Школа на краю пустыни

Глава 9

Я дёрнул дверь. Под ногами что-то пробежало — какой-то зверь, похожий на енота или барсука. Я от неожиданности выругался и замер, прислушиваясь.

В доме царила тишина. Я зашёл к квартиру и осмотрел пустые комнаты, на полу которых были разбросаны старое гнилое тряпьё и прочий мусор. Аномалии не обнаружил. Чёртов зверь сбил меня с толку.

Вспомнились слова инструктора, что аномалия может быть совершенно любым объектом, в том числе, обычным с виду животным. Неужели эта мелочь — аномалия? Даже не верилось. Я ждал, что она при встрече, как минимум, попытается напасть, и а не удерёт, поджав хвост. Мне что теперь, гоняться за этим енотом по всему району?

Выйдя из подъезда, я увидел, как существо бежит через детскую площадку мимо ржавых качелей.

— Ах ты ж грёбаный барсук! — я опрометью кинулся за ним.

С такими короткими ножками у существа не было ни малейшего шанса удрать от меня. Я быстро нагнал его. Животное обладало широким тельцем, покрытым жёсткой коричневой шерстью, головы не обнаружилось.

Вдруг существо остановилось, обернулось и разинуло пасть, которая занимала всё тело. Аномалия оказалась одной огромной зубастой пастью на ножках. Она сиганула на меня.

Резко кидаю вперёд руку с ножом, и клинок пробивает монстра насквозь. Тот стискивает зубами моё предплечье, но хватка оказывается не слишком сильной. Бью кулаком по мохнатому туловищу и отбрасываю тварь прочь. Она барахтается в траве. Наступаю ногой — под тяжёлым армейским ботинком раздаётся хруст, существо замирает. Крови нет — это, как я понял, характерная особенность всех аномалий. И всё равно от вида твари становится мерзко.

Но убить мало. Надо ещё и высосать энергию, иначе существо воскреснет.

Прикладываю руку к мохнатому тельцу, почти ничего не чувствую. Вызываю список характеристик и вижу, что энергия увеличилась всего на три единицы. Зашибись поохотился. Стоило оно того? С такой мелочью сильно не прокачаешься, надо бы найти что-то посолиднее.

Я продолжил обходить микрорайон.

Добрался до крайней многоэтажки, за ней начинался заросший парк. Локатор показал сразу две аномалии: одну — предположительно, в доме, вторую — в парке. Я решил вначале сбегать за второй, поскольку подумал, что найти ту будет проще, а потом уже осматривать дом.

С ножом наготове стал медленно пробираться сквозь заросли, вглядываясь в листву деревьев и готовясь к тому, что в любой момент навстречу может выскочить какая-нибудь гадость.

Добрался до клумбы, вокруг которой догнивали дощатые лавочки, достал локатор. Он показывал, что я ушёл слишком далеко. Точка теперь находилась позади меня. Странно, что ничего не заметил по пути. Наверное, опять какая-нибудь мелочь. Держа локатор в руке, я направился прямиком к точке.

Передо мной стояло невысокое раздвоенное деревце. Судя по показаниям локатора, это и была аномалия. Дерево? Да вы издеваетесь! И как его убивать? Мне пилу с топором не выдали.

Поковырял ножом ствол — лезвие срезало кору и кусок древесины. На вид ничего особенного.

Вдруг мой взгляд упал на что-то красное среди листвы. Присмотрелся — яблоко. На обычном дереве — липа, осина или чёрт знает, как оно называется — висело крупное наливное яблоко. Похоже, аномалией было именно оно. Я сплюнул с досады. Неужели весь день угрохаю на подобную ерунду? Такими темпами даже тринадцатого уровня не достигну.

Но делать нечего, надо ликвидировать. Иначе точка на экране так и будет глаза мозолить. Я скинул на землю рюкзак, рядом положил рацию и мини-локатора и полез по одному из стволов.

Яблоко было неестественно огромным, размером с небольшой кочан капусты. Висело оно в не слишком удобном месте. Держась одной рукой за ствол, я попытался достать его. Дотянулся, дёрнул — не срывается. Аномалия крепко приросла к ветке. Дёрнул ещё раз, со всех сил. Яблоко моментально превратилось в слизкую массу, которая обмотала мою руку. Это случилось крайне неожиданно. Машинально я попытался стряхнуть слизь, но тут вторая рука соскользнула, и я и рухнул вниз, прямо в кусты.

Попытался оторвать склизкую массу от руки, но та никак не желала отлепляться. Наоборот, только сильнее сжимала моё предплечье и ползло к локтю. Я выхватил нож и принялся отковыривать её. Слизь некоторое время сопротивлялась, но потом всё же сдохла и повисла соплёй. Впитав энергию, я отбросил дохлую аномалию в сторону. Она дала мне всего две единицы.

Отряхнувшись и забрав вещи, я отправился к высотному дому, где находилась вторая аномалия. Может, хоть там будет что-то посерьёзнее. А то издевательство сплошное, а не охота.

Зашёл в подъезд, поднялся на третий этаж, осмотрел несколько квартир. Пусто. Достал локатор. Оказалось, пока я охотился за яблоком, аномалия переместилась, отдалившись от дома. Она находилась где-то во дворе.

Поднявшись ещё на три этажа, я проник в оду из пустующих квартир и осмотрел окрестности. Рядом находилось здание, похожее на детский сад, напротив него торцом стояла четырёхэтажка. Почти сразу заметил движение возле одного из подъездов. Пригляделся — на лавочке сидел человек.

Инструктор нам два раза повторял, что людей в городе нет и что аномалии иногда принимают человеческий облик.

Я сбежал вниз по лестнице, обогнул дом и направился прямиком к подъезду четырёхэтажки. Человек продолжал спокойно сидеть на скамейке, даже увидел меня. Это был старик с седеющей бородой, одетый в сильно поношенный и промасленный ватник.

Дед пристально глазел на меня, не отводя глаз. Он не пытался напасть и не убегал. Взгляд его был настолько привычным, человеческим, что невольно закрались сомнения — а точно ли это аномалия? Вдруг кто-то из местных до сих пор живёт в городе? Вдруг агенты не знают всей ситуации? Мне совсем не хотелось пырнуть ножом обычного человека, приняв его за монстра.

Я замедлил шаг, приблизился.

— Что, юноша, тебя послали меня убить? — старик говорил размеренно, с расстановкой; голос его был хриплый и немного печальный. — Знаю-знаю, они всех хотят поубивать. Никого не жалеют.

— Кто ты? — спросил я.

— Я уже давно стал частью этого богом забытого места. Доживаю последние деньки. Мне некуда идти. Все бежали — а мне и смысла нет никакого. А тебя как занесло сюда? Тебя послали они?

— Кто «они»? — я вглядывался в лицо деда, пытаясь понять, аномалия это или человек.

— Те, кто следят за этим местом. Они часто приходят. Бродят тут, что-то вынюхивают. Такие, как я, им только мешаются. Лишний человек на этой земле. А мне ведь просто некуда идти.

Я был в замешательстве. Ну не может же аномалия так здраво рассуждать? И тут пришла мысль. Локатор разрешит мои сомнения. Если точка не высветится, значить — это человек.

Моя рука потянулась к подсумку с прибором.

— Эй, ты чего это делаешь? Ты куда руку тянешь? — голос деда стал грозным.

— А что? — я замер.

— Немедленно прекрати.

— Что прекратить?

— Не доставай эту штуковину!

Я расстегнул подсумок, старик сорвался с места с нечеловеческой прытью и ринулся на меня. Сомнения мигом улетучились, а мой кулак угодил деду точно в нос. Это не остановило его. Старик схватил меня за шею. Я двинул ему несколько раз по голове и, уперев ладонь в подбородок, попытался сломать шею. Старик отпустил меня, высвободился из захвата и бросился на утёк с такое бешеной скоростью, что я не успел опомниться, как он уже скрылся за углом дома.

Я выругался вслух. Снова невезуха. Нашёл сильную аномалию, а та сбежала.

Обогнув дом, я оказался на улице, по другую сторону которой находились одно-двухэтажные здания с пустыми окнами. Здесь никого не было. Достав локатор, я зашагал по дороге в надежде засечь удравшее существо или какое-нибудь новое.

Вскоре на экранчике появилась точка. Аномалия находилась на огороженной территории слева. Путь преграждали облезлые синие ворота, а рядом с ними стоял двухэтажный дом с большой выцветшей вывеской. Дед там сидел или что-то другое — в любом случае, следовало проверить.

На моё счастье, ворота были приоткрыты. Петли заржавели, но мне хватило сил, чтобы сдвинуть створку с места. Я оказался на небольшой территории. Асфальт давно растрескался и порос травой, повсюду валялись паллеты, ящики, пустые бочки и прочий хлам. Возле позеленевшей от времени кирпичной стены стояли три старые, семидесятых годов выпуска, машины на спущенных колёсах. Я снова посмотрел на локатор — аномалия была совсем близко.

В здание вела единственная дверь. Держа нож наготове, двинулся туда.

Поднимаюсь на невысокое крыльцо, прислушиваюсь, тяну ручку двери на себя. Внутри раздаётся топот, и что-то вылетает наружу, сбив меня с ног. Падаю. Мощные пальцы старика опять смыкаются на моей шее, но я успеваю воткнуть ему нож в пузо. Он валится рядом. Бью кулаком в висок и тыкаю ножом в горло.

После следующего удара ножом старик разжал костлявые пальцы и замер. Крови, как и у других аномалий, нет. Теперь надо срочно забрать энергию, пока существо не «воскресло». Я приложил ладони к лицу покойника, энергия пошла по рукам электрическими разрядами. Меня охватил жар, пульс участился, голову стало распирать изнутри, словно она хотела взорваться, а мышцы сводило мелкими судорогами.

Закончив поглощение, я уселся прямо на асфальте и стал ждать, пока наваждение пройдёт. Минут через пять стало отпускать.

Посмотрел показатели. Энергия подросла почти на сорок единиц, что позволило получить тринадцатый уровень. Дурное самочувствие оказалось следствием качественного скачка. Тело стало сильнее, а скорость потока подросла ещё на 0,1 — возможно, из-за физической активности.

Аномалия медленно превращалась в пепел и испарялась. Я поднял на ноги, проверил рацию и локатор. Убедившись, что приборы при падении не пострадали, вышел за ворота. Часы показывали начало седьмого. Солнце катится к горизонту, но до темноты ещё было немного времени.

Чтобы получить четырнадцатый уровень, мне надо было прикончить пять или шесть человекообразных аномалий. Вот только попадались они, оказывается, крайне редко. Я ожидал, что эти твари тут толпами бродят, а их ещё попробуй найди. От меня, в данном случае, не так уж много что зависело.

Но сдаваться я не собирался. Что-то внутри требовало продолжать охоту, оно жаждало ещё энергии. Подумал даже, что можно использовать ночное время, ведь моё зрение адаптировалось к темноте. Но с другой стороны, спать тоже хотелось. За последнюю неделю никак не получалось толком выспаться. Надо было хоть немного вздремнуть.

Мой мини-локатор снова ничего не показывал. Аномалий поблизости не было. Поразмыслив, я решил, что самое оптимальное — просто обходить по периметру квартал за кварталом. Так быстрее всего можно охватить территорию.

Не выключая локатор, зашагал по дороге. Справа находились старые кирпичные четырёхэтажки, слева раскинулась промзона. Её исследование представлялось проблематичным. Лазить по территориям и заброшенным цехам придётся долго. Ладно, если бы точно знать, что там есть аномалии. Но тратить время впустую пипец как жалко.

Вначале я осмотрел квартал с многоэтажными зданиями — там оказалось пусто. Только один раз на экранчике появилась точка, но когда я приблизился, она пропала. Затем отправился обходить промзону.

Смеркалось, и мне начинало уже надоедать это бесполезное брожение. Пока я тут шатаюсь без дела, второй парень, наверное, уже штук десять аномалий перебил. Эти мысли не давали покоя. Может быть, не там ищу? Возможно, надо обследовать центральный район? Судя по карте, он находился не так уж и далеко. Почему-то казалось, что там аномалий больше. Ну да, центр же… Вот только что им там делать? Они же не люди.

Но сегодня я не хотел уходить далеко от базы, и решил отправиться в центр завтра утром.

Я брёл по опустевшему городу и думал о том, что ещё месяц назад даже представить не мог, что буду заниматься чем-то подобным. Уже тогда я знал, что отправлюсь в спецшколу и что моя жизнь фактически закончится, толком не начавшись. А теперь, наоборот, всё, что было раньше, казалось чем-то несущественным, пустым — сном, который и вспоминать-то не сильно хотелось.

Я немного скучал по клубам, по тусовкам, по друзьям и подругами, с которыми весело проводил время. В сущности, было не так уж плохо, особенно когда меня отправили жить на отдельную квартиру и мне не приходилось каждый день видеть князя Скуратова и рожу своего младшего брата.

Но в какой-то момент всё изменилось — возможно, как раз в день аварии. Теперь я был одержим желанием поглощать энергию — это представлялось единственной стоящей целью в жизни. Новая часть меня — иной, растворившийся в моём сознании, диктовал свою волю. Поначалу такие перемены пугали, но по прошествии недели, кажется, свыкся. Да и плотный распорядок дня в спецшколе не давал времени для слишком глубоких раздумий.

Следующую аномалию локатор засёк на ещё одной огороженной территории. Мне не слишком сильно хотелось лазить по промзоне — очень уж там всё запутанно. Но точка находилась метрах в ста от дороги. Стоило сходить и проверить.

Пройдя ещё немного вперёд, я наткнулся на широкий пропускной пункт с решётчатыми воротами. За ними я, как не всматривался, не увидел ничего, кроме длинных боксов и старых ржавых грузовиков, что стояли двумя рядами под открытым небом. Аномалия находилась где-то правее, но чтобы найти её, мне требовалось попасть на территорию, что я и сделал, зайдя через незапертую дверь КПП.

Осмотрел базу, ничего не нашёл. Опять достал локатор — теперь грёбаный прибор показывал, что аномалия находится, судя по всему, где-то за забором, на соседней территории. С улицы туда было не попасть — видимо вход располагался с другой стороны, и я решил, что проще через ограду перелезть.

Рядом с гаражом валялась бочка. Я поставил её на два паллета возле бетонного забора и, взобравшись на неё, перебрался на ту строну.

На соседней территории было пусто. Всё поросло кустами, среди которых, как обычно, валялись металлолом и прочий мусор. Вдали виднелись цеха и мостовой кран. В сгущающихся сумерках место это выглядело особенно зловещим. И где-то среди зарослей бродила аномалия. Достав локатор, я двинулся по указателю.

Аномалией оказался котёнок — обычный рыжий котёнок, который косолапо брёл по растрескавшемуся асфальту. Меня снова постигло разочарование. И ради этого я здесь шатаюсь? Когда уже что-то нормальное попадется?

Существо побежало прочь, но я его быстро догнал. Однако стоило схватить его, как в мою ладонь впились когти и зубы. Котёнок оказалось столь сильным, что умудрилось прокусить мою кожу, хоть прочность её на тринадцатом уровне была сравнима с прочностью дубового полена.

Я выругался от неожиданности и принялся стряхивать аномалию, но она никак не желала меня отпускать.

Несколькими ударами я всё же прикончил существо. Моя рука была вся в крови. Раны оказались неглубокими, но болели сильно. Я достал из рюкзака начатую бутыль воды и промыл царапины. Не хватало ещё получить какое-нибудь заражение. Хорошо, что аномалии не имели выделений, в том числе слюны, но когда тебя кусает неведомая хрень, всё равно боязно.

Высосав из аномалии жалкие три единицы энергии, я отправился к цехам. Раз уж меня занесло сюда, надо осмотреть территорию. Всё равно непонятно, где искать добычу.

Пройдя мимо двух длинных опустевших зданий, я оказался возле проходной. Через неё попал на улицу. Вдали виднелись частные дома. Я открыл карту и попытался определить собственное местонахождение. Кажется, здесь город заканчивался, дальше начинались пригороды. Уже стемнело, и надо было возвращаться на базу. Бродить по деревне казалось делом бессмысленными. Если уж здесь аномалий раз-два и обчёлся, то там и подавно ловить нечего.

Я побрёл в обратном направлении, надеясь выйти в знакомые места. Дорога шла через промзону и по идее должна была вывести примерно туда же, откуда я пришёл. На улице окончательно стемнело.

Адаптированное зрение помогало ориентироваться в пространстве, но краски потускнели, и мир вокруг стал почти черно-белым. Это мешало различать детали вдали и создавало сильный дискомфорт. Ночная охота отменялась. Я даже локатор убрал. Сейчас бы до базы побыстрее добраться и завалиться спать. Лучше встать пораньше.

Впереди показался перекрёсток. Я остановился и прислушался. Моё внимание привлёк звук, похожий на топот босых ног по асфальту. Шаги приближались.

Я достал нож и замер, гадая, что за тварь сейчас вылезет из-за угла.

На перекрёсток выбралось огромное человекоподобное существо ростом метра три. Оно остановилось и вперилось в меня своим пустым взглядом. Монстр не имел ни носа, ни ушей, ни половых признаков, даже волосяной покров отсутствовал. Огромная отвратительная гора мышц с ручищами чуть ли не до колен.

Я содрогнулся от одного его вида, и в то же время внутри что-то ликовало: столь крупная аномалия сулила большой количество энергии. Вот только вначале предстояло как-то убить эту громаду.

Великан удирать не собирался. Он резво потопал в мою сторону.