Системный практик VI

Глава 9

— Господин, это может быть опасно! Что, если они так и не отключили защиту? — осторожно сказал молодой практик, стараясь не смотреть в лицо своему собеседнику. Точнее не лицо, а черную дымку, что это лицо заменяла. Тем, кто слаб духом в этой дымке легко могло почудиться… Всякое.

— Какая искренняя забота, — ухмыльнулся его собеседник. — Но не переживай, я сильно сомневаюсь, что в этом месте найдется что-то, способное повредить мне. Я не настолько беспечен.

Парень лишь несмело улыбнулся в ответ. Вот за кого-кого, но за своего господина он точно не боялся. Зато он прекрасно понимал, что проверять опасности его пошлют первым. Для того его и взяли с собой, что бы там не говорили два могучих практика про его невероятное духовное чутье. Собственно из-за него он и считался отличным «мастером» для обнаружения различных ловушек.

— Через пару часов здесь будут патрули Эверкота. Конечно, они не представляют для нас какой-либо угрозы, но вы ведь сами хотели не привлекать к себе лишнего внимания, — напомнил стоящий неподалеку Лотар.

В данный момент он внимательно рассматривал местность и не находил в ней ничего необычного. Какие-то холмы, лес с жиденьким туманом в стороне. Даже источника Ци поблизости не было. И как здесь может оказаться тайник? Но он здесь был, тот практик в черном балахоне ошибиться не мог. Да и их… Информатор сообщил, что Кай Шен совсем недавно покинул странное подземелье, появившееся будто бы из ниоткуда.

— Так быстро? Ты же говорил, что у нас будут как минимум сутки?

— Верно, — кивнул Лотар. — Но Кай Шен и те практики из Туманной Обители слишком долго провозились. Они будто вообще не думали, что собираются влезть на чужую территорию!

— Я бы скорее назвал это пограничными территориями. Раньше Туман охватывал и эти холмы, но в последние годы источник Озера священного Карпа немного ослаб, — протянул практик в балахоне. — Впрочем, я тебя понял и медлить не стану.

В следующий миг, практик в балахоне взмахнул рукой и перед ним появилась сложнейшая формация. Сотни, нет тысячи глифов выстроились в причудливый узор и окружили холм. Тут же картинка будто бы размылась и на месте холма появилось каменное строение.

— Готово, — кивнул практик. — Лотар, друг мой, ты выглядишь обеспокоенным.

— Да, — задумчиво протянул Лотар. — Меня смущает, что мальчишка вышел живым и здоровым. И явно смог вынести оттуда какое-то сокровище. А еще сильнее меня беспокоит, что внешняя защита осталась на месте. Скажу честно — я даже не почувствовал в этом холме что-то необычное.

— Хм, и правда. Видимо, совсем старым становлюсь и беспечным, — кивнул практик и его покрытое черной дымкой лицо повернулось в сторону нервного парня. — Ледорик, а иди-ка ты первым. Не бойся, если что я смогу вытащить тебя.

Парень резко побледнел, и уставился на открывшийся проход. Лезть в тайник Феникса? Безумие! Но как бы он не боялся, но спорить с загадочной фигурой не рискнул. Того, кто скрывается под балахоном он опасался куда больше любых ловушек, что могут его поджидать внизу. В конце концов, там его ждет всего лишь смерть…

И поначалу все шло довольно хорошо. Парень смог спустить до самого низа лестницы и увидел перед собой алхимическую лабораторию. А в следующий миг перед ним возникло несколько десятков боевых формаций от мощи которых у него зарябило в глазах.

— Г-господин, — срывающимся голосом тихо позвал он. Долгую секунду ничего не происходило, а затем пространство вокруг парня будто мигнуло и он вывалился прямо перед ногами двух практиков.

— Работают, — задумчиво протянул балахонщик. — А что внутри? Пилюли, ингредиенты — там должно быть много всего. Это на месте?

— П-полки полностью п-пусты, господин, — заикаясь, ответил Ледорик. Те формации, что он видел внизу… Все его естество буквально кричало, насколько мощными они были. И что любое его движение могло привести к мгновенной смерти.

— Пустые полки… И активная защита? — будто бы удивленно произнес практик.

— А сразу в нужное место переместиться нельзя? — осторожно предложил Лотар.

— Шутишь? Если бы все было так просто, то зачем бы мне нужен был этот Кай? Нет, защита сразу засечет перемещение к источнику и уничтожит сокровище… Если оно все еще там есть, — добавил он под конец. — Ледорик, что ты там видел еще?

— Н-ничего, — вжал он голову в плечи. — В первой комнате остались только пустые полки и оборудование. А что там во второй, я не смог разглядеть. Простите, господин.

— Второй? — замерла фигура в балахоне. И даже тьма, скрывающая лицо будто застыла.

— Д-да. Проход в нее располагается очень неудобно — прямо в углу, где есть место для отдыха… Я ничего не увидел за проходом, простите, — с ужасом ответил парень, ожидая любое наказание от своего господина. Но его не последовало.

Вместо этого практики несколько минут промолчал, а затем вновь взмахнул рукой, перемещая всех троих в богато украшенный зал какой-то переговорной. От такого трюка у Лотара волосы на загривке встали дыбом. Какое расстояние они только что преодолели? Это же другой остров! Его остров! А это один из многочисленных кабинетов его дворца… Нет, он знал, что практик перед ним силен, но чтоб настолько?

— Ледорик, ты можешь идти. Будем считать, что свою часть долга ты на сегодня выплатил, — махнул рукой практик в балахоне и парень исчез. — А ты, Лотар, задержись. Нам нужно многое обсудить.

— Разумеется, — кивнул Лотар, не став говорить, что уходить из своего дворца он и так не собирался. — Так все же, вы теперь считаете, что этот Кай…

— Да, — кивнул практик. — Увы, но планы нам все же придется пересмотреть. Не все, конечно, но не принимать во внимание новую фигуру мы просто не можем. Учитывая все вводные, этот Кай и правда может быть Наследником Феникса. И у меня есть несколько идей, как обернуть это к нашей общей пользе.

— А чуть подальше ты нас высадить не мог⁈ — прошипела невидимая Фэн.

— Я это запомню, — тихо сказал Гун Жи, злобно глядя на Лао Тао

Я же не стал ничего говорить, хотя сказать хотелось многое. И цензурного в том потоке мыслей было очень мало. Этот Лао Тао… Он все-таки нашел способ, как нам подгадить прямо под конец нашего с ним небольшого путешествия. Причем сделал это так, что не нарушил ни одной из своих клятв.

Вместо того, чтобы с гордым и независимым видом пролететь над головами делегации практиков, он вдруг стал резко снижать наше летающее облако. Прямо на ту площадку, что подготовили для нашего прибытия уважаемые культиваторы. Нет, не спорю, место для приземления просто шикарное. Фактически — центральная площадь городка, что окружил гробницу. Всего-то в паре десятков метров перед входом в Город Вечных. Так близко и так далеко…

Ох, как же меня это выбесило. У меня даже возникло желание плюнуть на все, схватить в охапку Рэй и броситься к проходу. Думаю, я бы без проблем успел проскочить внутрь, вот только было одно маленькое «но»… Репутация. Обо мне и так по Архипелагу ходят разные слухи и усугублять их на данный момент было бы не разумно. Одно дело — гордо пролететь в небесах, словно не заметив кучу могущественных практиков, а другое — рвануть от них наутек, едва завидев.

Наследник Феникса не может постоянно убегать. В прошлый раз у Гробницы Первого Императора- понятно, там на меня напали первыми, буквально заманив в ловушку. Сейчас же встречающие не проявляют никаких признаков агрессии. По крайней мере, пока.

— Ты бы определился, что ли, — посмотрел я в довольные глаза Лао Тао. — Либо ты хочешь дружить со мной и получать от этой дружбы бонусы… Либо творить гадости за спиной и нажить себе врага.

— Господин Кай, вы чем-то недовольны? — улыбнулся Лао Тао. — Я же просто следую одному из вариантов, что предлагала наша дорогая Ла Юэ. К тому же, вам наверняка будет полезно чуть лучше познакомиться со столь уважаемыми на архипелаге личностями, как эти практики.

И ведь чисто формально не придерешься. Мелькали у Ла Юэ слова о том, что сначала неплохо бы переговорить, а только потом начинать драться. Правда, говорила она это явно не в том ключе, что мы сами решим начать этот разговор просто потому, что это будет вежливо.

Забавно, но учитывая возможности практиков, нашу легкую перепалку они наверняка слышали, но виду не подавали. Вон, стоят, улыбаются, будто старых приятелей встретили. И вообще выглядят максимально дружелюбно. Что меня насторожило, так это то, что двоих я уже знал. Мы были представлены друг другу во время церемонии в Туманной Обители. И как они только успели сюда раньше нас?

Хотя, понятно как. Просто они нигде не задерживались в отличие от нас, и отправились к Городу Вечных сразу после церемонии. Куда интереснее, откуда они узнали, что им следует так поступить. Мы о своих планах особенно не распространялись и и знать о них могли только… Старейшины Туманной Обители, один из которых сейчас стоит и довольно лыбится. Да и его слова… Чуть лучше познакомиться говоришь?

Конечно, это просто мои догадки. Меня настолько вывел из себя поступок Лао Тао, что я сейчас готов был свалить на него все что угодно. Эти практики вполне могли отправиться сюда и по своей инициативе. Все же догадаться о нашем маршруте довольно легко, а подождать месяц для долгоживущего культиватора проблемой обычно не является. Вот только все портил тот факт, что один из практиков даже не успел сменить одежду. Так и стоял в той же парадной мантии… Ради меня ее что ли нацепил? А как узнал, что мы вот-вот прибудем?

Нет, не верю я в такие совпадения. Неужели Лао Тао специально все подстроил? А что, эти практики, как и многие другие, и при первой встрече хотели со мной побеседовать наедине, но я их проигнорировал, сославшись на церемониал. Так что они вполне могли пойти иным путем… Договориться с тем же Лао Тао, что он организует нам встречу.

— Рады приветствовать Наследника Феникса и его свиту, — вышел вперед уже знакомый мне Лаг Сибэл.

Тот самый, что не успел сменить парадную мантию. Что ж, это логично. Мы друг другу уже были представлены, вот он и взял на себя смелость говорить от лица остальных. Да и по статусу он вроде подходит. Если я ничего не путаю, то этот практик — аж целый глава небольшого клана в соседнем с Туманной Обителью городе. Том самом Эверкоте, да, патрулей которого мы не встретили.

— И я рад приветствовать вас, — вздохнул я. Мои слова в данном случае — чистая формальность. Дань вежливости, если на то пошло, да и по моему лицу было прекрасно видно, насколько я на самом деле рад этой встрече.

— Вы наверняка очень утомились после дороги, так что мы взяли на себя смелость организовать в вашу честь небольшой праздник. Там вы сможете отдохнуть и расслабиться перед испытанием, что вас ожидает, — с неизменной улыбкой продолжил он. — А также послушать истории и советы от тех, кто уже побывал внутри. Поверьте, нам есть, чем поделиться.

— Мне очень лестно ваше предложение, но боюсь, что я вынужден отказать. Путешествие к Небу не терпит отлагательств, — развел я руками.

Возможно, я сейчас поступаю не очень разумно — вот что мне стоит потратить пару часов и поговорить с этими практиками? Но мой опыт кричит, что парой часов дело точно не ограничиться. Это сейчас их полтора десятка, а что будет завтра? Да и парой минут беседы с практиками точно не ограничатся.

Это не говоря о том, что за вежливыми улыбками вполне может скрываться желание удавить меня прямо на месте. Забавно, но выходит, что при всей опасности Города Вечных, внутри него мне будет куда безопаснее, чем здесь.

— Ну что вы, господин Кай, — покачал он головой. — Не стоит себя лишний раз перетруждать. Город Вечных стоял здесь не одну тысячу лет, простоит еще столько же. А столь приятная компания уважаемых людей в одном месте собирается очень редко.

— Понятно, — протянул я, устав от этого цирка. — Так значит, вы решили продолжить бесславное дело некоторых практиков и препятствовать входу в гробницу?

— Что? Нет! — покачал он головой. — Более того, мы все готовы поклясться Небом, что не причиним вам вреда. Уж точно не до того момента, как вы войдете внутрь. Верно я говорю?

А дальше это сборище вразнобой принялось приносить одну и ту же клятву Небу. С теми самыми условиями, что озвучил Лаг Сибэл. Только не говорите мне, что они решили провернуть тот же трюк, что и старейшина Рин, дав пустячную клятву ради Ци, что наполнит их тела.

Я уже ожидал, что практиков захлестнет волна чистой силы, но вместо этого почувствовал резкую боль в груди. А вместе с ней и отчетливое чувство, что мне врут. Прямо в глаза. Мда, просто потрясающе. А уж практиков какие удивленные лица были. Они-то явно ожидали чего-то другого от своей выходки. Но на этом необычное не закончилось.

Со стороны Города Вечных вдруг пришла вспышка силы. Короткая, всего мгновение, но пробирающая буквально до костей. Очень знакомое чувство — я уже испытывал нечто подобное при входе в Гробницу Первого Императора. Неужели смотритель решил проверить, что творится под стенами его города? Правда, длилось это всего секунду и тут же прошло. Но практикам вполне хватило.

— Это… — в ужасе прошептала какая-то незнакомая женщина. Я же довольно улыбнулся и решил воспользоваться ситуацией к своей пользе.

— Неужели кто-то из вас пытался обмануть Небо? — обвел я побледневших практиков внимательным взглядом. — Любопытно. Так значит, слухи обо мне уже достаточно разошлись по Архипелагу и кто-то из вас просто решил получить немного Небесной Ци через клятву.

— Мы бы не посмели! — на разные голоса возмущенно воскликнули практики.

— Да неужели? — вышел вперед какой-то скрюченный старичок.

Реально старичок. С клюкой в руке,подслеповатым прищуром и простой, почти бедняцкой одежде. На его седой голове почти не было волос, кожа вся была покрыта морщинами. Встреть я такого на улице, мог бы перепутать с обычным смертным. Если бы не духовное чутье. Потому как в этом плане старик вызывал настоящее уважение. До Лотара он не дотягивал совсем капельку, зато его сила была какой-то… Более живой, что ли. Забавно, но с его внешним видом это ощущение ну никак не вяжется. А еще он был огненным практиком. Правда, этот факт я отметил для себя так, чисто для справки.

— Мастер Ро, прошу не нужно нагнетать обстановку, — нервно улыбнулся Лаг Сибэл.

— Нагнетать? Не смеши меня! Вы все — просто кучка жадных кретинов, — сморщился старик. — Жадных и очень глупых. Парень, уж не знаю, наследник ты или нет, но я пришел сюда с одной целью. Не допустить повторения того позора, что эти олухи устроили возле Гробницы Первого Императора! И что я вижу? Кучу идиотов, которым жадность затмила разум. Хотя я уже не уверен, что этот разум у них вообще есть!

— Мастер Ро — очень уважаемый отшельник, — зашептала Ла Юэ. — Он был одним из тех, кто лично застал подписание Священного Договора.

— Я был одним из тех, кто помогал очистить Архипелаг от демонической погани! — рявкнул старик, прекрасно услышав шепот Ла Юэ. — Мне плевать, наследник ты, кальтенец или просто хитрый бродяга. Если в договоре сказано, что ты можешь пройти в гробницу, это значит, что ты можешь пройти. И никакая кучка самодовольных идиотов тебе не станет мешать!

— Старик, ты забываешься! — не выдержал Лаг Сибэл. Вот только остальные практики не то, что не поддержали его, а наоборот, попытались отстраниться. Не все, конечно, но тех, кто решил пойти до конца я запомнил. На будущее пригодиться.

— В моем возрасте простительно забывать всякие мелочи, — ухмыльнулся Ро, а затем полыхнул силой. — Но ты всегда можешь лично объяснить, в чем я не прав.

— Думаю, вы можете объяснить это всем нам, — вышел вперед Гун Жи, тоже разгоняя свою Ци.

— Мальчик, ну ты-то куда лезешь, а? Я и сам в состоянии… — начал было мастер Ро, но замер, выпучив глаза. Кажется, даже его боевой настрой ушел, сменившись интересом. — Любопытно… Так это он сделал, да? Этот мальчишка? Я чувствую его остаточную Ци.

— Эй, я вообще-то здесь, — напомнил я старику о своем существовании.

— Вот именно, что ты здесь! А уже давно должен быть там! — рявкнул мастер Ро и ткнул пальцем в сторону Города Вечных. — Мне что, пинками тебя теперь загонять или за ручку внутрь отвести?

— Нет, спасибо. Сам дорогу найду. Я просто хотел перед уходом передать вам кое-что, — усмехнулся я и материализовал в руке пилюлю Молодости.

Я специально отложил несколько с самым высоким качеством для особых случаев. И кто же думал, что такой случай так скоро настанет? Да, это просто эмоциональный порыв, которому я поддался, но какое-то внутреннее чутье говорило, что так будет правильно. Все равно у меня их довольно много в запасе. И нет, это я так не оправдываю свое расточительство. Это тонкий расчет на будущее, точно говорю.

— За приверженность Священному Договору и вклад в борьбу с демонами, — протянул я старику пилюлю.

— Это же пилюля Молодости… Идеальная пилюля Молодости! — воскликнул кто-то. Ну, до идеальной ей было очень далеко, но качество и правда высокое. А вот старик моему подарку особо-то и не обрадовался и теперь очень подозрительно на меня смотрел.

— Ты что, меня подкупить хочешь? — прищурился он. Я тут же почувствовал угрозу, но такую… Отдаленную. Нападать он не станет, но вот врать ему сейчас точно не стоит.

— Ну и зачем мне вас подкупать? Вы же и так сейчас на моей стороне. Ну, на той стороне, что мне выгодна. Я просто хочу, чтобы на Архипелаге было побольше таких же праведных практиков, как и вы, — честно ответил я. И… он мгновенно выхватил пилюлю и спрятал ее в своем кольце. Я даже движения рук не заметил!

— Вот что значит, настоящий Наследник Феникса! Даже через тысячи лет Великий не забывает тех, кто пошел за ним! — громко объявил он для всех присутствующих. — А теперь вали уже, наследничек. Хотя знаешь, давай-ка я вашу компанию все-таки провожу, а то потеряетесь еще…

И что это сейчас было? Он же сам, на огромную толпу только что заявил, что я Наследник Феникса. И судя по тому, как к нему относились, его слова среди практиков действительно имеют серьезный вес.

А еще он и правда решил нас проводить. Под ошеломленными взглядами практиков наша компания двинулась вперед, неспешно преодолевая эти жалкие пару десятков метров, что отделяли нас от ворот. Правда, где-то на середине пути меня и старика окружил барьер от подслушивания. Простенький, но в него было влито столько силы, что мне дурно стало. А автор этого барьера, мастер Ро, и бровью не повел.

— Кай Шен, правильно? Меня зовут Ро Шул. Можешь называть меня мастер Ро, если хочешь, — посмотрел он на меня. — Извини, но на церемонии у нас нет времени. Знаешь, сначала мне показалось, что ты просто мошенник, но теперь… Я все еще думаю, что ты просто мошенник. Но при этом мошенник, который является Наследником Феникса.

— Чего⁈ — всполошился я, глядя на довольную ухмылку. — Вас не смущает, что в ваших словах нет никакой логики?

— Того! — усмехнулся он. — Если ты не видишь логики, то это не мои проблемы. Твоя сила, небесные клятвы, пилюли… Слишком много совпадений. Это не говоря уже о родословной. Я прекрасно чувствую ее, но… Скажи, она же так и не пробудилась, верно?

— Эм… — протянул я, в шоке глядя на старика. Как он узнал?

— Ладно, не отвечай, по лицу все вижу, — кивнул он. — Плохо. Точнее хорошо — у тебя должна быть очень сильная кровь. Но плохо, потому что чем кровь сильнее, тем сложнее будет ее пробудить. И в этом я тебе не помощник.

— Так вы просто хотели меня проверить? Поэтому не включили в барьер моих спутников?

— А ты им очень доверяешь? Вон тот Лао Тао, с которым вы прибыли. Как я слышал, очень склизкий тип. Точно хочешь, чтобы он узнал твои секреты? Впрочем, сам решишь. Я ставил этот барьер в основном от тех идиотов, а не от твоих друзей, — махнул он рукой на толпу практиков. — Ну и было у меня к тебе оно дело. Дело, которое касается только меня и Феникса. А теперь, видимо и тебя.

— Ага, то есть мне слушать все-таки можно, — фыркнула невидимая Фэн. Да, все это время она так и продолжала сидеть у меня на плече и попала в область барьера. Но, кажется, мастер Ро прекрасно об этом знал.

— Вот вам, госпожа Фэн, я бы точно не стал этого запрещать, — усмехнулся он. — Так вот, о чем это я? Старость, хе-хе, будь она неладна. Видите ли, я и правда очень стар. Даже у практиков ядра есть свой жизненный предел. Но пилюли Молодости… Они могут этот предел отодвинуть.

— Вы хотите еще пилюль? — нахмурился я. Вот же… Второй раз на те же грабли наступаю!

— И да и нет. Я хочу еще пилюль, но… Не для себя. Я не единственный, кто когда-то сражался на стороне Великого Феникса. У меня есть братья и сестры. Не все они еще покинули этот мир. Если вы и правда заботитесь о благе Небесного Архипелага, то прошу, подумайте о том, чтобы выделить нам еще пилюль. Не сейчас. Позже. Просто подумайте о моих словах. Нас осталось не так уж и много, но мы стоим десятка нынешних мастеров ядра. А все сведения, что я получаю в последнее время говорят только об одном. Что-то грядет. Что-то страшное для всего Архипелага. Возможно, Наследнику Феникса еще пригодится старая гвардия?

— Эй, старик, нас таким не запугаешь! — фыркнула Фэн.

— Я вас не пугаю. Просто говорю, как оно есть на самом деле, — пожал он плечами.

— Ну допустим, я вам поверю. А где гарантия, что вы мне не лжете? Да и с чего вы вообще взяли, что у меня есть еще пилюли?

— Гарантии? Ох, не хотел я так делать, но… Клянусь Небом, что не лгал Кай Шену с момента нашей встречи. А еще, что мне нет смысла заманивать его в ловушку, потому что я могу спокойно оторвать его наглую голову в любой момент, как только пожелаю, — с ухмылкой добавил он. И… Эта клятва сработала! Старика тут же окутала Небесная Ци, но, кажется, ему на это было совершенно все равно. — А что касается, пилюль, то можете не переживать. Мы добудем ингредиенты, если вы попросите, но вот с приготовлением у нас некоторая беда. Тут нужен настоящий талант. Талант Феникса. К сожалению, мы больше по части боя, а не алхимии.

— Я… подумаю, — на полном серьезе кивнул я. Сильно сомневаюсь, что братья и сестры мастера Ро намного слабее его. Мне бы не помешали такие союзники. Никому бы не помешали, если на то пошло.

— Подумайте, — довольно кивнул он в ответ. — О большем я и не прошу. И если все же надумаете, то загляните в Амберфорт. Его глава — один из тех о ком я и говорил.

А потом он снял барьер и оказалось, что мы уже дошли до ворот. Попрощавшись с практиками Тумана, я подал руку Рэй и вместе мы коснулись запертых ворот. Они не открылись — нет, вместо этого сработала формация телепорта. Секунда дезориентации и вот мы очутились в Городе Вечных. Вот только… А это точно он?