Системный практик VI

Глава 14

Озеро Священного Карпа — место куда могут попасть очень и очень немногие. И тем удивительнее, что в последнее время там частенько оказываются практики, не имеющие почти ничего общего с сектой Туманной Обители. В данный момент там находились двое. Один — Гун Жи, новый глава секты. Он не терял времени даром и прямо во время разговора умудрялся поглощать местную Ци для собственного развития. А второй — старик в простой одежде. Один из старейших практиков Архипелага, мастер Ро Шул.

— Он и правда починил печать, — вздохнул старик, глядя на статую карпа в центре Озера. — Знаешь, когда ты сообщил, что встретил Наследника Феникса, я решил, что ты окончательно свихнулся.

— Но все же решили помочь, — нахмурился Гун Жи.

Вообще, заяви ему кто другой, что он сошел с ума, то это можно было бы счесть оскорблением. Но старик не пытался его оскорбить, он просто констатировал неприятный факт. Разрушение ядра — не то событие, которое может пройти без последствий. Иногда разум практика действительно будто бы пребывал в тумане… Что довольно забавно, учитывая стихию, которую он использует. Впрочем, это уже дела прошлого. Печати не только устранили все последствия, но и сделали Гун Жи даже сильнее, чем раньше.

— Я решил помочь не потому, что мальчик — какой-то там Наследник. У гробницы я сказал чистую правду — я просто решил напомнить некоторым, что такое Священный Договор. А то что-то они совсем зарвались в последнее время, — хмыкнул старик. — Будь он мошенником, как думают некоторые, или хоть самим фениксом, исход был бы одинаковым. Но то, что ты оказался прав — очень приятный бонус, отрицать не стану.

В этот момент в руке мастера Ро появилась пилюля Молодости, которую он задумчиво покрутил перед глазами, но так и не решился принять. Не то время и не то место. Перед таким важным шагом следует получше подготовиться. Например, попросить парочку старых друзей присмотреть за ним, пока он будет в процессе трансформации. Мало ли, кто решит воспользоваться временной слабостью старика?

— Кстати, ты ведь не применял эти пилюли, да? Я знаю, как они работают и это не твой случай. Не расскажешь, как именно ты вернул себе молодость? — с любопытством посмотрел мастер Ро на помолодевшего главу Туманной Обители.

— Печати, — нехотя выдавил из себя Гун Жи. Все равно этот секрет уже знает слишком много практиков, чтобы это оставалось секретом. — Наследник восстановил мои узлы с помощью печатей. И большего я вам не скажу — я вообще начинаю жалеть, что завел с вами этот разговор.

— Еще скажи, что зря меня позвал к Городу Вечных. Мы оба прекрасно понимаем, что без меня небольшой перепалкой у входа дело бы не обошлось, — фыркнул старик. — Знаешь, я прибыл туда всего на пару дней раньше, но успел застать отряды, что секты посылали в Город Вечных. Хотели устроить засаду на тех детишек. Да и некоторые особо ретивые практики просто сбежали, едва завидев меня на горизонте. Помнят, ничтожества, кого бояться стоит.

— И я благодарен вам за эту помощь, — кивнул Гун Жи. — Но если хотите узнать больше про господина Кая, то лучше вам будет поговорить с ним самим. Разумеется, если он сам захочет принять ваше приглашение.

— Так и поступлю. Я очень рад, что ты все тот же Гун Жи, что и сотню лет назад, — покивал мастер Ро. — А печати… Очень старый способ, даже я про них почти ничего не знаю, кроме того, что они есть. А вот пилюля и правда настоящая, тут никаких сомнений. И все же, мы несколько отвлеклись. Гун Жи, ты так и не ответил, какие планы у тебя на Туманную Обитель?

— Для начала, я собираюсь привести дела в порядок. Вы даже не представляете, сколько всего накопилось, пока всем управлял совет, — поморщился Гун Жи.

Он бы с удовольствием свалил все дела на плечи своих учеников, а сам бы начал культивировать как в старые времена, но… Ответственность. Гун Жи просто не мог все бросить, ощущая на себе тяжкий груз ответственности за секту. Проблем было столько, что даже скинув все дела на учеников забот меньше будто бы и не стало. Те же туманники расплодились сверх всякой меры и этот вопрос надо было как-то срочно решать. Хорошо хоть теперь они появлялись без примеси демонической Ци и их кровь вновь можно было использовать в алхимии…

— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом, — усмехнулся мастер Ро. — Ты же не мог не заметить, что на Небесном Архипелаге происходят очень интересные изменения. Ты сам стал частью этих изменений. Пусть сейчас многие и затаились, но это затишье перед бурей. И появление Наследника Феникса — это тот камешек, что может вызвать лавину, которая погребет нас всех.

— Я знаю, — нехотя кивнул Гун Жи. — И раз вы сами все прекрасно разложили по полочкам, то я просто не понимаю, к чему этот вопрос. Я свою сторону уже выбрал — Наследника Феникса я не предам.

— Хорошо, — кивнул мастер Ро, задумчиво глядя на пилюлю. — Знаешь, я ведь тоже сделал Каю одно очень интересное предложение. И если все срастется, то мы с тобой будем на одной стороне баррикад. И думаю, мы там будем не одни. Наследник Феникса — фигура знаковая, как ни посмотри. Осталось только понять, на какой стороне сейчас сам Кай Шен.

— Кай, тебе точно нужно съесть этот цветок! — заявила Фэн раньше, чем староста успел сказать хоть слово. Кажется, от такого поворота событий он и вовсе лишился дара речи и теперь с шоком смотрел на довольную произведенным эффектом Фэн.

— Это ты все еще на сову обижаешься? — с подозрением спросил я у нее.

— Что? Нет! Да за кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась она, посмотрев на меня своими огромными и кристально честными глазами. Нет, выглядело это, конечно, невероятно мило, но меня таким уже не проймешь! Я уже научился различать это выражение ухмылки на ее мордашке.

— Я хочу напомнить, что прием необработанных ингредиентов для практиков куда менее полезен, чем для духовных зверей, — сказала Рэй, с неким скепсисом глядя на цветок. — А зачастую еще и отравиться можно.

— Ха, да Кая таким ядом точно не проймешь! — отмахнулась Фэн и как-то стушевалась, поняв, насколько двояко прозвучала ее фраза. — Я имею в виду, что и сама бы этот цветок съела, но он же огненный! Каю полезнее будет!

— Господин, не слушайте эту демоническую птицу! — все же вышел из ступора староста. — Цветок Халхафотазицелирата — невероятное небесное сокровище, но его точно нельзя есть сырым! Зато из него можно приготовить крайне мощную пилюлю! Несколько пилюль!

— Халх… — попыталась Фэн произнести название цветка, но сбилась на половине. — Да что у вас за имена такие, а? Короче, я тебе не демоническая птица, а благородный феникс! И я говорю, что цветок лучше так съесть, а то он скоро у тебя помрет!

— Духовная сила этого цветка просто убьет любого практика! — заявил он. — А пилюля даст возможность порваться на ступень или даже две! И у меня есть рецепт! Из цветка получится пять пилюль и я готов поделиться с вами двумя… Тремя! Простите, но одна мне нужна для сына…

— Врешь! — хором заявили мы с Рэй и удивленно переглянулись.

Хех, у нас похоже одновременно сработал встроенный детектор лжи. Ну или она все поняла по бегающим глазкам этого гения мысли, я бы вообще не удивился. И да, врал он обо всем, кроме предназначения пилюль. И про то, что цветок убьет практика, если его съесть, и про количество пилюль, которые можно изготовить и даже про сына… А еще его, кажется, здорово напугала наша с Рэй реакция.

— Практики третьего уровня… — прошептал староста, вжав голову в плечи. Если раньше в его взгляде нет-нет, но мелькала злоба, то теперь она ушла, оставив после себя лишь страх. — Я под защитой секты! Наш глава тоже третьего уровня!

Мы с Рэй вновь задумчиво переглянулись. Ну, логично, вообще-то, что тут этапы возвышения называют по другому. Если они тут все мутанты с аномальным духовным телом, то привычная для нас система развития здесь работать и не должна. Правда, все еще не ясно, третий уровень — это много или как? Впрочем, думаю сейчас мы это и выясним. Главное — обернуть ситуацию себе на пользу.

— Здорово, что ваш глава аж третьего уровня, — кивнул я. — Как думаешь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты нарушил правила секты? Присвоение источника, сокрытие ресурсов… Я могу это понять — ты хочешь силы. Одно не ясно — ты какого пекла пол сломал⁈

— Чтобы вырастить цветок Халхафотазицелирата нужен особый метод. Его корни должны прорасти и слиться с источником Ци, чтобы растение обрело свою полную силу! — словно по заученному ответил он.

— То есть, это не цветок неожиданно вырос на источнике, а ты сам его сюда притащил, — хмыкнула Фэн, глядя на несчастное растение.

Серьезно, это какой-то абсурд. Мало того, что он раскурочил пол, так под ним не было какой-нибудь почвы, пропитанной Ци. Под каменными плитками была галька с небольшим содержанием духовной руды — она помогала духовной силе равномерно распределяться по зданию, а в совокупности со стенами, создавала в помещении эффект повышенной плотности Ци. То есть этот гений фактически воткнул бесценное, по его мнению, сокровище в кучу, пусть и насыщенных силой, но камней!

Все, что я знал про выращивание ингредиентов кричало — это так работать не должно. Цветок рос не благодаря усилиям этого практика, а исключительно потому, что мог впитывать в себя достаточно огненной Ци. И то, скорее не рос, а медленно погибал без нужных питательных веществ. Он даже горсть земли к цветку подсыпать не догадался!

Да, я немного разбирался во всем этом. Спасибо Со Юнь — пусть от уроков алхимии она меня и освободила в свое время, но некую базу дала. А ее сады — действительно гордость всего Форта. В Морозной Гряде вообще-то рос довольно ограниченный список ингредиентов, а на поставках раз в десять лет особо не развернешься. Вот Со Юнь и создала что-то вроде небольшого ботанического сада, в котором умудрялась выращивать даже довольно редкие, по меркам других миров, ингредиенты.

Сама она говорила, что это ее маленькое хобби. Чтобы такого достичь она использовала формации, алхимические удобрения и, конечно, же, труд учеников. И даже несмотря на то, что я был на особом счету мне полностью отвертеться от садовых работ так и не удалось.

— Где ты его вообще нашел? — вздохнул я. — Только не думай врать, на первый раз я не обратил внимания, но ты начинаешь мне надоедать.

— Ну, все началось с того, что ко мне с инспекцией прилетел старейшина Сцошелорафен, — назвал он очередное непроизносимое имя.

А дальше из его короткого рассказа мы выяснили забавную историю о том, как этот старейшина «по величайшему секрету» предложил бедному старосте возможность поднять ранг культивации. Дескать, у него есть саженец цветка, который он готов почти безвозмездно продать, вместе с рецептом пилюли и уникальным способом выращивания.

— Все честно нажитое, все трудом заработанное отдал! — вздохнул практик. — Чуть в долги не влез!

— Врешь, — поморщилась Рэй и на кончиках ее пальцев заплясали молнии.

— Не вру! То есть, не совсем вру! Просто часть накоплений… Ну брал со смердов чуть больше, чем положено, но надо же мне на что-то жить! — зачастил он.

А мне все больше и больше хотелось пристукнуть его на месте. Деревня и так не сказать, чтобы сильно богатая, а тут еще и староста подворовывает у своих. Впрочем судя по тому, как он их назвал, со «смердами» он себя точно не ассоциирует.

— Рецепт пилюль давай, — поморщился я.

Тут же староста достал у себя из-за пазухи сложенный пополам лист бумаги. Он что, всегда его с собой таскает? Впрочем, стоило мне прочитать рецепт, как я понял одну простую вещь — его облапошили. Обвели вокруг пальца, кинули и другие синонимы. А еще решили просто подшутить.

Я, конечно, тот еще алхимик, но даже моих знаний вполне хватало, чтобы понять — это просто бред, а не рецепт. В полнолуние обнаженным создавать пилюли… Обязательно на крыше самого высокого здания в деревне и перед толпой зрителей, а то иначе не получится. Мда, а ведь он и правда в это поверил.

— Кажется, я понимаю, почему тебя отправили в эту глушь, — усмехнулся я.

— Потому что они завидуют моему таланту! — вполне искренне проскрипел он зубами.

— Ну, не буду тебя переубеждать, — кивнул я. — Лучше расскажи, что в вашей секте знают про культивацию? На каком ты уровне и вообще — в какой стороне ваша секта?

— А вы сами чего, не знаете? — удивленно спросил он.

Впрочем, стоило мне создать гибельное пламя, как он тут же заговорил, немного заикаясь при этом. С силой я, наверное, все-таки переборщил, ведь даже Рэй вздрогнула от неожиданности и с опаской покосилась на пламенный снаряд. Хорошая у меня техника, да. Отлично развязывает языки.

Про обстановку в регионе староста почти ничего не знал. Из деревни он толком никуда не отлучался, так что ничего удивительного в этом не было. Все, что он мог нам сказать — слухи и общие сведения, которые мало чем могли нам помочь. В основном он хвалил свою секту и ругал все остальные. Да, их рядом было несколько, но даже дорогу к ним он не знал. Впрочем, кое-что он нам все-таки рассказал и на том спасибо. Например, про некую Башню Десяти Бедствий.

Угу, есть у местных практиков легенда, что в центре мира стоит башня и… И дальше он просто затруднялся что-либо дельное сказать. Только слухи, которые еще и друг другу противоречили. То ли там обитают демоны, то ли наоборот — башню создало само Небо. Вроде как туда стремятся все практики, ведь там есть несметные сокровища и можно стать намного сильнее, но это не точно. И вот что-то мне подсказывает что это и есть конечный пункт нашего путешествия… Жаль, что информатор у нас оказался не особо осведомленный.

А вот про местные ранги силы он нам смог поведать без проблем. Всего их было четырнадцать и отсчет начинался с конца. То есть практик, который только-только встал на путь возвышения имел четырнадцатый ранг, а сильнейшие из сильнейших — первый. Нам же этот гений мысли присвоил сразу третий уровень, правда его суждениям доверять — себя не уважать.

Духовное чувство у него было развито просто отвратно, опыта общения с сильными практиками у него не было, так что сравнивать ему было не с кем. Он вообще наш уровень определил исключительно потому, что когда-то от кого-то услышал, что практики третьего уровня могут отличать правду от лжи. Короче, особо он нам ничем так и не помог.

— Господин, так что скажете? Я готов отдать половину от всех пилюль, — несмело улыбнулся он.

— А я говорю, что цветок надо съесть! — заявила Фэн. — И ты бы лучше вообще молчал… Спасибо скажи, что не придется голым перед всей деревней танцевать. Хотя может и зря — хоть какое-то тебе наказание.

Правда, несмотря на уверенный ответ, смотрела она теперь на это «небесное сокровище» странно, будто сама не верила, что этот цветок представляет хоть какую-то ценность. Особенно с учетом, как он был получен.

Но в целом Фэн была права. В той части, что просто оставлять старосту как есть точно не стоит. Это сейчас он нас боится, а что будет когда уйдем? Наверняка же сразу кинется докладывать в секту, да еще и вину за разрушенный пол в источнике на нас попытается скинуть. Ну и не стоит забывать, что он наверняка попытается отыграться за свои обиды на местных. Например, на том же Лате. Все же именно он привел нас сюда. Как бы не вышло, что мы, просто своим визитом сильно подставим мальчишку.

Не знаю почему, но это брошенное вскользь «ублюдок» до сих пор не давало мне покоя. Видимо, обиды на секту Феникса еще не прошли, как бы я не старался убедить себя в обратном и просто жить дальше. Интересное открытие для меня самого, если честно.

И вот что с этим старостой делать? Все же неприятный он тип… Убивать этого старосту нам точно не с руки. Хотя бы потому, что тогда мы будем мало чем отличаться от простых бандитов, что пришли в поселение и ограбили его, попутно прикончив местного главу. Что ж, тогда действуем по старой схеме.

— Ладно, убивать тебя вроде бы… Есть за что, но попробуем дать тебе второй шанс. Сейчас ты дашь мне Небесную клятву, что никому не расскажешь о чем мы беседовали и не станешь никому докладывать про нас. А еще, что ты будешь соблюдать правила секты в отношении жителей деревни, и перестанешь их обдирать, — вздохнул я. — И в целом не будешь препятствовать чужой культивации.

— Что? — выпучил он глаза.

— Ты что, не знаешь что такое Небесная Клятва? — усмехнулся я.

— Нет, господин, разумеется я знаю, — неуверенно улыбнулся он. — Просто такая странная формулировка…

— Либо так, либо… — не стал заканчивать я фразу, вместо этого призывая ему под нос снаряд из гибельного пламени. И как же быстро после этого он исполнил требуемое!

Небо ответило. Правда, количество небесной Ци было такое мизерное, что я даже всерьез стал опасаться — не сломалось ли чего… Впрочем, и капли хватило, чтобы ввести старосту в полный ужас. Он что-то хотел сказать, но я откровенно устал с ним возиться.

— Пойдемте уже, — кивнул я своим спутницам. — И так только время здесь потеряли.

— А цветок? — возмущению Фэн не было предела. — Ладно, я поняла, что ты его есть не хочешь, но забрать-то можно! Он ценный! Наверное…

— Господин Кай, может цветок и не очень ценный, но оставлять его этому практику тоже не стоит, — поддержала ее Рэй.

Вот честно — на цветок мне было плевать, но глядя на побагровевшую рожу старосты, рука как-то сама потянулась к растению, чтобы его сорвать. Что я собственно и сделал. Вот только вместо того, чтобы убрать его в кольцо и спокойно уйти, я посмотрел прямо в глазищи Фэн и съел цветок, переполненный Ци.

А что, у меня все равно иммунитет к ядам вплоть до духовного ранга включительно, а цветочек на него точно не тянул. Да и ощущения от него в духовном плане были довольно приятные. Зато выражение лица Фэн стоило того. Удивление, неверие, шок, испуг… Хех, а вот я ничего почти и не почувствовал. Небольшая горечь, да приятное чувство тепла, когда огненная Ци накопленная в цветке стала расходиться по телу.

— Господин Кай, с вами все в порядке? — как-то странно покосилась на меня Рэй.

— В полном порядке, — заверил я девушку, пока птаха пыталась подобрать слова.

— Я же пошутила! — вытаращилась на меня Фэн, наконец придя в себя.

— Хорошая шутка, — кивнул я прислушиваясь к ощущениям, и… Мне же не кажется? Огненная Ци медленно концентрируется в моих узлах?

Ваш запас Ци увеличен на 8 единиц!

Да, это всего лишь жалкие восемь единиц духовной силы, но это постоянная прибавка! Я что, могу вот просто есть ингредиенты и становиться сильнее? Прямо как Фэн? И почему я раньше так не делал, а? Да и что-то никаких побочных эффектов я тоже не чувствую!

— Знаешь, а что-то в этом есть, — протянул я, вспоминая сколько ингредиентов лежит в моем кольце. — Надо будет потом поэкспериментировать.

— В смысле поэкспериментировать? — насторожилась Фэн, но я лишь усмехнулся в ответ и вышел из здания. Чтобы нос к носу столкнуться с Латом.

Парень бежал от преследовавших его мужиков. Тех самых, что охраняли вход в источник, и даже сын старосты уже отошел от моей лечебной оплеухи. Вот только с первого раза он мой урок так и не усвоил, даже не притормозив, когда заметил меня. Ну что ж, повторим оплеуху, мне не сложно. Секунда — и три здоровых лба рухнули на землю.

— Простите что потревожил вас. И спасибо за помощь, — поклонился мне Лат, с трудом переводя дыхание.

— И почему они гнались за тобой? — покосился я на лежащие тела.

— Я вас привел, — просто ответил он. — А еще подать не сдал за прошлый месяц, но я все уже давно сдал! Я знаю, сколько секта берет с людей и староста дерет больше!

— Грамотный что ли, — чему-то хмыкнула Фэн.

— Читать обучен, — осторожно ответил Лат.

Опаска из его взгляда никуда не пропала и парень явно хотел убраться как можно дальше от нас. И в этот момент, уж не знаю почему, но мне в голову пришла странная идея. Чем-то этот парень напоминал мне… Меня. И я решил, что раз уж могу ему немного помочь, то почему бы и нет? В конце концов, мне это фактически не будет стоить ничего, а этому парню может полностью перевернуть жизнь. Да и по сути я так уже делал в том же Джинике.

По быстрому формацию от подслушивания и дополнительно окружив нас огненным маревом, отсекая лишние взгляды, я стал искать в кольце кое-что. Свои записи. Ага, я решил поделиться с ним техниками. Это, конечно, просто моя прихоть, но если что, то я буду говорить всем, что услышал Волю Небес, хех. И да, он мог их изучить. Локусы у него были. А вот с основной техникой я экспериментировать не решился, так что пусть учит ту, что записана на столбе.

— Господин Кай, что вы… — подозрительно покосилась на меня Рэй, но вместо ответа я достал из кольца несколько тетрадок с техниками.

— Вот, держи. Это — техники духовного ранга огненной стихии. Если и правда хочешь стать практиком, то они пригодятся тебе. Но взамен, ты должен пообещать, что не скатишься до уровня вашего старосты.

Я решил выдать ему две техники духовного ранга, благо записи были у меня в кольце еще со времен болот. Защитную и атакующую — с таким набором у него будут неплохие шансы чего-то добиться в этой жизни. Исполнить мечту и стать практиком, как он нам при первой встрече и заявил.

— Я обещаю… И благодарю, — с какой-то обреченностью поклонился парень, совсем не разделяя моего позитивного настроя.

Он явно воспринял эту ситуацию как-то не так и косился окруживший нас барьер с плохо скрываемой опаской. Ну да, это я сам виноват — парень к таким спецэффектам точно не привык. Но от тетрадей не отказался, хоть и принял их дрожащими руками. И, к моему удивлению принялся их тут же быстро перелистывать. И с каждой секундой страх из него выветривался и на место ему приходил какой-то детский восторг. Прошло меньше трех минут, во время которых я объяснял суть передаваемых техник, а парень лишь кивал, не переставая листать мои записи.

— Благодарю за вашу мудрость. Вы и правда не демон, вы — посланник Небес! Сейчас я слаб, но когда стану сильнее — вы можете рассчитывать на меня! — поклонился он, протягивая мне тетради назад.

— Эм… Вообще-то это тебе. Потом внимательно все изучишь, запомнишь и сможешь изучить техники, — повторил я свое напутствие.

— Но господин, я уже запомнил все, что в них написано, — удивленно покосился он на меня. — Я, конечно, еще далек от осознания вашей мудрости, но слова и символы выучил крепко. А записи у меня в любом случае отберут.

— Понимаю, — кивнул я, забирая тетради. — И на будущее — про свою память постарайся никому не рассказывать. Даже среди практиков такое редкость. И кстати, теперь ты можешь медитировать прямо здесь. Староста больше не будет мешать, да и налоги сверх нужного брать не будет.

— Я запомню, — кивнул он. — И еще раз благодарю за вашу мудрость. Господин, я собираюсь покинуть деревню как только открою свою Ци и поступить в секту. Обещаю, никто не узнает ваши техники от меня!

Я лишь кивнул, и развеял формацию от подслушивания. Интересный, однако, нам на пути попался паренек. Рэй и Фэн косились на меня очень странным взглядом, но я просто чувствовал тем самым чутьем, что появлялось у каждого практика — я поступил правильно, когда помог ему, так что жалеть не о чем.

— Полетели, или еще кого облагодетельствовать хочешь? — ворчливо спросила Фэн. — Бедной Рэй вон, ты так ни одной техники и не подарил, между прочим.

— Да у меня есть… — смущенно отвела та взгляд. — И вообще, давайте лучше продолжим наш путь. У меня почему-то появилось чувство, что нам надо поспешить…