всех секретов, чужак, – опять улыбнулся Майло. – Если настанет время, когда я смогу тебе полностью доверять, мы поговорим об этом.

– Хорошо-хорошо, – проворчал Дерек, – я совершенно не собираюсь выпытывать ваших секретов – просто мне любопытно…

Они продолжили спуск.

«Стены укреплены распорками… видимо, все из того же бамбука. Интересно-интересно», – пришелец с любопытством разглядывал обстановку, стараясь не упустить ни одной мелочи.

– Вы все строите из бамбука? – отвечая своим мыслям, поинтересовался он. – Должно быть, у вас его растет в достатке…

– Ты даже не представляешь, насколько, – кивнул головой Майло. – Это отличные деревья: быстро растут, прочны, могут идти и на строительство, и на пищу… – немного помявшись, добавил. – И для других дел… а еще в них плохо накапливается радиация.

– Хорошее местечко вы себе нашли, – продолжил Дерек, – здесь, в ложбине и ураганы вас достают поменьше, и густые заросли прячут от любопытных глаз… а как же с радиоактивными облаками или кислотными дождями? Я не заметил следов ни того, ни другого снаружи.

Путники ступили на плотный, будто бы выложенные из камня пол.

– И того и другого в нашей жизни предостаточно… иначе зачем бы нам забираться так глубоко под землю?

Коридор оказался достаточно широким – три человека вряд спокойно могли бы пройти по нему, но коротким. Повернув на девяносто градусов, он привел товарищей в большую пещеру.

– Это наше Чистое место…

Дерек изумленно оглядывался по сторонам. В центре большой и высокой пещеры располагалось выложенное камнем большое кострище. Развешанные повсюду крохотные звездочки светильников освещали пространство неярким, но достаточным светом. Ровные ряды бамбуковых хижин плотно примыкали к стенам пещеры. Кое-где в незастекленных окошках виднелся свет.

«Двадцать… тридцать, нет, пожалуй, не меньше сорока хижин…» – гость жадно осматривался по сторонам.

В плотном ряду домов, он увидел темнеющий зев прохода.

«Ага, вот и второй выход».

Негромкое журчание привлекло внимание, оглянулся.

– Майло, что это? Как будто бы ручей?

– Источник. Чистый.

– Ого! Как шикарно! Полноводный?

– Нам хватает, – пожал плечами Майло.

Дерек разглядел небольшое озерцо у северной стены, из которого журча выбегал маленький ручеек.

– Почему так мало людей? – спросил Дерек разглядывая двоих в дальнем конце пещеры.

– Еще наверху или занимаются своими делами… Скоро все соберутся.

Пока они направлялись к кострищу, Дерек разглядывал двух невысокого роста женщин.

«Возраст – средний, – прикидывал он, придирчиво осматривая бледно-серую кожу, остановившись на глубоких морщинах у рта и запавших глазах, – рост и телосложение говорят о не слишком богатом и питательном рационе…»

Одна из женщин вскинула руку, приветствуя Майло.

«Одеты чисто, – Дерек смерил взглядом длинные мешковатые платья из грубой ткани и косынки из той же ткани, – волос и зубов не видно, но, думаю, там схожая картина…»

Майло поднял над головой предмет напоминающий одновременно и ведро, и колокол, и принялся ожесточенно стучать по нему стальной колотушкой. Дерек, занятый разглядыванием женщин, от неожиданности испуганно присел, закрывая уши.

– Не засматривайся на чужих жен – не каждому это может понравиться, – звон раздался вновь.

– А вообще-то – никому, – усмехнувшись Майло положил предметы на ограду кострища. – Пойдем ко мне, маленько перекусим пока все собираются.

– Звон слышат и те, что снаружи? – удивился Дерек.

– Нет, кончено. Кто должен – и так скоро вернется на ночлег, – и они направились к одной из хижин.

Внутреннее убранство дома Майло поразило Дереку куда меньше. Простая комната: одну стену занимал закрытый шкаф, напротив – небольшое оконце с видом на кострище и «центральную площадь». Кровати как таковой не было – только лежанка, укрытая одеялом. Обеденный стол разместился у противоположной стороны.

– Не богато живешь, – грустно сказал Дерек, разглядывая грубо слепленный кувшин с водой и несколько таких же тарелок, стоящих аккуратной стопочкой.

– Да мы тут на грани выживания, – пожал плечами Майло. – О каком богатстве ты говоришь?

– У вас классное убежище, – Дерек провел рукой вокруг. – Население должно расти…

– Должно, – горько усмехнулся Майло, – но не растет. Ураганы все чаще приносят с собой кислотные облака, а в лесах появляется все больше хищников… Да ты и сам видел. Нет, может быть здесь и было когда-то хорошо, но те времена безвозвратно ушли.

Разговаривая, он положил на тарелки немного копченной рыбы и зеленых ростков. Дерек постарался скрыть брезгливое выражение, промелькнувшее на лице.

– Мы сейчас перекусим, – немного оправдываясь пояснил Майло, – а чуть позже, вечером, закатим в твою честь настоящий пир.

– Спасибо, друг, все выглядит очень вкусно.

На несколько минут разговоры смолкли, и тишину нарушал лишь хруст молодых побегов на зубах и громкое чавканье.

– Ты вроде говорил, что умеете выплавлять сталь? – возобновил беседу Дерек. – Значит есть и мастера?

– А что толку-то? Я ж говорю: пропитание добывать все сложнее и сложнее – тут уж не до выплавки стали. Приходится откладывать ремесла и всем кто может идти или в поля, или в лес, или, вон как я – на реку.

– Ну так чего же ты тут сидишь? – жарко зашептал Дерек. – Двинем со мной! Клянусь, я на правильном пути. В Крепости тебе не придется срезать бамбуковые побеги или рисковать наткнуться на тигра…

– Пустые это все разговоры, – махнул рукой Майло. – Не могу я…

У входа послышался легкий топот, дверь без стука отворилась и в комнату ворвалась хорошенька девушка.

– Майло, Майло, ты слышал рынду? Кто-то созывает общий… ой!

Дерек поднялся и с достоинством поклонился.

– Дерек ван Краасис к вашим услугам.

– Это Мира Раэн – моя соседка, – слегка смутившись представил девушку Майло.

– Очень-очень рад знакомству, – расплылся в широкой улыбке Дерек. – Боюсь, многоуважаемая Мира, это мы с Майло стали причиной вызванного переполоха…

Мира, ничего не ответив на велеречивую тираду, просто посмотрела на Майло. Тот кивнул в ответ.

– Дерек ван Краасис спас меня в джунглях…

– А до этого достопочтенный Майло Ли – меня на озере. Знаете, Мира, – Дерек подошел к девушке и, взяв ее за локоть, подвел к столу и, чуть надавив на плечи, усадил за стол. – Это длинная и захватывающая история…

Майло нахмурился: улыбка, тон и… прикосновения Дерека к Мире ему очень не понравились.

– Мира, – холодно произнес он, перебив Дерека, – ты иди пока – встретимся у Костра, хорошо?

Девушка кивнула, быстро встала из-за стола и вышла из хижины.

– Послушай, Дерек, – безотчетное раздражение внутри нарастало, – у нас не принято чужакам трогать женщин, понимаешь?

Дерек вновь расплылся в гаденькой улыбочке, обнажив белые крепкие зубы.

– Понимаю-понимаю, можешь не продолжать! Чужие женщины – табу. Особенно такие хорошенькие соседки…