Школа на краю пустыни

Глава 18

Поднявшись на пригорок, мы с Петром спрятались за земляной складкой и стали наблюдать. Иные не реагировали. Они бесцельно бродили по округе, двое нарезали круги возле машины. Вдали, за растительностью, виднелось довольно крупное существо, издающее тёмно-синее свечение. Заметили мы и двух ярко-синих иных. Один был относительно близко, второй — бродил вдали.

Невозможно было подойти к внедорожнику, не спровоцировав всю эту толпу.

Из-под маски Петра донёсся бубнёж. Мой наставник ругался от досады.

— Надо добраться до машины, — сказал я.

— Надо, — проворчал Пётр.

— Давай подстрелим нескольких. Остальные разбегутся.

— Ага, разбегутся они… Видишь, сколько их? Помнишь, что я тебе говорил? Одно из основных правил: никогда не лезь на толпу.

— К чёрту правила. Нам нужна машина.

Плевать я хотел на правила. Для обычного светоносного они, может, и актуальны, но не для меня. Я видел перед собой лишь пищу, но никак не смертельную опасность, хотя тихий голос здравого смысла до сих пор удерживал меня от того, чтобы ринуться в бой.

— Не терпится распрощаться с жизнью? — Пётр поднял голову повыше, оглядывая окрестности. — Тебя высосут в две секунды, глазом не успеешь моргнуть.

— А что ещё делать? Сидеть здесь вечно?

— Да помолчи ты. Что ж такой нетерпеливый. Скорее всего, двинемся в обход.

— Так и до ночи можем не успеть.

— Это не такая большая проблема. К тому же здесь скоро будут защитники.

У меня внутри всколыхнулся протест. Как так? Приедут какие-то люди и заберут то, что может стать моим? Отдать им столько энергии?!

Единственное, что меня пока удерживало — нежелание подставлять своего наставника. Иначе, наверное, бросился бы в бой. А может, и нет… чёрт его знает. Иной в моей голове отчаянно боролся с чувством самосохранения.

Определиться с дальнейшими планами помогло внезапное событие. Одно из существ, которое околачивалось неподалёку, вдруг остановилось, повернулось и зашагало в нашу сторону. За ним потянулись ещё девять ближайших иных.

— Твою мать! — раздался под маской злой возглас. — Они нас почуяли. Как так?

— Значит, будем сражаться. Их немного.

— Пока немного. Сейчас все сбегутся. Батарея заряжена?

— Да.

— Поставь дальность среднюю, ширину на минимум, мощность на девятку… Жди пока я опустошу батарею, а потом стреляй. Понял? Не раньше! Иначе нам конец.

Иные были уже совсем близко. Встав на колено, Пётр навёл на них винтовку, и воздух сотрясли выстрелы. Ударные импульсы попадали в существ, но те не останавливались и не разбегались. Наоборот ускорились. Даже когда двое упали, группа не прекратила движение. К тому же выстрелы привлекли дальних иных, и те тоже помчались к нам.

— Перезаряжаю! — крикнул Пётр, отбегая назад. — Стреляй!

Пять существ почти добрались до нас. Я целюсь. Двумя выстрелами поражаю ближайшего иного, и тот бухается на землю. Навожу ствол на второго, но в спешке ни разу не попадаю.

Неловким движением закидываю висящую на ремне винтовку на бок, и в этот момент передо мной оказывается одно из мелких синих существ. Хватаю его за шею и начинаю вытягивать энергию. Подходит другое, беру его второй рукой. Третье вцепляется холодными пальцами в моё лицо. Мотаю головой, пытаясь вырываться.

Вблизи эти существа совсем не похожи на людей. Ни мышц, ни суставов, ни кожи — лишь чистая энергия, принявшая форму приблизительно напоминающую человеческую.

Твари истончались буквально на глазах. А на меня набрасываются ещё три. Они всячески лапают меня за голову, видимо, тоже желая поглотить энергию. Их прикосновения ужасно неприятны, но не болезненны.

Вдруг перед глазами всё поплыло. Словно по башке ударили. Голова закружилась. Внезапно возник страх, поднявшись из глубины души. Иные вытягивали мою энергию. Силовой костюм мог бы защитить от их воздействия, но у меня его не было.

Два иных, которых я держал, почти исчезли. Оставив их испаряться, схватил следующих двух. В это время опять загрохотали выстрелы. У иного, что вцепился в меня, разлетелось полбашки. Другие два таяли в моих пальцах.

Наконец, они пропали, став частью меня. Ноги ослабли, я упал на колени. Тело превратилось в чугунную гирю, которую было невозможно сдвинуть с места.

— Вставай, парень! Заряжай чёртову винтовку! — кричит Пётр, у которого опять закончились выстрелы. — Они бегут к нам!

Смотрю на показатели. 1665 единиц энергии. Уровень высвечивается пятнадцатый. Вот в чём причина хренового самочувствия. Это не иные высосали из меня силу, это я слишком много поглотил её, плюс качественный скачок.

Поднимаюсь на ноги, поправляю винтовку, чтобы она не мешалась под рукой, достаю нож. На меня идут существа, я ждать не собираюсь и шагаю им навстречу.

— Куда?! — кричит Пётр.

К нему бегут иные с другой стороны, и мой наставник, в очередной раз зарядив батарею, принимается палить по ним. А я не обращаю на него никакого внимания. Мне до сих пор хреново, но теперь я знаю, что ничего плохого в этом нет. Подрос уровень, а скоро энергии будет ещё больше.

Первым ко мне подскакивает ярко-синее существо. Оно довольно крупное. Выше меня на полголовы. Впиваюсь пальцами в энергетическую плоть иного и бью ножом ему в лицевую часть. Существо быстро слабнет, отдавая мне свою силу. Мелкие облепляют меня, холодные пальцы лезут в физиономию. Пытаясь высвободиться, вонзаю клинок то в одного, то в другого.

Ярко-синее существо бледнеет и истончается, а мелкие разбегаются в разные стороны.

Приближается второй сильный иной — здоровенная тёмно-синяя тварь ростом метра два с половиной. Он налетает ураганом, сшибая меня с ног.

Падаю, ловлю его за руку и втыкаю нож в шею. Существо хватает меня за горло. Мне никак не удаётся скинуть его. Однако энергия поступает, и я непрестанно бью ножом то в шею, то в грудь, то в овальную вытянутую голову монстра, стараясь как можно сильнее повредить его энергетическую структуру.

Иной слабеет, и я отбрасываю его, словно тряпичную куклу. Он поднимается и ковыляет прочь. Нагоняю, вонзаю нож в спину. Существо падает на колени. Хватаю его за затылок и продолжаю начатое, не прекращая орудовать ножом. Иной машет руками, пытается меня ударить, но у него ничего не получается. Он стремительно тускнеет, его тело истончается.

Он пропадает, а я обессиленный опускаюсь на высохшую землю. Точнее, сил-то у меня полно, вот только организм не может переварить поступившую энергию. Перед глазами всё плывёт и рябит, сердце бешено колотится, виски пульсируют. Смотрю показатели — энергия постепенно повышается и останавливается на числе 1755. Лишь тогда самочувствие становится получше.

Нового уровня пока нет и не предвидится в ближайшем будущем, если не поглощу ещё штук пять столь же сильных тварей.

И тут, наконец, вспоминаю о своём наставнике…

Выстрелы уже давно не звучали над просторами. Пётр неподвижно сидел на земле, сгорбившись и свесив голову на грудь. Рядом с ним испарялись шесть трупов иных, в том числе ярко-синее существо, но он даже не смотрел в их сторону, хотя энергия стремительно улетучивалась в никуда.

Я подошёл к нему:

— Эй… Эй, всё в порядке? — потряс его за плечо.

— Всё в порядке, — прохрипел голос под маской. — Всё хорошо. Ты как?

— Тоже норм.

— Серьёзно меня потрепали… Ну ничего. Главное, жив остался.

Пётр поднял нож, что валялся рядом и сунул в ножны. Попытался встать, но тут же снова сел на землю.

— Эх, погоди… Сейчас оклемаюсь.

— Точно всё хорошо?

— Да нормально, говорю. Не первый раз… Кирилл, не окажешь услугу? Энергия испаряется. Можешь собрать моим поглотителем? Ты-то, смотрю, полно тварей поглотил, а у меня… — он замолчал, не договорив.

— Хорошо, сделаю, — обещал я. — Давай прибор.

Я сменил поглотитель и принялся собирать им то, что осталось от дохлых иных, валяющихся вокруг. «Убей это жалкое существо, — нашёптывал подлый голосок, — вся энергия достанется нам. Как ты можешь отдавать её? Она наша! Тут всё наше!»

А я ведь действительно мог внять совету. Мы с Петром были одни в этой пустыне. Он обессилел и теперь не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Добью его, заберу всю энергию, и никто меня даже не заподозрит, когда вокруг такое творится.

На миг я остановился, посмотрел на своего наставника. Тот всё так же неподвижно сидел на земле. «Сделай это», — требовало существо в моей голове.

«Иди в жопу», — впитав остатки последнего иного, я поднялся и снял поглотитель. Горела красная лампочка — значит, резервуар полон.

Отдал прибор Петру:

— Можешь идти?

Тот поднялся, постоял немного, стянул маску:

— Пошли.

Пётр кое-как доковылял до внедорожника и, облокотившись на колесо, которое ему было по пояс, стал отдыхать. Моё же самочувствие улучшилось, и я мог спокойно продолжать охоту. Насколько мне было известно, такие проблемы возникают из-за малой скорости потока, отчего поступающая энергия не может быстро распределиться по телу.

— Водить умеешь? — спросил Пётр. — Боюсь, в таком состоянии я переверну эту консервную банку.

— Да, немного умею.

— Тогда давай за руль. И помоги забраться.

Я помог ему залезть в салон, а сам устроился за рулём. Я немного разбирался в управлении автомобилем. Как-то раз даже проехал целый километр, упросив приятеля пустить за руль. Тогда всё обошлось благополучно, значит, и сейчас справлюсь.

Повернул ключ, мотор затарахтел. Вдавил педаль газа, затем сцепление, переключил передачу, внедорожник дёрнулся и покатился немного побыстрее. Сильно разгоняться не стал — главное, до стоянки доползти как-нибудь.

Возле разрушенной церкви на берегу озера никого не было, и лишь одинокий трейлер белел на тому же месте, где его оставили. Надя с братом так и не добрались до стоянки, хоть времени прошло много, а это значит, они, скорее всего, не выжили. После выбросов в округе появилось очень много иных. Мы с Петром еле-еле пробились через них, да и то лишь благодаря моей силе. Остальные не справились.

— Чёртовы светлячки, — ругался Пётр. — Откуда их вылезло столько сегодня? Плохо дело. Очень плохо. В общем, так. Подождём час. Если никто не вернётся, уезжаем отсюда. Здесь слишком опасно оставаться, да и вечер скоро.

— Может быть, поискать их? — предложил я.

— Тебе что, мало? Нас чуть не убили.

«Мало! Мне мало энергии!» — сам собой возник в голове ответ.

— У меня, например, пока всё нормально, — сказал я. — А у тебя костюм.

— Костюм-то есть, да только с разряженными пластинами — это просто бесполезный хлам. Да и какой из меня сейчас боец? Отдых нужен.

— Хорошо. Схожу один. Куда они поехали?

— Совсем сдурел?

— Я знаю, что делать.

— Ты зелёный ещё. Куда пойдёшь? А если там ещё больше светлячков? Подохнешь ведь!

— Справлюсь.

Пётр вздохнул, помолчал немного:

— Какой же упрямый… Ладно, дело твоё. Хочешь окочуриться — хрен с тобой. Только я тебя ждать долго не буду. Солнце начнёт садиться — уеду. Понял? Нам повезло выбраться из этой жопы. Подыхать зря не собираюсь.

Пётр достал из кармана ранца карту, развернул и показал, куда отправились остальные две группы. Они поехали дальше по грунтовке, а километров через пять их пути расходились. Егор с Саней охотились южнее развилки, а Михаил и Надя — западнее.

Я вылез из машины.

— Эй, куда без винтовки? — окликнул меня Пётр.

— Тебе нужнее.

— Не мели чушь. Бери. И рацию мою возьми. Если найдёшь кого-то, сообщишь. Знаешь, как пользоваться? Жмёшь на эту кнопу и говоришь. Потом отпускаешь и ждёшь ответа. Частота настроена, какая надо. Ничего тут не крути больше.

Я повесил оружие на плечо, прицепил к поясу чехол с рацией и зашагал по укатанной колее.

Фургон и большеколёсный внедорожник остались позади, вокруг раскинулась высохшая пустошь, покрытая редкой низкорослой растительностью. Иной влёк меня вперёд. До конца дня ещё оставалось время, а поблизости бродит множество существа. Разве можно упускать такую возможность?

А вот Надю я найти даже не рассчитывал. Если бы они с братом выжили, то давно вернулись бы на стоянку. А поскольку ни их самих, ни связи с ними не было, оставалось предположить только худший вариант.

Вдали справа я заметил трёх слабых иных — «светлячков», но когда направился к ним, они дали дёру. Гоняться за этой мелочью желания, разумеется, никакого не было, и я двинулся дальше.

Добрался до развилки. Здесь местность была заболочена — чёрная мёртвая топь простиралась до самого горизонта, вдали виднелись разрушенные деревянные избы, частично занесённые землёй. Я пошёл по следам шин, что тянулись вдоль болота на запад.

Когда проходил разрушенные постройки, внимательно всматривался в каждую щель. Видимость ограниченная, есть риск внезапной нежелательной встречи.

Вдруг до слуха моего долетели выстрелы. Они раздавались где-то за заброшенной деревней. Раз десять хлопнула винтовка — и снова всё смолкло.

Одно из двух: либо вояки уже взялись за дело, либо… Надя и Миша живы и отбиваются от иных. Последнее выглядело маловероятно, но проверить не мешало, тем более шёл я как раз в ту сторону.

Из-за дальней, стоящей на возвышенности постройки показались два человека с оружием в руках: один — повыше в тёмно-сером силовом костюме, второй — скорее всего, женщина, одетая по-походному. Издалека было трудно их разглядеть, но это и не требовалось, чтобы понять, что мне навстречу идут Надя и с братом. Они выжили и теперь топали на стоянку.

Я махнул им рукой, они трусцой подбежали ко мне.

— Кирилл, ты цел? Где Саныч? Где остальные? — Миша поднял маску силового костюма.

— С ним всё в порядке, — сказал я. — Он ждёт в машине рядом с церковью. Остальные, кажется, не выжили. Почему не отвечали по рации? Я думал, вы тоже — всё. И почему пешком?

— Да всё п…дой накрылось! — воскликнул в сердцах Миша. — Твари ё…ные! Машина разбита на хрен, рация не работает, локатор по п…де пошёл. Нас самих чуть не убило. Так шибануло, аж кости затрещали.

— Выброс?

— Выброс, а что же ещё? Вот, плетёмся уже сколько часов, сраных светлячков обходим. Их там просто дох…ща!!!

— И ещё такие яркие, — добавила Надя. — Никогда таких не видела.

Она нервничала. Кусала от волнения нижнюю губу и постоянно оглядывалась, словно боялась, что иные догонят нас. А у меня всё внутри ликовало от того, что Надя выжила, даже про иных на время забыл. Но виду я не показывал.

— Тогда идём быстрее, — сказал я. — На дороге их нет. Саныч ждать долго не будет. Сейчас, сообщу ему.

Мы зашагали к стоянке. Я достал рацию:

— Пустынник, вызывает Кирилл. Пустынник, как слышишь? Медведь с сестрой найдены, они живы. Возвращаемся.

Я отпустил кнопку, но ответа не последовало. Повторил сообщение. Пётр снова не вышел на связь. Странно… Его автомобильная рация вряд ли могла разрядиться. Неужели уехал? Нет, вряд ли он способен на такое.

Вдали послышался рокот мотора, и я прекратил попытки связаться с базой. Вскоре из-за пригорка выполз бронетранспортёр — стальная коробка на гусеницах. У него был покатый лоб, а в задней части на высокой мачте крутился локатор. Из люка в крыше торчал боец в чёрном силовом костюме.

— А вот и вояки припёрлись, — Миша сплюнул от злости. — Где раньше-то были, бараны туполобые? Ни хрена не работает ваша разведка.

— Что нам делать? — ещё больше заволновалась Надя. — Нам же нельзя тут находиться.

— Да хватит трястись. Всё нормально будет.

Бронетранспортёр свернул нам наперерез и остановился возле дороги.

— Стоп! Кто такие и что тут делаете? — крикнул сидящий в люке боец.

— Мы из отряда отставного поручика Рыбакова, — ответил Миша. — Знаешь такого?

— Знаем. Только что вы тут делаете? Тут выбросы повсюду. Валите из красной зоны, пока целы. Ещё и без костюмов двое. Совсем жить надоело? Где остановились?

— Возле старой церкви, километрах в пяти отсюда. У нас машину выбросом накрыло.

— Ясно. Топайте тогда быстрее.

— Почему сегодня столько выбросов? — спросил Миша. — Почему энергоразведка ничего не сообщила?

— А я почём знаю? Шагай, говорю, быстрее отсюда, пока вас самих не накрыло. Поехали! — крикнул боец мехводу, и гусеничная машина, развернувшись на месте, проползла мимо.

Мы потащились дальше.

День клонился к вечеру. Небо окончательно заволокло тучами, на улице стало пасмурно и мрачно. Поднялся ветер. Он метался по полю и тормошил ветки низких кривых деревьев и пучки травы. Он доносил до нас то гул вертолётных винтов, то далёкие хлопки выстрелов.

Надя постоянно оглядывалась, словно боялась, что иные нападут. Миша всю дорогу ругал то военных, то иных. Даже дяде Пете досталось за то, что потащил нас сюда в такой день. Тем временем ответа от него не было, и это лишь усиливало тревогу.

Наконец вдали показалась разрушенная колокольня, а вскоре мы увидели внедорожник и трейлер, рядом с которым лежал локатор в разобранном виде и стоял человек в тёмно-сером силовом костюме.

— Это кто ещё? — задал риторический вопрос Миша. — Кто-то из третьей группы? Лёха, что ли?

Человек стоял неподвижно. Петра мы не видели. Его сразу узнали бы по камуфляжной броне, но таковой поблизости не наблюдалось.

— Странный он какой-то, — отметил я. — И Саныча невидно.

— И то верно… Стоит, как столб. Он что, примёрз что ли?

— Приготовьтесь, — я скинул винтовку.

— Ты чего? — протянула Надя. — Это же кто-то из наших.

— Не факт.

— Он же в костюме.

— И что? Знаешь же, как бывает?

— Что бывает? — спросил Миша.

— Бывает, что иной вселяется в человека.

— Это кто тебе сказал?

— В школе проходили, — я пристально вглядывался в неподвижно стоящую фигуру.

— Да, я слышал эти байки.

— Это не байки. Такое реально бывает.

— Серьёзно, что ли? Да ладно!

Я промолчала. Миша недоверчиво хмыкнул, но винтовку свою проверил и батарею подзарядил.

Подойдя ближе, мы заметили открытую дверь внедорожника, но что творится в салоне, разглядеть было невозможно.

— Эй! — крикнул Миша, когда до машины оставалось метров пятьдесят. — Саня! Саня, это ты? Чего стоишь, как вкопанный?

Вдруг человек в силовом костюме резко разворачивает, срывается с места и бросается к нам.