Системный практик VI

Глава 2

Чаепитие… Все важные разговоры неизменно сопровождаются чаепитием. Эта традиция существовала в секте Феникса, существует она и на Небесном Архипелаге. Мне даже стало любопытно, а не стоит ли за этим какой-то могущественный практик, что в древние времена просто-напросто любил пить чай… А что, глупые потомки вполне могли принять это за мистический обряд.

Как бы то ни было, одно я знал точно — традиция эта очень даже полезная. Пока пьешь чай можно спокойно обдумать, что ответить собеседнику. Чай успокаивает, не дает сорваться. Он отлично позволяет заполнить неловкую паузу и дает отвлечься от глупых мыслей. А еще, пусть даже и минимальное, но соблюдение чайной церемонии попросту не даст собеседникам начать драку на ровном месте. Хорошая традиция, да.

В данный момент мы сидели в богато украшенной переговорной, любезно предоставленной нам Туманной Обителью, и пили чай. Мы — это я, мои замечательные спутницы и Гун Жи с одной стороны стола и старейшина Рин с другой. Она мило улыбалась нам и вообще старалась вести себя так, будто пришла повидаться со старыми приятелями.

Я честно не знал, как к ней относиться. Особенно теплых чувств к ней у меня не было, но и сразу посылать ее в пекло… Для начала ее можно как минимум выслушать, а там и послать. Ее поведение в данный момент… Оно было странным. Она не проявляла ни единого признака агрессии, не угрожала, а будто бы просто вела светский разговор. Даже о погоде вскользь упомянула, выразив неудовольствие местными туманами. По опыту жизни в секте Феникса, я бы предположил, что она меня сейчас прощупывает. Вот только непонятно, какова ее цель?

С одной стороны, я прекрасно помнил, что она участвовала в том спектакле перед входом в гробницу. Как помнил и о том, что в тот раз она вроде как была на моей стороне… Даже если это и не было ее ролью в том спектакле, то я прекрасно понимал, что «на моей стороне» она была исключительно ради собственной выгоды. Ведь именно она помогла довести ситуацию до того, что Лан отправился за мной в гробницу. Буквально устранила своего основного конкурента за власть в Великом Городе. Не удивлюсь, если она уже объявила себя единственной правительницей Джиника. Хотя, там же кажется был еще один клан с сильным практиком во главе…

— Кай, ну признайся — ты ведь прикончил старика Лана, чтобы защитить меня? Знаешь, за такой подвиг, я совсем не против дать тебе… Особую награду, — с придыханием сказала эта обворожительная красотка.

Нет, я прекрасно понимаю, что она меня сейчас просто дразнит… Наверное… Скорее всего… Но оттого женщина передо мной не стала менее обворожительной. С последней нашей встречи, старейшина Рин будто бы стала еще прекраснее. Интересно, это какая-то техника? Ну правда, не в очищении же тела от загрязнений дело. Я в Форте много кому эту процедуру проводил и что-то внешность ни у кого не поменялась.

— Я не против особой награды, — кивнул я. — Артефакты, техники, пилюли… Только давайте не как в прошлый раз. Та маска… Кого вы пустили под нож ради нее?

— Это был вор и убийца, — с милой улыбкой ответила она. — Я не горжусь тем артефактом, но разве он не помог тебе на твоем пути?

— Создание таких артефактов — это плевок в сторону всех праведных практиков, — недовольно посмотрела на нее Рэй. — Учитывая методы, необходимые для создания таких масок, простая казнь была бы милосердием!

— О, прошу прощения, я не хотела никого оскорбить. Я лишь хотела помочь Каю в его нелегком путешествии, — неловко улыбнулась она в ответ. — И тот человек сполна заслужил свою участь, поверьте.

— Какая еще помощь? Господин Кай говорил, что вы подарили ему маску чуть ли не в тот же день, а даже у лучшего артефактора на ее изготовление уйдет минимум трое суток! — нахмурилась Рэй.

— Ну, встретились-то мы с ним раньше, и Кай не спешил заглядывать в гости. Зная старика Лана, я просто предположила, что нечто подобное рано или поздно Каю понадобится, — мило улыбнулась эта… женщина. И ведь всем очевидно, что она просто пытается выкрутиться из неловкой ситуации, но как играет!

— А я думал, ты скажешь что нашла маску у каких-нибудь бродяг, — хмыкнул Гун Жи. Рин недовольно покосилась на него, но не стала вступать в перепалку.

Вообще-то, она очень настаивала, чтобы мы с ней говорили наедине. Только я и она, одни в темной комнате… Это ее прямая цитата, если что. Но я отказался. От Рэй и Фэн у меня секретов не было, а Гун Жи выступал в качестве силовой поддержки. И теперь она показательно игнорировала старика… В смысле не старика, а молодого и полного сил практика, который смотрел на нее как на ядовитую змею.

Вообще, сейчас я мог наблюдать интересную картину. Можно сказать, пример того, почему легкий путь не всегда самый правильный. Гун Жи был по силам примерно равен старейшине Рин, вот только он-то прорвался на уровень ядра всего несколько дней назад, а Рин долго и упорно совершенствовалась. Вот тебе и разница в базе культивирования.

Старейшина Рин явно пришла к своей силе при помощи пилюль и других обходных методов. Вспомнить только, в каком состоянии было ее духовное тело раньше — столько загрязнений я ни до, ни после еще не встречал. Гун Жи, как я сам прекрасно видел, развивался совсем по другому. Он пошел по тому же пути, что и я с артефактами и укреплением каналов, и результат, как говорится, на лицо.

— Я убил Лана потому, что он был опасным безумцем, — поморщился я. — Лучше объясните, как вы нас нашли и что вам от нас нужно.

— О, сразу к делу? Мне всегда нравились решительные мужчины, — хихикнула она. — Ну, найти вас было довольно легко. На самом деле только последний дурак бы не понял, что вы отправитесь на остров Карпа ко второй Гробнице Наследия. А когда до меня дошли слухи, что у Туманной Обители появился новый глава и его кто-то исцелил от неисцелимого недуга… Я сразу поняла, что с таким размахом можешь действовать только ты, Кай.

— Слухи? — хмыкнул Гун Жи. — Что-то по времени не сходится, слишком уж быстро. Вот в информаторов я поверю куда больше. Нужно будет прочесать секту и всех шпионов найти. А то распоясались при совете. Ну ничего, я им тут устрою!

— Ох, шпионы это такая напасть! Мы могли бы позже обсудить эту проблему наедине — у меня много опыта в выявлении этих нежелательных элементов, — впервые с момента встречи, улыбалась она, глядя на Гун Жи.

Вообще, довольно странно выходит. Я-то думал старейшина Рин попытается сразу наладить отношения с новым главой Туманной Обители, а тут скорее наоборот, она чуть ли не открыто конфликт начинает. Причем оба изначально смотрят друг на друга с открытой неприязнью. Хм, может они уже были раньше знакомы? Я бы не удивился.

— Обойдусь, — фыркнул Гун Жи. — И хватит тратить наше время понапрасну! Думаешь, нам больше делать нечего, как выслушивать твою ложь?

— А вот хамов я терпеть не могу, — закатила глаза Рин, скорчив недовольное лицо. — Господин Кай, раз вы не пожелали разговаривать со мной наедине, то так и быть… Я искала вас, чтобы предупредить — вами заинтересовался клан Джао!

— Понимаю, — протянул я, вообще не впечатлившись. — И что?

— Вы… Вы наверное не знаете! Клан Джао — это клан кровавых практиков! Ужасные, страшные люди. Они совсем не чтут законов Неба и готовы на все ради капельки силы… К счастью, я смогла направить их по ложному пути. Но не стоит благодарности. Можете считать это платой, за те неприятности, что доставил вам старый Лан. Все же останься он жив, кто знает, что взбрело бы ему в голову. Быть может, он обрушил свой гнев в сторону нашего клана? И что бы тогда делала такая беззащитная девушка, как я?

— И не стыдно тебе такое говорить про праведных практиков? Клан Джао известен на весь Небесный Архипелаг тем, что свято чтит священный Договор! — скривился Гун Жи, бросив презрительный взгляд на Рин.

Я же едва сдержал смешок. Мы уже успели поговорить с Гун Жи о загадочном клане Джао. Все же, именно они стали причиной падения его ученика, да и мне было интересно узнать о них хоть что-нибудь. А то что-то слишком часто я стал встречаться с их представителями на своем пути.

Информация была интересная. Официально, клан Джао и правда придерживался Священного Договора. А вот неофициально… Проще перечислить, в чем их не обвиняли. И не то, чтобы эти обвинения были беспочвенными, хотя зачастую и доходили до абсурда. Репутация у клана была жутковатая.

И дело даже не в том, что они используют техники крови, хотя это и внесло свою лепту. И даже не в том, что другие практики завидовали силе клана. Дело в упорных слухах, что ходили о прошлом клана. Многие считали, что один из предков секты был даже не демоническим практиком, а самым настоящим демоном. И, вспоминая произошедшее в гробнице, я могу с уверенностью сказать, что основания для этих слухов имеются.

Возможно, этот клан бы давно уничтожили многочисленные недруги, если бы не одно важное «но». Джао были сильны. Абсурдно сильны, по меркам Архипелага. В их рядах по самым скромным подсчетам было не менее тридцати практиков уровня ядра. В три раза больше, чем у туманной обители.

Но и это еще не все. Глава клана, Ван Джао, был по силам как минимум равен Лотару, одному из сильнейших практиков всех островов. А некоторые и вовсе считали, что Ван Джао сильнейший. Без учета кальтенцев, разумеется. Никто не знал, откуда у этого клана такая сила. И поэтому слухи про их нечестивое происхождение только множились.

И что самое интересное, при всей своей мощи, Джао не владели ни одним из Великих Городов. Они вообще обитали на каком-то крошечном островке, который даже на карте подписан не был. И когда Гун Жи ткнул пальцем в крохотную точку, я как удивился, так и напрягся.

Владения клана Джао расположились аккурат возле третьей Гробницы. Меньше суток пути. Конечно, Гун Жи успокоил меня, объяснив, что клан и правда печется о своей репутации и не станет открыто идти против священного договора. Но эти слова меня не сильно-то и успокоили. Я уже убедился, насколько по разному практики могут трактовать этот самый договор. Не нарушались разве что самые глобальные пункты и то с оговорками.

Мне как раз в голову пришла одна любопытная идея. А ведь не будь договора, Джао бы легко могли захватить любой из городов. Да что сказать, если бы у старейшин Туманной Обители удалась их затея и они нарушили Священный Договор, то Джао были бы первыми претендентами, на захват города… Интересно, уж не потому ли они решили «помочь» ученику Гун Жи? А что, звучит как план. Правда, все портил демон стадии Пробуждения Духа, которого ученичок собирался освободить, но сдается мне у Джао и на этот случай был припрятан свой козырь в рукаве.

Эх, снять бы запирающую печать с кольца… Гун Жи, кстати, предлагал с этим помочь, но повертев пространственной хранилище в руках вынужден был отказаться. Не специалист он по формациям, что сказать.

— Я прекрасно знаю, что мной заинтересовались Джао, — ответил я после небольшой паузы, вызвав у Рин удивленный хмык. — Как знаю и то, что мной заинтересовались вообще все, кто только мог. Спасибо, в том числе и вам, что слухи о моем появлении разошлись так быстро. Но мне очень интересно, что такого вы могли сказать этим практикам обо мне. Помнится, в свое время вы давали клятву небу, что сохраните сведения, что получили во время парной культивации в секрете. И теперь вы, старейшина Рин, утверждаете, будто оказали мне какаю-то услугу, а не просто следовали клятве.

— Я прекрасно помню о клятве, — скривила она свое милое личико. — Я могла бы просто промолчать, и тогда Джао бы решили сами раскопать информацию… Поверь Кай, их методы тебе бы точно не понравились. А по поводу того, что я им сказала. Знаешь, недавно мои люди наткнулись на полуразрушенную портальную арку. Мне даже врать не пришлось, Ван Джао сам решил, будто ты перешел через эти врата. Он с чего-то вдруг взял, что ты шарлатан, выдающий себя за другого. Подсказать, чья именно это заслуга?

— Арка работает? — вдруг встрепенулся Гун Жи. — Куда она ведет?

— Говорю же, полуразрушенную. Да даже если и нет — без ключа ее было бы сложновато активировать, — усмехнулась она. — Думаешь, иначе я бы стала кому-то рассказывать о таком сокровище?

— Кто тебя знает, — скривился Гун Жи. — Может ты и про Джао сейчас врешь?

— Мне нет нужды обманывать Кая. Ведь я очень хочу подружиться с таким многообещающим юношей, — подмигнула она мне. — А что по поводу точки выхода… У меня, конечно, есть предположения, но я пока оставлю их при себе. Мы пока не настолько близки, чтобы я раскрывала все свои секреты.

— И что, Джао поверил в эту… Сказочку? Его даже не смутило, что я открыл проход в гробницу раньше срока? — усмехнулся я, сам пытаясь понять, как до такого дошло. Ведь фактически, Джао полностью угадал мою историю!

— Смутило, конечно. Всех смутило, но сильнее всего смутило то, что произошло после этого. Нас всех одарил своим вниманием сам Каль Тен. Это было самое жуткое, что я только испытывала в своей жизни. К счастью, твой почтенный предок был милостив и не тронул никого. Но именно из-за него все и решили, что проход ты открыл не сам, а… Тебе помогли. Все же будем честны, то что творилось у входа в гробницу… Это перешло всякую черту. Вот хозяин и решил проверить, кто это расшумелся у его порога, а заодно и тебе немного помог.

— Идиоты, — фыркнул Гун Жи.

— Здесь я вынужденна с вами согласиться, — кивнула ему Рин. — Но справедливости ради, многие действительно поверили, что вы Наследник Феникса. Даже если они испытывают сомнения по поводу гробницы, остаются и другие… Признаки. В любом случае, и те кто верит в ваше происхождение и те, кто нет сходятся в одном. Вы имеете отношение к Кальтену, а значит, дружить с вами выгодно. Не так ли, Гун Жи?

— Говори за себя, — скривился он. Правда, при этом его взгляд ненароком упал на собственные руки, на которых не осталось ни единого намека о возрасте.

— Кстати, а что с Лотаром и остальной вашей компанией? — задал я очень важный для меня вопрос. А то Рин как-то уж очень старательно избегала этой темы.

— Не то, чтобы я принадлежала к этой компании, как ты говоришь, но кое- что я все же знаю. На самом деле, позиции разделились. У той фракции нет единого мнения как к тебе относиться, да и тот факт, что ты одолел Лана сыграл немалую роль. Как бы то ни было, но после такого события многие тебя зауважали. Старый Лан был опытным бойцом и даже ослабленный, мог дать бой любому. А что касается самого Лотара, — на миг задумалась она. — А что с ним будет? Он отбыл на свой остров не в самом хорошем расположении духа. После того, как гробница закрылась мы с ним почти и не пересекались. Если тебя интересует, какой позиции он придерживается, то последнее, что я от него слышала про тебя — «Он даже не гражданин Кальтена». Или что-то в таком духе. Ну а дальше, думай сам, стоит ему доверять или нет.

— Ты нам зубы не заговаривай! Говори, чего приперлась! — вдруг всполошилась Фэн, с недовольным прищуром глядя прямо в глаза Рин. И чего это она так завелась?

— Грубовато, но вы и правда имеете право мне не доверять. Я понимаю. Собственно, за этим я и пришла, чтобы вернуть утраченное доверие. Вот, возьмите, — появился в ее руке небольшой пергамент.

— И что там? Какая-нибудь секретная техника? — хмыкнул я.

— Нет, всего лишь древняя карта, на которой отмечен один из тайников вашего почтенного предка. Она передавалась в нашем клане с давних времен и вот наконец-то я нашла ей применение. Для меня она бесполезна, но вот вы наверняка сможете преодолеть защиту и получить принадлежащее вам наследие, — протянула она мне пергамент.

Я взял его, бросил быстрый взгляд и тихонько хмыкнул. Как любопытно. Тут же я передал пергамент Рэй и она недовольно нахмурилась. Понимаю ее. В такие вот случайности верилось с огромным трудом.

— То есть, ты уже попыталась преодолеть защиту и не справилась, — ухмыльнулся Гун Жи.

— Возможно, — улыбнулась она. — Тебя и правда волнуют такие мелочи?

— И откуда нам знать, что это не ловушка, — хмуро спросила Рэй, вглядываясь в карту. Вот ведь совпадение, этот загадочный «тайник» был расположен как раз на острове Карпа. Даже сильный крюк по пути к Городу Вечных делать не придется, чтобы в него заглянуть. Подозрительно.

— Ох, ну какая еще ловушка? Неужели я и правда заслужила от вас такое недоверие? — воскликнула Рин и заработала сразу четыре скептических взгляда. — Эх, ну что вы за практики такие… Клянусь небом, что эта карта передавалась в моем клане несколько поколений и в ловушку я вас заманить не пытаюсь. А что внутри оставил Феникс, то мне не ведомо.

И вновь я увидел перед собой сияние Небесной Ци. Небо приняло клятву, так что скорее всего, Рин не врет. Вот только ее оговорка, про то, что она не знает, что ждет нас внутри. Вполне вероятно, что там не будет ничего. Или там будет склад, заполненный артефактами, пилюлями и ингредиентами. А может, это будет одна огромная ловушка, оставленная не Рин, а самим фениксом. Но это уже паранойя, да.

— Ты что, специально принесла клятву, чтобы получить каплю небесной Ци? — вдруг воскликнула Рэй, недоверчиво глядя на нашу собеседницу. Хм, а ведь и правда, лицо у старейшины Рин сейчас было ну очень довольное.

— Ах, ну я же говорила, что дружить с Каем ну очень выгодно. Одна эта клятва уже стоила того, чтобы посетить остров Карпа, — улыбнулась Рин. — Понимаю, ты еще совсем молода, и, наверное, не понимаешь всех преимуществ, но я бы, на твоем месте, уже давно занялась с ним парной культивацией. В углубленном варианте, если вы понимаете о чем я. Молодость и красота, знаешь ли вещи проходящие. Даже у практиков.

— И поэтому вы используете пилюли весенней красоты? Те самые, что требуют жизненной силы обычных смертных? Что, будете говорить, что эти пилюли можно сварить не убивая их, а просто выкачивая часть жизни через ритуалы? — буквально зашипела на нее Рэй.

Ого, у нее по телу даже разряды молний забегали. Слова Рин ее почему-то очень задели. Да мне и самому часть про пилюли не то чтобы очень понравилась. А вспоминая маску, в это было не так уж и сложно поверить.

— Это все моя природная красота и обаяние. Никакой алхимии, — усмехнулась Рин. — А вот откуда ты знаешь столько подробностей — это уже любопытно. Неужели ты применяла на себе столь ужасный рецепт?

— Я этот рецепт вычитала из книг! — проскрипела зубами Рэй. — И даже если бы хотела, то не стала бы применять нечто…Столь мерзкое.

— Да тебе и не надо, — пожал я плечами, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. А то у мне стало казаться, что Рэй уже готова на старейшину Рин напасть прямо здесь. Оно и не удивительно — чай-то у всех уже закончился. Чай успокаивает, да. Ну и эффект от моих слов был даже лучше, чем я мог ожидать.

— Я… Эм, спасибо, — покраснела Рэй до кончиков ушей. И даже молнии вокруг нее почти мгновенно исчезли.

— Ах, юность, — вздохнула Рин. — На самом деле я бы и правда с удовольствием провела сеанс парной культивации, но понимаю, что сейчас совсем не подходящее время. Но Кай, если надумаешь, то я готова в любой момент. А пока, я пожалуй, пойду.

— И правда, что-то этот разговор слишком затянулся, — поморщился Гун Жи. — Правила гостеприимства предписывают мне предложить тебе гостевые покои, но мы оба прекрасно понимаем, что тебе лучше просто уйти.

— Хамло, — поморщилась Рин. — Оказывается, слухи ни капли не врали о тебе, Гун Жи. Твое счастье, что я и так не собиралась оставаться дольше необходимого. После смерти Лана, у меня в Джинике появилась целая куча дел. А посему, позвольте откланяться. Приятно было поболтать, Кай. И пожалуйста, будь осторожен. Я не шутила ни про Лотара, ни про Джао. Да и остальные практики совсем не образец праведности.

— То ли дело вы, — фыркнула Рэй, но Рин ни как не стала это комментировать.

В итоге она и правда просто покинула нас, напоследок пообещав еще встретиться. И я не понял, то ли это была простая вежливость, то ли она всерьез собиралась и дальше периодически вот так вот преследовать нас. И есть у меня подозрения, что второй вариант окажется верным.

— Господин Кай, вы же не собираетесь и правда посещать «тайник»? — осторожно спросил у меня Гун Жи, стоило старейшине скрыться из виду.

— А я бы слетала, — хмыкнула Фэн. — Может там найдется какое сокровище. Эта Рин, хоть и та еще змеюка, но вроде бы не глупая. В доверие втирается, значит еще долго использовать тебя хочет. Пока дает подарки — надо брать!

— На архипелаге и правда осталось множество тайников, оставленных Каль Теном. В некоторые могут попасть все, некоторые так и не удалось открыть. И если эта карта не врет, то… Решать только вам, господин Кай, — протянула мне Рэй кусок пергамента.

Вот оно как. На мои плечи переложили всю ответственность. Хитро, хитро. Я еще раз посмотрел на карту и устало вздохнул. Очевидно, что эту карту она дала нам не просто так. Даже если это не ловушка, то это может оказаться своеобразной проверкой. Та же защита — смогу ее открыть, значит я и правда Наследник Феникса. Не смогу — шарлатан и обманщик.

И вот что спрашивается мне делать? И хочется и колется. А, ладно, кого я обманываю? Я уже знал ответ с того самого момента, как Рин принесла клятву. Да и с учетом того, что нас будет сопровождать практик ядра, лучшего момента просто не будет.

— Гун Жи, ты же не против, если по пути в Город Вечных мы сделаем небольшую остановку?