Системный практик VI

Глава 10

— Мое наказание законченно? — недовольно спросила молодая девушка. — Сестрица Хе, может мы наконец-то вернемся во дворец?

— Принцесса Линь, прошу, не говорите так. Это было не наказание, а всего лишь закрытая медитация. Цветок духовного пламени расцветает раз в сотню лет, пропустить такое событие — все равно что оскорбить само Небо! — улыбнулась молодая с виду женщина. — Разве вы сами не чувствуете насколько сильнее стали?

Несмотря на дружелюбный вид, про себя она желала своей собеседнице самой мучительной смерти. Женщина, несмотря на то, что была практиком ядра, завидовала молоденькой девушке. Дело даже не в красоте — старшая девушка не намного уступала в этом аспекте принцессе. Дело в перспективах. Женщина понимала, в иерархии Секты Феникса она продвинуться выше уже не сможет.

В свое время она слишком поспешила прорваться на уровень ядра и рискнула принять пилюлю Черного Лотоса, закрывая себе путь к дальнейшему росту силы. Но слишком соблазнительное ей тогда поступило предложение, и она просто не смогла перед ним устоять. Иногда она думала — правильно ли поступила тогда? Вдруг старейшина специально подсунул ту пилюлю, чтобы устранить конкурентку? Но тут же отгоняла от себя такие мысли. Да, она была талантлива, но далеко не факт, что смогла бы прорваться сама. Не было у нее достаточно ресурсов за спиной, как и особой поддержки. А вот принцесса Линь…

Молодая, сильная, с хорошей репутацией. Ее невероятная техника исцеления уже стала предметом зависти всех Трех Великих Сект, а перспективы на ниве культивации говорили о том, что в относительно скором времени она вполне может стать практиком уровня ядра. Возможно даже в ближайшую сотню лет! С такой-то техникой и способностями…

Способностями! Сестра Хе прекрасно знала, откуда у Линь эти способности! Эта девка — просто выскочка, которую не так давно хотели сбагрить в секту Дракона в качестве невесты! Настолько слабая и бесполезная, что не могла изучить даже слабейшую технику!

Но потом тот, кого все называли ублюдком… Этот Кай Шен… Он смог где-то найти основную технику духовного ранга! Найти и вместо того, чтобы отдать секте, передал ее лишь этой девице! Ну не сам же он ее создал, право слово! Тоже, тот еще наглец, который так и не смог понять свое настоящее место в иерархии Секты. Дурак поверил, будто бы он и правда наследник Као Шена. Он! Ублюдок! Впрочем, если бы он стал сильнее, то мог бы вполне доставить проблем. Наглый, злобный мальчишка… Как же хорошо, что мудрые старейшины смогли избавиться от этого выскочки!

— Я и правда смогла лучше понять свою основную технику, — после некоторой паузы вынуждена была признать принцесса Линь. — Думаю, теперь она стала сильнее, чем прежде.

— Вот видите, как старейшины в своей мудрости заботятся о вас! — натянуто улыбнулась Хе…

Эта девка… Она не врет! Она действительно смогла что-то там понять, медитируя на цветок! Не то, чтобы это было совсем невозможно, но не за такой же срок! Её вообще отослали в эту Небом забытую глушь только с одной целью — не дать ей снова встреться с Кай Шеном и как-то повлиять на его судьбу. А ведь эта девчушка вполне могла многое поменять.

На самом деле, несмотря на нелюбовь к Кай Шену, далеко не все старейшины хотели избавиться от него любой ценой. Казнь свершилась — идти против такого, все равно что идти против воли Неба. Так тогда сказал Као Шен и многие были согласны с главой. Правда, это не значило, что они будут предпринимать активные действия и спасать мальчишку. Скорее, не будут обращать внимание на него, как и на попытки других старейшин закончить начатое.

Вот только Линь… Она вполне могла перетянуть некоторые нейтральные фракции на сторону Кай Шена. Многие хотели получить эту девочку к себе, и она, несмотря на относительно юный возраст прекрасно знала об этом. Мало ли какие в ее голову могли придти глупости? Она и так уже отдала этому ублюдку книгу с техникой. Техникой, которой между прочим ни с кем так и не поделилась!

Ох, как бы Хе хотела выпытать из наглой девки ее секрет, но нельзя. Ее, в отличие от того же Кай Шена, могучий глава Секты Феникса и правда бережет. Сестра Хе боялась даже представить, что он сделает с ней, если она хоть немного навредит принцессе Линь. И никакая защита фракции и старейшин разъяренного главу не остановит. И это, кстати, ярко демонстрирует, кто в секте настоящая принцесса, а кто ублюдок, которого ради шутки назвали наследником.

— Так мы можем вернуться во дворец? — раздраженно спросила Линь. — Или мудрые старейшины нашли для меня еще одну «уникальную возможность»?

На самом деле Хе и сама готова была на всех парах мчаться обратно в секту. Несмотря на «закрытую медитацию», связь с внешним миром у нее была. И новости ей приходили интересные. Два предка секты отправились в отдаленное царство на длительный срок, и теперь среди фракций начались заметные шевеления. Каждый хотел воспользоваться ситуацией к своей пользе и Хе не исключение. Да и сидеть в этой глуши ей попросту надоело. Ублюдка уже давно сослали в какую-то дыру, так что смысла держать здесь Линь уже не было.

— Думаю, мы и правда можем вернуться, — кивнула Хе. — Но позвольте узнать, почему вы так спешите именно во дворец? Мы могли бы посетить несколько довольно интересных мест с необычной Ци по пути. Это пошло бы на пользу вашей культивации.

— Я спешу во дворец по той же причине, что и вы, сестрица Хе, — улыбнулась принцесса Линь. — Слышала, из секты ушел кое-кто из могущественных практиков, а у меня там остались кое-какие незаконченные дела.

Хе прищурилась, но промолчала. Она подумала, что юная Линь уже по уши увязла в болоте интриг, все же связавшись с одной из фракций. Такая мелкая, а такая хитрая… Неужели кто-то ей сказал, что предки покинули секту… Но кто⁈ Впрочем, мало ли у сильных практиков способов передать сообщение?

И ей даже в голову не пришло, что под могущественным практиком она понимала Кая, а незаконченное дело… В прошлый раз Линь так и не успела передать Каю одно маленькое, но очень важное сообщение. Сообщение, которое перед несложившейся казнью, оставил для себя сам Кай. Слишком много тогда было вокруг ушей, слишком многие следили за каждым шагом наследника. Что говорить, если тогда она и так прыгнула выше головы, чтобы дать Каю возможность просто изучить созданную им же технику! И то, у нее были обоснованные подозрения, что в тот раз ей помогли. Сам Као Шен помог, хотя это и просто её догадки. Но теперь, если слухи не врут, то Кая отправили в Форт Вечного Льда. И там у него будет возможность осуществить то, что он задумал. Пусть и всего несколько лет, но в том месте старейшины до него просто не достанут.

Принцесса Линь очень надеялась, то все сложилось именно так, ведь иначе… Иначе сообщение передавать будет просто некому. Правда, теперь оставалась небольшая сложность. Уговорить главу Као Шена дать ей доступ к каналу связи, который открывается лишь раз в несколько лет… Но принцесса она, или нет? Могут же у нее быть свои маленькие капризы…

Город вечных, несмотря на всю мрачность и опасность почти все считали шедевром архитектуры. При его создании, очевидно использовались какие-то духовные техники, иначе просто невозможно объяснить необычную архитектуру. Здания, будто парящие в воздухе, высокие башни и дома, словно пытающиеся перещеголять друг друга в необычности. Единственное — весь город был построен в одних и тех оттенках. Оттенках черного и серого. Но даже это придавало городу особенный шарм.

Нет, возможно, конечно, что изначально это был просто город, но давление Ци сделало из обычных домов архитектурные шедевры. Духовная сила буквально исказила пространство и дома «поплыли», принимая странные формы. Была и такая версия, да, но особой популярностью почему-то не пользовалась.

Впрочем, большинство практиков такими вопросами вовсе не заморачивались, предпочитая вместо сокровищ архитектуры искать сокровища несколько иного толка. И тут тоже было чем поживиться — Город Вечных, несмотря на свое состояние оставался буквально набит богатствами. И несмотря на число авантюристов, богатств этих меньше почему-то не становилось. Возможно дело в том, что выходило из города всегда меньше практиков, чем зашло? Вечные… Бессмертные твари, что обитали в городе надежно охраняли его богатства.

Вот только, разглядывая окружающую обстановку, я задавался лишь одним вопросом — а где все то, что я описал? Потому как ни мрачных строений причудливой формы, ни ужасных неубиваемых монстров, искаженных темной Ци я перед собой не наблюдал. А наблюдал я перед собой…

— Дворец? Так, я не поняла, вы же говорили, что для него какие-то ключи надо собирать! — возмущенно воскликнула Фэн.

Да, мы оказались на дворцовой площади. Огромной строение величественно возвышалось перед нами, а алые стяги с Фениксом тонко намекали, кому этот дворец принадлежит в данный момент. Разве что мрачные оттенки черного и серого показывали, что с адресом мы все-таки не ошиблись, ну и изменившееся ощущение духовной силы вокруг. В ней появились оттенки чего-то не очень приятного, чего снаружи не наблюдалось.

— Я не понимаю, — нахмурилась Рэй. — Может это какая-то иллюзия? Мы не могли попасть сюда, минуя испытания. Это против всех правил!

— Мне кажется, что испытания — величина непостоянная, — вздохнул я, припомнив собственные приключения. — Как говорил один смотритель гробницы — его испытания проходимы, а больше он ничего никому не обещал. Может он так за прошлый раз решил извиниться? Хотя, если местный смотритель не такой же, как предыдущий, то я скорее поверю, что во дворце нас ждет полоса препятствий раз в сто сложнее, чем в остальном городе.

— Господин Кай! — возмущенно посмотрела на меня Рэй. Правда, продолжать не стала, а лишь недовольно засопела, поджав губы. Ну и начала с подозрением смотреть на дворец, все же я рассказал им про свои испытания и про то, что на них творилось.

— Может пойдем уже внутрь, а? — вздохнула Фэн. — Ну или давайте здесь лагерь разобьем, да отдохнем. Кай поесть приготовит…

Словно услышав ее слова, массивные входные ворота стали сами по себе открываться перед нами. Хотя, почему «словно»? Вот уверен, местный смотритель прямо сейчас за нами наблюдает. И видимо ему не понравилась идея, что я начну готовить на площади перед дворцом. Интересно, а смотрители информацию другу другу передают? По идее, должны, но это не точно.

— Что, вот так просто заходить? — нахмурился я глядя в пустой проход. — А где битва с монстром, охраняющим врата, где испытание?

В первый момент я и правда опасался, что из открывшихся врат на нас рванет лавина чудовищ. Ну или одно, но большое и мощное. Но вместо этого я увидел лишь широкий и довольно светлый проход. Даже ловушек внутри заметить не смог.

— Согласно всему, что я читала, во дворце нет ни чудовищ, ни других опасностей, — задумчиво протянула Рэй. И стоит, вроде спокойная, а вот боевые артефакты и техники все равно подготовила.

— Это он так нас заманивает и бдительность притупляет! — заявила Фэн. — Внутри точно будет ловушка! Кай, а ты можешь защитную формацию сделать? И артефакты достаньте!

Видимо, устав от нашей осторожности, смотритель решил придать нам немного ускорения. Пространство за нашей спиной озарила огненная вспышка и из нее на площади прямо позади нас появилась фигура. Не смотрителя, нет. Лично он нас поприветствовать не вышел, не настолько мы важные гости. Это была фигура одного из обитателей этого города. Монстра, что на Архипелаге зовут Вечным.

Уродливая, асимметричная тварь достигала пяти метров роста. Одна его рука вся бугрилась мышцами и доставала до земли, в то время как другая казалась на ее фоне тонким иссохшим прутиком. А еще большую часть его тела покрывала жидкость, похожая на смолу. Вот только я чувствовал, что на самом деле это не смола, а странная, мерзкая и очень мощная Ци. Никогда такого не встречал…

Я посмотрел на него. Он посмотрел на меня. А затем этот невероятно сильный монстр стал медленно пятиться назад, не сводя с меня своего взгляда… испуганного взгляда! Он боится? Меня? Но чего вообще может бояться существо, которое невозможно убить? И тут в мою голову пришла идея… Гибельный Огонь! Моя техника, впитавшая эссенцию смерти!

Для проверки, я тут же атаковал тварь… Пламенем Жизни. Нет, ну а что, эксперимент должен быть чистым. Вот только результат меня мягко говоря удивил. Тварь завизжала… На две пасти. Вторая к моему немалому удивлению почему-то оказалась у нее на спине. Черная жижа на ее теле пошла прорехами, и монстр тут же кинулся бежать от меня со все доступной ему скоростью. Весьма немаленькой скоростью, хочу заметить — мне бы для такого ускорение активировать пришлось.

Но далеко тварь так и не сбежала. Рой Гибельного Пламени, стал даже сильнее после моего прорыва. А еще очень возросло количество снарядов, которые я мог одновременно призвать. С огромной скоростью огненные болиды прошили уродливое тело, а затем вспыхнули, как маленькое солнце. От чудовища не осталось даже пепла, и только крохотная капля черной Ци осталась лежать прямо на камнях площади. Ненадолго, правда. Я ее почти сразу испепелил, хотя она и пыталась притвориться мертвой.

— Кажется, теперь я понимаю, почему мы сразу попали во дворец, — вздохнула Рэй, в точности повторив мои собственные мысли. — С вашими силами, все это испытание становится просто бессмысленным!

— Идем внутрь, — кивнул я, при этом создавая заготовку конструкта под щит.

После открытия узла Разума, я мог поддерживать формацию, даже не активируя ее. Недолго правда, но на прогулку по дворцу хватит. А то вдруг и правда окажется, что это представление было нужно, чтобы ослабить нашу бдительность.

Внутри дворец оказался… А я понятия не имею, чем он оказался! Как-то так получилось, что экскурсию нам не провели. Почти все двери были закрыты и нам оставалось только идти по ровному коридору куда-то вперед. Хотя в коридоре и было на что посмотреть — этого не отнять. Просто в качестве украшений здесь использовались артефакты духовного ранга! Оружие, веера, даже картины!

Кое-кто невидимый, не будем показывать пальцем даже предлагал все это с собой унести. Да и Рэй задумчиво смотрела на местное богатство, хоть и молчала. Нет, я понимаю, что на это все здесь и рассчитано — чтобы впечатлить гостей. В Секте Феникса тоже было что-то подобное, но поскромнее, поскромнее.

В конечном итоге мы пришли в тронный зал. Я почему-то даже не сомневался. В огромном помещении уже не было такой коллекции сокровищ — они свою роль уже отыграли. Но украшено все было тоже очень даже со вкусом — красивый узор на стенах, красно-золотые стяги, и трон. Трон, на котором восседала очень знакомая мне личность. Точнее, тень этой личности, но для нас особой разницы не было. Нас и тень размажет в пыль, не поведя и бровью. Рэй тут же исполнила приветственный поклон, да и я тоже изобразил… Что-то на него похожее.

— Кай Шен, Рэй Сао и… Фэн Хуан, — почему-то чуть замешкался смотритель, взглянув мне на плечо.

— Эй, я вообще-то артефакт использовала! — недовольство засопела она.

— Я заметил, — кивнул он. — Похвальная осторожность, но бесполезная. В этом дворце действительно нет испытаний, можете быть спокойны.

— Господин, это большая честь… — с явным волнением начала было Рэй, но смотритель просто отмахнулся.

— Тише, девочка, не нужно так нервничать, — усмехнулся он. — Хочу тебя похвалить, мне очень понравилось, как ты прошла первую гробницу.

И вот вроде простые слова, но Рэй так покраснела и потупилась, будто он ей целую гору комплиментов отвесил. Кхм, ну да, он вообще-то для нее герой из легенд. Причем реально из легенд, на которых она выросла. И хорошо, что она потупилась и не видела, что после своих слов, этот уважаемый смотритель пристально посмотрел прямо на меня, будто говоря " а вот некоторые первую гробницу прошли через одно место…". Что ж, видимо смотрители все же как-то информацией обмениваются.

— Так мы можем получить награду за вторую гробницу прямо сейчас? — осторожно спросил я. — Раз уж технически мы во дворце и условия выполнили.

— Хм, интересный вопрос, — усмехнулся он. — Вообще-то с каждым ключом вы должны были закалить свое духовное тело, но никому из вас троих это не нужно. Закалка небесными артефактами очень хорошо легла на вашу природную сопротивляемость. Да и вы полностью правы, испытания из-за Кая потеряли всякий смысл. К слову, хотя твое Гибельное пламя и уничтожило того проклятого, но на будущее, я рекомендую в комбинации с ним использовать и тот огонь жизни. Он хоть и не уничтожит, но не даст проклятым быстро восстановиться.

— А что, такие твари водятся еще где-то кроме Города Вечных? — нахмурился я.

— Ну, мало ли, в каких землях ты можешь оказаться? — пожал он плечами. — Ты же любишь путешествовать и влезать в интересные места. Я вот никогда бы не подумал, что ты сможешь открыть один из моих настоящих тайников, а смотри-ка.

И тут я увидел, как в его руках вдруг появилась знакомая мне шкатулка. Та самая, что я совсем недавно нашел в его же тайнике! Упс! Похоже, он опять проверил содержимое моего кольца. И наверняка обнаружил там не только шкатулку но и кучу всего, что мы еще из его лаборатории вынесли.

— П-простите, — как-то резко побледнела Рэй.

— Ну это… — неожиданно для себя смутился я. Ощущение такое, будто я нашкодивший ребенок, честное слово. — Вы же меня сами Наследником Феникса назвали. Вот я и получил кусочек наследия.

— Называл, — со странной усмешкой протянул он. — И я не обвиняю вас ни в чем. Скорее, я должен вас поблагодарить. Содержимое этой шкатулки — одна из немногих вещей, которые я и сам собирался вернуть. Пилюли, ингредиенты — оставьте все это себе, для меня они уже почти не представляют ценности. Считайте это наградой за то, что вернули мне Камень Пламенных Врат.

— Это что, что-то вроде переносной арки телепорта? — покосился я на шкатулку.

— Если очень сильно упростить, то это переносные врата в другое царство. И раз уж ты спросил, то давайте вернемся к вопросу вашего испытания. Формально вы и правда оказались во дворце, но по духу, вы испытание так и не прошли. И кажется, у меня появилась одна очень любопытная идея на этот счет, — протянул он, глядя при этом на шкатулку в своих руках. И учитывая, что именно в ней лежит, что-то мне этот взгляд очень не понравился.