Системный практик VI

Глава 16

— Как-то многовато здесь практиков, — недовольно буркнула Фэн. — Ладно еще те, что летают, а вон те? Они что, реально просто пешком хотят дойти?

Чем ближе мы подлетали к Башне, тем чаще нам стали встречаться люди. Одинокие путники и организованные группы в одеяниях сект. Могучие практики и те, кто только начинает свой путь. Башня манила к себе всех. И я прекрасно понимал почему. С каждым мгновением нашего полета духовной силы становилось все больше, а ее качество — выше. Такой источник Ци — лакомый кусочек для всех.

— Хотят, — кивнул я, провожая взглядом очередную группу путников. — И дойдут.

Среди них не было никого выше пятого уровня, а все туда же… Стремятся к Башне, как мотыльки летят на пламя костра. Впрочем, мне ли их осуждать? Я по сути мало чем от них отличаюсь. Разве что шансов добиться успеха у меня чуть больше, и то — вопрос весьма спорный.

— Интересно, можно ли это считать местным аналогом Путешествия к Небу? — вдруг спросила Рэй. — Я имею в виду — многие из этих практиков, как и мы преодолели половину мира, чтобы оказаться здесь. Да и сама Башня таит в себе некие испытания.

— Чем-то похоже, — кивнул я. — Да и тот глава Зеленого Облака что-то такое упоминал. Как там его звали…

— На меня не смотри, я эти дурацкие имена вообще не запоминала! — недовольно буркнула Фэн.

— К своему стыду, я тоже не запомнила его имени, — отвела взгляд Рэй. — Но в целом, так и есть, именно его слова и тот пиетет с которым он их произнес и натолкнули меня на такую мысль.

Дальше мы продолжили наш путь молча. На самом деле говорить во время полета — не самое простое и приятное занятие. Особенно на наших скоростях. Зато было время подумать. И думал я о том самом чаепитии с главой Зеленого Облака. Все же польза от встречи с ним была просто неоценима.

— Башня — это жемчужина мира! Его сердце, его душа! — вдохновенно рассказывал нам он. — Сильные приходят туда, чтобы стать великими! Или сгинуть навсегда в ее тени… Когда-то я и сам всерьез подумывал отправиться туда, но сами понимаете, секта. Иногда нам приходится пожертвовать своими желаниями, в угоду долга.

Мы понятливо покивали, признавая правоту его слов. Конечно, были у меня некоторые сомнения, что в Башню он не отправился исключительно из-за долга, а не из-за здравого опасения погибнуть в ней, но их я оставил при себе. Нечего обижать человека, который готов делиться столь драгоценной в нашем положении информацией.

— Верно ли я понимаю, что в Башню может войти любой желающий? — с вежливой улыбкой спросил я, пригубив чай.

— Верно, господин Кай, и в то же время нет. В Башню может попасть кто угодно, но лишь за соответствующую плату. Десять тысяч камней духа за одного практика — такова цена за то, чтобы войти, — с печальным вздохом ответил он.

— Какая-то секта взимает за это плату? — нахмурилась Рэй. Ну да, уж очень вся ситуация напоминает то, что происходило у гробниц.

— Что вы, как можно! Никто бы не посмел вести себя столь нагло! — замахал руками глава секты. — Пусть в Городе у Башни и сосуществуют десятки сект, но их борьба никогда не мешала практикам войти внутрь. Плату взимают не люди, но сама Башня. Буквально — вы должны, с позволения сказать, «скормить» ей эти камни духа. Иначе врата перед вами не откроются.

— И что же не дает этим сектам установить контроль за входом? — еще больше посмурнела Рэй. Сильно же на нее события у гробниц повлияли. Впрочем, я и сам теперь прикидывал в голове худшие из возможных сценариев.

— Сама Башня и не дает, — почему-то рассмеялся он. — Простите, это очень сложно описать словами. Но последние, кто попытался ограничить вход были уничтожены на месте. Башня — это напоминание простым практикам об истинном величии Небес. А заодно и маяк, что указывает нам путь к совершенству, если хотите. И никакие секты этому не смогут помешать.

— Понимаю, — кивнул я, сам прикидывая — а не сидит ли в этой Башне тень какого-нибудь могучего Небожителя. А может и сам Небожитель, если уж на то пошло. Впрочем, гадать об этом все равно бесполезно. — Кстати, вы упомянули Камни Духа. А есть ли возможность использовать для прохода собственную Ци вместо камней?

— Я о таких случаях не слышал, — покачал он головой, а затем улыбнулся. — Впрочем, я прекрасно понимаю ваши затруднения. Я уже распорядился выделить вам пятьдесят тысяч камней духа. Это меньшее, что я могу сделать за вашу помощь с той странной болезнью.

— Благодарю, — кивнул я, впервые тогда услышав о наличии камней духа в этом мире. А затем, задумавшись ненадолго, все же решил сказать ему. — Когда я лечил жителей деревни, то обнаружил кое-что. У одной девочки из той деревни пятьдесят шесть локусов.

— Сколько⁈ — выпучил он глаза, и лишь потом смог взять себя в руки. — То есть, господин Кай, благодарю вас, что сказали мне это. Само Небо послало вас в нужный час, чтобы спасти такой талант!

— И я очень надеюсь, что вы не загубите его, — кивнул я. — Знаете, что-то подсказывает мне, что за такую новость я мог бы получить и сто тысяч камней духа. Но у меня к вам предложение получше. Как насчет того, чтобы принести небесную клятву?

— Небесную клятву? — спросил он, недоверчиво хмыкнув.

— Да, — кивнул я, не обращая внимания на его недоумение. — Видите ли, я прекрасно знаю, что даже титул гения не защищает от интриг и людской жадности. И я прошу вас не делать ее разменной монетой в своих играх. По крайней мере, пока она не сможет постоять за себя.

— Учитывая, как редко Небо отвечает на мольбы смертных, можно считать, что вы не просите ничего. Впрочем, кто я такой, чтобы отказать? Клянусь Небом, что буду относиться к ней как к собственной дочери. И не смотрите так на меня, у меня их три и всех я люблю, — сказал он, заметив наши септические взгляды.

А потом Небо ответило. Дважды. Что ж, это получается и клятву он дал и про то, что любит дочерей не соврал. И пусть это вновь были лишь крохи Небесной Ци, но они были. На лице практика появился настоящий шок, я бы даже сказал трепет. Если раньше он смотрел на нас просто с толикой уважения, но как на равных, то теперь в один миг мы в его глазах поднялись на недосягаемую высоту.

Что ж, надеюсь у той девочки все будет хорошо. Потому как я помнил ее отчаянный взгляд, помнил, как она рыдала у кровати своих родителей. Увы, я пришел уже тогда, когда болезнь успела собрать свой урожай. Девочка осталась круглой сиротой, так что клятва этого практика… Надеюсь, он и правда сможет стать ей новой семьей. Вот только было еще кое-что. Да, девочка имела аномально много локусов, но она в той деревне была не одна.

— И еще, у меня есть небольшая просьба. Не под клятву, считайте это моей прихотью. Не могли бы вы отправить знающего практика, опытного в деле обучения в ту деревушку? Пусть обучит всех желающих искусству культивации, — попытался я хоть как-то помочь тем детям… Пусть я и излечил всех от болезни, но что дальше? А так — хоть какой-то шанс на лучшую жизнь. В конце концов, после Пламени Жизни их духовные тела были полностью очищены от всех примесей, так что первые этапы культивации они должны проскочить без проблем. А там уже все зависит только от них.

— Я все сделаю, господин Кай, — стал практик неожиданно серьезным. — Как я могу пойти против того, за кем следует само Небо?

— Хоть кто-то умеет соображать, — довольно кивнула Фэн, вызвав нервную усмешку у практика.

— Эм… — протянул я, и чтобы не обострять ситуацию, решил сменить тему. — Вы несколько раз упомянули о Городе у Башни. Расскажете поподробнее?

— С удовольствием, — кивнул он, расплывшись в мечтательной улыбке. — В самом сердце мира, есть город, что стоит всех городов. Чтобы не существовало под нашим Небом, все вы можете найти в нем. Я мог бы часами рассказывать вам про него, но не рассказал бы и сотой части его секретов. Город у Башни — это то, что стоит увидеть самому…

Что ж, в этом он оказался полностью прав. Мы наконец-то добрались до этого загадочного города и сказать, что я оказался удивлен — значит ничего не сказать. Даже как-то стыдно теперь называть Великие Города Небесного Архипелага — великими. Не тянут…

От горизонта до горизонта, куда не кинь взгляд, раскинулся город. Мог ли я назвать его прекрасным? И да и нет. Как и полагается такому огромному месту, город был разным. Где-то я мог видеть прекрасные дворцы, где-то — трущобы, на фоне которых памятный Джиник казался образцом порядка. И это я только маленький кусочек смог рассмотреть. Мы замерли на краю города, пытаясь осознать, во что именно ввязались.

Практиков здесь было столько, что в глазах рябило, впрочем — оно и не удивительно. Громада Башни буквально дышала духовной силой, а учитывая строение духовных тел местных — не удивлюсь если в какой-то момент они пробуждались просто от того факта, что находились здесь. Правда большинство из них были довольно слабыми. Интересно, пытались ли они зайти в Башню или изначальны готовы были довольствоваться повышенной концентрацией Ци и теми возможностями, что дает жизнь в таком огромном и переполненном духовной силой городе?

— Добрались, — облегченно вздохнула Фэн, устраиваясь у меня на плече. — Шумно тут, конечно, зато Ци полно. О, а вон тот стражник вроде к нам летит!

И правда, из небольшой башенки к нам вылетел практик… Кажется, четвертого ранга? Глава Зеленого Облака тогда поведал нам и некоторые особенности существования этого городка. Тут была своя стража, которая по сути была небольшой армией. Было даже какое-то подобие совета сект и в целом поддерживалось некое подобие порядка. По крайней мере, если кто-то сойдет с ума и решит устроить резню на улицах города, то ему дадут отпор эти самые стражники. Скорее всего. Если резня начнется в богатом районе.

Так вот стражники. По всему городу были натыканы башенки — этакие пародии на титаническую конструкцию в честь которой и был назван город. И в этих башенках и сидели стражники, которые вылезали лишь по особым случаям. И видимо, наше прибытие они посчитали таким случаем — в конце концов, мы по силам вполне тянем на вершину местного рейтинга. Впрочем, это все равно не повод кого-то к нам посылать. Ох, не нравится мне это. Нехорошее предчувствие какое-то вдруг появилось.

— Рад приветствовать почтенных мастеров в Городе у Башни, — поклонился нам подлетевший стражник. Для полета он кстати, использовал какой-то паршивенький меч. Летающий артефакт смертного ранга?

— Ты что-то хотел? — внимательно посмотрел я на него.

Из того что мы выяснили — регистрироваться в городе не требовалось. Более того, даже границы этого города не были никак формально обозначены — за ночь здесь легко мог появиться новый район. Или исчезнуть старый. Бои в городе хоть и были под запретом, но кого волнуют такие формальности?

Так что единственная причина, по которой стражник мог обратить на нас внимание это — наше поведение. По факту — сами виноваты. Зависли на границе города и пялились на открывшееся великолепие, разинув рты. Сразу видно, что мы здесь впервые. И, несмотря на довольно вежливое приветствие, меня эта ситуация как-то сразу напрягла. Что-то я совсем не верю, что этот стражник решил нам экскурсию устроить или просто поздравить с прибытием.

— Простите, я не хотел вас потревожить. Но я должен проинформировать вас о рекомендациях совета, — замялся он. — Эм, грабить и убивать в черте города не рекомендуется, как и использовать масштабные боевые техники. Каждый случай будет рассматриваться советом отдельно.

— Что-то еще? — поторопил я его. А то он в какой-то момент стал пялиться на Фэн. Нехорошо так, оценивающе.

— Ох, просто ваш духовный зверь очень необычный. Моя секта специализируется на приручении, но я никогда о таких не слышал. Стальной Коготь. Кстати, мы всегда рады новым лицам в наших рядах, а сильные практики могут рассчитывать на всестороннюю поддержку, — нервно улыбнулся он.

— Ты нас сейчас вербуешь, или что? — поморщился я. — Интересно, давно это входит в обязанности стражников?

— Нет, нет, вы не так поняли — я просто выполняю поручение совета и встречаю сильных практиков третьего уровня и… Выше, — замялся он, явно испытывая трудности с определением нашего уровня культивации. — Также я должен сообщить, что начиная с третьего уровня, практики могут летать в черте города и свободно использовать огненные техники. Но совет просит вас быть острожными. У нас тут случались инциденты с пожарами и никто не хочет повторений. Ах да, и духовных зверей нужно держать в специально оборудованных клетках. А то знаете, всякое может случиться. Убьёт кого-нибудь духовный зверь, а отвечать вам придется. Даже и не ваш к примеру, а чем-нибудь еще. Кто разбираться-то будет? А с клеткой таких проблем точно не будет. К слову, секта Стальных Когтей продает такие всего за пятьсот камней духа. По счастью, у меня есть с собой одна такая и я готов вам ее продать, даже без наценки. В знак уважения!

— Это все? — спокойно спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, сформировал стрелу из гибельного пламени. Как показывает практика, так до собеседников почему-то лучше доходит.

— Нападение на стражников тоже запрещено! — тут же выпалили он.

— Я знаю. Но ты сначала определись, стражник ты, или адепт секты Ржавых Когтей, — усмехнулся я.

На самом деле я в этот момент здорово опасался, что ему на подмогу кинутся другие стражники из башенки, но что-то они с этим не особо спешили. И хорошо. Потому что уж очень мне не понравился взгляд этого парня на Фэн. Я буквально видел, как он в своей голове подсчитывает плюшки, которые сможет за нее получить. Меня даже наглая попытка вымогательства не особо задела — скорее развеселила. Клетку еще какую-то придумал… Это на каких же он рассчитывал дураков?

А вот за Фэн я действительно беспокоился. Странное поведение этого стражника, его взгляды. А еще, неприятное чувство угрозы, что касалось не столько меня, сколько птахи на моем плече. Ее уже пытались похитить, вот я, возможно, и перестраховываюсь. Но лучше перестраховаться, чем потом расхлебывать последствия, как по мне.

— Стальных Когтей, — на автомате поправил он меня, развязав мне этим ответом руки.

Да, стражники по факту представляли из себя учеников сект, но во время службы должны были подчиняться лишь совету и законам города. Спасибо главе Зеленого Облака за то, что так подробно рассказал нам все нюансы. Он ведь и правда когда-то хотел пойти в Башню, но так и не решился, зато информации собрал довольно много.

— Смотри, ты сам это сказал, — пожал я плечами, одновременно создавая еще десяток стрел.

— Подождите, я пошутил! Не нужна клетка! Я перепутал, этот старый указ уже давно отменен! — натурально взвизгнул он, пытаясь одновременно активировать защитную технику и сломать стеклянный кулон на шее. Ни то ни другое у него толком не выходило — техника формировалась на небольшом расстоянии от тела, но там уже были мои стрелы и как итог — она просто развеивалась еще до активации. Интересно получилось, сам такого эффекта не ожидал.

А вот с кулоном уже я постарался специально — сломать-то он его сломал, но вот нужного эффекта не добился. Я испепелил часть формации, что в нем содержалась и теперь он был не более, чем бесполезным украшением.

— Ничтожество, — презрительно скривился я. — Насколько сильна твоя секта?

— Глава Лавстарофанаел достиг первого уровня! — выпалил он. — А еще у нас есть два практика второго уровня!

— Он врет, — недовольно поморщилась Рэй, окружив руки пляшущими молниями. — Какого уровня ваш глава⁈

— Второго… Но он вот-вот перейдет на первый! — уставился он на нас словно загнанный зверь.

— Слабаки, — презрительно скривился я. — И как тебе в голову пришло имея за спиной такие ничтожные силы лезть к нам?

Надеюсь вышло достаточно натурально. Так-то я прекрасно оценивал ситуацию и понимал, что второй уровень для нас это как раз потолок. Впрочем, трех практиков мы нашей дружной компанией осилить должны. Особенно, если подловить их по раздельности. Видимо, что-то такое мелькнуло на моем лице, что этот практик даже вздрогнул от испуга. А всего-то на лицо вылез уже почти позабытый оскал… Мда, расслабился я что-то.

— Господин Кай? — как-то настороженно покосилась на меня Рэй.

— Все в порядке, — кивнул я ей. — А ты, будь любезен, раскрой нам все детали своего гениального плана. Что за подставу ты задумал⁈

— Я ничего такого не хотел, честно! Ну, клетку хотел продать, но вы сами со стороны себя видели? Новички как видят форму стражников, так сразу верят всему, что им говоришь, боятся, уважают! А те, кто разбирается обычно даже не говорят с нами! Да и с вашей силой от потери пяти сотен камней бы не обеднели, — начал было он… Первой нервы не выдержали у Рэй и в практика полетела небольшая искорка молнии. — Ай! Простите, почтенные мастера!

— Рассказывай дальше, — рявкнул я.

— Да нечего рассказывать! — ответил он, потихоньку начиная успокаиваться. — А, ну еще я хотел вас с нашим главой свести. Но это не во вред, точно говорю! Он награду всем дает за редких духовных зверей. И мне бы польза была и вам! Вы подумайте, у нас богатая секта, он вам хорошо заплатит! У него есть техника перепривязки духовных зверей, если что, так что и вашего зверя можно отвязать!

— Вижу, урок ты не усвоил, — тяжело вздохнул я, подлетая к нему вплотную и хватая за плечо. Пламя Жизни легко проникло в его духовное тело, блокируя каналы и доступ к силе. Долго такой фокус не протянет, но мне долго и не нужно.

— Что вы сделали⁈ — в полном ужасе прокричал он. Все как и в прошлый раз, когда я применил этот прием. Ожидаемо.

При этом меч, на котором он все это время стоял полетел вниз, ведь практик утратил над ним контроль. Да, фактически я сейчас держал его на весу, но после закалки тела у меня с этим никаких проблем не было. Да и летать самому мне сложнее не стало — даже изменений не почувствовал.

— Запомни, если с моей морозной совой что-то случится, то я приду к вам в секту. Я не буду убивать вас, нет. У меня для таких как вы есть наказание пострашнее. Я разрушу вашу культивацию и превращу в смертных до конца ваших дней, понимаешь? — оскалился я, глядя прямо в глаза. — А теперь, небольшое наказание за твою наглость. Может, станешь немного умнее и исправишься?

С этими словами, я активировал Пламя Жизни в форсированном режиме и разжал руку. Падать здесь не высоко — практики ребята крепкие, так что он не разобьется. Зато следующие несколько часов его ждут просто незабываемые ощущения. И стило этому недостражнику шмякнуться на землю, как из башенки тут же вылетел его коллега.

— Почтенные мастера, — с ходу закричал он. — Я приношу свои искренние извинения за этот инцидент! Эти ученики Стального Когтя совсем от рук отбились! Даже форму стражника где-то нашел, поганец! Благодарю, что помогли задержать этого нарушителя порядка и рады приветствовать вас в Городе у Башни! Надеюсь, этот инцидент не омрачит вашего пребывания здесь.

И вот что это за цирк? Смотрит на нас, улыбается, будто ничего не произошло. Его даже состояние коллеги совсем не заботило, хотя я вот чувствовал — эти двое точно в сговоре. Как там было? Не прокатило, вычеркиваем, да? Ладно, плевать. Чувство опасности молчит, ничего предъявлять этот страж нам не собирается. А, плевать на него! Буду я еще время терять, когда цель так близко.

— Полетели к Башне, — посмотрел я на Рэй, полностью проигнорировав стражника. Кажется, его такой поворот событий более чем устраивал.

Рэй кивнула в ответ и вот мы уже неслись к нашей заветной цели, попутно разглядывая извилистые улочки и быт местных. Лавки с артефактами соседствовали с пекарнями, трущобы располагались прямо под боком у резиденций сект, а люди… Люди просто жили свои жизни. Прямо на моих глазах какой-то мелкий пацан прорвался на десятый уровень, культивируя на крыше прачечной. Интересный город. Пожалуй, тут и правда можно найти все, что угодно.

Таких же как мы летунов было довольно мало. И все они были либо стражниками, либо могучими культиваторами. Наконец-то я увидел практика первого уровня. Что можно сказать? Это был полноценный практик ядра. Без всяких скидок, условий и прочих «но». Впрочем, мы с ним просто разминулись, даже приветствиями не обменявшись. Да и в целом, наш неспешный полет над городом проходил спокойно.

Вот только долететь до самой Башни мы так и не смогли. Нет, на нас никто не стал нападать, не ринулась нам вслед городская стража, мы не попали под шальную технику. Просто в какой-то момент, сильно приблизившись к Башне, мы вдруг почувствовали на себе давление. Сначала слабенькое, но чем ближе мы были, тем сильнее оно становилось. Где-то на подкорке сознания появилось понимание — дальше лететь нельзя. Надо идти пешком. Что ж, можно немного и пройтись.

Вокруг башни на несколько сотен метров не было ничего. Лишь голый камень, пропитанный духовной силой. Сдается мне, при всем желании построить здесь хоть что-то ни у кого не выйдет. Это дальше начинались дорогие дворцы и особняки — чем ближе к Башне, тем больше Ци, вот и старались сильные мира сего занять теплое местечко. Красивые домики… И я буквально чувствую, как из нескольких за нами следят, как и за всеми теми, кто решил пойти к Башне. Так что на всякий случай я активировал формацию от подслушивания. Мало ли.

— А я думала, он это придумал, что летать нельзя, — недовольно фыркнула Фэн, устраиваясь на моем плече. — И это, спасибо, что заступился. Опять из-за меня в неприятности вляпались, получается.

— Тут не так уж и много пройтись, — усмехнулся я, глядя на громаду Башни, что закрывала собой все. — И не за что. А про неприятности… Спорно. Зато сразу всем показали, что не стоит к нам лезть.

— Будто до кого-то это дойдет, — тихо вздохнула она. — Но будем надеяться.

— Рэй, у тебя все в порядке? — спросил я, видя не самое радостное лицо девушки.

— Да, просто… Простите, но после того рассказа я наивно думала, что Город у Башни — место полное чудес, где живут праведные практики. А здесь ничуть не лучше, чем в любом другом месте, — вздохнула Рэй. — Даже хуже, с учетом того, как нас здесь встретили.

— Понимаю. Глава Зеленого Облака с таким упоением рассказывал про этот город, что и я невольно тогда заслушался. Впрочем, особых иллюзий я все равно тогда не строил, — признался я. — Хотя знаешь, реальность с ходу макнула нас лицом прямо в самое… Короче, не стоит судить обо всех по одному практику. Я может и банальность сейчас скажу, но люди разные.

— Я понимаю, — кивнула она. — Просто немного обидно. Вроде и стражник, а ведет себя хуже разбойника. Наверное, мне стоило уже привыкнуть, но почему-то очень не хочется к такому привыкать. Кстати, я надеюсь вы не передумали и не хотите без подготовки войти внутрь Башни?

— Не переживай. Вообще-то это ты больше всех рвалась посмотреть на нее вблизи, — напомнил я, Рэй ее реакцию, когда она впервые увидела это сооружение. — Я еще по местным торговцам хочу пройтись и в городе осмотреться. Да и проверить еще кое-что надо будет. Я тут весь месяц в голове одну идею крутил по печатям — надо пересчитать.

— А я просто отдохнуть хочу! — добавила Фэн. — Так что давайте уже побыстрее трогайте эту свою Башню и давайте искать таверну. И я очень надеюсь, что хотя бы про лучших в мире поваров тот практик нас не обманул.

Рэй лишь улыбнулась в ответ и мы направились к стенам башни. Да, она хотела применить свои навыки артефактора, чтобы понять, как эта махина вообще существует и не разваливается. Уж очень ее зацепил этот вопрос, вот я и решил его надолго не откладывать. А я же в этот момент достал из кольца нефритовый жетон, и направил в него каплю Ци. И жетон личного ученика, что когда-то выдал мне Оробай, засветился, указывая прямо на Башню.