Школа на краю пустыни

Глава 24

Обогнув южные кварталы Москвы, сплошь застроенные промышленными предприятиями, мы оказался на дороге, ведущей через окрестные пустоши к одинцовской части. Начал накрапывать дождь. Иному в моей голове было плевать на погодные условия, а вот я лучше бы переждал ненастье где-нибудь в тепле. Но об этом оставалось только мечтать. По словам Марины, у нас и так было мало времени.

— Зачем устроил драку в моём заведении? — завела она разговор после долгой паузы.

— Ты про трактир?

— Разумеется. Управляющий сообщил, что в четверг произошла драка со стрельбой при участии какого-то курсанта. Но курсанта я там только одного видела.

— А он сообщил, что конфликт начал один из посетителей? Какой-то заезжий боярич. Я его усмирить пытался, а у его холопов оказались стволы. Эти идиоты стали палить прямо в заведении.

Конечно, всего я не рассказал. Формально драку начал я, но лишь тогда, когда ситуация слишком сильно накалилась. Да и про приставания длинноносого боярича к Наде я тоже умолчал.

— Нет, управляющий не видел, что конкретно произошло, — ответила Марин.

Она, как будто, и не злилась вовсе из-за того происшествия. Или очень умело скрывала эмоции.

— Зато я видел. Получается, ты трактир купила? Зачем он тебе? — сменил я тему.

— Для прикрытия, разумеется. Скоро меня здесь каждая собака будет знать. Люди начнут задавать вопросы, что-то подозревать… И да, нам не стоит общаться при посторонних, по крайней мере, в Царицыно. Я тебя не знаю, и ты меня — тоже.

— Да я уж понял.

— В Царицыно и Москву начали стекаться охотники. Молва о частых выбросах разошлась по всей стране. Многие хотят добыть себе немного энергии. Поэтому не удивляйся, если увидишь в посёлке светоносных.

— Ага. Я почему-то так и подумал. Бояре вряд ли попёрлись бы в эту дыру без причины.

— Вот именно. А где собираются охотники, там — дебош, драки, дуэли.

— Это я тоже заметил.

— Когда-то охота на иных считалась благородным занятием, сейчас это — удел обедневших аристократов, бастардов, да бывших солдат. От них не стоит ждать хороших манер. Поэтому будь с ними осторожнее. Среди охотников встречаются очень сильные светоносные. Не хочу, чтобы ты отправился на тот свет из-за какой-нибудь глупой ссоры. Положительных гибридов — один на миллион. Представляешь, какая на тебе лежит ответственность?

— Да-да, я знаю: вам нужны мега кристаллы и нужны те, кто будут бегать за ними в бета-мир. Ты это уже говорила. И да, я постараюсь не отправиться на тот свет раньше времени. Представь себе, это и в моих интересах тоже.

— Юность горяча и неразумна. Моё дело, предупредить.

Не доезжая до одинцовской части, Марина свернула в поле, и внедорожник помчался по разбитой вездеходными колёсами, размокшей колее. Скорость замедлилась, машину постоянно трясло и мотало из стороны в сторону, но моя наставница уверенно крутила баранку, удерживая контроль над транспортным средством, словно последние сто лет только и делала, что гоняла по грязи на большеколёсных тачках.

Ехали долго. Проскочили сосновые лес и пару заброшенных деревень, которые за десятилетия запустения почти сравнялись с землёй. Пересекли вброд ручей и мелкую речку.

— Сейчас мы находимся в красной зоне, — объяснила Марина. — Здесь можно встретить как защитников, так и иных. Кое-где даже появляются аномалии. Запоминай дорогу. Скорее всего, возвращаться тебе придётся одному.

— Надеюсь, не пешком? — забеспокоился я.

— Нет, я оставлю тебе машину. Пешком здесь… далековато.

— А ты что будешь делать?

— У меня есть дела поважнее. Но ты не переживай. Там, куда мы едем, опасных существ не наблюдалось уже очень давно. А с мелкими ты справишься без посторонней помощи. Задача несложная. Ищешь локатором иных и поглощаешь их. В общем-то, всё.

В левом глазу начались помехи, как и в тот день, когда в меня вселился иной. Я сообщил об этом Марине.

— Ничего страшного, у старых моделей ИК такое случается, когда поблизости много завихрений, — объяснила она. — Тебе надо установить новый имплант с усиленной защитой. Этим мы займёмся позже.

— В день, когда в меня вселился иной, было точно так же.

— Ещё раз говорю, в этом нет ничего страшного. Поживёшь вблизи красной зоны, будешь часто такое наблюдать.

— Но ты говорила, что выбросы сейчас непредсказуемы, — напомнил я. — Ты уверена, что они не случатся, пока мы тут торчим? Прошлый раз пол-отряда из-за этого погибло.

— Ну случится, и что? Для нас они не опасны. Иной не можешь вселиться в иного. Если только машину и аппаратуру ударной волной попортит. Но всему этому старью, если уж говорить честно, и так место на свалке. Беречь смысла нет.

— Э, мне вообще-то машина нужна, чтобы обратно добраться.

— Скажи, вам в школе уже устраивали марш-броски?

— Да, было один раз.

— Ничего сложно, правда ведь?

Я усмехнулся. Конечно, ничего сложного, но на машине-то лучше.

Впереди показались заброшенные каменные строения, а левее вдали — две синие точки. Я указал на них Марине, но та ответила, что нам туда не надо.

Рядом с обмелевшим озерцом раскинулся целый архитектурный комплекс. На возвышенности стояло длинное двухэтажное здание с круглой башней над центральной частью. Слева и справа от него располагались два небольших двухэтажных дома и одноэтажное строение, напоминающее то ли хлев, то ли конюшню. Видимо, раньше здесь была усадьба какого-то богатого боярина или князя, а теперь от неё остались лишь обветшалые кирпичные стены, местами потрескавшиеся и разрушенные.

Марина остановилась перед крыльцом с колоннами. Она объяснила, что стены могут защитить, если произойдёт выброс, и сберечь оборудование, хотя стопроцентной гарантии всё равно не было. Оставалось лишь надеяться, что нигде поблизости не бомбанёт, иначе топать мне обратно пешком.

Мы стали вытаскивать из багажника вещи. Дождь к этому времени закончился, что не могло не радовать. Однако тучи по-прежнему угрожающе плавали над головой.

Марина открыла ящики и принялась собирать локатор. Кроме него в багажнике лежали ранец, набитый питательными батончиками и вещами первой необходимости, разгрузочный ремень с подсумками, две фляги и, разумеется, силовой костюм и три винтовки в чехлах: две поменьше из арсенала покойного Рыбакова, одна покрупнее. Всё необходимое было аккуратно упаковано и разложено.

У меня был при себе нож, который я прихватил в прошлый раз из вещей Рыбакова, но тут нашлось кое-что поинтереснее — тесак с чёрным матовым лезвием. Он тоже работал от батареи.

Лежали в багажнике и вещи Марины — два чёрных баула.

Я доставал из ящика части силового костюма и хотел уже облачиться в свой боевой доспех, как вдруг слева послышался шорох. Обернулся — рядом с руинами соседнего здания мелькнуло что-то серое и прыгнуло в оконный проём первого этажа.

— Там кто-то есть, — я схватил лежавший рядом тесак и стал всматриваться туда, где только что было существо.

— Скорее всего, аномалия, — безразлично произнесла Марина, бросив взгляд на пристройку. — Иди разберись.

— Слушаюсь, ваше… как вас там, сиятельство? Превосходительство?

— Не упусти, она может уйти, — Марина сделал вид, что не заметила мою иронию, и продолжила настраивать локатора. — На всякий случай, возьми ружьё. Батареи у них заряжены. Настройки не трогай.

Я извлёк из чехла винтовку — ту, с которой Рыбаков ходил на свою последнюю охоту. Она имела длинный ствол и четырёхкратный оптический прицел, могла стрелять мощными зарядами и била достаточно далеко, но сейчас, кажется, параметры был настроены на средние показатели.

Так или иначе, разбираться с настройками было некогда. Взяв ружьё в руки, я направился к строению, в котором скрылось существо. Нож и тесак оставил в машине: руки заняты, а с разгрузочным ремнём, куда можно прицепить ножны, ещё повозиться надо. Да они и вряд ли понадобятся. Если аномалия мелкая, её и голыми руками задавить не проблема.

Я подходил к руинам, как вдруг из дверного проёма выскочило существо и ринулось на меня. Это было нечто бледное, четвероногое, с головой, напоминающей человеческую. Разглядывать его не стал — вскинул ружьё и выстрелил, не целясь, несколько раз. Существо прыгнуло на меня, но я успел ухватить его за шею.

Аномалия была небольшой — ростом метра полтора. На меня смотрели два выпученных глаза и пасть, ощеренная острыми зубами. Вместо ног у существа оказалась вторая пара рук. Оно махало ими и хватало меня за одежду.

А вот силой существо не отличалось (ну или это я уже так хорошо прокачался). Удерживая тварь на вытянутой руке, я приставил к его голове ствол винтовки и нажал на спуск. Волновой импульс разворотил монстру полчерепа.

Существо обмякло, а я, не выпуская его из рук, впитал энергию. Её оказалось немного — всего двадцать две единицы. Затем отбросил опустевшую аномалию в сторону и вернулся к машине. Марина всё это время, стояла, скрестив руки на груди, и наблюдала за поединком.

— Убийство аномалии порой дело муторное, — объяснила она, когда я подошёл. — Модуляционное оружие на них действует так же, как и на обычного светоносного. Если энергии много, просто так не убить. Это была мелкая, но встречаются и больше, и сильнее. Некоторые охотники предпочитают и вовсе с ними не связываться. Слишком непредсказуемое явление. Положи винтовку и иди сюда. Расскажу, что тебе делать дальше.

Локатор вращался над нами на трёхметровой мачте. На экране виднелись мелкие точки и помехи. Я уже знал, что это такое, но Марина объяснила ещё раз.

Точками обозначались энергетические объекты. Локатор, как оказалось, не мог распознавать их вид, но Марина из своих источников знала, что здесь обитают, в основном, иные невысокого уровня. Больше всего их было на западе в двух-трёх километрах отсюда. Туда-то она и советовала идти в первую очередь, а затем вернуться, переночевать в машине, и завтра отправляться на север или юг.

Я нацепил на себя силовой доспех. Поверх него надел разгрузочный ремень и ранец. Сверху к нему крепился локатор, который прошлый раз таскал на себе Рыбаков. Переносной локатор имел гораздо меньший радиус действия, нежели стационарный, но зато благодаря ему легко было определить приблизительный уровень объектов. Слабые отмечались на экране совсем мелкими точками, а кто посильнее — точками покрупнее. Это я уже знал. Сильных иных Марина тоже советовала обходить стороной, особенно если их было несколько в одном месте.

Она показала основные настройки модуляционного ружья, предупредила, чтобы я пользовался им осмотрительно, иначе можно потерять много энергии. Убитые иные быстро испарялись. Тесак был предпочтительнее, хотя мелких существ я мог и голыми руками давить.

Перевалило за полдень. Погода разгулялась. Мы перекусили, пора было отправляться в путь.

Я закинул за плечи ранец, на шею повесил винтовку, на пояс — тесак.

— Удачи, — пожелала Марина. — Если со мной что-то случится, с тобой свяжутся.

— Что с тобой может случиться? — поинтересовался я.

— Всё возможно.

— Ты куда собираешься идти?

— Как я сказала, у меня свои дела. Тебе же сейчас надо думать только о том, как прокачать уровень. Всему своё время.

Наверное, она тоже собиралась охотиться, но только в там, где требуется уровень повыше, а здесь были ясли для таких, как я.

— Ну тогда береги себя, — сказал я.

— И ты тоже, — ответила Марина.

Я развернулся и зашагал прочь. Вскоре руины усадьбы остались позади, а далеко впереди синели мелкие точки — иные, бессмысленно шатающиеся по безжизненной пустоши.

Из земли торчали стены кирпичных зданий позапрошлого века — всё, что осталось от давным-давно покинутого городка. Ветер и осадки делали своё дело. Придёт время, и тут не будет ничего, кроме мёртвой равнины.

Марина бывала здесь не первый раз. Место это находилось очень далеко от периметра. Когда-то оно кишело аномалиями, и агенты регулярно зачищали его. Со временем аномалий стало появляться меньше.

Но сейчас агенты собрались не для того, чтобы истреблять аномалии. Причина была куда серьёзнее. Вчера посреди города начала образовываться червоточина. Сегодня процесс должен был завершиться.

Марина успела как раз вовремя. Пространство между двумя полуразрушенными зданиями имело крайнюю степень искажения. Оно вытянулось вдаль конусом и грозило вот-вот прорваться.

Кроме неё здесь находились ещё четыре агента. Все они ждали раскрытия.

Агент 0808 и Агент 1680 стояли на пригорке, откуда наблюдалось явление. Они были облачены в новейшие силовые костюмы «Панцирь 16», за спинами висели модуляционные ружья и рюкзаки с провизией.

Отправляясь в бета-мир, никто не мог сказать точно, когда вернётся, и вернётся ли вообще. Для каждого поход мог стать последним. Марина не знала ни одного гибрида, кто бы помер своей смертью. Все они заканчивали жизнь в бета-мире. Но агенты всё равно ходили в червоточины, и не столько из-за приказа (хотя практическая необходимость в этом определённо имелась), сколько из-за глубокой внутренней потребности поглощать энергию, диктуемой существом, что сидело в голове у каждого. Это голод нельзя было утолить, лишь приглушить на время.

Агент 0808, Пётр Тимофеевич, был уже не молод. Он прожил более двухсот лет и выглядел сейчас седовласым стариком. Ему везло. Он очень много ходил бета-мир и каждый раз возвращался живым. Руководство уже не хотело его отправлять, но старый охотник никогда не упускал возможности отправиться в очередную червоточину, когда те появлялись на теле земли.

— Всего пятеро? — спросила Марина, подходя к двум агентам.

— Да, пятеро, — проговорил глухим басом Пётр Тимофеевич, его потухший взгляд неотрывно следил за искажающимся пространством. — Больше на данное направление не выделили.

— Что ж, пусть так. Будем надеяться, что вернётся столько же.

— Что на роду написано, того не миновать. Однажды все мы там останемся.

— Как твой подопечный? — спросил Агент 1680. — Скоро с нами пойдёт?

Спросил он, разумеется, в шутку. Для похода в бета-мир требовался очень высокий уровень, который не заработаешь ни за месяц, ни даже за год.

— Охотится, — ответила Марина. — Он уже многому научился. Иных щёлкает как семечки.

— Вот как? Я почему-то даже не удивлён. У него хорошая наставница.

— А то, — Марина скривила рот в ухмылке. Комплимент всегда был приятен, даже от бывшего. — А твой как?

— Тоже делает успехи. Отправим его в спецшколу в следующем году.

— Начинается, — проговорил Пётр Тимофеевич, заметив, что пространство исказилось ещё сильнее, а внутри конуса образовалось фиолетовое свечение.

В наушнике гарнитуры послышался голос агента, который следил за приборами, сидя в машине неподалёку:

— Всем приготовиться. Раскрытие может произойти с минуты на минуту. Как поняли? Приём.

— Агент 0808 понял, идём на позицию, — проговорил Пётр Тимофеевич.

— Агент 1680 принял.

— Агент 1541 приняла, — подтвердила Марина и надвинула на лицо глухую маску. — Пора господа.

— Пора, — кивнул Пётр Трофимович и тоже закрыл маской лицо. — Пойдёмте.

Все трое взяли в руки винтовки и зашагали туда, где пространство грозило вот-вот разорваться, впустив сюда часть чужого мира.

Иные были повсюду. Они светились синими точками посреди поросшей редкой растительностью пустоши, одни дальше, другие ближе. Не зря их называли «светлячками» — очень похожи издалека. Я и пяти километров не прошёл от места нашей стоянки, а тут такое. Марина определённо знала, где можно поохотиться.

Одно плохо: иные были сильно рассредоточены. За ними целый день пробегать можно, если каждого ловить. А стоит ли оно того?

Я направлялся к четырём существам, которые застыли словно истуканы. Когда подошёл к ним ближе, двое сорвались с места и помчались навстречу. За ними, с опозданием, двинулись остальные двое.

Мои руки были в перчатках, покрытых с тыльной стороны защитными пластинами, но это не помешало мне поглотить обоих «светлячков», которые подбежали почти одновременно. Пока это делал, наскочили следующие, стали хватать меня за голову и руки. Разделавшись с первыми, я впитали и их энергетические тела тоже.

Получил со всех сорок три единицы энергии. Общий баланс перевалил за две тысячи. Сколько понадобится для семнадцатого уровня, я не знал, но подозревал, что такими темпами прокачать его будет несложно. По моим расчётам, требовалось набрать около 2200 единиц энергии или, возможно, чуть больше.

Но потом началась полоса неудач. «Светлячки» словно поняли, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Минут двадцать я топал к следующей группе, но завидев меня, существа стали разбредаться в разные стороны. Тремя выстрелами подбил одного. Подбежал к нему, впитал четыре единицы энергии — всё, что осталось.

Я осмотрелся вокруг, прикинул, сколько понадобится времени, чтобы вот так гоняться за каждым, и решил двинуться дальше. Я не знал, что там впереди. Стационарный локатор имел радиус действия всего в три километра, а я уже прошёл четыре или пять.

Ещё около часа топал в западном направлении. Иных вокруг стало меньше. Появились сомнения, не зря ли пошёл сюда? Но что-то тянуло меня вперёд, и я решил: пройду ещё четыре-пять километров и, если ничего интересного не найду, вернусь и займусь теми, кого встретил по дороге. Придётся, конечно, за ними побегать, но что ещё делать?

Поднялся на пригорок. Впереди поблёскивала речка в низине, на её берегу раскинулись руины заброшенной деревни, поросшие репьём и кустарником. Здесь был оазис. Зелень травы и начавшая желтеть листва берёзок радовали глаз после безжизненной пустоши.

Локатор показывал большое скопление иных возле берега. Высвечивалась целая россыпь точек, но со своей позиции я, даже оглядев местность в бинокль, не заметил ни одного существа. Вот только локатор обманывать не мог. Он всегда фиксировал энергетические объекты, что бы это ни было: иные, аномалии или люди. На помехи это тоже не очень-то походило.

Жирных точек поблизости не наблюдалось, и я решил сходить посмотреть, что делается среди руин. Если там действительно прячутся «светлячки», это хороший шанс получить много энергии и быстро поднять уровень.

Винтовку переместил за спину, достал тесак. Таким оружием я прежде не пользовался, но мне казалось, что зарубить пару-тройку синих тварей — не сложнее, чем колбасу нарезать.

Добравшись до росших на краю оазиса берёзок, я остановился и стал наблюдать. Среди руин заметил движение — там был человек, а точнее аномалия, поскольку людей здесь находиться не могло. Он скрылся за развалинами.

А в траве неподалёку что-то светилось синевой — что-то очень мелкое, едва заметное.