Система стратегии: Лорды тоже судят. Том 3

Глава 27

Как бы я ни старался извлечь стрелу, спрятавшись за одним из домиков, с каждым рывком еще сильнее стискивал зубы от боли. Я понимал, что сначала ее желательно обломить, чтобы заостренный кончик не мешался, но древко было создано Системой на совесть. Оно даже не прогибалось!

Тем временем, озираясь по сторонам, видел, как генералы Диониса медленно окружают меня. Если и дальше буду тут торчать, истекая кровью, затея моя будет обречена на провал уже сейчас.

И вот тогда я резко сорвался с места. Прямо второе дыхание открылось, как у загнанного в угол животного!

Стрелы свистели над моей головой, но я упорно продолжал перебирать ногами. Чисто на автомате, даже не оборачиваясь. На бегу спрятал меч обратно в ножны, чтобы не перевешивал. Боролся со слабостью, которая накатывала на меня волнами из-за боли и кровопотери. А еще тщетно пытался призвать своего питомца, но тот упорно игнорировал мой мысленный зов.

Вторая стрела впилась в правую ногу, заставив меня припасть на левое колено. Тогда я пополз. Всё равно не рожден был летать, так что ползти умел мастерски.

И всё же глупо было предполагать, что находясь в таком положении, я сумею оторваться от горстки людей, чувствующих себя прекрасно и без лишних дырок в теле.

Наверное, таким эпичным и должен быть мой конец. Если всю жизнь влачил жалкое существование, уж напоследок следовало оторваться по-полной, чтобы прочувствовать эту сраную жизнь каждой клеточкой своего тела!

— Вы гляньте, всё еще ползет! — расслышал я насмешливые голоса совсем рядом и противное бряцанье доспехов.

— А Дионис-то в нем не ошибся. Жаль только, что ползет не в ту сторону!

Затем резкий удар по затылку, выбивший из меня последние силы, и…

…и я очнулся уже сидя по грудь в прохладной воде.

Далеко не сразу осознал, где именно нахожусь. Зрение возвращалось ко мне постепенно, а окружение расплывалось единым бесформенным пятном. Куда быстрее ко мне вернулись осязание и слух.

— Ну здравствуй, Юлий.

Прищурился, фокусируясь на силуэте напротив меня, и дымка медленно рассеялась, являя мне Диониса во всей своей красе. Причем с неизменным кубком вина в руке. Влажные светлые волосы рассыпались по плечам лидера санитаров, а на лице застыла ехидная усмешка.

Как только я окончательно осознал, где нахожусь, забарахтался в воде, пытаясь вылезти из бассейна, но одно лишь слово, произнесенное ледяным до мурашек голосом, заставило меня замереть.

— Сядь!

Эхом прокатившись по всему подвальному этажу, оно еще долго звенело в моих ушах, пока я силился понять, что вообще тут происходит. Ран на моем теле от стрел больше не было, да и не чувствовал я себя не так хреново, как во время побега.

Это ж сколько времени могло пройти с тех пор, как меня здесь отмокать оставили⁈

Но даже если бы я хотел воплотить свой план в жизнь прямо сейчас, средств для этого у меня при себе не имелось. Ни брони, ни оружия. Только полотенце белое махровое вокруг бедер обернуто. Даже хуже, чем в день перемещения! Тогда при мне хоть трусы были…

— А теперь расскажи мне, что ты знаешь о теории «Золотого миллиарда», — уже более миролюбиво и с легкой улыбкой попросил Дионис, отпив из кубка. — Вернее, что тебе о ней рассказали. Можешь не торопиться. Времени у нас предостаточно.

— Но Афродита!.. — запротестовал я, припоминая, какая вакханалия сейчас может твориться на моем секторе.

— Афродита уже здесь, — оборвал меня мужчина. — Ничего твоему сектору не грозит, Юлий, так что я с удовольствием выслушаю твою версию происходящего. Не стесняйся. Здесь все свои.

Расширив глаза от ужаса, осмотрелся по сторонам, но в бассейне сидели лишь мы вдвоем и никого кроме. Где-то вдалеке слышались звуки монотонно падающих капель.

— То есть… — медленно протянул я, уставившись на невозмутимого санитара, — … ты не будешь отрицать существование компании под названием «NeuraInk»? Компании, которая вживила нам какие-то чипы в мозги и запихала сюда, чтобы человечество поубивало друг друга?

— Хах! — искренне хохотнул Теодоридис, вновь делая глоток. — Какая интересная версия… Но не менее интересно, кто же вас всех на нее надоумил?

— И ты еще будешь отпираться, что это ложь? — прищурился в ответ, сжимая под водой кулаки.

— Самое что ни на есть наглое вранье! — отсалютовал он мне кубком и откинулся назад, закинув правую руку на бортик бассейна. — Компания «NeuraInk» совершила поистине невозможное, чтобы спасти человечество от неминуемой гибели.

— Гибели?.. — скривил я лицо.

— Настоящий, не побоюсь этих слов, научный прорыв в сфере высоких технологий, чтобы в живых остался хотя бы, — с нажимом произнес мужчина, — один миллиард человек. Так называемый, золотой миллиард. Но опять-таки повторю, что мне хотелось бы услышать твою версию. Взамен я поделюсь с тобой всем, что известно мне, раз уж всё зашло настолько далеко. Думаю, равноценный обмен. А ты как считаешь?

Я молчал, переваривая сказанное им, и не до конца понимая, шутки он со мной сейчас шутит или же предельно серьезен. По физиономии не понять. Она у него в большинстве случаев всегда такая блаженная.

Хотя выбора он мне не оставил. Единственное, что я в данный момент мог использовать в качестве оружия — скрученное влажное полотенце, но вряд ли смог бы нанести им смертельный урон.

— Сперва скажи мне, где участники моего альянса.

— Им, как и твоему сектору, сейчас ровным счетом ничего не грозит. Хотя установленные нами правила едины для всех, и для вас было крайне недальновидно их нарушать. Впрочем, спишу это на возникшее между нами недопонимание. А теперь можешь начинать. Я внимательно тебя слушаю.

Что ж, я начал. Не называя конкретных имен, рассказал ему всё, что мне и остальным поведали о компании, затянувшей нас сюда, и о вышеупомянутом золотом миллиарде. О ставках, которые на «игроков» делала оставшаяся на поверхности элита. О нейроимплантах, вживленных в наши мозги, с функцией самоуничтожения. Даже о своих последних воспоминаниях в день перемещения, которые периодически возвращались ко мне.

Дионис выслушал меня терпеливо, не перебивая. Кивал время от времени и хмыкал. Но как только мое повествование подошло к концу, в купальнях воцарилась гробовая тишина.

Буквально на минуту, прежде чем Теодоридис заржал в голосину. У него аж слезы из глаз от смеха полились, и на протяжении всей его истерики я просто с каменной физиономией тупо смотрел на мужчину в ожидании, пока он вернет себе самообладание.

— Ну-у-у вы отмочили, конечно! — приговаривал он, расплескивая вино из кубка во все стороны. — Как детишек малых вокруг пальца обвели… гениально! Это просто ге-ни-аль-но!

Теперь настала моя очередь терпеливо дожидаться объяснений, хоть и делать это было, мягко говоря, некомфортно в компании такого вот колоритного персонажа напротив.

— Ох, просто убийственно… — уже покрякивал он, утирая слезы, скопившиеся в уголках глаз, большим пальцем. — Ха-ха… Момент со ставками особенно понравился! И как же нам это раньше в голову не пришло? Понятия не имею…

— Теперь твоя очередь, — напомнил ему. — И если твоя версия происходящего отличается от моей, без доказательств я всё равно не поверю.

— Ох, Юлий…

— Юрий! — рявкнул теперь уже я. — Юрий меня зовут! Ю-рий! И когда ты уже запомнишь⁈

— Так, значит, твой братик ошибся? — изогнул санитар густую светлую бровь. — Ведь когда я спрашивал у него твое имя, он ответил мне «Юлий». Картавил, стало быть?..

— Мой… братик? — непонимающе повторил я. — А ты откуда вообще Ефима знаешь⁈

— Оттуда же, откуда знаю тебя, — жеманно улыбнулся он. — С экзамена на должность санитара Системы, который ты с треском провалил.

— Чего?..

— Провалил, но я сразу подметил, что хоть кругозор у тебя довольно узкий, человек ты сам по себе очень даже неплохой! Столько решительности и энтузиазма… Тебя чуть ли не пинками пришлось из учебки выгонять, потому что ты до последнего жаждал пересдать! К сожалению, лишним временем мы для такого не располагали…

— Просто скажи мне, как всё было, с самого начала. Не помню я никакой, блин, учебки!

— Так понятное же дело, что не помнишь. Не помнишь ничего, что происходило в течение трех лет после катастрофы. В общем-то, как и все остальные, помимо сотрудников компании и исследовательской группы. Но факт этот был обязательным и известным для всех, кто подписывал бумаги на перенос, в том числе автоматически соглашаясь с условиями.

— Просто с начала, — уже недовольно процедил я сквозь зубы.

— Ну, с начала так сначала. Тогда слушай внимательно. Хотя если по ходу рассказа у тебя возникнут вопросы, можешь смело их задавать. Знаю, насколько ты любознательный парень. А теперь приступим. Последнее воспоминание, которое отчетливо помнит каждый — восемнадцатое марта две тысячи двадцать четвертого года. В тот день, ближе к вечеру, новости всего мира взорвались от новостей об одновременном сдвиге тектонических плит по всему земному шару.

Пожалуй, каждому известно, что происходит даже при миллиметровых сдвигах. В год их движение варьируется от одного до семи сантиметров. А теперь представь, во что превратилась наша планета, когда ежедневно плиты стали смещаться на несколько сантиметров.

Природные и техногенные катастрофы охватили всю Землю, и если природные еще оставляли человечеству какие-то шансы для выживания на поверхности, то техногенные — нет. Едкие, радиоактивные вещества при разрушении станций пропитали атмосферу, разлив нефти стремительно уничтожал водные ресурсы, и как следствие — обрекал человечество на гибель если не от сил природы, то от не менее серьезных факторов. Отравление, голод, жажда…

Да, компания «Neura Ink» существовала задолго до начала катастрофы, и стала не единственной, кто боролся за сохранение жизни на Земле в то время.

Все ужасы, творящиеся в мире, я пересказывать не собираюсь. У меня язык отсохнет их перечислять. Перейдем к моменту, когда плиты остановились. На тот момент масштабы трагедии затронули все континенты до единого, и оставшиеся в живых стали влачить подземное существование. Концентрация ядовитых веществ там была значительно меньше, и всё же запасы продовольствия были не бесконечны. Необходимо было время. Много времени, прежде чем планета восстановится.

Тогда-то малоизвестная компания «Neura Ink», в которой лично я работал чуть ли не с самого основания, заявила, что их наработок достаточно для погружения выживших в состояние между летаргическим сном и одновременным пребыванием в виртуальной реальности. Тело при этом не подвергалось временным изменениям, но за счет испытаний в виртуальном пространстве его функциональность поддерживалось на должном уровне и в тонусе.

Сотрудники компании были отправлены во все уцелевшие уголки планеты для оборудования убежищ всем необходимым. Отдельно проводилась экзаменация в ряды санитаров Системы ради поддержания хоть какого-то порядка. После подписания всех соглашений человеку вживлялся специальный нейроимплант, позволивший бы ему ощутить полную картину пребывания в виртуальном мире. Включал все органы чувств, взаимодействие с системным функционалом и прочее…

— Судя по твоим словам, — перебил я Диониса, — погружение должно было спасти людей, а не вынуждать их помирать пачками. Тогда почему?..

— Потому что посуди сам, даже после восстановления жизнеспособности планеты, хватит ли ресурсов одному миллиарду людей, чтобы выжить не ней хотя бы первое время? Нет. Категорически не хватит.

Да и к моменту, когда должно было состояться обратное перемещение, в рядах выживших должны были остаться лучшие. Те, кто быстрее всех адаптировался, наладил социальные связи и сумел приспособиться к условиям, столь непохожим на привычные.

Я скажу даже больше. Чипов и ресурсов на аппараты жизнеобеспечения хватало далеко не на всех. Даже для сотрудников компании не делали исключений. Женщины и дети подключались к Системе в первую очередь. Думаю, ты заметил, что матери с детьми встречаются куда чаще одиноких отцов. Вот тебе одно из доказательств моих слов, которые ты так требуешь.

Ах да, насчет провала памяти длиною в три года. Изначально мы этого не планировали. Всему виной перегрузка Системы. Все импланты были подключены одновременно, чтобы не допустить временного разрыва внутри виртуального мира. Но мы неправильно рассчитали их мощность, поэтому скачок напряжения… и пух! Трех лет как не бывало.

К тому моменту были не подключены лишь сотрудники компании, контролирующие процесс переноса, поэтому нас амнезия не коснулась. Однако узнав о произошедшем, мы подумали, что так даже лучше. Напрочь стереть все воспоминания о катастрофе, подарить людям надежду, которой им так не хватало. Дать веру в то, что дорогие им люди, уже безвозвратно ушедшие, где-то рядом. Осталось только их отыскать.

Насчет человека, предоставившего тебе ложные сведения, я могу сказать лишь одно. Чипов хватило не всех, поэтому его попытки настроить вас против компании и вывести из Системы — всего лишь возможность протолкнуть на занятые вами места людей, которым чипов не досталось. Родственников, друзей, покупателей… значения не имеет. Но если ты назовешь мне имя человека, сделавшего это, и координаты сектора, он утратит доступ к ресурсам «NeuraInk». Мы найдем наблюдателя на его место в кратчайшие сроки.

А теперь поговорим о тебе в частности. Для экзаменации санитаров меня отправляли во многие убежища, но твое мне запомнилось особенно хорошо! Как там звали твоего приятеля закадычного?.. Алексей Цибульский, если ничего не путаю. Какие же вы были шумные и амбициозные! Кулаками в грудь стучали и были уверены, что уж в новой-то жизни добьетесь особенных высот, особенно если начинать с самого нуля. На экзамен ко мне вы заявились оба, но так уж вышло, что твой приятель прошел его, а ты, к моему глубочайшему сожалению, нет.

У меня аж жилка под левым глазом нервно дергалась от всего услышанного, но я продолжал слушать, недоумевать и одновременно не верить ни единому сказанному Дионисом слову. Хоть и рассказывал он обо всем довольно-таки убедительно. И даже Цибульского сумел сюда приплести каким-то боком…

Кстати, насчет него!

— После того, как Цибульский заявился к тебе для заключения союза, с ним начала твориться какая-то лютая хрень. Что это было? Чем ты его накачал за время собрания?

— Мы просто выпили немного коньяка! Откуда ж я знал, что у твоего друга непереносимость крепкого алкоголя?

— Так, по-твоему, он просто был пьян⁈ Нет, ну это уже ни в какие ворота…

— Тогда пойдем другим путем. Самым простым из возможных.

— Каким же?

— Среди твоих вещей я нашел карту отключения импланта. Можешь воспользоваться ею в любой момент, чтобы лично во всем убедиться. Думаю, ты и так собирался сделать это рано или поздно. Неспроста ведь она перепрошита именно под твой чип. Давай же, — взмахнул мужчина руками, — дерзай! Вот только не факт, что после выхода из Системы тебе дадут шанс вернуться в нее обратно. Претендентов на твое место найдется целая прорва, и убежища вне виртуальной реальности нынче особенно страшны. Здесь же ты можешь спокойно, пусть и с некоторыми лишениями, дождаться возвращения. Не старея, не голодая и не испытывая жажды. В приятной кампании, попрошу заметить!

— И если всё, о чем ты мне тут заливаешь, правда, — парировал я, — то странно, что я вообще мог согласиться на подобное.

— А может, ты просто забыл, насколько сурова нынешняя реальность? Всё же подумай, стоит ли оно того.

— Обязательно…

— Тогда в путь! — пожал Дионис плечами. — Больше я тебя не держу. Как по мне, ты узнал всё, что нужно, и, надеюсь, что глупостями заниматься теперь не будешь. Я имею ввиду голосить на каждом углу, что компания насильно держит вас здесь в плену и, подумать только, делает ставки на то, кто продержится здесь дольше всех! Всё еще так забавно звучит! Обязательно расскажу остальным этот анекдот!

В голове всё еще была мешанина из полученной информации, пока я вылезал из бассейна, топал в коридор и переодевался в мою любезно сложенную и постиранную одежду.

Нет, мне всё равно верилось с трудом в то, что Сунь Цай и Сакамото могли так подло подставить нас, не сообщив всей правды. Зато Эвелина, подсунувшая мне подделку и таинственным образом исчезнувшая…

Я всё равно обязан узнать правду. И все приготовления к обратному перемещению мы начнем сегодня же.